Я люблю! (СИ)

Глава 36

Солнце и неожиданно прохладный день загнали по домам всех, кто не обременен обязательными делами. Мужья уединились со старшим поколением, спрашивая совета на будущее. Бабушка в последнее время сидела с отчетами за зимний период и потихоньку начинала их ненавидеть. А мы оказались неприкаянными.

В число не занятых полезным трудом вошли Альба, Кристаль, Анатоль и я. От скуки пошли разговоры, что тревожили наши умы. А вернее, не оставляли спокойными прежде всего бывших принца и принцессу.

— Нет-нет! — возмутилась Альба, всерьез погрозив пальцем Кристаль. — Никогда не опускай глаз при личном и даже прилюдном разговоре. Напротив, когда на тебя наступают леди, отвечай им их же оружием. Будь это грубость на грани фола или же сарказм. Подбирай ответ каждый раз по ситуации. Один раз отступишь, и все. Считай, ты проиграла и этот, и все последующие бои.

Моя тетушка важно поучала более младшую и неопытную девушку, ловившую каждое ее слово. Так сказать, они нашли друг друга. Она нашла свободные уши и чистую душу, а вторая — уверенную в собственных силах личность.

Для меня ее наука была бесполезна. Причем, с ее же слов, лично мне меняться было уже поздно. На родине все привыкли к честной и открытой Тиане, а значит, ее перемены в сторону более вредной и дерзкой особы воспримут либо как чудачество, либо назовут спесивой попыткой что-то и кому-то доказать. Над подобными особами я бы и сама посмеялась иной раз. Поэтому не стала отрицать умозаключений мелкой родственницы.

Расположились мы в малой бежевой гостиной, расположенной на первом этаже. В ней единственной не было музыкальных инструментов, а вот приличных габаритов камин грел если не душу, то точно сердце. Для создания более уютной атмосферы, мы попросили себе чай и легкий перекус в виде местных канапе, свежих фруктов и ароматной выпечки. Ужин ожидался гораздо позже, а обед прошел пару часов как. Мы устроились на диванчиках и креслах, желая поделиться секретами между нами, девочками, пока мужчины отсутствуют. Ну, почти все они.

Выгнать Анатоля, используя намеки и шутки, не получилось ни у меня, ни у Альбы. Непробиваемый, ответственный и заботливый братец пообещал сидеть тихо в уголке, слившись со своим креслом, и не отвлекать нас. Он смотрел из своего уголка на Кристаль взглядом побитой собаки, словно она лично прогоняла родственника, обвинив его в бесполезности. Избавится от него после подобного у меня не повернулся язык. Не собираюсь я рассказывать юным особам подробности моей интимной жизни. А все остальное, частично будет касаться и их двоих. Так что пусть слушает, если его не смущают бабские беседы о наших проблемах. Мы даже не планировали из его дражайшей младшей сестренки делать настоящую стерву. Так, раскрыть глаза на то, что не все вокруг добрые и пушистые. Научить ее взбрыкивать и держать лицо — наш план максимум. Мало ли, с кем ее столкнет судьба-злодейка.

— Так! Вставай и пойдем туда, — махнув рукой на свободное пространство комнаты, Альба подскочила со своего места и вышла на центр комнаты. — Иди сюда и сделай вид, что ты на приеме, и пьешь не чай, а виной. Короче, у тебя в руках бокал, вокруг шумит высший свет, слетевшийся, как коршуны после долгой и холодной зимы на долгожданный первый бал сезона. Им скучно и весело одновременно. В крови бурлит азарт и хочется оставить яркий след, который заметят остальные. И лучше всего это можно сделать, оскорбив того, кто выше по положению, но душою слабее, либо же равный тебе, но в чем-то лучше. В твоем случае ты многих оставишь позади, с такой-то внешностью.

— Хорошо, — согласилась Кристаль и встала, куда указали, сложив пальцы так, словно она держит бокал на тонкой ножке.

Я повернулась к ним лицом, пересев на диванчик, с которого могла видеть всю сценку от начала до конца.

— Я твоя конкурентка. Ну, знаешь, одна из тех, кто всегда ищет к чему придраться, и как можно чувствительней уколоть тебя. И в этот раз твое платье намного красивее моего, да еще и украшения выглядят на порядок дороже. Я нахожу тебя в толпе, и мне не нравится то, что я вижу.

— Это важно? — удивилась Кристаль.

Может, как принцессе ей не приходилось сталкиваться с подобным. А вообще, такое случалось постоянно.

— Очень! Держи эту мысль в голове, и на ее основе строй свой ответ и поведение. Начали! — Отдала команду Альба и принялась приближаться к Кристаль свободной походкой, покачивая рукой с воображаемым бокалом.

— Кого я вижу! — тетушка дерзко улыбнулась, явно играя роль стервы первостепенной. — Какая ты сегодня красивая. Затмила всех!

Взгляд при этом был с некоторым брезгливым налетом, что не сочеталось с ее словами.

— Спасибо, — бесхитростно ответила малышка, подарив нежную и добрую улыбку своей сопернице.

Как по мне, так далее должны были последовать оскорбления, унижающие наивную простушку.

— НЕТ! — возмутилась Альба, топнув ногой от возмущения.

Анатоль сокрушенно покачал головой, признавая провал сестры, однако продолжил молчать.

— Не так. Не играй роль ласковой и всепрощающей с такими леди, как я тебе описала. Ти, помоги мне. Она не просто не понимает, чего я от нее хочу. Покажи, как бы ты ответила.

Тяжко вздохнув, я подошла к ним, и став рядом с Кристаль, кивнула тетушке, показывая, что сценку можно повторять с любой ее реплики.

— Кого я вижу! Какая ты сегодня красивая. Затмила всех на этом балу, — почти слово в слово повторила она.

И я безразлично кивнула в ответ на ее слова, словно слышу подобные вещи не первый раз за вечер и подобная правда меня порядком утомила, а краснеть или оправдываться смысла я не вижу. Растянув время, я как бы отпила из своего воображаемого бокала,

— Ты так думаешь? — сказала я, пожав плечами. — А для меня подобное платье — обыденность. На каждый, даже самый незначительный визит во дворец есть что-то подобное.

— Не совсем то, что я хотела, но ответить на подобное уже сложно, — одобрительно кивнула Альба. — Слова вроде и не обидные, но двоякие.

— Почему? — удивилась Кристаль. — Разве на бал не шьют особенное платье? У лучшего мастера? И подобный ответ, скорее, будет обманом, чем правдой.

— Для тебя подобный ответ — лучший вариант, — постаралась убедить ее я. — Ты принцесса, пусть и бывшая. Знатные леди должны воображать, что твой достаток не изменился. Гардероб заполнен нарядами, причем тебе простят даже те фасоны, что у нас еще не вошли в моду. Ты чужестранка, жившая в нескольких странах. Это накладывает отпечаток, давая послабление. А нарядами я тебя обеспечу с запасом.

— Именно! А ответить мне сложно из-за выбора слов. Если я похвалю ее наряд еще раз, то это значит, что для меня и я моего рода подобное платье — не покупка одного дня. Но и тут есть вариант, — повернувшись ко мне, она усмехнулась более дерзко. — Так ты из ежедневных нарядов выбирала свое платье для первого бала сезона?

— Почти, — вновь не стала отрицать ее выводы я. — Пока решала, какие именно украшения сегодня стоит выгулять, устала и оставила выбор платья личной горничной. В гардеробе подобного фасона полно, а она у меня обладает исключительным вкусом. Прямо настоящий талант.

— Вот как. Значит, все те разы, когда ты блистала на балах, купаясь в лучах славы, прежде всего стоило благодарить твою прислугу? — нахмурившись, спросила Альба.

Что-то подобное я уже говорила однажды на приеме. И в тот раз сцена закончилась быстро. Ко мне потеряли интерес и ретировались.

— Возможно, стоит, — вновь отпив из бокала, я пожала плечами. — Пожалуй, я последую твоему совету и выдам ей премию. Талантливых людей поощрять нужно. Оценивать по достоинству, а не достатку.

Осмотрев ее наряд, я как можно внимательнее оглядела Альбу. Потом отвела взгляд в сторону, словно говорю не про нее сейчас.

— А то будет как у некоторых: и прическа не очень, и платье лишь блестит, но не сверкает. Такой образ, как не украшай камнями самого большого размера, не заиграет всеми красками.

— Ну, примерно так можно оскорбить врага своего. Тиана явно делала это уже ни раз, и ее образ — леди из богатого рода, что во дворец не только на официальные приемы приезжает, а значит, имеет полный гардероб нарядов на любой случай.

— И еще. Вот такие вредины с завышенной самооценкой редко подходят в одиночестве. Им нужна компания для смакования победы. И в глазах ее подруг такой ответ пьянит лучше самого изысканного шампанского. Бьет в голову и сеет разлад. Пусть такое случается и не часто, — постаралась я объяснить плюсы моего ответа для красавицы Кристаль.

Она-то уж точно не знала отказа в нарядах и украшениях в бытность властвования ее отца.

— Ну, это, конечно, спорно, — не согласилась Альба. — Однако, бывают разные обстоятельства. В стае прихлебателей и подпевал четкая иерархия. Кроме ярко выраженного лидера, встречаются еще и скрытые. Мне порой выпадало отвечать резко на днях имени сверстников. Или даже грубить, объявляя дуэль в исключительных случаях. Особенно в академии всякое неприятное случается часто.

— На Фальвере и я вела себя иначе. Там столь милой быть нельзя — тебя не поймут местные леди. Чуть зазеваешься, и не успеешь оглянуться, а у тебя уже мужей отбивают. Тут без дуэли уже никуда, — припомнила я, как отстаивала собственную семью не так уж и давно.

Странно думать, что тетушка сама выбрала академию Фальверы для себя.

— Это правда. На приеме всегда лучше быль милой и благородной, однако, не стоит забывать о самоуважении. На все оскорбления стоит отвечать так, чтобы к тебе боялись лезть дальше, но в разумных пределах. Для них должно быть неожиданностью каждое ваше столкновение. Пусть теряются в догадках, что ты ответишь в следующий раз на легкую шутку или подобное подтрунивание.

— Тебе часто так приходилось отвечать на приемах в своей стране? — спросила у меня Кристаль, нахмурившись, как это делал совсем недавно ее брат.

— Нет, но у меня и положение при дворе другое. Богатый и именитый род, принц в друзьях. Сильно меня не задевали. Точнее, лезли только те, кто выше и имеют покровительство королевской семьи.

— И враг основной у тебя совсем другой, насколько мне известно, — фыркнула Альба и вернулась на свое кресло.

— Все-то ты знаешь, — усмехнулась я.

Решив пошутить, я повернулась лицом к ничего не понимающей Кристаль, сделала реверанс и представилась так, как про меня говорили на родине за глаза.

— Позвольте представиться. Графиня Тиана Ириссон, любовница принца Грольдона, выдающая свой договорной брак с бывшим стражем Рольфом за настоящий. Моего мужа Зефта, во время его обучения в нашей академии, часто называли пиратом, оскорбляя и унижая достойного мужчину лишь за его происхождение. Поэтому он не выползал из дуэлей, пока его не стали бояться. Кем его станут называть теперь, еще большой вопрос.

— Но… — замялась Кристаль, явно не ожидавшая подобного ответа.

Ошарашен был и ее брат, сжавший кулаки.

— Да не реагируй ты так, — махнула рукой тетушка. — Всю эту грязь про мою племянницу выдумала королева Нессия, и разнесла по всей стране и за ее пределы через своих фрейлин. Пикантные слухи любят все без исключения, а когда они приходят из дворца сразу с нескольких сторон, и повествуют о тех, высоты которых ты не достигнешь никогда, в ход идет людская злоба…

— Давай присаживайся обратно за стол, выпей еще чаю. А мы расскажем тебе и твоему шокированному брату, как из меня, милой и невинной девочки, сделали расчетливую стерву. Поверьте, там нет ни слова правды, одна жестокая ложь, повторенная более тысячи раз. Вот в нее и поверили окружающие, — постаралась я успокоить ребят.

Подхватив так и не пришедшую до конца в себя Кристаль под руку, я позвала к нам ближе и Анатоля. Пусть и он задает вопросы, что возникнут у него в голове. В противном случае может возникнуть недопонимание, с которым бороться потом будет куда сложнее.

— На самом деле между мной и Грольдоном не было ничего и никогда. Мы друзья и часто общались с юных лет. Посещали дома друг друга, вместе учились магии, стараясь обогнать соперника. С малых ногтей он привык относиться ко мне как к сестре, пусть и не родной, спрашивать совета и рассчитывать на меня в трудную минуту. А вот с кровной сестрой и мачехой он никогда не мог общаться без криков, взаимных упреков и обвинений. После подобного выяснения отношений за ним закрепилась слава истерички. Оправдываться смысла не было, и Грольдон молчал годами. Вернее, он плевать хотел на чужое мнение. На тех, кто любит перемывать косточки окружающим, за душой не имея достижений.

— Ваш король подобное позволял? — спросил нахмурившийся Анатоль, все еще благородный и справедливый бывший принц.

— Позволял, не позволял, это не важно. Прежде всего мудрый король Имересент не хотел никого возвышать, оскорбляя второго своего ребенка. Ведь он любил и сына, и дочку. Желал им счастья по-отечески, но и не хотел лишать возможности самостоятельно решать возникающие проблемы, — заступилась я за того, кто был моим объектом для подражания в выдержке и терпении.

— Как отец, он поступил опрометчиво, — не принял мою правду он. — Сыну требовалась защита, раз ее не могла предоставить умершая мама.

— Это ваше мнение, оно субъективно и необоснованно. Девочка оказалась под полным влиянием своей матери, к его глубочайшему огорчению. А сын… Он справился сам, и смог стать куда сильнее, чем вы сейчас думаете, — отмахнулась Альба. — Так вот. Из-за этого противостояния Нессия решилась начать крестовый поход не только против пасынка, но и против тех, кто поддерживал его. Кому на это хватило храбрости. Ей нужно было показать наследника престола недостойным и слабым, прежде всего в глазах верившего в него отца.

— Именно. Я не отступила от дружбы, выбрав роль отщепенки среди леди. Не думайте, я прежде всего думала о собственном комфорте. Так проще было учиться, да и работать, пока никто не отвлекает лишний раз. Не зовет на чай или посиделки с благородными и не особо стремящимися умножать семейное благосостояние леди. Потом познакомилась с Рольфом. Можно сказать, увидела его в деле, когда меня и принца украли из дворцового парка. Неприятная была ситуация, едва не закончившаяся трагично. Мы сбежали самостоятельно. Смогли скрыться ночью, а там и стражи нас догнали вместе с моими отцами.

— Тебе было страшно? — уточнила взволнованная Кристаль.

— Не помню уже, — пожала я плечами. — Обидно, что так поступили с нами, досадно, что попались так глупо и не смогли предугадать план его мачехи. Хоть и не могли доказать ничего конкретного. Нет улик, одни догадки. И злило очень сильно наличие ошейников, блокирующих нашу магию. Однако, они не отобрали у меня заколки и шпильки, а с их помощью вскрыть можно почти любой замок. Было бы время и желание пытаться раз за разом, не жалея времени по ночам.

— Ты его сразу полюбила? — спросила Альба, что было крайне неожиданно. — Поняла, что Рольф, он тот самый?

— Нет. Мы еще пару раз встретились. Я попросила его быть моим сопровождающим на первый бал. Конечно, нам пришлось репетировать танцы, привыкая к движениям друг друга. Тогда и возникло некоторое чувство, от которого я не стала прятаться. Поговорила с мамой и отцами, и дала нам шанс. Вскоре мы поженились по взаимной любви.

— И тогда уже сам Рольф оказался в немилости королевы Нессии. Для нее усиление власти Грольдона среди стражей было не желательным. А без этого нашей общей дружбы бы не случилось. Для нашего принца, все кому я доверяю изначально, достойны всевозможной помощи, — я сама рассмеялась над забавностью прозвучавших слов. — Да-да. Рольф не просто рядовой страж. Но имеет вес, и к нему прислушивались многие сослуживцы. Спокойный, расчетливый и уверенный в себе мужчина, отмеченный королем Имересентом за свои заслуги. Ей было выгодно выставить моего старшего мужа в плохом свете. Так ее ядовитым языком была произнесена ложь о его месте под моим каблуком. Словно я его, слабого и наивного, использую как прикрытие, пока продолжаю грешить с принцем Грольдоном, ведь он меня не любит и никогда не назовет своей женой. Так, попользуется моим телом пару лет, и даст отставку.

— Разве вас подобное не оскорбляет? — удивленно смотрел на меня шокированный нашей откровенностью Анатоль.

— Уже нет. Привыкла за последний год отвечать по обстоятельствам тем, кто смеет хамить мне или же выяснять правду. Где используя честную дуэль, где откровенную беседу. Порой вообще не приходилось ничего говорить, оправдываясь или доказывая свою невиновность. Люди, как выяснилось, разные встречаются, и не все верят тому, подтверждения чему сами не видят.

— А они общаются с принцем, как родственники. Тогда как с мужьями неприкрытая нежность в каждом прикосновении, — фыркнула тетушка. — Да и какой толк кричать о своей невиновности, убеждая всех вокруг? Я бы так же поступила на месте племянницы. Отмахнувшись от всех обвинений, продолжила жить в свое удовольствие.

— Но как же… Разве мужчинам не обидно? Про них судачат. Над ними посмеиваются окружающие, — спросила Кристаль.

— Рольфу плевать. Хотя… Скорее, он использует все эти слухи как защиту от внимания остальных возможных претендентов в мои мужья. Ведь я богата, и до недавнего времени была единственной наследницей рода. Одного из сильнейших, способных приумножить свои средства и придумать нечто новое для этого.

— Да! Те же общественные экипажи — необычное начинание моей сестрицы. Его подхватили некоторые страны. Денежки капают, пусть и не большие, но и улицы городов становятся на порядок чище. Ведь лошадей, допускаемых на некоторые улицы, намного меньше, их можно реже убирать, тем самым сберегая казну. А твоя мастерская необычных магических штучек — и вовсе золотое дно. Королева Инорлия оценила оба начинания и делает огромную ставку на эти проекты. А ведь те же конюшни с ассиерами обогатили вас прилично.

— Вы разводите их на своих землях? — неожиданно удивился Анатоль. — Не ожидал, что кто-то будет рассуждать, как мой старший брат. Я сам именно это дело взял за основу, когда тайно покинул свою страну. У меня было не так уж много средств, но на три маленькие лошадки нашлись. Это куда лучше, чем продавать мелочевку на общественных рынках и ярмарках. Так я не смог бы искать близких и обеспечивать их в последствии.

— И большая очередь за потомством? — я спросила о насущном, так как сама все еще не понимала, на чем держится не спадающий спрос.

Вернее, я понимала все нюансы, и они точно будут важны всем родителям и детям. А еще знала, как сложно заставить людей ждать своей очереди.

— Я представляюсь странствующим торговцем, который может привезти здорового малыша с некоторой скидкой. Правда, приходиться работать не часто и в разных городах. Никто пока не прознал о том месте, где я держу маленькую конную ферму, — усмехнулся мужчина. — Их теперь придется продать кому-то.

— А продай мне, — задумчиво произнесла Альба, явно в голове уже прикидывая, как поступить и что предпринять для более выгодного развития собственного первого проекта.

Хотя, я не уверена, что в ее копилке уже нет пары-тройки маленьких начинаний.

— Хочу начать получать собственные деньги, пока учусь в другой стране. Назначу нашего доверенного человека, буду хорошо ему платить, что бы не предал. Как вернусь домой, стану сама следить за делом. Сила рода не позволит отнять у меня ни малышей, ни их родителей. Цену дам справедливую.

— Они не здесь, находятся не в вашей стране, — мягко принялся намекать Анатоль на возможные проблемы с доставкой.

Однако, как не столкнули бы его слова меня с уже намеченного курса, так и тетушка от него лишь отмахнулась.

— Не важно. Перевезем сюда, а вы подскажете, как тут все правильно организовать. И я сейчас прошу не только вас, но и тебя, милая моя родственница.

— Если так желаете, — отступил бывший принц и посмотрел на меня, предлагая первой начать давать советы.

— Она пожелает точно, — тяжко вздохнула я. — Из нюансов. Первого малыша лучше подари ребенку на день имени. Королевскому отпрыску будет самое то, если по возрасту подходит. Дальше только продажа по записи и не отступая от списков. Ассиер должен быть объезжен и привычен к седлу. Для этого нужен в штате отменный берейтор, желательно с именем. К нему будут присылать на обучение обычных конюхов, конечно, не бесплатно, и они должны быть расположены к общению с разными, порой очень упертыми людьми. Финансово заинтересованы в работе именно на тебя. Под шумок можешь найти хорошего шорника с выдумкой. Пусть он под каждую масть с первых дней готовит снаряжение. На выходе, видя на прогулке свою будущую покупку в упряжке и с седлом, которое подходит именно этому ассиеру, есть шанс, что покупать станут вместе с полным комплектом. Пусть и небольшие, но это деньги. И в случае желания угодить тем или иным клиентам, ты можешь подарить такую мелочевку, умалчивая, что стоимость мелкого коняшки с лихвой покроет затраты шорника.

— Спасибо за совет. У тебя же отец объезжал? Сам и следил за молодняком? Он не откажет более подробно расписать все этапы моих действий?

— Начинал он сам, с простым конюхом, а потом нанял именитого берейтора и лишь следил за его работай, лично представляя детские подарки, готовые сменить хозяина. Тут есть важный момент — лорд с именем не просто стоит и кивает, а может рассказать нюансы ухода. Ты покажешь, что относишься к своему начинанию серьезно, и это не развлечение на один год.

— А скидку как назначать? — показав кивком, что услышала и поняла, принялась задавать насущные вопросы Альба. — Сколько уступать, раз без доставки морем работать станем? Они же золотые для семей выходят, если везти!

— Не более четвертой части скидывай с привычной здесь цены. Погода у вас суровая, малышу нужно окрепнуть, выжить и встать под седло. Немалые средства уйдут на его содержание и адаптацию. Цену называй не однозначную, а в диапазоне от и до. От той, что они заплатили, если бы вычитали стоимость всей доставки, до той, где на перевозку отводится две трети. В этот диапазон и должны быть внесены все расходы. При представлении ассиера рассказывай, называя честно не только его плюсы, но и минусы. Напиши моей маме, она даст тебе контакты отца и его помощника. Они подскажут, что и в каком случае к ним относить. Бывало, что мы выставляли расцветку в невыгодном свете. Иногда слегка крупное туловище. Главное, обосновать за что именно ты назначаешь скидку. Идеальных ассиеров не бывает, и чтобы никто не отыскивал минусы, мы первым делом озвучивали их сами. Можно сказать, замыливали любителям взгляд. Тебе, по сути, будет не важно, сколько ты уступишь. Ведь вы имеете выход к морю, и доставка дороже выходит, чем нам.

— И я потеряю копейки, а им будет приятно. Так я получу благодарных лордов и леди, что понесут по стране слух о моих ассиерах. И сами того не осознавая, они станут хвалиться, прежде всего, делая мне одолжение.

— Именно. Даже если ребенок не пожелает садиться на родительский подарок, его назовут замечательным и самым лучшим. Признать излишними траты на его покупку… Никто это делать не станет. Это же как расписаться в собственной недальновидности. Знатные рода подобно делать не станут. Гордость помешает.

— Уф. Вот так обычные девочки, как я, становятся неожиданно запряженными в упряжку финансового благополучия семьи. А ведь я хотела только лишь немного поэкспериментировать с возможным перспективным начинанием, а тут такой план сразу. Аж закачаешься, — тяжко вздохнула тетушка.

Прибедняется родственница. Глаза-то у нее сияют от азарта приступить к работе немедленно.

— Не хочешь — не начинай, — усмехнулась я и развела руками. — Я лишь рассказала, к чему в итоге пришли мы с отцом медом проб и ошибок. Нам-то никто не рассказывал подобные тонкости. Мы шли первыми и набивали собственные шишки.

— А ты как решилась на подобное? Свободы хотелось? — спросила Альба, разливая давно остывший чай по нашим чашкам.

Вышло не особо много, примерно по полкружки у каждого. Но звать прислугу не хотелось.

— В мои едва тридцать? Ты думаешь, мне была важна свобода от родителей, что с меня сдували пылинки? Нет. Меня просто жадность одолела, когда я узнала, сколько папа потратил на мой подарок. Папа купил несколько малышей, и мы принялись за этот проект, исходя из моего желания отбить потраченное. Первого из получившихся ассиеров подарили принцессе Ассилии, да и сама я постоянно ездила на своем красавце, благо рост тогда позволял. Отбили мы и затраты на доставку и содержание за продажу первых малышей. Еще и на будущее мое откладывать стали. С этих средств я и стала открывать собственные производства в дальнейшем. С десятой доли от каждой продажи. Остальное шло в копилку рода.

— А теперь у тебя куча мелких, что еще долго будут демонстрировать ассиеров семьи. Живая реклама, так сказать. Спрос-то не снижается? Годы насыщения рынка не повлияли на спрос? — уточнила она, барабаня пальцами по столу.

— Ты знаешь, нет. Растут дети медленно, и маленькие лошадки старятся быстрее, чем родители могут передать их следующим наследникам. Вернее, у некоторых это получается, но таких предприимчивых меньшинство. Мы, конечно, уже не монополисты на этом поприще, но у нас есть имя и безупречная репутация.

— Вы предлагаете полный спектр услуг, помимо самой маленькой лошадки, и явно обновляете породу регулярно. Поэтому самые обеспеченные идут только к вам, — достаточно четко обозначил наши плюсы Анатоль. — Хороший шорник и умелый уход от способного научить большей части премудростей конюха — бесценное вложение любого рода. Это помогает быть уверенным в завтрашнем благополучии питомца.

— А ведь у вас не только ассиеры. Для более взрослых вы предлагаете десяток редких конных пород. Буквально для каждого рода деятельности найти можно. Быстрые, выносливые, кроткие, сообразительные, преданные. Ох, и золотое дно, однако, вы мне, Анатоль, предлагаете. Ой, простите, — Альба постучала себе по губам тонкими пальчиками. — Простите меня бестолковую. Альяс. Я обещаю, что буду следить за своим языком и больше так не ошибусь.

— Ничего. Если вас все устроит, то в ближайшие дни я предлагаю проехать на ферму и увезти ассиеров к вам. Конюшню подготовить смогу своими силами. На это времени много не уйдет, — добродушно заверил мужчина в своей благосклонности.

— Дайте только пару дней, и я найду им более вольготное место и того, кто сможет заняться малышами с первых дней, — закивала тетушка.

Как бы не стала она строить новую конюшню на ровном месте. Но это ее проблемы. Пусть бабушка сама разбирается с рвениями дочери.

— На меня работает семья, что постоянно следит за домом и ассиерами. Если вы хотите, то я познакомлю вас, и никого искать не потребуется. Более пятнадцати лет, как занимаются одним и тем же делом. Многие тонкости узнали. Ведь идти им некуда, они такие же изгои, как я, — вкрадчиво предложил Анатоль-Альяс и в этом вопросе помощь для моей тети.

— Благодарно приму их, если они сами пожелают. Сегодня же поговорю с родными. Уверена, они меня поддержат. Земля у нас есть, и ее много. А вот с занятиями, к которым ранее я хотела бы приложить свою руку, пока дела обстояли туго.

На пару минут повисла тишина. Нужные слова, по большей части, уже прозвучали. Теперь дело за согласием бабушки стать спонсором младшей дочери. За поездкой в ту страну, где бывший принц спрятал свое маленькое прибыльное дело. Явно он не в столицах обитал. Бывал, конечно, наездами для продажи малышей, но это совсем другое.

Кстати, пора бы и мои мысли по поводу будущего Кристаль озвучить. Пока еще без конкретики и четкого плана, но девочке самое время задуматься, куда вложить свои деньги.

— Вот так, Кристаль, и начинаются семейные прибыльные дела, к которым мы, женщины, прикладываем прежде всего усилия и надежды, — отвлекла я бывшую принцессу от опустевшей чашки.

— Да, очень интересно наблюдать за подобными переговорами. Чувствуешь, как случаются перемены в жизни разных людей.

— А сама ты так и не придумала, чем хочешь заняться? — спросила я, отвлекая ее от возвышенных тем.

— Нет. Я ничего особенного не умею. Список моих талантов ты уже видела. Там нет ничего такого, как у Альбы или тебя.

— Значит, мое предложение ты выслушаешь и даже обдумаешь, — подавшись чуть вперед, я усмехнулась. — Я заметила, что тебя привлекает живопись. Не в плане создания чего-то нового и не обычного. Ты отмечаешь интересные картины и можешь долго рассматривать их. Причем выбираешь своими фаворитами далеко не все от именитых мастеров. Так почему бы не сыграть на этом?

— На том, что моя сестра обладает художественным вкусом? — удивился брат, вступив в разговор. — Да, нас учили определять, чьей кисти та или иная работа, но денег на подобном не заработать. Многих наследников знатных родов этому учат.

— Именно, что многих, но не все их них понимают, во что стоит вкладываться, а какая картина — лишь дорогая безделушка. Пока мы в дороге, она может собирать картины по местам, где их продают талантливые художники. Те, кто еще ничего не достиг в жизни, и живет в надежде на каждый из заказов. Поверьте, такие во все времена были и будут. Впереди, если считать и эту, пять стран, и в них ты сможешь набрать приличную коллекцию на первое время. Добравшись до нашей Саравии, можно купить помещение поближе к культурному центру столицы. Станешь там выставлять работы, подразделив на темы. Брать маленькую плату за вход. Чисто символическую. Что-то будут желать купить сразу. Ведь как бы там ни было, ты принцесса и повидала мир, в отличие от многих других можешь сравнить быт и моду в разных странах. Но продавать все сразу я тебе не советую.

— Ого. Очень интересное начинание. Галерея малоизвестных художников из разных стран, — усмехнулась Альба. — Если не рассказывать изначально, кто автор, то платить будут столько, сколько ты скажешь. А там не известно, кто был тот мастер, что создал сей шедевр. Дать мало богатые и благородные не смогут. Это ударит по их самолюбию. На нем вообще сыграть можно в любом случае.

— Именно. Если все новинки ты будешь выставлять неделю или две только для просмотра, а потом организовывать аукцион сезона… — пожав плечами, я заметила сомнение на лицах окружающих. — В азарте порой тратятся баснословные деньги. На аукцион пусть идут только те работы, которые кто-либо пожелал купить и обратился к твоему помощнику с просьбой включить работу для торгов. Что-то в любом случае потом будет оставаться в галерее. Все никогда не будут скупать сразу. Из того, что остается в запасниках с каждой выставки, будет наполняться экспозиция. А новинки лишь раз в сезон предоставлять станешь.

— Азарт не порой будет вспыхивать, а постоянно. Многие просто из принципа будут перебивать ставку тех, кого они считают конкурентом хоть в чем-то. Зависть и не на такие поступки толкнет. Первые три-четыре выставки проведи с торгами, приглашая представителей самых важных родов с рассылкой именных приглашений, а дальше они сами будут к тебе бежать, — поддержала меня тетушка.

— За картиной новой или просто ради возможности засветиться придут они, для тебя не важно. Сможешь толкать всякую дребедень от никому не известных авторов, обещая, что часть средств пойдет на одаренных детей. При галерее, с поддержки короны, откроешь пару классов для одаренных сирот под руководством одного из художников, что станет выставляться у тебя и зарабатывать у знати.

Пока мы убеждали с Альбой принцессу, что дело предлагаем выгодное и благородное, Альян- Анатоль слушал очень внимательно. Если раньше я рассчитывала, что большую часть суммы придется брать у Грольдона и меня, то теперь дополнительные вложения будут меньше. Ведь деньги брата помогут сделать наш проект куда выгоднее, и в кротчайшие сроки. Сам он сможет стать ее верным помощником и доверенным лицом. Он то хмурился, слушая наши доводы, то, наоборот, едва заметно барабанил пальцами по подлокотнику. Если мы не убедим сестру, то это сделает брат, ведь ему наша идея нравилась уже сейчас.

— Ты не спеши и думай сама, конечно. Красивая живопись из разных стран будет хорошим вложением на будущее. Даже если сейчас не решишься начать, можно картины подарить потом или свой же дом оформить ими, меняя под настроение. Когда есть возможность пользоваться благородным происхождением, поднимающим тебя выше остальных, ее нельзя упускать. Ты всегда будешь в центре внимания и на слуху. Как красивая и благородная по крови. Из-за твоего отца или же потому, что тебя поддерживает совет королей. При должной подаче твое начинание взбудоражит всех, и деньги, которые сейчас есть у тебя, мы приумножим в несколько сотен раз.

— Что вам самим от Кристаль нужно? — настороженно спросил ее брат.

— Ничего, — усмехнулась я. — Если не верите, то я не настаиваю. Нас рассудит только время.

— Посмотрим. Спасибо, что не бросаете ее, и простите меня за то, что напугал вас, — сокрушенно покачал головой новоявленный страж.

— Меня?! — удивилась я. — Как вам уже рассказал Грольдон, я вас не боялась изначально. И уже забыла то забавное событие. Оставим его в прошлом.

— Спасибо за это.

Мне не важна была его благодарность. Какое мне дело, какими словами Альян-Анатоль станет оправдываться за содеянное? Ведь это он от меня пострадал, а я не собиралась просить прощения. В тот раз в мою комнату проник мужчина по ошибке. Я дала отпор, восприняв всерьез происходящее. Но кто может гарантировать, что в следующий раз не будет реальный враг? Мы, слабые и беззащитные женщины, должны быть готовы ко всему.

Слухов ребята Грольдона не допустили. И для всех я все еще милая леди, с пока еще двумя супругами. Так пусть и дальше подобный образ останется при мне, не запачканный подробностями моих выдающихся способностей.

Кристаль — сильная девочка. Она сможет справиться с тяжестью собственного дела и без брата. Поймет, что нужно одаренным детям, и сможет подарить им шанс сделать собственное имя. Если они не окажутся неблагодарными свиньями, то помогут другим, а те — следующим. Не удивлюсь, если с подачи бывшей принцессы из далекой Древии начнется новый виток в искусстве. Правда, хорошо бы, чтобы не появилась и тут эпоха кубизма. Хотя… Были предметы, вызывающие восторг у многих и не находивших отклика в моей душе куда сильнее, чем подобные произведения. А вот местные пейзажи, портреты и натюрморты мне нравятся больше. В них чувствуется душа.