Я люблю! (СИ)

Глава 44

Сразу после перехода в новую и загадочную для меня Эльфару, я почувствовала, как там жарко, несмотря на почти наступившую зиму. Воздух был непривычно тяжелый, тягучий, как сироп. Должно быть, сказывалась большая влажность и жаркое беспощадное солнце. Ехать под защитой экипажа оказалось идеальным вариантом для нас с Кристаль. Ведь там мы могли устроить буйство магии воздуха, добавив к ней капельку холода, а наши всадники были вынуждены мучиться. Мы с Кристаль мечтали оказаться во дворце или в любом строении, где будет возможным скинуть платья и одеть что-то более легкое. Да те же наряды островитянок! В них нам тоже будет не комфортно, но это не корсет с жесткой основой, надетый поверх платья, положенные в Саравии по протоколу.

Желания выглядывать за окошко при таких условиях не было. И я не видела, как редкий лесок сменился песчаными барханами, а потом и целой чередой оазисов под кучей защитных куполов. Магически Эльфара развивалась, избрав свой путь вынуждено. Без дуэлей и прочей подоплеки защиты от врагов, что желают захватить территорию чужой страны. Им пришлось искать ответ в магических силах своих сограждан ради выживания.

Наш элементарный кондиционер помешал понять, когда именно мы заехали под защиту купола, ведь для нас, по сути, температура не поменялась. Знаком к окончанию поездки послужила остановка экипажа. Выйдя из него, мы с ошарашенной Кристаль увидели множество зеленых растений в разных горшках вокруг. Не десять, и даже не сотня горшков. Несколько тысяч растений в самых разных по форме и размеру горшках, расположенные вокруг, поражали своей буйной зеленью и яркими цветами.

— С прибытием, принц Грольдон и его уважаемые люди. Я принц Хесиан, ненаследный принц Эльфары.

Мужчина, подошедший к нам неожиданно, оказался светлокожим и почти беловолосым. На подобном солнце он должен был загореть хоть немного, но его серые одежды, состоящие из брюк и широкой рубашки, никак не закрывали лицо. Если он ходит так всегда, то удивительно, что остался столь светлым. Неужели купол помогает выжить и справиться с недостатками солнечной активности не только растениям, но и жителям жаркой страны?

— Спасибо, что встретили, Ваше Высочество, — спрыгнув с со своего коня и уверенно посмотрев на принца-соседа, сказал мой друг. — С Вашей стороны это благородный поступок — отложить свои дела ради подобной мелочи.

Вместе с ним стояли лишь четверо мужчин постарше, и немного подальше от них находились несколько десятков слуг. Никаких разодетых зевак и праздно прогуливавшихся нарядных леди, косящихся в нашу сторону. Все вроде бы просто работали, передвигаясь достаточно быстро, словно и правда были занятыми и ответственными. Редкий случай при дворе, когда приказ не мешать явно исполняли, а не обсуждали.

Сам дворец чем-то походил на Грецию с ее колонами и простором.

— У нас не принято устраивать цирковое шоу из приема гостей, что устали с дороги и не готовы предстать перед представителями знатных семей в своем не идеальном внешнем облике.

— Резонно. Спасибо за заботу о моих людях, — искренне поблагодарил Грольдон, прекрасно понимая, что все мы выглядим весьма запыленными.

— Да будет вам, я и моя страна еще и не начинали проявлять свое местное гостеприимство, — отмахнулся принц Хесиан. — Вам предоставят крыло замка, стоящее обособленно, за основным каскадом дворцового комплекса. Там тихо, и доступ туда открыт не для всех. А нам, тем, кто и так живет во дворце, разгуливать везде просто не хватает времени.

— И снова резонно, — под довольные шепотки нашей делегации, согласился Грольдон. — За это уже точно можно поблагодарить.

— Вас проводят, и все вопросы пусть ваши слуги сразу направляют старшим корпуса. Если они хоть раз не окажут помощи, их ждет перевод в менее престижное место служения. Так что проблем быть не должно. Вы-то уедете, а на подобные должности очередь на несколько лет вперед.

— А вы явно планируете стать суровым советником для вашей будущей королевы, — по-своему похвалил друг решительного принца.

— Моя сестренка очень добрая и всепрощающая, но одной любовью не построишь идеальный мир. Со временем у нас будет появляться все больше и больше просителей, решивших, что они имеют право растаскивать казну для собственной комфортной и удобной жизни.

Судя по мимике Его Высочества, он на самом деле так считал. И по прагматичному подходу мой друг сойдется с ним.

— И тут у вас есть все силы и возможности остаться в истории страны, как расчетливый и холодный советник. Вас подобное не тревожит?

— Именно, что так. Королевская судьба бывает жестока порой. Кого-то из нас обязательно должны бояться. Иначе власть лопнет и все рухнет. Отец пока не признал нас как королеву и ее карающую руку, однако, говорить за него будем уже мы с ней. Это только наша проверка. Одна из многих.

— Чувствую, мы будем с вами часто встречаться в приватной атмосфере и наслаждаться спорами, о чем бы они ни были, — рассмеялся Грольдон, рассуждавший примерно так же.

— Разделяю вашу точку зрения, а теперь идите отдыхать. Вечером бал, и у ваших прекрасных леди есть только пол дня на приведение себя в тот внешний вид, который они желают продемонстрировать окружающим. Во дворце будет достаточно прохладно, легкие платья будут в самый раз.

— Спасибо, Ваше Высочество, — присев почти синхронно в реверансе с Кристаль, мы и ответили одно и тоже с разницей в секунду.

— Буду рад пригласить вас на танец, если выпадет случай, — кивнув, он подозвал жестом слуг, и те, разбившись на группы, принялись руководить нами.

Часть из них остановились у экипажа и лошадей, явно получая указания от владельцев чистокровных скакунов. Возможно, они ждали те бредовые требования, которые порой выставляют лорды, желая показать собственную значимость. Однако, наши люди давно умерили свой пыл, и животных доверяли только тем, кто умеет с ними работать.

Вторая часть уже во всю трудилась — снимала сумки с седел и вытащила багаж, который мы везли с собой в экипаже. Они молча уносили вещи в сторону нашей будущей резиденции. Вполне возможно, что там передадут все нашим людям, а те сами вернут вещи в комнаты владельцев.

Оставшиеся слуги принялись отводить по покоям членов нашей делегации, склоняясь в низких поклонах. Они на выбор предлагали прогуляться, пройти в комнаты или же в некоторой гостиной присоединиться к легкому обеду. Так разграничили, чтобы не создавать столпотворение при заселении. Мы сперва прогулялись самым длинным путем, задавая вопросы о саде и дворцовом комплексе, пытаясь запомнить как можно больше.

Наш временный дом не был таким огромным, как основная часть дворца, но оказался уютным и полным воздуха и прохлады. Здесь каменные стены гарантировали прохладу каждому, кто к ним прикоснется.

Не прошло и часа, как я готовилась к предстоящему балу, отмокая в ароматной ванне. Я так и не узнала, в чем ходят местные леди. На этот случай у нас были платья с мой родины, спокойных цветов и с умеренным числом украшений. Я и Грольдон посчитали подобный внешний вид для Кристаль уместным, ведь по документам она уже подданная Саравии. Да и сам наследный принц не собирался отпускать от себя невесту, хоть ее статус и не был объявлен официально.

Спустившись с мужьями вниз и услышав, что о нас объявили, мы вошли в общий зал. Звучала тихая и ненавязчивая музыка, ближе к открытым настежь балконам стояли накрытые столы со всевозможными напитками и легкими закусками. В противоположном конце зала на возвышении стоял один трон, на котором восседала принцесса, а за ее спиной стоял ее брат. Первым делом все направлялись в их сторону, а потом незаметно распределялись по залу и не мешали друг другу.

Красавицы Эльфары носили платья с высокой талией и свободно ниспадающим подолом из множества отрезов легкой ткани. Изыскано переплетались цвета, став замысловатым мотивом, и это позволяло украшать простой крой множеством нитей или тонких цепочек с камнями и жемчугом. Изготовленные из разных драгоценных металлов, цепочки самого замысловатого плетения меня впечатлили. Красивое и простое решение, позволявшее как подчеркнуть изящные изгибы женского тела, так скрыть то, что девушкам не нравилось в своих фигурах. Я точно прикуплю себе несколько разных вариантов на будущее.

— Интересные силуэты, — шепнул мне Рольф, пока мы оказались в небольшой очереди к трону правителей. — Тебе пойдут и подобные платья, и украшения. Конечно, если ты будешь носить под таким нарядом не свое обычное белье, а что-то плотное и очень длинное.

— Эй! Даже не смей представлять, что они сами носят под этими разлетайками, — притворно возмутилась я, и играя роль ревнивой жены, ущипнула наглого стража за ладонь.

— Он сейчас про то, что на тебе подобное платье будет смотреться особенно интересно, — поддержал Зефт, посмотрев на проходящую мимо красавицу в платье кораллового и бордового оттенков.

— Да. В голубом или приглушенно желтом исполнении твоя красота заиграет. Самое то, для прогулки в жаркий летний день.

— Хорошо, считайте, что выкрутились, но только на этот раз, мои дорогие и явно спевшиеся супруги.

Оба супруга хмыкнули и переглянулись. С каждым днем их союз напоминал мне о моих племянниках в их бунтарские годы. Настоящие родственники, привыкшие полагаться на побратима.

Ответить мне они не успели, так как подошла наша очередь, и я присела в реверансе, а мужья склонились в глубоких поклонах. Подглядывать в подобных случаях, нам, леди, было легче всего. Смотришь из-под опущенных ресниц и ждешь дозволения подняться.

Склонившись к уху сестры, брат прошептал наши имена, прикрывая сестру от возможной ошибки, и она, благодарно кивнув ему, обратилась к нам с неожиданно доброжелательной улыбкой.

— Графина Тиана Ириссон и ее супруги, лорд Рольф и лорд Зефт. Рада приветствовать вас на нашей земле Эльфары. Надеюсь, ваше пребывание у нас будет увлекательным и полным новых приключений. Я не откажусь познакомимся с вами поближе, пока мужчины будут трудиться во благо наших стран, — светлокожая и беловолосая, как и ее брат, будущая королева отличалась тонкими чертами лица и выразительными синими глазами.

— Благодарю Вас за радушный прием, Ваше Высочество.

Мы встали во весь рост. И я оценила осведомленность будущего главного советника и умение принцессы Памирансии держать на лице ласковую и понимающую улыбку очень долго в любой ситуации. Ведь, насколько я заметила, ее улыбка не сходила с лица все то время, что она общается с гостями.

— Я тоже буду рада, если у Вас появится минутка для нашей встречи в более непринужденной обстановке.

— Что же, не будем затягивать знакомство, — поддержал разговор Его Высочество Хесиан. — Веселитесь и наслаждайтесь пребыванием в нашей стране. Мы чтим свободу и личное пространство. Для нас эти понятия — не просто слова. Никто не потревожит Вас, кроме крайне важных случаев в свободное время.

— Однако, у нас есть одна неприятная черта для гостей, упомянуть которую стоит до момента, как с ней вы столкнетесь лично, — тяжко вздохнула принцесса Памирансия и перевела взгляд на брата, предлагая продолжить рассказ ему.

Чем бы они не отличались от нас, столько доброжелательности и открытости раньше от посторонних людей я не видела.

— Вот как.

— Да. Мы слишком откровенны и всегда говорим правду, какой бы она не была неприглядной. Если ваша красота привлечет мужчину, он первым подойдет к вам и попросит разрешения проявлять свою симпатию. Если ответных чувств у Вас он не вызовет, скажите ему об этом сразу. Таким образом, никто из вас не потеряет время и не останется неприятного осадка в ваших душах, — объясняя, он прежде всего смотрел на моих мужей.

Возможно, пытался разглядеть их эмоции, но мои любимые смирились с текущим положением дел.

— Спасибо. Подобное уточнение, и правда, облегчит наше понимание поступков в момент неожиданного проявления чужого внимания.

Традиции Эльфары нравились мне все больше. Я не планировала соглашаться на ухаживания, имея в подвешенном состоянии отношения с Альяном, но случиться может все, что угодно.

— Не стоит благодарности. Мы всем открываем глаза на нестандартный подход наших поданных. Герцогиня Кристал Селд отреагировала более эмоционально. Ей явно не понравилось подобная откровенность, — тяжко вздохнула принцесса.

— Она юная леди. Несовершеннолетняя по нашим законам. К знакам мужского внимания непривычна, и дело тут не в откровенности. Скорее, в ее стеснительности.

— Вполне возможно. Мы не принимали во внимание возраст леди. Сожалеем.

— Я поговорю с леди Кристаль. Она принимает доводы, — решив перевести разговор, раз его не желали заканчивать их Высочества, я спросила о привычном. — Его Высочество принц Грольдон уже преподнес дары?

Оглядевшись, я не заметила выставленных сундуков. А ведь ими обычно принято хвастаться.

— Нет-нет. Мы не устраиваем из подобной щедрости гостей некое представление. Просто выходим в подаренных вещах на люди, украшаем свой кабинет предметами роскоши от дарителя. Одним словом, используем, а не прячем в хранилища или отдаем казне.

— Так мы выказываем свое почтение дарителю, — поддержала слова брата принцесса Памирансия. — Спасибо за уделенное время, наслаждайтесь балом.

— Спасибо за разъяснение, Ваши Высочества. Не смеем больше отвлекать Вас.

Склонившись в поклонах, мы отступили. В стороне от трона осмотрелись, и увидев друзей, присоединившись к Кристаль и Альяну. А Грольдон попал в загребущие лапки советников короля, переданных в распоряжение принца и принцессы Эльфары. Не думаю, что наш принц теперь легко от них избавится, отложив работу на потом.

Кивнув в знак приветствия, я повернулась к Кристаль, чьи щеки просто пылали под любопытными взглядами.

— Двоякое чувство от их разъяснений. Меня радует, что не придется теряться в догадках, если кто-то решит обратить внимание на меня, но также мне не по себе от мысли, что ко мне начнут подходить местные жители и предлагать рассмотреть их в качестве будущих мужей, — бросив взгляд в тут сторону, где стоял мой друг, я заметила его кивок и усмешку, выражающую облегчение.

— И мне не по себе, — передернула плечами моя подруга. — Они слишком открыты для моего восприятия.

— Думаю, это не проблема, — отмахнулся Зефт. — Излишняя откровенность подразумевает такую же открытость. И на их признание ты можешь ответить, что еще не достигла совершеннолетия. Для тебя отношения неприемлемые.

— Или отказать, назвав имя своего избранного сердцем мужчины. Против королевской крови идут неохотно, сестренка, тебя оставят в покое и примут отказ с чистым сердцем, — поддержал моего мужа бывший принц. — Его высочество Грольдон — сильная личность. Потребуется не так много времени, и о его способностях будут говорить в очередной стране.

— Действительно думаешь, что этого будет достаточно? — удивилась Кристаль, продолжая иногда поглядывать на Грольдона.

Еще немного, и они будут ходить под руку, наплевав на правила приличия. Однако, пока этикет не допускал их ближе, и они сдерживались, возможно, из последних сил.

— Я на это очень рассчитываю. Найти любимого — прекрасное и замечательное событие в жизни каждой девушки, но принуждать ее обратить внимание на кого-то еще неправильно. Тебе лучше быть под защитой Его Высочества принца Грольдона. К сожалению, у меня нет прав противостоять всем, запрещая приближаться к тебе.

— Упорство и честность — неплохие качества. С Тианой подобный способ сработал, — не удержался от колкого ответа Зефт и поиграл бровями, повернувшись ко мне. — Я добился тебя именно упорством, а не первым ярким впечатлением. То, как я выглядел в нашу первую встречу, вообще не стоит упоминать, не подготовив собеседника морально к особенностям нашего менталитета.

— Все было столь плохо? — легко переключил свое внимание на моего лорда-пирата Альян.

— Нет! — возмутилась я с улыбкой. — Возможно, немного необычно, но точно не плохо.

— Суди сам. У меня были сто тридцать мелких кос до середины спины, украшенные бусинами и яркими лентами. Рубашка, расстегнутая на груди, широкие сапоги, и хорошо, если не кожаные штаны. Я был похож на самого настоящего пирата, как их всегда описывают, и в чем нас, островитян, обвиняют.

— И тебе не понравился Зефт в таком образе? — спросила, явно подшучивая надо мной, Кристаль.

— Очень смешно, он тебя обманывает. Описанная встреча была нашей второй встречей. А первая случилась задолго до моего взросления, и в Саравии. В двадцать с хвостиком я не особо привлекала бунтующих лордов-пиратов, разве что они пожелали бы потискать меня за пухлые щечки, — надувшись, как хомяк, я пожелала показать, насколько была юна. — Выглядел мой, тогда еще ничего не подозревающий супруг, очень привлекательно. Свежая стрижка, чистая опрятная одежда. Как и у всех прилежных учеников академии, желающих оставить приятное впечатление.

— У тебя не было щек, тем более пухлых, — возмутился Зефт. — В тот раз передо мной была очень красивая малышка с сильным характером. Она ведь своей выдумкой поразила не только тех студентов, с которыми сдавала экзамен, но еще и приемную комиссию. Я хранил ее стеклянный корабль — итоговую демонстрацию получения сразу двух ступеней магии.

— А потом, через годы, Грольдон с присущей ему вредностью показал, что его коллекция куда круче коллекции Зефта.

— Да? И что же Его Высочество коллекционирует? — с интересом спросил Альян, и я едва не рассмеялась.

Те фигурки были не для чужих глаз. Зачем вообще Рольф их упомянул, я не понимала. Может, мой старший супруг ошибся случайно, а может, нарочно дал брату Кристаль зацепку для понимания натуры моего друга. Либо просто хочет загнать поднадоевшего принца в неловкое положение. Мелкая месть сильного самца другому, тому, кто его порядком утомил.

— Очень личное. Я изготавливала для друга фигурки из стекла, интересные любому мальчику до восьмидесяти лет. У тебя, Альян, разве не было некоего увлечения в прошлом? Что-то такое, что ты не показывал сестрам? Ни старшим, ни младшим.

— И Его Высочество просил тебя сделать такие фигурки?! — шепотом возмутился до крайности взбешенный грозный старший брат.

— Не знаю, о чем ты подумал, но я делала статуэтки. Они не особо отличаются от тех, которые ставят на каминную полку. Для моего друга детства они были сокровищем, так как делала их я лично для него. У него было мало друзей, готовых пойти против желаний действующей королевы.

— А все подарки от более старших людей из окружения были, скорее, данью его отцу. Знакомая ситуация. Спасибо за пояснение, — Альян выглядел печально и подавленно.

Ему явно была знакома ситуация с ограниченным кругом общения и ценности принца, лишь как возможного подспорья в будущем. Рольф похлопал его по плечу, а Зефт хмыкнул понимающе.

Я же кинула взгляд на зал и гостей вокруг нас. Бал был в разгаре, но танцы пока еще не объявили. Видимо, не все высокопоставленные гости уже явились. Не знаю, как остальных, а меня подобное лишь радовало.

По протоколу нам следует быть тут лишь до момента, пока не наступит полночь. Сейчас за окном уже главенствовал поздний вечер, медленно перетекающий в ночь. Часов я не наблюдала, но время ощущалось, как примерно десять вечера. Еще два часа, проведенные за беседами, и нам можно будет спокойно отправиться сладко спать. А пока на нашу делегацию с Кристаль смотрели без малого все местные люди. Кто с простым любопытством во взглядах, кто с мужским интересом, как десяток явно свободных мужчин, однако, больше было скучающих и падких на новые личности лордов и леди. Танцевать с каждым присутствующим, конечно, не придется, но и пятнадцати танцев порой достаточно, чтобы почувствовать себя развалиной на следующее после бала утро.

Я настолько задумалась о предстоящем времяпрепровождении, что не сразу поняла, за что и почему зацепился мой взгляд.

Многие в этой стране были белокожими, как встретивший нас принц и его сестра. Встречались и те, кто походил на бедуинов своими чертами лица, темной кожей и черными волосами. Но тот, кто шел сейчас по направлению к трону, был рыжим! Не просто выгоревший из каштанового цвета до ярких прядок волос, а по-настоящему золотой. Еще и с веснушками и глазами такого же теплого янтарного оттенка. Рассмотреть все его внешние особенности было просто, так как и он меня заметил, направляясь в мою сторону. И заметив мой интерес, он слегка притормозил, подняв удивленно золотую бровь. Их форма была поистине бесподобна для мужчины. Все в нем было красиво и приятно для моего взгляда. Фигура атлетического сложения, не особо скрытая приталенным костюмом топленого молока цвета с идеально белой рубашкой, манила меня.

— Ти? — словно издалека раздался голос Зефта. — Милая? На кого ты смотришь?

Он подошел и стал рядом со мной. Проследил, как неизвестный мужчина не прошел нас.

— Спорим, это рыжий тебя шокировал.

— Почему ты решил так? — сглотнув скопившуюся во рту слюну, спросила я моего внимательного лорда-пирата.

— Ты пялишься на него, а это для тебя нехарактерно, — усмехнулся он с некоторой иронией.

И спросил уже с присущей ему смешливостью:

— Что, правда, тебе понравился это наглый пижон? Как по мне, так держится он очень уверенно. Словно может в королевский кабинет пинком дверь открыть, и ничего ему за это не будет.

— Думаешь, он родственник королевской семьи?

В этот момент рыжий гость подошел к трону и опустился, как и все другие местные мужчины из знатных родов, на одно колено.

— Ну, думаю, мы увидели ответ на твой вопрос. Родственники королевской семьи, даже дальние, не опускались на колено, а склонялись в глубоком учтивом поклоне. Просто наглый рыжий тип, из явно не бедной семьи.

— Что интересного обсуждаете? — спросил Рольф, подошедший вместе с Альяном и Кристаль к нам.

— Кажется, я только что узнал, в кого наша с тобой умница жена все-таки смогла влюбиться с первого взгляда, а мы с тобой не вписываемся в рамки ее красоты, — весело сообщил Зефт всей нашей компании.

Внимательный страж посмотрел на все еще беседующего с принцессой и принцем мужчину. Светлый костюм подчеркивал его непохожесть на большую окружающих местных, и выделял яркость волос и его светлую кожу.

— Значит, рыжие направятся? — задумчиво проговорил Рольф. — Явно рисковый и находящийся не в ладах с многими знатными родами. Не смотрит на окружающих, значит, самоуверенный и может себе подобное позволить.

— Ты это по его цвету волос определил и виду сзади?

— Я видел множество подобных типов. Его фигура явно не принадлежит простому хлюпику, работающему с бумажками. Не избалованный представитель знати, они задирают нос выше. И раз имеет право опаздывать, значит, в фаворе королевской четы. Это требует больших вливаний в казну от его рода, однако, он прибыл один. Вообще один, что очень странно смотрится.

— Он долго с ними говорит, значит, работает на корону, а раз пришел без жены, то свободен, и ты можешь поступить так, как принято у них, и подойти первой, — поддержала разговор Кристаль.

— Тебе, и правда, понравился этот необычный мужчина? Нет, он, конечно, яркий и внушительный. Но разве с ним ты не будешь чувствовать себя на вторых ролях? — а вот Альян сомневался в правильности выбора.

— Ты сейчас про то, что он будет для окружающих более интересным, чем я? Меня подобное не страшить не станет, скорее, обрадует. И нет, он меня еще не выбрал в подходящие для себя супруги.

— Но кто же тебе откажет, находясь в сознании? — спросил Рольф с улыбкой и поцеловал меня в щеку.

Мужчина отошел от трона, и как-то неприязненно посмотрел мне в глаза, потом лениво окинул взглядом всю нашу компанию и удалился к столу с напитками.

— Сейчас начнутся танцы, и мы внимательно будем следить за поведением рыжика. Если он продолжит также внимательно тебя разглядывать, то ты подойдешь к нему первой. И именно сегодня.

— Почему вы так спешите? — удивилась я.

Я ожидала не давления, скорее, того, что и Рольф и Зефт станут тянуть и откладывать момент проверки. Мое сердце все еще ускоряло свой бег, стоило посмотреть в его сторону.

— Грольдон не будет тянуть время, у него нет лишнего, как было на островах. Рабочую схему он уже отработал и особого труда подписать новые договоры не возникнет. Так что поторопиться стоит. Он явно не из тех, кто праздно шатается и спит до обеда.

Кивнув, я решила последовать советам моих замечательных мужчин. Он не станет вредить мне и нашей семье. Да и к тому же, со стороны виднее, кто из твоих близких выбивается из привычного поведения.

Я принимала все приглашения на танцы, улыбалась и отвечала на всевозможные вопросы. Вела себя, как никогда открыто, и все ради возможности увидеть реакцию одного конкретного мужчины. А вот рыжик оказался не особо общительной личностью. Пару раз к нему подходили мужчины в годах, и с ними он о чем-то говорил достаточно долго, порой посматривая нашу сторону, и с чем-то соглашался. Возможно, его род чем-то торгует с Саравией и он давал торговые советы. Однозначно, они не обсуждали мою внешнюю красоту, ведь мужского интереса на их лицах не наблюдалось.

Уже после двенадцати часов ночи мужья вновь подтолкнули меня к действию, и я подошла к красавцу, привлекшему мое внимание с первых секунд. Если так ощущается любовь с первого взгляда, то я могу понять, с чего ее все разыскивают и чем восхваляют в обоих мирах.

Он стоял и смотрел на меня с легкой усмешкой на красивых, слегка пухлых губах. Задорные веснушки были на лице, шее и даже на внешней стороне ладоней. В правой руке у него уже не первый час был один и тот же бокал. Им он отговаривался, отказывая в танцах, если подходили леди как в одиночку, так и с группой поддержки. Выказывал уважение кивком головы, внимательно слушал собеседниц, и усмехнувшись, качал головой. Потом приподнимал бокал к губам и явно ссылался на вкусное и редкое вино. Таким истинные ценители не разбрасываются. Ничего не добившись, дамы от него отходили и уже через пару шагов принимались с недовольными лицами переговариваться.

— Добрый ночи, лорд… — начала я разговор и остановилась, дав ему время представится самостоятельно.

— Кецвог Скиф.

— Лорд Кецвог Скиф, — что из этого личное имя, а что имя рода, я не поняла, но уточнить не решилась. — Я леди Тиана Ириссон, прибыла вместе с Его Высочеством Грольдоном Саравийским в составе делегации, как и мои супруги, для заключения двусторонних договоров.

— Приятно знать, что у Вас в стране есть столь привлекательные леди. Вашим мужьям повезло, леди Ириссон.

— Я чувствую себя глупо, но если отступлю, меня не поймут близкие. В вашей стране приветствуется откровенность. Ей я и планирую последовать, приняв Ваши правила ухаживаний. Вы мне понравились с первого взгляда. Я ничего о Вас не знаю, как и Вы обо мне, но если Вы согласитесь встретится со мной после бала, и мы узнаем друг друга поближе…

Хотелось закусить губу от одолевших под конец меня сомнений. Ведь никакого одобрения или даже интереса я не заметила.

— Мне льстит Ваше признание, и вдвойне похвально то, что Вы последовали рекомендации, которую мы даем всем гостям. Но я должен отказать Вам. Я войду в семью хоть десятым супругом, когда полюблю, но моя жена будет жить в Эльфаре или переедет в нее. У меня есть ответственность перед родом, во главе которого я стал достаточно давно по своей воле. Простите за отказ. Меня учили, что резать нужно сразу, если боль в будущем, возможно, будет куда сильнее, чем с первых шагов.

— Вот как. Благодарю за откровенность, но я на данный момент единственная совершеннолетняя дочь в моем роду. И кроме того, у меня, как и у Вас, есть ответственное дело и люди, которые ждут меня на родине, — печально усмехнувшись, я пожала плечами.

Какая ирония. Я не перееду, он не уедет.

— Очень жаль. Вы очень красивы, и я Вас тоже заметил сразу. Увы, долг превыше всего для нас обоих. Подобное делает нам обоим честь, но исключает любую возможность нашего союза, — мужчина пожал плечами.

— Да, очень жаль. Желаю вам встретить любимую супругу, как можно скорее. Семья — это великое счастье.

Он кивнул, и в очередной поднес бокал с вином к губам. Я отступила и вернулась к мужьям. Им было любопытно, но я не стала ничего рассказывать, и продолжала улыбаться и веселиться еще примерно час. Потом мы ушли в наши покои, где я разревелась от обиды и несправедливости. Любовь с первого взгляда упорхнула от меня, оставив сердце если не разбитым, то с трещиной.