Девушки судьбы и ярости

18. Майна

Покинуть Южное Святилище оказалось сложнее, чем Майна ожидала. После пяти дней передышки и лечения они набрались сил. Леди Дуня со своими птицедемонами снова выглядели здоровыми после долгих купаний в целебных водах и внимания шаманов – точно так же, как они помогли Майне облегчить боль. Мрачное настроение, которое не отпускало Меррина с момента его возвращения в Нефритовый Форт, частично рассеялось. Вечером он отпускал шуточки у костра, и хотя Майна к ним не присоединялась, остальные фыркали от смеха, громче всех Ама Го. Куэн даже подружился с одним из птицедемонов, хорошенькой девушкой-ястребом по имени Самира, тоже лучницей. Казалось, она немного растопила его апатию и помогла подружиться с остальными. За эти пять дней они стали сплочённым коллективом, а святилище – их домом.

Они ушли в сумерках. Никто не проронил ни слова, пока они поднимались к скалистому выступу, откуда собирались улететь. Несколько шаманов пришли с ними, чтобы соткать чары сокрытия. Майна предложила свою помощь, но Ама Го настояла, чтобы она поберегла энергию. Ей не нужно было объяснять, зачем.

Хотя Майна изо всех сил старалась не думать слишком много о предстоящей битве или тёмных планах, которые мог вынашивать отец в отношении её магии Сиа, пытаясь вместо этого использовать редкую возможность расслабиться, как и велела Ама Го, она не смогла отвлечься от войны. Теперь ожидание сражений снова встало перед ней в полный рост. Менее чем через 24 часа войскам Ханно предстояло одновременно атаковать Мараци и Чёрный Порт. Если всё пойдёт по плану, следующим будет Сокрытый Дворец.

А там – Леи.

Она по-прежнему снилась Майне каждую ночь. И Майна по-прежнему просыпалась каждое утро с таким чувством, словно что-то потеряла – половину своего сердца.

Половину своей души.

Ама Го тепло обняла Майну, когда они прибыли в пункт отправления.

– Удачи, дитя, – сказала она. – Помни, что я тебе говорила.

– Ты мне много чего рассказала, Ама Го.

Старая шаманка рассмеялась, но лицо её оставалось серьёзным. Она крепко сжала руки Майны.

– Я серьёзно, дитя. Жизнь – это дар богов. Не трать его впустую на войну и страдания.

– Я сделаю всё, что в моих силах, – ответила Майна.

– Что ж, – гордо сказала Ама Го, – для дочери Сиа и Ханно это немало.

Они обменялись последними улыбками, а потом Майна повела свою группу к краю утёса. Леди Дуня предложила нести Майну самой, и у Майны не хватило духу отказать. Когда Майна подала сигнал, женщина-лебедь взлетела, оттолкнувшись ногами и решительно взмахнув оперёнными руками. Послышались новые взмахи крыльев – остальные птицедемоны последовали за ними.

Майна низко пригнулась, защищаясь от ветра. Она осматривала небо и землю в поисках признаков опасности. То, что она там видела, было ужасным.

По пути в Облачный дворец Майна, Меррин и Куэн пролетели над несколькими разрушенными демонами поселениями и местами, где Порча явно пустила корни: километры мёртвых сельскохозяйственных угодий; прибрежные города, где берега, когда-то пригодные для ловли рыбы, превратились в ил. Теперь, когда они приближались к сердцу королевства, последствия Порчи стали ещё заметнее. Внизу лежали поля со сгнившим урожаем, порушенные берега рек, леса, пропитанные гнилью. На полпути они увидели разрушенную деревню. Рядом с ней был странный холм, мерцающий догорающими углями.

Даже с высоты полёта безошибочно угадывался запах обугленной плоти.

Внутри у Майны всё скрутило, ненависть вновь распустила тёмные крылья в груди. Святилище тоже дало ей передышку от всего этого, с его покоем, смехом и весельем, но теперь горечь вернулась. Судя по тому, как действовал Король, не говоря уже о войне, которая должна была решить судьбу Ихары, им повезёт, если удастся спасти хоть что-то.

Когда они добрались до палаточного лагеря за пределами Мараци, не успела Майна коснуться сапогами земли, как командир Чань уже мчалась к ней, перекрывая шум.

– Леди Майна! Вы опоздали!

Майна откинула назад растрёпанные ветром волосы, подавляя вздох, и выпрямилась в полный рост. Чань проталкивался сквозь толпу птицедемонов, потягивающихся после долгого перелёта. Члены клана Ханно приветствовали их чашками чая, в то время как несколько шаманов и врачей – предположительно, ожидавших, что Белое Крыло будет в худшей форме после нескольких месяцев заключения – кружили между ними, выглядя одновременно удивлёнными и немного потерянными.

– Кто этот идиот? – спросила леди Дуня, разглаживая своё жемчужное пальто.

– Командующий нашей армии, – сказала Майна.

Женщина-лебедь бросила на неё презрительный взгляд:

– Вы доверили ему такой пост?

– Леди Майна! – Чань по-прежнему пробивался к ней. – Мы ожидали вас по меньшей мере полчаса назад! Это... уф!

Куэн преградил ему путь:

– Ой… – невзначай воскликнул мальчик, отходя с незаинтересованным зевком.

Чань шагнул вперёд с покрасневшими щеками. Он перевёл взгляд с одной на другую.

– Я думал, знаменитая армия Белого Крыла будет более организованной, – фыркнул он.

Взгляд леди Дуни стал жёстче.

– Можете сами разбираться с… ним, – сказала она Майне, бросив последний властный взгляд на командира, а потом ушла.

– Где отец? – перебила Чаня Майна, когда тот стал что-то говорить.

В военном шатре кипела жизнь. Солдаты пили и полировали оружие: как Ханно в синих одеждах, так и воины из союзных кланов. В одном углу была оборудована кухня. В другом появилось импровизированное игорное заведение. Радостные возгласы и стоны перекрывали стук костяшек маджонга. Там было много демонов-кошек, и настроение Майны поднялось при мысли о том, что она снова увидит Лову и Нитту.

Командующий поспешил за ней.

– Планы изменились, – сказал он. – Лорд Ханно возглавит атаку на Чёрный Порт. Меня послали сюда присматривать за...

– То есть отца здесь нет? – Майна резко обернулась.

– Если позволите закончить, леди Майна, я собирался объяснить, что после долгих размышлений совет решил, что будет лучше, если лорд Ханно возглавит атаку на Чёрный Порт, а я буду руководить захватом Мараци. С вашей помощью, конечно.

Чья-то рука хлопнула Майну по плечу.

– Дорогой Чань имеет в виду, – поправил хриплый голос, – что отец поручил именно тебе вести нас завтра в бой. Чань здесь просто для помощи. Он должен слушать и выполнять каждый твой приказ. Не так ли, командир?

Мужчина бушевал, краснея с каждой секундой всё сильнее.

Майна повернулась и увидела ухмыляющееся лицо Ловы. Нитта появилась рядом с ней. Девушка-леопард держала одну руку на колесе своей коляски, а в другой держала наполовину съеденный рожок роти. Свёрнутая лепёшка почти до краев пропиталась ароматным карри, разложенным внутри.

Нитта поймала языком капельку соуса.

– Поездка была удачной? – спросила она, сверкнув нефритовыми глазами.

– Приём был не самым тёплым, – призналась Майна.

– Надеюсь, вы оставили плохой отзыв в гостевой книге?

Вопреки своей воле, губы Майны изогнулись в улыбке:

– Знаешь, это не было на первом месте в моём списке приоритетов.

Нитта и Лова захихикали. Коммандер Чань, который продолжал дуться, как утка с яблоками на новогоднем банкете, громко сказал:

– Лорд Ханно лично доверил мне заботу об этом батальоне…

– Батальоне Майны, – поправила Лова.

– Верно, – тот стиснул зубы. – И будучи главнокомандующим армией лорда Ханно более двадцати лет...

Нитта скорчила гримасу:

– Для воина вы неплохо справляетесь, не так ли?

– ...полагаю, ваша светлость воспользуется моими советами относительно предстоящего сражения. Лорд Ханно изложил подробный план атаки...

– Тогда, думаю, этого должно быть достаточно, командир, не так ли? – покровительственно махнув рукой, Лова увела Майну прочь. – Пошли, с Чанем разберёшься позже. Тянь потребовала, чтобы мы привели тебя прямо к ней, как только ты прибудешь. Говорит, что если ты собираешься вести нас завтра в бой, тебе лучше как следует поесть. И я не знаю, как ты, но эта женщина пугает меня в восемь тысяч раз больше, чем Чань.

– Майна! – воскликнула Нитта, привлекая её внимание. – Посмотри, что я научилась делать!

Нитта так сильно откинулась на спинку коляски, что казалось, она упадёт в любую секунду. Затем быстрым рывком она наклонилась набок и удержала равновесие на одном колесе, а потом развернулась, запрокинув голову от смеха.

Группа солдат поблизости издала одобрительный возглас.

– Видишь? – ухмыльнулась Нитта. – На коляске у меня получается даже лучше, чем на ногах.

Хотя Майна почувствовала укол вины, она улыбнулась Нитте в ответ. Она не могла поверить, насколько хорошо Нитта приспособилась к своему положению. Или, скорее, смогла приспособиться, потому что это была Нитта – демон, которая потеряла брата, но продолжала выполнять свою миссию без жалоб; демон, у которой всегда находилось доброе слово для каждого, кто в нём нуждался, даже если тому нечего было предложить взамен.

– Потрясающе, – сказала ей Майна.

Лова закатила глаза:

– Не надо устраивать здесь цирк. Ты воин, Нитта. Я делала эту коляску не для глупых фокусов.

Нитта проигнорировала её.

– Бо бы мне завидовал, – сказала она с едва заметной ноткой горя.

– Он бы гордился тобой, – Майна сжала ей плечо.

Когда Нитта лучезарно улыбнулась ей, Лова наклонилась к ней.

– Нам нужно многое обсудить, – пробормотала она.

– Что случилось? – Майна немедленно приготовилась к плохим новостям.

– Расскажу через минуту. В любом случае, как дела у тебя? Похоже, освобождение Белого Крыла из тюрьмы прошёл хорошо – хотя я видела, что пернатый вернулся живым. Видимо, с ними справиться невозможно.

Когда они приблизились к кухне, Майна замедлила шаг, но Лова провела её мимо толпы, толпившейся у булькающих кастрюль.

– Ло, вроде, ты сказала...

– Подожди, – прошипела она. – Он по-прежнему идёт за нами. Блин! Я надеялась, что он отстанет, – она склонила голову. – Нитта?

– Я здесь.

Девушка-леопард отступила назад. Когда один из поваров поднял крышку кастрюли с карри, поднялся столб пара, и когда они исчезли в тёплых клубах пара, позади них раздался грохот и вопль боли.

– О, командир, – прощебетала Нитта, – мне так жаль! Знаете, я такая неуклюжая в последнее время из-за этой коляски.

Майна заметила Тянь, перекинувшую полотенце через плечо и устремившуюся к Нитте.

Лова и Майна проскользнули сквозь толпу голодных членов клана и вышли, а за ними поднимался пахнущий едой пар. Лова потянула Майну прочь от палатки. От ночного холода по коже побежали мурашки. Слышалось жужжанием чар периметра, наложенных шаманами Ханно.

– Ло, – сказала Майна, вырываясь из объятий Ловы, когда они оказались на приличном расстоянии от лагеря, – если отец доверяет Чаню, то и я тоже. Он нам не обязан нравиться, но что бы ты ни хотела сказать, мы не должны скрывать это от него.

– Я и не скрываю ничего от него. Я прячу это от тебя.

Их военная палатка была разбита на обширном поле в нескольких милях от Мараци. Майна забыла странные слова Ловы – глаза привыкли к тусклому свету, и она начала различать другие поселения поблизости. Это были лагеря беженцев – все, кто потерял дома и работу из-за Порчи, стекались в Мараци за помощью, хотя на них едва ли обращали внимание. Это было ужасно, но для Ханно это было идеальное прикрытие.

Поселения были разбросаны беспорядочными группами палаток, некоторые освещались фонарями, большинство находилось в тени. На некоторых красовались флаги с гербами кланов, хотя в темноте Майна не могла их разглядеть. Они, без сомнения, в основном принадлежали к кланам Касты Бумаги, хотя, насколько она слышала, кланы демонов тоже всё больше страдали из-за последствий Порчи, и между Кастами Стали и Луны то и дело возникали разногласия по поводу того, какую сторону в войне поддерживать.

Поселения становились тем крупнее, чем ближе они располагались к городу.

Мараци. Столица провинции Хан.

В отличие от Сокрытого Дворца, у Мараци не было стен по периметру. Вместо этого его построили посреди реки Зебе на огромном выступе земли, разделявшем реку надвое, причём вода и скалистые утёсы служили городу естественной защитой. Имея всего четыре ведущих внутрь моста – по одному в каждой точке компаса – и большое преимущество, город был хорошо защищён. Со временем население Мараци увеличилось, выплеснувшись за пределы реки, хотя плотно расположенные здания вдоль берегов по ту сторону воды были не столь элегантны, как те, что находились внутри. Так появился Новый Город – бедный пригород Мараци. Район в пределах реки был известен как Старый Город, где жили более состоятельные жители.

Отблески огней Мараци были размытыми, окутанными туманом, поднимавшимся с реки. Сердце Майны бешено заколотилось. Завтра, всего через несколько часов, их армия будет прямо там, где горят эти огни, – с ней во главе.

– Всё отравлено, – сказала Лова.

Они стояли бок о бок, глядя через лагеря на тусклый блеск далёкой столицы.

– Знаю, – сказал Майна, думая об отвратительных действиях Короля и его демонов по всей Ихаре.

– Нет. Я имею в виду, что вода в реке отравлена.

– Что? – Майна обернулась.

– Твой отец отправил Чаня и небольшую группу солдат отравить реку, – мрачно объяснила Лова. – Мараци получает воду из реки Зебе. Вода поступает по каналам в резервуары под Старым Городом. Там есть фильтры, но Кетаи, должно быть, послал в город шпионов, чтобы те вывели их из строя. Предполагалось, что никто из нас не знает, но, когда мы прибыли вчера, в реке было много трупов – слишком много, чтобы быть простым совпадением. Это были люди Касты Бумаги из лагерей – должно быть, они пили из реки. Чань строго-настрого приказал нам не делать этого самим. Теперь мы знаем почему.

– Ты уверена? – у Майны перехватило дыхание.

Лова скривила губы:

– Мне даже не пришлось вытягивать это из него силой. Когда я задала ему прямой вопрос, он практически хвастался… Майна! Подожди!

Майна, не раздумывая, бросилась вперёд, но Лова схватила её. Майна отшвырнула её магическим взрывом, от которого воздух между ними затрещал, разбудив боль в бёдрах.

– Ло, в этом городе живут невинные люди! – закричала она. – А лагеря...

– Майна, мы на войне, – спокойно сказала Лова. – Мне тоже не нравится, что Кетаи делает за нашими спинами, и мне, конечно, не нравится отношение Чаня, но стоит признать, что это была хорошая идея...

Ещё один всплеск магии от Майны – волна ледяного ветра, от которой Лова прикрыла лицо рукой, а её оранжевые туника и брюки затрепетали.

– Хорошая идея? – процедила Майна сквозь стиснутые зубы. – Отравить целый город?

Лова приподняла голову, её брови поползли вверх.

– Что ты планировала заставить нас делать завтра во время атаки? Поговорить с солдатами? Попросить жителей города любезно позволить нам занять их дома?

– Мы должны были атаковать только при необходимости...

– А что необходимо на войне? Убить одного солдата? Двоих? Целый батальон? Как насчёт невинных, попавших под перекрёстный огонь? Как насчет мальчика-шамана, отдавшего свою жизнь, чтобы спасти твою? А убийство дочери леди клана? Семьи Касты Бумаги, которую сожгли заживо? Молодого солдата, которого пытали, чтобы получить информацию?

Кровь шумела в ушах Майны. Каждое слово Ловы пронзало её насквозь, как мечи.

Почему правда ранит сильнее, чем ложь? Она полагала, что во лжи, по крайней мере, есть утешение. Истина же похожа на зеркало, в котором ты видишь себя обнажённую во всех смыслах этого слова. Приходится признать, что человек, смотрящий на тебя оттуда, – это ты сам.

В конце концов правда всегда настигает тебя.

И это было безжалостно.

Майна оглянулась на беспорядочные лагеря, разбросанные по полям, затем перевела взгляд на город вдалеке, где из-за серебристого тумана, поднимающегося от его вод, он становился похожим на населённый призраками.

Она спросила:

– Сколько времени требуется, чтобы вода из резервуаров растеклась по всему городу?

– Примерно два дня. Они, должно быть, уже начали пить отравленную воду.

Майна повернулся к Лове:

– Значит, завтрашняя атака необходима?

– Яд нужен лишь затем, чтобы ослабить силы Короля, – устало ответила Лова. – Будет много демонов, которые не пили отравленную воду или которые не слишком больны, чтобы сражаться. Это всё равно будет трудная битва, но нам будет уже не так тяжело, как раньше.

Майна развернулась на каблуках и направилась к лагерю.

Лова пристроилась рядом с ней.

– Ты же не планируешь убить Чаня, верно? – спросила она, её поддразнивающий тон не был до конца убедительным. Когда Майна не ответил, она добавила: – Или отца, когда увидишь его в следующий раз?

Майна остановилась, её сердце сжалось:

– Хочешь сказать, он отравил и Чёрный Порт?

– Я спросила Чаня, – призналась Лова. – Но он утверждал, что не знает, и я ему верю. Честно говоря, сомневаюсь, что Кетаи рискнул бы этим. Мараци – культурное сердце двора. Сокрытый Дворец – его политическое сердце. Оба места являются символами королевской власти. Но Чёрный Порт необходимо для существования Ихары. Каждый клан и каста зависят от города и его торговли. Кетаи захочет взять его с минимально необходимыми затратами сил.

Опять это слово – "необходимыми".

– Собери как можно больше своих кошек, – приказал Майна Лове. – Я соберу шаманов и врачей. Мы расскажем беженцам, чтобы они не пили воду из реки. Мы сделаем всё возможное, чтобы помочь тем, кто уже болен.

Лова покачала головой:

– Это займёт несколько часов, Майна. Тебе нужно отдохнуть...

– Хорошо, пусть этой займёт часы. И я не буду отдыхать.

– Тебе не кажется, что мы с Ниттой уже подумали обо всём этом? – сказала Лова с нетерпеливым рычанием. – Я не такая бессердечная, как тебе, наверное, кажется. Но это слишком опасно. Среди беженцев наверняка есть шпионы. Они могут устроить нам засаду или предупредить стражу в Мараци...

– Тогда это необходимый риск. Двору известно, что Мараци – одна из наших целей. Наша атака не вызовет такого сильного шока.

– Даже если так...

Майна повысила голос:

– Я здесь главная, Ло, и таковы мои приказы. Ты отказываешься мне подчиняться?

Бронзовые глаза девушки-львицы вспыхнули. Она выглядела слегка озадаченной, но в основном впечатлённой. Она опустила голову, на её губах заиграла ухмылка.

– Нет, генерал Майна, – сказала она. – Я слушаюсь и повинуюсь.