Я люблю! (СИ)

Глава 31

Немного человеческого участия и искреннего желания помочь, и огонек веры в то, что все теперь точно наладится, разгорится в душе любого. Этого вполне хватило несчастной девочке, вновь обретшей свободу, чтобы сделать первый шаг, ведущий к доверию к окружающим. Дальше было еще проще: парочка красивых нарядов, горстка украшений и удобные туфельки. И вот, вчерашняя испуганная рабыня вновь идет с гордо поднятой головой под жадными взглядами желающих увидеть, какой же выросла проклятая принцесса.

Я ожидала многого, но не подобного прозвища для девочки, что ничего никому не успела сделать за свою короткую жизнь.

Подумаешь, родилась она у безумца, что решил потягаться с проблемой мирового масштаба собственными силами, опустив моральные нормы. Так ведь он проиграл в итоге. Его родные сыновья не поняли мотивов отца и свершили над ним самый страшный суд на свете. Не девочки, на которых он делал ставки, а мальчики, давно отметившие свое совершеннолетие. В чем же тогда, по мнению окружающих, виновата малышка, которая и сейчас не считалась взрослой?! Почему она проклятая? Из-за того, что никто теперь не может подтвердить, кто ее реальная мать? Да, может быть, она родилась в том самом подвале от узницы. Так не вижу я в этом проблемы. Королевская кровь в ней присутствует по линии отца, а не матери. С этим уж точно поспорить никто из них не может. А значит, и молчать подобным правдорубам стоит в тряпочку. Не их ума это дело. Раз совет королей посчитал, что ребенок невиновен и заслуживает жизни, значит, на это были причины. За грехи отца ответили братья Кристаль, взошедшие на эшафот после того, как пролили кровь тирана.

А она сейчас числится под опекой еще одного короля и остается выше на голову остальных знатных семей этой страны. Ее место определяется не ими и их амбициями. Вот она и шагает следом за наследниками короля и королевы Лильсоны, под руку с еще одним принцем далекой Саравии. Остальные же лишь смотрят на нее, слегка приподняв головы из полагаемого в подобной ситуации поклона.

Кристаль… Прекрасно осознает малышка, что не время показывать, как замирает от страха сердце при каждом взгляде на нее. Она спрашивала у меня, как ей быть, если кто-то знает о том, какую роль ей отвели в благородном доме лорда Сертаса. И я постаралась убедить ее не бояться, отбросив любые опасения. Ей точно не стоит ожидать активного расползания грязных слухов. А если кто и посмеет открыть рот, так за подобным первоисточником будут охотиться науськанные королем стражи. Это же надо, проморгать рабство в своей стране! За подобное многие могут быть отправлены в отставку без полагающегося пособия и почестей. Я уверена, что и со стороны стражей, и со стороны лордов нет идиотов. Значит, повторить судьбу бывших хозяев рабыни они побоятся. Мало кто рискнет открыть свои рты. Я бы точно не стала так рисковать своей семьей и родом.

Хотя нет. Точно будут помалкивать. Мамаша глупого лорда уже отдала душу Богу, но ее тело так и висит на позорном столбе во дворе собственного же поместья, пока сын и мужья доживают последние дни. И будут они там до того момента, пока не раскрутят все дело, отыскав всех до последнего свидетеля их преступления.

Весть о том, что родственники короля висят на позорных столбах, умирая медленно и в муках вместе с половиной прислуги, близкими друзьями семьи и теми, на кого указали они сами во время тщательного допроса, уже несколько раз облетела высший свет. И вот, об этом шепчутся везде все, кому не лень.

Меня пробивало ознобом от одной мысли о том, как выглядит красивый сад с фонтанами и прудом сейчас. Как там должно вонять от нечистот и гниющей плоти, а в качестве аккомпанемента звучат мольбы и стоны. Десятки столбов с избитыми и изможденными телами тех, кто знал и молчал, врыты в землю. Люди избиты кнутами до кровавых ран и оставлены под открытым небом. Дабы неповадно было даже подумать о том, чтобы повторить опыт с рабством. Думаю, еще и трупный запах не заставит себя долго ждать, а вместе с ним и полчища птиц-падальщиков.

И поделом. Кроме Кристаль, в ошейниках или рабских колодках ходили все младшие слуги. Рабам не платили, и на их место выбирали только тех, за кем не стояла семья и защитники. Поэтому не случилось утечки информации ранее. Убивали тех, кто мог начать тревожиться о пропавшем в доме лорда друге или сестре. Устраивали все ту же охоту на людей, пусть и с ограниченным числом участников.

Половина живущих в поместье не могли ничего рассказать, не попрощавшись с собственной жизнью, а вторая половина страшно боялась пополнить ряды первых. Если отбросить чувства, я понимала, на что семейка рабовладельцев делала упор и почему столь жестоки были их методы. Страх мотивирует куда сильнее, чем доброе слово. Но и рассчитывать на то, что однажды правда не всплывет наружу, было очень глупо с их стороны. Не Кристаль, так кто-то другой смог пересилить запрет и выйти к людям за пределами поместья.

Друзей, имевших привычку приезжать в гости без приглашения, у семьи было не много. Они не поощряли близкие контакты на своей территории, а те, кто знали о рабах, и сами были повинны в грязных делах.

Пять друзей молодого лорда и семеро тех, кто общался с лордами и леди из старшего поколения. Вот и все, кого вывели на чистую воду стражи. Никто из них не был особо высокого положения. Скорее всего, они мечтали со временем подняться через родню короля, вот и лебезили перед ними, во всем поддерживая. Безумцами они были или нет, судить не мне. Зефт говорил, что во время допросов много нелицеприятного вскрылось, и этого будет достаточно, чтобы уничтожить их надежды хоть когда-нибудь не только подняться выше, но и вернуть себе прошлый статус. Не тем, кто на столбах. Не тем, кто их воспитал и не заметил гнили в своих детях. Младшие дети, если они имеются в выявленных родах преступников, отправятся в храмы, а родственники, не знавшие об их делишках, получали предупреждение о том, что им стоит покинуть столицу. А лучше сразу страну, для них это будет единственным правильным выходом.

Я не знаю, как бы поступила сама на месте короля Вильфа. Я радовалась, что не на мою голову свалились подобные проблемы. Общественность, которая прекрасно знала от стражей, что происходит в их стране, не спешила защищать осужденных. Так что весть о попытках назвать какую-то несчастную своей рабыней обсудили все, от высшего света до простых горожан. Всех соучастников осуждают, презирают и не понимают, с чего же они решили, что строгий и справедливый Вильф пощадит их? Разве они не понимали изначально, что со своих родных будет иной спрос? Более строгий, чем с обычных лордов и леди. Такие правила завел еще дед действующего короля, и до сих пор нет даже намека на отступление от правил.

Из-за всего случившегося, запланированный на более раннюю дату бал пришлось отложить на целую неделю, но это время пошло на пользу Кристаль.

Она расправила плечи и прогнала из взгляда страх. С ее безупречной кожи сошли синяки. Остались шрамы, и их мы скрывали тщательно, однако, это мелочи. И со временем, в нашей стране, она сможет рассказать какую-нибудь сказочку об игре, что оставила на шее отметины навечно. Пусть мое воображение пасовало, Рольф заверил, что поможет, сочинив историю вместе с нами. Главное, увезти ее из Лильсоны, а дальше про рабство и не подумают. Со слов горничной Рольфа, Кристаль много тренировалась ходить по покоям на каблуках. Отрабатывала поклоны, взгляды и повороты. В общем, делала все, чтобы вновь для всех быть образцовой принцессой, пусть и величаясь теперь титулом герцогини. Не велика разница.

Пусть и с урезанным гардеробом, но мы успели подготовить девочку к выходу в свет. Ворох повседневных платьев ей купила моя служанка в городе, обойдясь без примерки. Заполнили разноцветными и изящными нарядами ее гардероб на первое время. Не позволительно оставаться в одном туалете дольше, чем на пять часов, вот и выходили из положения, как умели. На завтрак можно одеть светлое легкое платье, к обеду приглушенное, более закрытое, и самое яркое надевалось к ужину. Увы, но этикет требует, и мы подчиняемся. Хорошо еще, что размер у нас оказался почти один, а корсет сгладил возможные недостатки. Вот мы и могли меняться нарядами, разбирая еще и те сумки, в которых я хранила наряды из других стран. Мои туфли, увы, были на размер больше, поэтому Кристаль пришлось подкладывать в обувь вату и прижимать туфли к ноге ремешками. Еще день-два, и я уговорю ее пройтись по магазинам. А позже, когда она будет готова обнажиться перед мастерицами, мы воспользуемся щедрым предложением советников короля. Из страны она уедет не с пустыми сумками, это я могу гарантировать. А спешить нам некуда, да и в средствах ограничений для нее я не потерплю.

Так думала не только я. Еще до наступления первого ужина, в вечер нашего приезда, секретарь короля принес сундучок, под самую крышку заполненный золотыми монетами. По моим скромным расчетам, их хватит на половину моего собственного гардероба. А содержимое сундучка планировалось для трат лишь на шпильки и булавки, по словам нашего посыльного. Щедрость Вильфа радовала и позволяла строить далеко идущие планы, и не только на заполнение гардероба принцессы.

Как глава нашей делегации, на бал Грольдон решил сопровождать леди Кристаль лично, и судя по ее спокойной позе и легкой улыбке, мой друг справлялся со своей ролью успешно. За все то время, что Кристаль сидела в отведенной для королевской семьи зоне, она создавала приятное впечатление юной и свежей красавицы с ясным взглядом. А волосы… Мало ли как девочка отреагировала на все те происшествия, что выпали на ее долю. От такого и поседеть недолго.

— Кажется, его высочество попал под очарование прекрасной принцессы, — подметил Зефт, кружа меня в танце и прекрасно подмечая, что творится вокруг. Не укрылся от него и мой интерес.

— Пусть постарается заполучить ее. Она чиста душой и телом, а в ее груди бьется сердце настоящего воина. Подумать только, пересилить принуждение рабского ошейника ради возможности предупредить путников об опасности.

— Согласен. Не представляю, насколько она ненавидела этого слизняка, раз пробудила магию и смогла совладать с силой приказов. На это требуется не только время, но и искреннее желание, — понимающе кивнул мой супруг.

Помолчав, он добавил:

— Я сталкивался с беспощадностью ошейников. У нее был один шанс на миллион, что ее воля окажется сильнее. В противном случае, ее мертвое тело давно бы похоронили, если не выбросили в канаву.

— Она рассказывала мне немного из того, что с ней делали. Я уверена, что на сокровенное он не покусился. Побоялся, что в будущем это может сыграть против него. Ему нужна была жена любящая его и чистая. Что вошла бы в храм по собственной воле. Каков был план, теперь сказать сложно. Но думаю, потом, когда воля Кристаль надломилась, они сняли бы ошейник, окружив ее иллюзией заботы. Могло и сработать.

— Еще бы! Спрос со спятившей от горя малышки совсем другой. Но стоило королю узнать, что девочка не чиста и это случилось без брака по любви, начались бы вопросы. А они им нужны были меньше всего, — покачал головой Зефт. — Принуждение и безумие, как бы это грязно не звучало, действенней всего, когда нужно добиться власти и сильного потомства.

— В этой неприятной ситуации вообще слишком много непонятного. Кто его надоумил? Зачем так сильно подставили родственников короля? Почему те пошли на поводу злодея, если он был? Я никогда не поверю, что они не знали истории своей страны или верили в то, что их-то не накажут. Тут явно постарался кто-то со стороны. Ведь ошейники каким-то способом оказались в доме лорда Сертаса. Не своим же ходом они пришли и на шеях людей защелкнулись, — почти неприлично прижавшись к шее мужа, я шепотом высказала ему свои сомнения.

— А не хочешь ли ты сама присоединиться к расследованию? Конечно, я запрещаю тебе вступать в бой с возможными врагами их страны, но думаю, что Грольдон пожелает быть в курсе происходящего не только из моих отчетов. Свой человек нужен ему сейчас, как воздух.

— Можно было бы. Дел-то в стране в этот раз едва ли больше, чем в прошлых двух, — задумчиво произнесла я, раздумывая, не ввязаться ли в авантюру, оставив бумаги на принца и его окружение.

— А что ты хотела, чем дальше от ваших границ, тем меньше вы торгуете. Переходы облегчают дорогу, но зачем же таскать из такой дали обозы продовольствия? Берут только то, что в дефиците в родных краях, — продолжая кружить меня в танце, принялся рассуждать супруг.

Под посторонними взглядами его руки не стремились покинуть мою талию, спустившись ниже или позволив легкую ласку.

— Ты прав. К тому же подобные визиты, это скорее дань традиции, чем реальная необходимость в подписании договоров о сотрудничестве. Но нет. Я не хочу лезть во внутренние проблемы чужой страны. И ты останешься единственным из нас, кто будет своими глазами видеть ту грязь, свидетелями которой мы стали. На себя я возьму Кристаль и ее будущее.

— Как хочешь, жена моя. Я полностью в твоей власти.

С последними звуками музыки Зефт склонился, поцеловав мою руку. Не нарушая этикет, но выделяя наши отношения, выводя их для окружающих на некий другой уровень.

Он обозначил себя не только мужем, но и тем, кто подчиняется моей воле по собственному желанию.

Музыка закончилась, и мы вернулись к Рольфу. Серьезный страж кивнул Зефту, и теперь уже сам предложил мне руку, приглашая на танец. Все ради того, чтобы у остальных не было возможности пригласить меня, успев влезть вперед мужей. Пусть конкуренции между мужьями не было, для всех они изображали радость находиться в гостях и иметь возможность закружить супругу в своих объятиях. Однако, любым возможным способом отваживали от меня остальных лордов, в чьи головы могла забраться идея войти в нашу семью. Пока что этот метод работал, и у меня порой не откладывались в памяти лица, пока я танцевала. После танцев я в обязательном порядке уходила передохнуть в парк с бокалом вина в сопровождении мужей.

— Как было бы хорошо вернуться домой, — произнес едва слышно Рольф, склонившись к моему ушку. — Где можно быть с тобой вместе всегда. Без наблюдающих за нами стражей, скрывающихся едва ли не за каждыми кустами. Без необходимости держать лицо постоянно. Вернуться в тот наш дом и закрыться в нем, пока не забудется эта долгая поездка по чужим странам.

— Эй! Нам еще предстоит несколько королевств посетить. Причем следующее будет новым домом моей бабушки. Я хочу ее увидеть хоть раз!

— Именно. Ты хочешь новых впечатлений, какие бы они ни были, — тяжко вздохнув, Рольф продолжил делиться наболевшим.

Если подумать, то он жаловался мне в первый раз. Забавно так, тщательно подбирая слова и сдабривая их своим недовольством, что накопилась в душе терпеливого стража.

— Все, кто желает приблизиться к тебе… Им просто нет числа… Это утомляет и порядком раздражает меня. Ведь совсем недавно все было иначе.

— Зато позже мы будем свободны от службы королю. Считай это производственной необходимостью, прежде чем мы сможем диктовать свои правила. Скажем королю, что готовы завести ребенка, и отойдем в тень. Пусть Его Высочество Грольдон сам разбирается со своим окружением, внезапно понявшем, что Нессия проиграла. Думаю, покоя ни ему, ни нам не дали те, кто неожиданно пожелал завести более близкое знакомство. А так, у нас будет благовидный предлог и разрешение Имересента не приезжать на всякие рауты и балы.

— Дети. Ты уже готова к ним? — Рольф услышал меня, но явно остановился лишь на той теме, что была ему близка по духу.

— Не знаю, — пожала я плечами. — Они когда-нибудь появятся в любом случае. И не факт, что я буду готова к этому важному шагу даже через сто лет. Придется проверять на практике, а не так, как это было с моими братьями и сестрами. Такой пример не подходит, ведь всегда есть те, кто отвечает за малышей больше моего.

— Хорошо. Мы будем ждать твоего согласия столько времени, сколько тебе необходимо, — послушно отступил муж, постаравшись улыбнуться ласково и понимающе.

Жаль, что я уже хорошо знала Рольфа, и видела, что мои слова задели его за живое. Кто-то уже хочет детей. Наших с ним наследников.

Ложась спать за пару часов до рассвета между моими мужьями, я задумалась, как понять, что на самом деле готова родить ребенка? В чем это выражается для женщины? Какие чувства должны выйти на первый план, став показателем, что ты готова посвятить себя маленькому созданию, приходящему в этот мир беззащитным и напуганным. Писать письмо маме сейчас будет очень глупо. Однако, стоит приглядеться к леди, у которых есть маленькие дети. И позже спросить у бабушки. Может быть, я смогу достаточно четко описать свои страхи, а в ее силах будет их развеять. Нужно постараться понять все, пока есть время, и не будоражить больше моих родных мужчин, давая им ненужные надежды.

Документы в этот раз подписывались практически без обсуждения. Мы не заламывали цены на то, что они покупают постоянно, а наши соседи явно пытались своим покладистым поведением загладить свою вину. Надуманная она была или нет, я не задумывалась. Как посоветовала поступать и Грольдону, принимая все происходящее, как должное. Я не возражала и когда нас возили по разным местам страны, будь они просто красивыми или относились к памятным.

Почти везде мы появлялись вчетвером. Моя новая подруга Кристаль, принц Грольдон, что постоянно вел себя с ней как настоящий джентльмен, позабыв свою язвительную манеру разговора и безразличный тон. И то и другое друг тренировал годами для возможности позлить мачеху и сестру. Постепенно привычка подобного поведения перешла и на остальных женщин. Так он отталкивал от себя девушек, что мечтали о королевском браке. И теперь, когда в каждом вопросе чувствовался неподдельный интерес, а его внимательные глаза постоянно искали Кристаль, я стала подумывать о том, что рядом с нами происходит что-то особенное. Жаль, что не только я была столь наблюдательна.

Честный Рольф удерживал меня и мое любопытство в узде любыми способами. Отвлекал на себя самого, расспрашивая, что мне нравится из того, что я вижу здесь, делился своим мнением, и так происходила постоянно. Главное, чтобы мне не хватило запала подшутить над другом, сбив его с романтического настроя. Конечно, не обходилось и без горячих ласк в нашей комнате, пока Зефта не было на горизонте.

Может быть, это только мое воображение, но старшего мужчину не очень-то устраивало делить меня с побратимом. Хотя, я бы удивилась, что такой ярый собственник быстро примет, как должное, пополнение в семье. Не на словах, а сердцем. Рольф старался быть хорошим старшим мужем. Тут я ничего сказать не могу. Он никогда не высказывал Зефту свое недовольство. Не запрещал ему ничего из того, что не могло мне навредить. В чем-то даже поощрял. Однако, та страсть, что он обрушивал на меня, заставляла задуматься о некой крупице ревности, что живет в его сердце. Поэтому я и сама старалась показать моему стражу, что моя любовь никогда не станет к нему меньше, чем в самом начале.

Достаточно редко выпадали спокойные часы для наших совместных прогулок. В этом мире я стала немного эгоисткой, и не хотела слушать о проблемах Кристаль постоянно. Да, не отказывалась выслушать, подержать ее за руку, но не вызывалась вытирать слезы постоянно. Радовало, что Кристаль не желала утешения. Ей требовалась поддержка, понимание и время.

На светское общение тратилось очень много времени, и на Кристаль его оставалось куда меньше, чем я думала изначально. У нас были совместные приемы пищи, вечера в кругу делегатов и хозяев, и небольшие прогулки.

Именно на последних и получалось быть откровенными, не оглядываясь на тех, кто находится рядом. Обычно мы прогуливались по саду, находили там укромный уголок, и устроившись на одной из многочисленных лавочек, я слушала бедную девочку. Узнавала еще немного о том, как она жила с семьей до трагических событий. Про заботливых братьев, отстраненную, но терпеливую мать, справедливого и любящего отца.

Тема рабства пока была для нее неприкосновенной. Да и нечего, по сути, ей было рассказывать. Ее не избивали, не насиловали физически, не морили голодом. Быт бывшей принцессы был однообразным, если дело не касалось дней охоты, и не отличался от того, как жили младшие служанки. Такая же, как у них, комната, с одной кроватью и небольшой тумбочкой, служившей ей шкафом, столом, и даже стулом. В ее обязанности входила уборка в погребе и на чердаке. Там, где никто бы ее не увидел из посторонних даже случайно. Монотонная работа давала Кристаль возможность тренироваться в магии и разрабатывать план побега. Мы успели лет на десять опередить ее надежды на обретение свободы. На этом свою прошлую жизнь в роли рабыни она оставила под надежным замком, поведав начальнику стражи сухие факты на допросе. Где и когда нападали, кого примерно убили и сколько несчастных было при каждом нападении. Увы, она не знала и трети нужных данных. И ее оставили в покое, переключившись на остальных, уже на третий день расследования. В тот раз она смотрела лишь на меня, явно не желая быть слабой для них.

— Знаешь, раньше я никогда бы не посчитала себя сильной для всего этого, — она непроизвольно провела рукой, словно не понимала, как более понятно объяснить, о чем она сейчас говорит, не облекая мысль в слова.

— Никто не смог бы так сразу сказать, выдержит ли он, не оказавшись в подобной ситуации. Я одна из них. Это с мужьями и семьей я такая сильная и смелая. А окажись одна… Понятия не имею, что бы я делала. Может быть, закрылась в своей комнате, боясь выйти на улицу лишний раз.

Кивнув, Кристаль уставилась невидящим взглядом на цветущую клумбу. Светило солнышко, жужжали работящие пчелы, собирая нектар. А мы ушли подальше от часто используемых дорожек дворца, оставив позади леди, что устроили пикник с игрой в шарады. До нас доносился смех и едва различимые возгласы проигравших и победителей. Беззаботные дети, что тут еще скажешь.

— У меня была чудесная семья. Однако я скучаю лишь по братьям. Это странно? — посмотрела на меня в упор нахмуренная девушка.

— Не думаю. Мы не выбираем, кого любить сознательно. Это происходит само, — пожав плечами, я усмехнулась, покачав головой. — Не спрашивай меня, как. К обоим мужьям меня подталкивали окружающие, замечая что-то, чего не увидела я сама. Да, я очень люблю их, можно сказать, обожаю, но когда это случилось и как началось, для меня настоящая тайна, покрытая мраком.

— Это такой тонкий намек, чтобы я не расспрашивала о личном? — с улыбкой спросила Кристаль. — Поверь, я не настолько навязчива. И к тому же много слышала от братьев, какой разной бывает любовь. Надеюсь, мои сестры смогли полюбить по-настоящему. Их браки были слишком поспешны…

— Ты сможешь узнать об этом у них сама. Не прямо сейчас, конечно. Но потом, когда вся ситуация уляжется полностью

— Ты думаешь, мне позволят их навестить? — чуть подалась вперед Кристаль, явно боясь поверить в мои слова.

— Кристаль, почему ты все еще считаешь себя пленницей? Разве мы обижаем тебя? В чем-то ограничиваем?

— Нет, но короли запретили посещать близких. Что изменится теперь? И как долго ждать, прежде чем я смогу их увидеть?!

— Не знаю. Прости.

— На искренность нет смысла обижаться.

— Потерпи, — протянув руку, я погладила ее сжатые ладони. — Не в ближайшие лет десять, конечно, но ты увидишь сестер. Когда мы вернемся в Саравию, ты сможешь успокоиться. Поселишься в доме моих родителей, если желаешь быть среди мелких детей, приносящих хаос и веселое настроение. Может быть, король позволит тебе остаться у нас с Рольфом и Зефтом, став моей подопечной. У нас обычно тихо, мы много работаем и отсутствуем, а значит, будет спокойно и вполне уютно. Или же купишь собственный дом, любой, какой пожелаешь. Обставишь его по собственному вкусу, наймешь людей, начнешь что-то производить, продавать, а значит, становиться независимой в глазах окружающих. С каждым днем это будет понятно всем больше и больше. Что бывшая принцесса не похоронила себя вместе с родными. Она способна двигаться дальше и уверенно смотрит в будущее.

— И этого будет достаточно? Моей финансовой независимости и собственного дома?

— Нет. Не в доме дело! Таким способом ты покажешь всему миру, что готова жить самостоятельно, это только первый шаг к возможности заявить, что ты не нуждаешься в опеке, как маленькая девочки или наивная принцесса. Причем, это нужно не только им, королям, что больше верят слухам, которые будут твердить, насколько сильная Кристаль Селд. Прежде всего это нужно тебе самой.

— Но я ничего не умею! — понуро опустила голову девушка.

— Быть успешной не сложно, когда есть у кого спросить совета и на кого переложить решение мелких дел. Без доверия к тем, кто на тебя работает, обойтись невозможно. Взвалишь на себя одну все проблемы, и увязнешь в них. А по поводу опыта… Я научу, и попрошу маму натаскать тебя по тем вопросам, в которых будут пробелы.

— Хорошо, если так. Для меня деньги всегда были чем-то эфемерным. Я их не считала и вообще не думала о том, откуда они берутся. Когда ты не наследная принцесса, по-другому просто не бывает. Ты знаешь, что тебя ждет брак с принцем или другим знатным лордом, близким к короне. Возможно, даже по любви. И после отца о тебе будет заботиться муж, ну или мужья. Обычно у нас не поощрялось обучение чему-то необычному леди из высшего общества.

— Я примерно представляю, чему тебя учили, но лучше будет тебе составить список, перечислив все, что умеешь, начиная со счета и языков. Уверена, что у тебя множество талантов. К примеру, магия. Думаю, первое время придется пару лет изучать ее. Я училась, ничего в академии непосильного не требуют. Если пожелаешь, то легко сможешь совмещать академию и домашнее обучение, где узнаешь, как начать свое дело с нуля.

— Спасибо. Большое тебе спасибо.

Решившись на некоторую близость, я подалась вперед и обняла Кристаль. Ее плечи вздрогнули под моими руками, а все тело напряглось. Первую пару секунд казалось, что она сейчас оттолкнет меня. Но время шло, а маленькая принцесса ничего не предпринимала. Уткнулась носом мне в шею и сопела, как котенок, которого сперва взяли в дом, а потом выкинули на улицу. В холод, под проливной дождь. Под порывы пронизывающего до костей ветра. В этом страшном мире он какое-то время был одинок, пока не появились новые заботливые руки. Счастье так близко, но он больше не спешит верить. Не после того, как испытал страх и узнал одиночество.

Вот и Кристаль жалась ко мне, и не могла заставить руки шевелиться. Проходили секунды, однако, ничего более смелого, чем робкое дыхание, девушка себе не позволила. Отстранившись, я щелкнула ее по носу. Пора было переводить тему, делая разговор менее грустным.

— Нет. Не благодари меня. Я не такая уж добрая и замечательная. Пока ты не появилась, я страдала от внимания одного вредного типа. Он изводил меня своими далеко не всегда безобидными шутками и тоном, от которого я хотела взять в руки весло и хорошенечко приложить идиота по черепушке.

Кристаль рассмеялась, прикрыв губы кончиками пальцев. Так она делала, когда считала, что не пристало считать развеселившее ее смешным. Ничего. Пройдет время, и образ принцессы, навязанный учителями и семьей, изменится. Возможно, только тогда мы и узнаем, какая она на самом деле.

— Это правда! Можешь спросить у Рольфа и Зефта. Редко когда наши словесные дуэли с Грольдоном проходили без грубости. Да, не настоящей, ведь я люблю моего друга, как если бы он был моим родным братом. Но и смолчать в частной беседе не могла.

— Вы так давно дружите с принцем? Каким он был в детстве? Хочу понять, почему он столь сильно отличается от моих братьев.

— А он отличается? Хотя, нет. Не отвечай. Этот мелкий пакостник не может быть идеальным принцем. С самого детства он плевал на то, что у меня есть дела и заботы, если его левая пятка желала, то в наш дом приезжал экипаж и меня везли во дворец. Не удивляйся. Сам он приехать не мог большую часть времени, так как вечно был наказан за проделки и то, как обращается с мачехой и сестрой. И в этом нет ничего удивительного. В день нашего знакомства он меня избил…

Под удивленным взглядом принцессы, я в красках рассказывала о нашем детстве с Грольдоном. Как мы спорили, ссорились и мирились. В какие проделки влипали и как познавали магию. Смешными были не все наши истории. Некоторые заставили Кристаль нахмуриться и пожалеть бедного малыша, лишенного материнской любви.

Я не хотела вызвать в ней сочувствие. Моей целью было намекнуть, что наша страна не сказочное место. Что в ней тоже есть хорошие и не очень сильные личности. Кристаль сама спросила о том, как ей вести себя с королевой Нессией. Четкого ответа у меня не было. Тут придется действовать по обстоятельствам.

— Я не знаю, в качестве кого она окажется после того, как мы вернемся. Грольдон станет единственным возможным наследником престола, как тот, кто получил более полное образование, использует магию и умеет просчитывать варианты развития страны. В таком ракурсе Ассилии остается лишь выйти замуж, пока брат или отец не нашли для ее супруга на свой вкус.

— А еще его будут знать все правители соседних стран. Ему станут доверять куда больше, чем сестре, что ничем не примечательна. Умный ход вашего короля.

— Поверь мне, Его Величество Имересент еще тот манипулятор. Я общалась с ним на серьезные темы лишь несколько раз, и сложись все иначе, наша страна могла превзойти Фальверу. Пусть не в ее репутации, но в умении оказаться в выигрыше в любой ситуации.

— Пока не понимаю тебя, но надеюсь, что со временем все встанет на свои места.

— Просто держи мои слова в голове, когда будешь общаться с нашим королем и его женой. К ней придется относиться с уважением и настороженностью. Нессия — сложный противник. Если ее не остерегаться, можно проиграть, навсегда потеряв возможность занять в обществе положенное тебе по статусу место.

— Значит, она опасна, он расчетлив. Как у таких родителей мог вырасти столь интересный принц, как Грольдон?

— Он рос не с ними, а с моей семьей. И об этом лучше спроси у него сама. Тема не из приятных, а ты ему нравишься. Может, как друг, а может, и несколько иначе. На месте моего друга я бы хотела, чтобы некоторые столь важные моменты о моем прошлом спрашивали у меня, а не у моего окружения.

Щеки Кристаль залил яркий румянец. Может быть, я поспешила, но отрицать то, что между этими двумя что-то может получиться, не стоит.

Кивнув, она отвела взгляд в сторону. Я улыбнулась и перевела разговор на другую тему, более нейтральную. Время у нас есть. Другое дело, что я не понимаю, как быть с обещанной работой.

Пусть я и не воспитывалась как принцесса, да и Грольдон не особенно похож на идеального принца. Он явно не обучался тому, что преподавали принцессе чужой страны. Сложно подобрать дело для такой особенной малышки. Это точно будет не обычная торговля и не производство чего-то приземленного.

Ладно. Я не отчаиваюсь и буду думать, пока есть время. Может быть, придет в голову дело для той, кто должен смотреть на всех свысока по праву рождения. В любом случае, попытаться стоит.