Я люблю! (СИ)

Глава 34

Новое место остановки оказалось куда более доброжелательным и теплым в духовном плане, чем предыдущее. Пока на улице главенствовало теплое лето, тут было достаточно свежо, и даже прохладно. А еще уютно от обилия зелени вокруг.

Нас постоянно приглашали во дворец на разные мероприятия, но я не желала вновь оказаться под прицелом любопытных глаз и отвечала, что у меня накопилось слишком много дел, документы по которым переправили в дом бабушки. Обещалась быть на балах и важных ужинах, но не на культурной программе. Все остальные достопримечательности я смогу посетить позже с родными. Так как письма были скорее данью уважения, никто нашу семью особо не ждал. Однако, молчать было бы и вовсе неприлично.

Чего я предсказать не могла, так это размах наглости Грольдона, втершегося в доверие к моим родственникам. Теперь ему позволяли отдыхать от бумажной рутины в теплом семейном кругу. Назвать мою бабушку наивной у меня не поворачивался язык, но она растаяла от слов этого хитреца, и охотно принимала его, как если бы он, и правда, был моим родным братом. Еще одним внуком, которого следовало холить и лелеять, пока он находится в зоне досягаемости.

Хорошо еще, что принц не наглел и приезжал только на выходные, начинавшиеся, по его мнению, в вечер пятницы, и оканчивавшиеся утром понедельника. Первые два месяца в это время в доме усиливалась охрана, в несколько раз увеличивались патрули вокруг самого дома. Да и в самом доме появлялись стражи, которые только что дверь спальни принца не подпирали мощными спинами.

Бабушка хмурилась, чем веселила своих мужчин, а я подстрекала ее выгнать всех из дома и оставить нас в покое. Знала бы я, насколько ошибаюсь, помалкивала бы. Увы, мной порой руководила юношеская вредность, а не логика. А может быть, я слишком привыкла думать, что никакая охрана не поможет чувствовать себя до конца защищенной. Она не помогла нам с принцем в нашу буйную юность. Значит, и от десятков стражей не будет толку теперь, если кто-то действительно пожелает добраться до нас. Рассчитывать всегда и везде стоит лишь на собственные силы.

Увы, но это не приятная, но неизменная правда любого из миров.

Все случилось ранним утром в будний день. Рольф ушел на тренировку с двумя дедами, не позабывшими свою юность. Грольдон отбыл еще сутки назад во дворец, а Зефт скрылся за дверью душа, оставив меня нежиться в кровати. В доме было тихо и спокойно. Возможно, на первом этаже и ходили слуги, исполняя свои ежедневные обязанности, но на втором стояла ленивая тишина.

Первым что-то ощутил мой алерго, принявшись шебуршать под кроватью. Для него подобное оживление было не характерно, и я решила подстраховаться на всякий случай. Достала из прикроватной тумбочки и положила один кинжал под подушку. Потом, зарывшись под простыню с головой, оставила себе узкую щелочку, через которую обозревала комнату, вернее, ее часть с дверью. Просто предположила, что вскрыть магически защищенные окна будет сложнее, чем пробраться в дом через входы. Как хозяйский, так и предназначенный для прислуги. Тут особой разницы я не видела, если уж кто-то решился на подлую вылазку.

Наглец, и правда, пришел, воспользовавшись дверью, словно имел права разгуливать по чужому дому в форме одного из наших стражей. Но за время совместных путешествий я запомнила всех участников нашей делегации не только в лицо, но и по их походке. Он же шел крадучись, словно скользя. Стражи так не двигаются. Им нечего скрывать, и двигаться их учат так, чтобы в любую секунду уверенно стоять на ногах. Их не должны сбить ни потоком ветра, ни неожиданным ударом. Они ходят иначе. Да и нечего делать несущим службу стражам в спальне моей семьи, вне зависимости от времени дня или ночи.

Подпустив мужчину поближе к себе, я резко подскочила, набросила на него простыню и толкнула его ногами в живот. Приземлившись на спружинившую кровать, сковала его сперва воздушными, а потом и водяными путами, вытащив влагу из вазы с цветами и превратив ее в лед. Решив не отвлекаться на стоны боли поверженного и не рисковать, первым делом я отыскала на его шее особую точку и отключила гостя. Дальше скоренько метнулась в гардероб, и подхватив ворох ремней, спеленала по рукам и ногам визитера кожаными толстыми ремнями, с креплением язычка, с которым бы он не справился самостоятельно, не видя механизм.

После того, как полностью обездвиженный нападавший не представлял даже теоретической опасности, я надела на себя один из нарядов островитянок, состоящий из туники, штанов и юбки. И используя браслет для экстренной связи с близкими, вызвала Рольфа и Грольдона.

Тревожить бабушку криками о помощи я не стала. Набегут слуги, родные, и прочие личности, что могут расшуметься почем зря. Тут лучше отдать ветвь первенства профессионалам, а близких не вмешивать.

Разработка браслета была новейшая, считай, экспериментальная, не так давно присланная из дома от моих умников. На нее подключались маячки, и когда нужно было кого-то срочно позвать, посылался магический импульс, похожий на легкий разряд тока. После этого на всех браслетах у тех, кого ты зовешь, загорался твой личный камень. Устройство не передавало слов или причины вызова, но игнорировать зов или блокировать его было невозможно. По крайней мере, подобное пропустить никто не мог. А про нарочное игнорирование речи не шло.

Устроившись на кровати, я принялась ждать, гадая, кто же появиться первым. Паникер принц, Рольф, у которого порой отключался мозг, если дело касалось меня, или Зефт, что мог провести в ванной несколько часов. В шутку или нет, но старший супруг предлагал лично для лорда-пирата в нашем общем будущем доме к нашим покоям пристроить вторую ванную комнату. Иначе нам грозит вечно приводить себя в порядок в гостевых покоях. Я пока размышляла, признавая, что идея не лишена смысла. Особенно когда ждала своей очереди, оказавшись менее расторопной, чем любитель заплывов в ванной.

В этот раз прогноз не удался, и Зефт успел выйти и даже одеться, пока не собрались остальные.

— Ти? — удивленно протянул муж, рассматривая меня, сидящую уже с двумя кинжалами на кровати, и визитера, остававшегося все еще без сознания. — Кто это?

— Да вот, любовника позвала, а он оказался столь плох, что пришлось его связывать, — как можно правдоподобнее ответила мужу.

Будет знать, как задавать глупые вопросы с оттенком ревности.

— Очень смешно. А если честно?

— Пока не знаю, — пожала я плечами, не отвлекаясь на обнаженного мокрого мужа в одном полотенце на бедрах. — Ты бы оделся. Я уже вызвала Рольфа и Грольдона. И если первый несется к нам лишь в компании дедов, то второй со взводом личной охраны. Не думаю, что ты желаешь щеголять голым при допросе неизвестного.

— Так мне вроде стесняться нечего, — усмехнулся наглец, поиграв мышцами.

Красивый чертяка мне достался, но увы, не время отвлекаться.

— Мне тоже нравится то, что я вижу. Но я же не осталась в том виде, в котором вы вчера меня столь долго любили. А могла. Глядишь, еще парочку мужей отыскала бы, представ в одной простыне. Как думаешь, сработал бы вариант?

— Вредная ты… — скривился муж, глянув в сторону гардероба, а потом вновь посмотрев на визитера. — Почему не позвала меня? Я бы защитил тебя.

— Кричать, когда уже знаешь, как поступить, чтобы тебя не ранили? Прежде всего, это глупо. Крадущийся незнакомец в спальне со спящей леди меньше всего ожидает грамотного сопротивления. А вот к крикам он точно должен быть готов.

— Но ты даже потом не постучала в мою дверь! Вот почему ты вредная девчонка, — подойдя ко мне, Зефт поцеловал меня и крепко-крепко обнял. — Однако, твои способности не перестают меня поражать.

— Да-да. Порой не толерантная и не женственная, но я этим горжусь, — подняв голову, я улыбнулась дерзко. — Иначе он бы меня мог и убить, и украсть, пока ты ушел в очередной заплыв. Что-то нужно менять в твоей одержимости с водными процедурами.

— Не начинай сейчас, — скривился Зефт, — я скоро вернусь. Если он очнется, огрей его чем-нибудь снова. Не жалей.

Теперь на нежданного гостя смотрели без улыбки. Скорее, муж примеривался, как его убить и куда потом спрятать тело. Сумка, конечно, вариант, но такой груз нам не нужен. Да и полотенце… Не тот вид одежды, в котором стоит решать столь важные проблемы.

— Я быстро. Хотя, нет, неси ты мне вещи сюда, а я покараулю.

Он снял меня с кровати и подтолкнул в сторону гардероба.

Остановившись напротив неподвижной жертвы, Зефт дал понять, что с места не сдвинется. Я пожала плечами, и передав свое оружие, ушла в гардероб.

Хочет сторожить — пожалуйста. Меня же и так страховал верный питомец, способный убить после первого же приказа. Но про него мои супруги постоянно забывали, если алерго не начинал чудить и требовать моего внимания.

— Что случилось? — спросил Грольдон, забегая в комнату.

Он опередил Рольфа на пару секунд. За ними уже следовали стражи, пусть и без оружия, но очень собранные и серьезные. Они мигом осмотрели комнату и рассредоточились у стены и с той стороны коридора. Дедушек они не пустили, плотно закрыв дверь.

— Пока еще сама не поняла, для чего, но этот мужчина пробрался в мою комнату и шел ко мне, притворяющейся спящей на кровати, — я обняла Рольфа и позволила ему меня пощупать на предмет повреждений. — Не переживай, я в полном порядке. Первой ударила и полностью обездвижила. Он ничего не успел предпринять, честно.

Внимание мужчин переключилось на связанного врага. Поднять его, не распуская ремни, возможным не представлялось. Поэтому Грольдон отдал приказ привести тело в состояние, пригодное для допроса, а сам отошел к окну. Рольф же ощупал меня, и убедившись, что я цела, принялся расспрашивать тихонько нас с Зефтом, отведя в сторону. Зефт лишь пожимал плечами, да и я ничего объяснить не могла. Да, отреагировала на беспокойство питомца и сработала на опережение. Больше ничего пока не знаю. Ждала их и ничего не предпринимала без них.

Допрос решили проводить не в спальне, и переместились в гостиную. Визитера прикрепили ремнями и магическими путами к стулу, затем привели в сознание. Некоторое время принц рассматривал лицо молчавшего и кивал. Мне и самой мужчина кого-то напоминал. Может быть, видела его где-то случайно. Нас точно не знакомили и не представляли друг другу.

Однако, его лицо, разлет бровей и скулы кого-то очень мне напоминали. Может быть, кого-то из его родственников с похожими чертами лица.

— Всегда знал, что разведка ошибается в половине своих донесений, — хмыкнул друг и устроился в кресле напротив незваного гостя. — Здравствуйте, бывший принц Анатоль. Вы к нам с дружеским визитом или страной случайно ошиблись?

Долго вспоминать, кто именно неоднократно упоминал подобное имя, не пришлось. В рассказах Кристаль каждый третий был посвящен братьям, и одним из них был якобы мертвый принц Анатоль. Добрый брат, способный понять мечты сестры и поддержать братьев в любом начинании.

— Добрый день, принц Грольдон. Простите, что не склоняюсь, как положено по этикету, путы мешают, — спокойным голосом ответил мужчина, которого не особо смущало собственное положение.

— Хорошо, что мешают. Леди Тиана могла вас и прирезать на нервной почве. Она страсть как не любит, когда ее будят по утрам мужчины, не являющиеся ее мужьями. А полоснуть по горлу или метнуть кинжал в сердце спросонья куда проще, чем даже отдать команду алегро убить и съесть, — не остался в долгу вредный принц.

Использовать меня как устрашающий фактор… Ну не знаю. Судя по недоверчивому взгляду, Анатоль не особо проникся его словами.

— Как же, однако, ошибается и наша разведка, если называет вашу страну островком спокойствия. Место, в котором леди учатся столь отчаянно бороться за свою жизнь, не может быть полностью безопасным.

— Ну, предположим, эта леди особенная, хотя я встречал еще парочку, что вышивке предпочли боевые искусства. Наша страна, и правда, порой взращивает исключительных леди, способных не только визжать и требовать. Поверьте, мы ими сами гордимся. А значит, не позволим украсть всяким не состоявшимся мертвецам.

— Я не собирался красть вашу леди! — искренне возмутился Анатоль.

— Она моя подданная и мой друг, и ее словам я верю куда больше ваших. Вы найдены в ее спальне. Какие еще выводы я могу сделать? — развел руками Грольдон, словно догадывался о цели его визита, а теперь вел разговор, подталкивая к нужному ему руслу.

— Я пришел за сестрой! — воскликнул вчерашний принц.

Выдержки ему явно не хватало. Не чета он нашему Грольдону.

— Вы пришли, как вор, украсть собственную сестру, которую король Вильф доверил охранять лично мне? И на что вы надеялись? На мое благословение и пожелание счастливого пути? Или вы думали, что я не стану искать Кристаль?

— Я могу обеспечить ей достойное будущее… — продолжать дальше ему не позволил смех Его Высочества.

— Это какое же? То, где она, находясь в бегах, живет походной жизнью или останавливается на постоялых дворах для простолюдинов? Или обживает небольшой дом с огородом, как простая горожанка? Или прозябая на другом континенте, куда еще доплыть нужно без последствий. Пираты все еще бороздят моря.

— Я торговец, и у меня есть стабильный доход, — выдвинул собственный довод Анатоль.

Похвально, конечно, что он успел как-то закрепиться, но не думаю, что он смог быстро заработать состояние.

— Вот как! Из принцев в торгаши. Как бы ты, Тиана, поступила? Согласилась жить с родным человеком в простом доме? Работать в лавке или на рынке, носить простые платья и справляться без слуг?

— Наверное, да, но я не показатель, сам знаешь. Я смогу стать простой горожанкой и не буду отличаться от них, тогда как Кристаль другая. Она привыкла ходить, как надлежит принцессе. Она будет притягивать взгляды, а значит, вызывать любопытство.

— Не у той леди спросил. Прости, — поднял руки друг. — Однако, ты права, и из всего, что я услышал, вижу лишь одно решение. Я не отпущу с вами Кристаль. Пусть вы ее родной брат, но назваться таковым уже не можете. Это первое. Второе. Достаток, которого достойна Кристаль, вы точно не потянете, продай вы даже все, что сейчас имеете. И третье, самое главное, я не желаю быть тем, кого обвинят в ее утрате. Я не подставлю так своего отца и мой род перед советом королей. И вы должны это понимать. На моем месте вы поступили бы точно также.

— Значит, гордость не позволит? А неволить девушку ваше воспитание вам позволит? — вскинул голову Анатоль.

Не на того напал. Подобные провокации друг и сам был горазд устраивать. Он их просто обожал.

— Да, не позволит, не буду отрицать подобное. Однако, прежде всего я думаю не о себе, а о вашей сестре. В моей стране она станет герцогиней с собственной землей, достатком и возможностью выйти замуж за любимых мужчин, кем бы они ни были. Она сможет не считаться с чужими пожеланиями и быть счастливой. Вас же могут заставить отдать столь красивую работницу или воспитанницу за того, кто ее пожелает. За вами нет ни силы, ни имени. Вы даже не сможете гарантировать ей чистую репутацию, проживая в одном с ней в доме и не имея ни жены, ни подтвержденного родства. Последнее еще нужно будет доказать, а первое… Простите, но вы слишком недоверчивы к окружающим и быстро никого к себе не допустите. На это потребуются годы, а их у вас нет.

Оба спорщика замолчали. По сути, тут и обсуждать было нечего. Скорее, принц разъяснял свою позицию и пытался достучаться до его сознания. За Кристаль отвечает наследник престола Грольдон, и он же обязан предоставить ей должное положение и благосостояние. Торговец Анатоль на это не способен. Он теперь никто в огромном мире, где пусть и правят женщины, порой попадаются мужчины, что желают повелевать красавицами. Выйдя из одного рабства, она может оказаться в другом. Куда более страшном.

— Я не могу вновь потерять ее! Не тогда, когда нашел. Сестра — это все, что у меня осталось, не отнимайте ее, — сперва он громко воскликнул, а закончил фразу, взмолившись едва слышным голосом.

— И мы возвращаемся к единственной проблеме, которую вижу я. Вы можете либо убраться сейчас отсюда, а потом следовать за нами, как вор, пробираясь в дом сестры, минуя чужую защиту и рискуя каждый раз жизнью. Либо отправиться вместе с нами дальше и поселиться в нашей стране. Пусть не как ее единокровный брат, а скажем, друг детства или очень дальний родственник, покинувший страну вслед за бедняжкой, высланной из родины ради ее счастья. Воскресни вы официально, вас быстро прикопают либо недруги отца, либо те, кто не довольны его смертью по вине ваших братьев.

— Думаете, я этого не понимаю? — невесело улыбнулся Анатоль. — Я как кость в горле у многих. Девочек они не тронули, ведь они будущие матери и находятся под защитой. Братья думали, что их смертей будет достаточно на потеху толпе. Меня они не пожелали втягивать во все случившееся. Но ничего не вышло из их благородной жертвы.

— Мне кажется, именно этого вы и не понимаете. Вблизи нее вы всегда будете в опасности. И только вопрос времени, когда вас раскроют и убьют без защиты сильной страны. Вам придется как-то адаптироваться. Но эту проблему мы попросим решать нашему алмазу. Леди Тиана, может, что подскажите? Как изменить внешность бывшему принцу?

Все взгляды переключились на меня, и я едва не взвыла.

— А может, шрам? Самый простой способ — это синяк с кровоподтеком. Я буду регулярно стараться и метко его обновлять, если потребуется.

— Ти, я серьезно. Тебе его не жаль? — постарался воззвать к моей совести друг.

Однако, в этом конкретном случае она молчала.

— Я его вообще не знаю, — пожала я плечами. — С чего я должна жалеть постороннего мужика, ворвавшегося в нашу спальню? Хорошо еще, что не ошибся домом, а то и улицей. Вот был бы конфуз. Не мои это проблемы, и взваливать их на себя я не хочу.

— Резонно. А если ради Кристаль? Тебе ведь она не безразлична? Придумай хоть что-нибудь, но без особого членовредительства! Прошу тебя!

— Иллюзию пусть хотя бы наложит, — пожала я вновь плечами.

Думать о том, как спасти незнакомца не хотелось ни капельки. Всех вариантов не предвидишь, как не старайся и что не предпринимай.

— Не вариант, она спадет при первом же переходе порталом, — покачал головой Рольф, обнявший меня за плечи.

Зефт стоял рядом и придерживал мою правую руку. Нервничать он не должен был, но от чего-то проникся страхами побратима.

— Может, я сейчас скажу странную вещь, — сказал с сомнением в голосе мой пират, привлекая общее внимание. — Но я сам пару раз попадался на уловку, когда некоторые изменения на лице заставляли сомневаться, тот ли это тип передо мной или другой. Усы там, или бородка. Но сильнее всего внимание отвлекает татуировка. На щеке, лбу или виске. Она быстро запоминается и спустя пару недель никто и не вспоминает, как человек выглядел без нее. Ее и обновлять не придется постоянно, и не появятся страх, что какое-либо воздействие на нее повлияет. Однако, делать придется что-то не маленькое и приметное.

Грольдон подошел поближе и стал внимательнее разглядывал лицо Анатоля.

— Хорошие идеи. Верные. Конечно, шрам наносить мы тебе не станем. Слишком много вопросов будет, откуда и как получил. А вот бородка и татуировка положение исправят надолго. Еще другая стрижка сможет отвлечь, как и парочка прядей другого оттенка. Но не белых. Только не белых.

— А как ты его сам узнал? — спросила я, теряясь в догадках.

Кристаль, конечно, похожа на притихшего от неожиданности брата, но очень отдаленно.

— По глазам и портрету отца, что видел пару раз. Вылитый бывший король. Только в темном исполнении, — развел руками Грольдон, не став играть в несознанку.

Я портрета не видела и уточнение о короле было кстати.

— А король был в светлом?

— Отец, как и Кристаль, блондин, — ответил Анатоль.

Все равно ему было, что мы с ним сделаем, или нет, я так и не поняла. Тут все зависит от того, насколько он хочет быть рядом с сестрой и что ради этого готов вытерпеть.

— Спешу тебя огорчить, твоя сестра уже некоторое время обладает белыми волосами. Слишком белыми, — с грустью ответил Грольдон.

Меня вновь тронула его забота о девушке, но времени размышлять не было.

— Пока я не буду уверена, что этот мужчина не причинит мне и моей семье вреда, я не позволю его освободить и не отпущу магические путы. Смогу продержать его еще часов десять-пятнадцать, если без фанатизма. А убить и того проще. Ты сам знаешь.

— Знаю, конечно. Он точно поклянется во всем, что ты пожелаешь.

— Вы так уверены в этом? — возмутился Анатоль.

Понимал ли он, что его положение не завидно? Скорее всего. Но и сдаться так просто не мог.

— Конечно, я уверен! Вы еще не поняли, что я не столь благороден, как может показаться на первый взгляд? Вы думаете, что нужны нам? Напротив! Вы бесполезны и даже опасны для моей страны. Любой ваш поступок может оказаться опасным для власти моего отца. Он не идеальный, но я люблю его и не позволю вашему надуманному благородству навредить нам.

— Надуманному?!

— А какому еще? Вы, и только вы с братьями виновны в своем положении. Из-за вас пять девушек потеряли все, что имели. Положение, власть и тепло семьи. Ответьте самому себе, это того стоило? Ваша правда стоила боли сестер и ваших собственных скитаний?

— Не ваше дело, — буркнул Анатоль, но без запала. Скорее, из чувства противоречия, не иначе.

— Мое. Станет моим, если вы продолжите путь вместе с нами, а потом и поселитесь в моей стране. Как бы вы там не думали, я не желаю Кристаль лишней боли. А она будет, если вы не поймете своих ошибок и не перестроитесь под неписанные правила нашей страны.

— И какие же они? Чем отличаются от тех, по которым я жил раньше?

— Мы не кричим о наших проблемах. Видим их, осознаем, но не заявляем открыто, что Нессия далека от образа идеальной королевы. Быть может, отец хотел выкинуть жену, не сумевшую понять свою роль подле него и взять новую. Однако, так не поступает. Он осознает, что это всколыхнет двор и посеет смуту. Проблему можно игнорировать, а можно решать, и далеко не одним единственным способом.

— Значит, мне отводиться роль послушного песика подле сестры? — спросил мужчина, не собираясь спорить с принцем.

— Да. Хорошее сравнение, — кивнул Грольдон. — Оно вполне подходит к описанию вашей нынешней роли. Вам полагается охранять покой сестры, заботиться о ней и помогать встать на ноги в материальном плане. Мы позволим ей взять титул матери и подарим земли, но содержать их придется вам. Превратить в рентабельное собственное дело, с которым придется иметь дело не одно десятилетие. Иной роли для вас, Анатоль, я не вижу. Уж простите мне мою ограниченность.

— Вы сообщите совету королей о моем воскрешении? — помолчав, спросил мужчина, не рассчитывая особо ни на что.

— Конечно. Такие тайны не стоит держать в секрете от других правителей. Могут появиться последствия, приносящие разлад в общение между королями. Вы не столь важны для подобных рисков. Однако, и вам нужна защита от тех, кого может послать ваша бывшая родина по вашу голову. И разрешение жить дальше от большинства правителей совета — хорошее подспорье.

— Что мне ждать от них? Как вы думаете, принц Грольдон, — он кивнул головой, обозначая, что понимает и принимает такой путь добровольно.

— Не знаю. Однако, думаю, отец сможет убедить их не требовать вашей смерти. Но и покидать нашу страну в ближайшие годы вам не позволят. Не до тех пор, пока вы сумеете доказать вашу приверженность к их правде. Какой бы они ее не видели. Так что не советую вам упорствовать, без пары десятка клятв вас леди Тиана не отпустит. Впрочем, и я сам не желаю тревожиться на счет принятых мной решений в вашу пользу, не имея уверенности в вере и правде, пусть она и будет относиться к вашей сестре. Этого будет достаточно.

— И что будет дальше? Куда вы меня отправите после? Позволите встретиться с сестрой или запретите?

— Все решаемо, — усмехнулся Грольдон, — правда, леди Иррисон? Вы же поможете мне не тратить время на разговор с вашей замечательной бабушкой?

— Хорошо. Но проследите, чтобы клятвы были принесены правильно. Если он оступится, я откажу и в доме, и во встречах с Кристаль. Она достойна покоя.

Кивнув, я поцеловала мужа и вышла. Да, я хотела знать, какие формулировки они стребуют с бывшего принца Анатоля. Но и позаботиться о его новом доме стоит уже сейчас. Не стоит гонять мужчину по постоялым дворам и подземельям, если есть шанс укрыть его здесь, получив еще один рычаг давления.

Спустившись по лестнице, я спросила у первой же служанки, где сейчас находится хозяйка дома, и попросила принести нам чай в ее кабинет. Разговор предстоит не из легких, ведь я попрошу ее помощи в укрывательстве сбежавшего государственного преступника. Пусть не ее страны, но от этого проще простой леди, не приближенной к трону, не будет.

— Можно? — спросила я, постучав, и не дожидаясь ответа, вошла.

— Конечно, милая! Тебе я всегда буду рада. Садись на диванчик, я сейчас подойду. Ненавижу бумажную работу, но без порядка в ней ничего не выйдет, — тяжко вздохнула бабушка, откладывая стопку бумаг и отодвигая ее от себя с облегчением.

— Я, напротив, люблю бумаги. Они позволяют увидеть свои промахи и отслеживать нечестных на руку работников, — устроившись на диване, я освободила место перед собой на столике.

Спустя пару минут нам принесли чай и оставили в одиночестве.

— Рассказывай, что за беготня по моему дому случилась сегодня и в каком нелегком деле тебе требуется моя помощь?

Бабушка разлила чай по чашечкам из тончайшего фарфора, и устроившись рядом, поддержала доброй улыбкой.

— Да, мне нужна помощь и масса советов. Дело в том, что третий принц Древии Анатоль сегодня пробрался в мою комнату, разыскивая сестру.

— Смелый мальчик, но глупый, — покачала головой бабушка. — Думаю, моя внучка смогла его обезвредить. Помогли тебе мои советы по тренировкам с холодным оружием?

— Конечно. Но я пришла не хвастаться. Меня отправил Грольдон уговорить тебя позволить ему жить в твоем доме. Он будет под наблюдением и клятвой не вредить нам. Думаю, еще и парочка стражей тут останется для контроля нового действующего лица. Просто на всякий случай.

— Я разрешаю ему жить тут под личную ответственность Его Высочества. Не твою, — погрозила пальцем бабушка. — Это игра не нашего с тобой уровня. Значит, и ответственность будет не на твоих хрупких плечах.

— Спасибо. Отпускать Анатоля на волю в стране, где бывают гости с просторов его родины, глупо и небезопасно, пока мы тут. Могут пойти слухи о том, что мы как-то замешаны и в перевороте, и в том, что он оказался жив.

— Не думаю, что он настолько глуп и неопытен. Смог же скрываться столько лет и пробраться сюда, не оказавшись замеченным, — отрицательно покачала головой бабушка.

Потом кивнула собственным мыслям и спросила с любопытным блеском в глазах:

— Они сильно похожи с малышкой Кристаль? Есть общие черты?

— Есть, но не много. Но по словам Грольдона, Анатоль сильно похож на своего покойного отца, — поморщившись, словно упомянув что-то противное, я посмотрела бабушке в глаза.

— Да, это проблема. Мерзкий и властный был у них родитель, такого в любом случае запомнят надолго. Его не жалко, в отличие от жены и детей. Не думаю, что внешне сходство можно будет сгладить.

— Он брюнет, а король был блондином. В остальном — одно лицо.

— Это детали, причем незначительные, — отмахнулась бабушка, отпивая ароматный чай и вновь улыбаясь.

— И как бы ты на месте Грольдона его легализовала? Нанесла шрамы или татуировки на лицо?

— Милая, и не жалко ли тебе молодого мужчину? — пожурила меня моя родственница. — Портить мордашку ради возможности жить счастливо? Я думала, ты у меня более добрая девочка. Кто же за мужчину с уродством потом пойдет, будь он хоть сто раз обходительной умницей с разными талантами?

— Если полюбит, то сможет очаровать любую. Это не от внешности зависит. Я бы точно не стала смотреть на лицо, встреть подходящего супруга.

— Но все-таки прятать лицо за татуировками — не лучший способ укрыть беглеца. Я бы действовала иначе, — не согласилась она, вновь покачав головой.

— И как же? Помоги нам выстроить будущую легенду для Анатоля. Может, для Кристаль это единственный способ жить рядом с любимым и родным человеком. Да, в чужой стране, но не одинокой и несчастной.

— Прячь подобное среди подобного. Так меня учила моя мама в далеком прошлом. Если он похож на отца, не стоит отрицать их родство. Скажите, что они родня, но не близкая. Скажем, он пятый сын троюродного дяди по линии одного из дедов сверженного короля. Пусть вспоминает, кто в их семье был, и чья линия крови угасла или затерялась. Записывает на листах всех родных, кого вспомнит. Дальше проверим, кто точно умер, а у кого могли остаться потомки. Многого нам не нужно. Лишь один намек, а дальше легко свалить на то, что его воспитывали в глуши, готовя стать одним из мужей старших принцесс. Для укрепления крови и родовой внешней схожести. Поверь, королевские особы подобное проделывают часто. И тем более, мог так поступить тот, кто держал в своем подземелье множество несчастных девушек. Спрятал мальчика и учил тому, чему сам посчитал нужным. А как кончилась власть, так и разбежались прихвостни, оставив его одного. Долго скитался, искал родных и прознал о вашей делегации, куда столь громко передали Кристаль. Люди любят красивые сказки. Они их успокаивают и развлекают куда лучше чужого горя.

— Твоя идея лучше моей, — признала я поражение.

Что не говори, а бабушке я верила больше, чем самой себе, в подобной изобретательности.

— Передам ее Грольдону, а он объяснит Анатолю всю важность происходящего. Я надеюсь, что подходящую легенду мы построим еще в этой стране. Выправим ему документы, и дальше он поедет, не скрываясь.

— Пользуйтесь, мне не жалко. Признаться, мне самой хочется для Кристаль нормальной судьбы. Брат — хороший способ помочь девочке стать на ноги и быть уверенной, что она не одинока. Судя по тем робким попыткам сблизиться, собственного принца девочка получит не в ближайшие годы.

— Ты сейчас намекаешь на чувства Грольдона к ней? — понимающе усмехнулась я.

— Я прямо говорю! Ходит вокруг нее и не желает разглядеть взрослую, вполне готовую к семейной жизни женщину.

— Он не хочет ошибиться, как его отец, — решила я заступиться за друга.

Все ведь основания у него были не лезть на рожон.

— Первый брак нашего короля был по большой любви. Он был счастлив и летал, словно на крыльях. Второй брак был продиктован его страхом за сына и трон. Первое он едва не потерял, а вот второе не потребовало рождения дочери. Девочка оказалась лишней, и теперь возникает резонный вопрос, куда ее девать. Оставлять в стране опасно, но и выдавать замуж не менее опрометчиво. Непростая задача для отца и короля. В такой момент чувства одолевают, сталкиваясь и внося смуту в диалог души и разума.

Бабушка изобразила руками весы, на чаши которых положили груз отцовской любви и ответственность за страну.

— Всегда считала, что участь короля куда сложнее, чем нам кажется со стороны, — я кивнула, давая понять, что понимаю ее.

— Именно! Я всегда боялась, что мои девочки полюбят правителя, и тем самым утратят собственную свободу. Меня радовали письма, в которых ты ругала Грольдона последними словами. Они показывали, что между вами нет никаких излишне теплых чувств.

— Он мне как брат. Любовью более нежной тут и не пахнет. И да, я не хотела сама становиться королевой. Не ради власти или чего-то подобного.

— Правильно, моя девочка. Кристаль сможет стать хорошей королевой. Ее этому учили долгие годы. Если у них с принцем все сложится, девочка сможет подчинить себе двор, лишив знать возможности лезть в дела королевской семьи. После всего, пережитого в рабстве, и предательства отца, у нее сильный характер. Способный вынести практически все, и даже чуточку больше. Вкупе с Грольдоном, для которого люди — лишь пешки, способные быть полезными… Он хороший парень, но слишком самоуверенный и резкий.

Усмехнувшись, я сделала пару глотков чая, держа спину идеально ровно, как меня дрессировала долгие годы мама и учителя. Даже представить страшно, чего бы я нахваталась от бабушки, останься она жить на родине. Меня бы баловали и учили такому, что мои отцы точно не одобрили. Но они и сказать ничего против вольностей эксцентричной тещи не смогли бы.

— Иногда мне хочется поправить корону на его голове лопатой, — созналась я без красивых выражений. — Чтобы увидел, насколько он нравится окружающим. Они смотрят на него, как на божество, а он не видит. Все еще думает, что ему нужно делать все самому.

— Это пройдет. Не сразу, но пройдет. Все через это проходят. И короли, и леди, встающие во главе рода.

Позже, рассказывая идею бабушки мужчинам, я отчего-то знала, что все у нас получится. Уберечь Кристаль, спасти ее брата от возможной смерти. Вернуться домой, навестив оставшиеся страны, и жить дальше, как все простые семьи.