Девушки судьбы и ярости

37. Майна

– Слева стража, – прошипела Леи.

Они растворились в тени здания, которое огибали. Послышался звук хлопнувшей двери, тяжёлые шаги, грубые голоса. Майна уловила слова "армия", "Внутренний Двор" и "быстрее". Когда мимо пробежала группа демонов, её рука потянулась к мечу на поясе. Как только те скрылись, Майна и Леи двинулись дальше.

Так они пробирались по дворцу уже полчаса, уворачиваясь от солдат на земле, от взглядов дозорных на сторожевых башнях и кружащих птицедемоов. Они решили, что было бы слишком рискованно использовать проходы в стенах, как это сделали девушки и Кироку в ночь побега – там их было слишком легко поймать в ловушку.

Тишина во дворце после суматохи битвы действовала на нервы. Но более того действовал на нервы сам дворец. Возвращение в его стены вызвало у Майны клаустрофобию. Даже если здесь они с Леи полюбили друг друга, её воспоминания окутывала тьма, принявшая форму и тяжесть тени Короля.

Отдалённый крик пронзил воздух.

Леи остановилась.

– Они упорно сражаются, – заверила её Майна. – Иначе Король не стал бы привлекать стражу из остальной части дворца. Должно быть, они прорываются сквозь его защиту.

Когда мимо пробежала ещё одна группа королевских солдат, Майна увлекла Леи под прикрытие ближайшего клёна. Они обогнули край тренировочной площадки, а потом миновали последний ряд заброшенных казарм и добрались до северного периметра Военного Двора.

Белые завитки клематиса цеплялись за арку в стене. За ними простирался пышный зелёный ландшафт, едва виднелись несколько мостов и святилищ с жаровнями и золотыми идолами.

– Двор Призраков, – сказала Леи, одарив Майну мимолётной улыбкой.

Майна знала, что та вспоминает время, когда они ходили туда вместе. Они вместе сидели под шелестящими листьями бумажного дерева в Храме Утраченных, когда Майна раскрыла ей правду о своём прошлом. В тот момент Майна почувствовала, как стена между ними тает, а на её месте возникает что-то другое: не барьер, а связь, невидимые нити, связывающие их вместе.

Проверив, нет ли стражи, Майна и Леи промчались через арку, оказавшись во Дворе Призраков.

– Как думаешь, здесь кто-нибудь есть? – спросила Леи, когда они крались вдоль стены, держась в тени.

– Возможно, несколько служительниц храма. Но если мы будем держаться подальше от храмов, нас не заметят...

Едва эти слова слетели с её губ, как слева от них произошло какое-то движение.

В мгновение ока Майна выхватила меч.

На каменном постаменте неподалеку стоял идол богини со змеиной головой. Послеполуденный свет отражался от золотых изгибов статуи – и двух фигур, вышедших из-за неё.

Одна была незнакома. Другой была...

– Лилл!

Леи метнулась вперёд в тот самый момент, когда маленькая девочка с оленьими ушками перешла на бег. Леи упала на колени, заключая Лилл в объятия. Юная Стальная девушка плакала.

– Что ты здесь делаешь? – ахнула Леи уже строже. – Тебя кто-то послал сюда, чтобы найти меня? Неужели это...

"…ловушка", – мысленно закончила Майна.

Она двинулась, чтобы заблокировать Леи и Лилл, свирепо глядя на Лунную демоницу, которая сопровождала Лилл. Та не опустила меча.

– Дай нам пройти, – сказал Майна, – и я не причиню тебе вреда.

Демон была статной пантерой, настолько красивой, что Майна никак не приняла бы её за наложницу Ночных Домов, если бы не колье на её шее.

Демоница-пантера склонила голову набок, её холодные жёлтые глаза оценивающе смотрели.

– Не самый вежливый приём, которого я ожидала от леди клана, Майна Ханно, – сказала она, почёсывая ворот своей низко сидящей пурпурной мантии длинным кошачьим ногтем. – Меня учили сначала представляться незнакомцам, а потом уже угрожать им. Меня зовут Дарья. Госпожа Ацзами доверила мне заботу о Лилл... помимо всего прочего.

Присев рядом с Лилл и обняв её одной рукой за плечо, Леи сказала:

– Ты была одной из её девочек. Я как-то видела тебя в Ночных Домах.

– Лучше бы ты назвала меня "женщиной" или "изысканной красоткой”, – язвительно заметила Дарья. – Но да. Я работала с ней. Как и Зелле.

– У тебя с ней одинаковое чувство юмора, – заметила Леи.

– Прошу прощения. Эта тощая девочка из Касты Бумаги была на десять лет моложе меня. Она разделяла моё чувство юмора.

Хотя её тон был язвительным, в нём слышались грубые нотки. Было ясно, что Дарья поддерживала Зелле и госпожу Ацзами.

– Ты здесь, чтобы помочь нам? – спросила Майна.

Дарья кивнула:

– Маленькая птичка улетает…

– …на крыльях златоглазой девушки, – нараспев закончила Леи.

Майна нахмурился, но Леи, казалось, поняла, что означали эти странные слова.

– Вам двоим нужно проникнуть в королевскую крепость незамеченными, так? – спросила Дарья. Когда Майна напряглась, она объяснила: – Госпожа Ацзами рассказала мне, что если дворец подвергнется нападению, по крайней мере, одна из вас попытается добраться до Короля, пока обе армии заняты. Она также сказала мне, что нужно будет помочь в случае её... отсутствия.

Лилл фыркнула, и даже Дарья не смогла скрыть вспышку боли на лице.

– Она была так добра ко мне, госпожа, – пробормотала Лилл, моргая и глядя на Леи. – Она заботилась обо мне, приносила сладости и говорила, что я скоро снова увижу вас, чтобы я не плакала.

Леи обняла её и посмотрела на Майну.

– Госпожа Ацзами была хорошей женщиной, – сказала она. – И хорошей подругой.

– Пошли, – решительно сказала Дарья. – Вход с этой стороны.

– Вход во что? – переспросила Леи.

– Туннель к королевскому дворцу.

Леи бросила взгляд на Майну:

– Ты знала об этом?

– Этого не было ни на одной из карт, которые я видела, – ответила Майна.

Дарья безразлично махнула рукой:

– Госпожа Ацзами предупреждала меня об этом. По её словам, отец Короля перед смертью приказал построить ряд подземных туннелей на территории дворца, а нынешний Король завершил их постройку всего несколько лет назад. Он убил рабочих, чтобы скрыть существование этих туннелей от большей части двора – настолько беспокоился о своей безопасности, – криво усмехнулась она.

– Однажды он сказал мне, что знает ходы во дворце, о которых не знают даже придворные, – пробормотала Леи.

После ледяной паузы Майна сказала:

– Но даже если раньше они были секретом, теперь он наверняка выставил рядом с ними стражу.

– Госпожа Ацзами предусмотрела и об этом, – сказала Дарья. – Наши шпионы сняли стражу у туннелей, ведущих в королевское здание, а другие уже расчистили путь с другой стороны. Госпожа Ацзами считала, что вы, скорее всего, пройдёте именно этим маршрутом...

Она замолчала, услышав резкий шум далёкой битвы. Армия Ханно, должно быть, прорвалась во Внутренние Дворы.

– Нам следует поторопиться, – объявила Майна. – Если Король боится потерять дворец, он может сбежать по одному из туннелей. И так мы его упустим.

– Ещё Королева Демонов, – добавила Леи. Она обменялась мрачным взглядом с Майной, затем наклонилась и обняла Лилл за плечи. – Лилл, я так рада тебя видеть, но тебе нельзя с нами. Это слишком опасно.

– Я не боюсь, – сказал Лилл, уперевшись маленьким подбородком.

– Знаю, – ответила Леи. – И не сомневаюсь. Из-за меня ты и так слишком часто подвергалась опасности. Я не позволю, чтобы с тобой снова что-нибудь случилось.

Девочка-лань вцепилась в руку Леи, её стеклянные глаза умоляли:

– Пожалуйста, госпожа, я не хочу, чтобы вы уходили снова.

– Это ненадолго. Я найду тебя, как только всё закончится, Лилл. Обещаю. А до тех пор побудь с Дарьей. Она была добра к тебе всё это время, не так ли?

Ещё заплаканная, Лилл кивнула, и Леи с облегчением взяла девушку за руку.

– Так где этот туннель? – спросила она Дарью, когда они вышли.

– Он в каком-то старом храме. На самом деле туда никто не ходит. Полагаю, поэтому старый Король и выбрал его. Его название вполне соответствует – Храм Утраченных.

– Звучит устрашающе, – пробормотала Лилл.

– Просто замечательно, – сказала Майна и переглянулась с Леи.

Как символично, что проход, который Король создал, считая себя самым умным – в месте, где Майна и Леи полюбили друг друга, прямо у него под носом, – приведёт к его падению.

Их шаги гулко отдавались в пустом храме. Было до жути тихо, шум битвы заглушался каменными стенами и большим баньяном, который нависал над зданием. Дарья провела их в центральный двор. Комната была залита зелёным сиянием листьев баньяна, его свисающие корни пробивались сквозь провалившуюся крышу.

– Сюда, – сказала она, сметая в сторону кучу сухих листьев в углу, а потом подняла камень, открывающий узкий проход.

Майна заглянула внутрь. Грубо выдолбленные ступени исчезали во тьме.

– Куда они ведут? – спросила она.

– В редко используемый внутренний двор на первом этаже королевской крепости. В туннеле сверните на первом повороте направо, – проинструктировала Дарья. – Если наткнётесь на трупы у лестницы на дальней стороне, это будут демоны, которых уничтожили наши шпионы. Используйте наш пароль для связи со стражей. Если они ответят неправильно, вы поймёте, что они не с нами.

Несмотря на прежнюю решимость Майны, ей становилось не по себе. Она очень жалела, что потеряла свои магические способности. Мир казался неправильным без постоянного гудения в руке в ожидании появления магии. Не говоря уже о том, что боль и изнеможение, с которыми она боролась всё это время, снова начали обостряться, наполняя её тело разрушительной тяжестью.

Леи говорила, что у Майны есть собственная сила. Майне так сильно хотелось ей верить. Но после того, как она всю жизнь была особенной из-за своей крови Сиа, внезапно лишившись своих способностей, она почувствовала себя неполноценной.

Леи попрощалась с заплаканной Лилл и обняла Дарью.

– Спасибо, – сказала она. – Пожалуйста, позаботься о ней… и о себе.

Демон-пантера наклонилась, чтобы почесать покрытые шерстью уши Лилл.

– Здесь мы будем в безопасности, не волнуйтесь.

Когда Майна и Леи спустились в темный туннель, Дарья крикнула им вслед:

– Задайте им жару, девочки. За всех нас.

– Так и сделаем, – пообещала Леи.

Над их головами раздался низкий скрежещущий звук, а затем они погрузились в кромешную тьму.

38. Леи

Мы не отрываемся кончиками пальцев от каменной стены, чтобы не пропустить нужный поворот. Воздух спёртый. Наше дыхание хорошо слышно. Меч Майны позвякивает у бедра. Она быстро идёт впереди меня, я едва поспеваю за ней из-за ноющих мышц.

– Сколько ещё? – спрашиваю я, вытирая рукавом лоб.

– Наверное, уже близко. Примерно сейчас мы должны проходить под верхне-западным изгибом реки.

Я вздрагиваю, чувствуя, как земля нависла над нашими головами, будто ладонь великана. Мне, родившейся на открытых равнинах Сяньцзо, пребывание под землёй всегда доставляло дискомфорт, а в последний раз я была под дворцом в секретной камере пыток Короля, где убила Цаэня.

Меня пронзает мысль: Майна понятия не имеет, что я его убила – того, кто был не только её учителем на протяжении всей жизни, но и любовником её отца, её другом, её семьёй. Как она отреагирует, когда я расскажу ей? После всего того, что я наговорила ей на корабле Амалов, у неё есть полное право мне всё это припомнить.

Погружённая в свои мысли, я натыкаюсь на неё, не замечая, что она остановилась. Медный запах крови ударяет в горло. Я вспоминаю предупреждение Дарьи.

– Этих стражников убили наши шпионы, – выдыхаю я. – Пришли.

– Смотри не споткнись, – предупреждает Майна.

Мы обходим тела в полной темноте и двигаемся тихо, зная, что находимся прямо под дворцом, пока Майна не находит лестницу.

– Я пойду первой, – начинает она.

Крик срывается с моих губ прежде, чем я успеваю замолчать.

Когти впиваются мне в лодыжку. Я в ужасе брыкаюсь. Демон со стоном отпускает меня. Слышен скрежет когтей; шорох чего-то, движущегося в темноте. Я нащупываю свой кинжал, крик вырывается из моего горла, когда цепкие пальцы снова нащупывают край моих брюк, натягивая их с неожиданной силой.

Чья-то рука зажимает мне рот.

Раздается металлический звон, а затем меня тянет за собой Майна, опуская свой меч.

Стражник замирает.

Майна отпускает меня, я отшатываюсь и ударяюсь о стену. Хотя грудь тяжело вздымается, мне удаётся сохранять спокойствие, пока мы обе напряжённо прислушиваемся к признакам того, что нас могли услышать – или что кто-нибудь из других стражников, возможно, ещё жив.

– Прости, что так тебя схватила, – говорит Майна.

– Извини, что вскрикнула. Пошли.

Она не двигается:

– Леи, нельзя, чтобы нечто подобное произошло во дворце. Может быть, тебе стоит...

– Если ты ещё раз предложишь мне остаться, – рычу я, – клянусь богами, я вырублю тебя и пойду туда сама.

Затем я начинаю подниматься по ступенькам, прежде чем Майна успеет проверить мою угрозу.

Наверху сквозь каменное покрытие доносятся приглушённые звуки. Раздаются выкрики приказов, топот сапог, звон доспехов и оружия. Но в целом там тихо. Наша армия, должно быть, сюда ещё не добралась.

– Леи, – шепчет Майна и касается моей щеки кончиками пальцев. – Как только мы выберемся отсюда, другого раза, чтобы сказать это, уже не будет...

Я страстно целую её. Её руки обвиваются вокруг меня, так же крепко прижимая к себе. Целовать её – всё равно что дышать. Как будто выныриваешь глотнуть воздуха после долгого, трудного заплыва.

Отстраняясь, я говорю:

– Никаких прощаний, помнишь?

– Как насчёт “Я люблю тебя”?

Я глажу её по щеке, мои глаза наполняются слезами.

– У нас будет на это вся оставшаяся жизнь, – говорю я.

Затем я протягиваю руку, и она вместе со мной отодвигает плиту.

После тёмного туннеля дневной свет ослепляет. Я щурюсь, как новорождённая, пока мы выбираемся наружу. Звуки, которые были приглушены, теперь звучат на полную громкость – какая-то возня и звуки боя, уже не столь далеко.

– Не иначе наша армия уже прорвалась к Королевскому Двору, – бормочу я.

Взгляд Майны блуждает по двору. Мы притаились за бамбуковой решёткой, окаймляющей заднюю часть площади. Цветы оплели её, образуя красочный гобелен, а также идеальное укрытие для туннеля. Вокруг нас тянутся высокие стены из гладкого белого мрамора с украшенными резьбой окнами по бокам.

– А где стража? – недоумеваю я, выглядывая из-за трепещущих лепестков. – Дарья говорила, что они будут.

– Должно быть, их призвали присоединиться к битве.

– Это хорошо, не так ли? Это значит, что мы побеждаем.

Майна не отвечает, и я с холодным приливом осознаю другую причину, по которой Король мог отослать этих стражников с такого важного поста: наши войска настолько ослабли, что он уверен: ещё несколько солдат – и нас прикончат.

– Где мы? – спрашивает Майна.

Я сопоставляю детали внутреннего двора со своей мысленной картой дворца.

– Мы у Лунного Флигеля, где-то в северо-восточном углу, судя по окнам и углу крыши. Я узнаю больше, когда окажемся в коридоре.

– Как думаешь, где Король? Его покои?

– Он будет в Зале Предков. Туда Короля приводят всякий раз, когда возникает угроза ему или дворцу. Поскольку это помещение находится в центре здания, его легче всего охранять. Именно там проводили Церемонию Снятия Покровов.

Воспоминания проносятся в моей голове: арка с чёрными занавесями; все девушки выстроились в шеренгу; Майна, сногсшибательная в своём ципао цвета бронзы, говорит мне: "Теперь ты готова"; огромный ступенчатый зал, окружённый обзорными балконами и сверкающими водами бассейна в центре. И Король – тогда я впервые увидела его, а он меня.

По пути к нему я зацепилась подолом своего платья и упала лицом в бассейн. Его раскатистый смех отдавался таким громким эхом, что я по-прежнему слышу его много дней спустя.

Я чувствовала себя униженной – не потому, что стыдно было споткнуться, а потому, что он выставил меня на посмешище. Меньше всего мне хотелось выглядеть слабой в его глазах.

Король недооценил меня тогда, и сегодня он умрёт от моих рук в том месте, где впервые увидел меня, какую-то неуклюжую Бумажную Девушку, которая не умела ходить в ципао.

Внезапно мне захотелось снова оказаться в том зале и увидеть выражение лица Короля, когда он осознает, что, несмотря на все его усилия, ему не удалось сломить нас.

С моими знаниями здания мне требуется всего 10 минут, чтобы провести нас по паре коридоров Зала Предков, стараясь избегать оживлённых маршрутов. Когда появляется группа горничных, я толкаю Майну в кладовую, чтобы она спряталась. Их голоса журчат, пока они идут мимо:

– Не могу поверить: Чинь-йи сказала нам...

– Никто и не думал, что они пройдут через внешнюю стену, но они прошли...

– Ну, через Королевский Двор им не пройти. Почти каждый солдат сейчас там...

– Мы лёгкая добыча!

– Сангу, не говори так!

– Что ж, это правда! Надо бежать и искать убежища в других дворах, как это делали девочки мадам Рины...

– А потом нас казнят, как только при дворе узнают, что мы покинули свои места? Король победит. Он всегда побеждает. Они уже захватили двух виднейших вражеских воинов, помнишь? И большинство их солдат – они из Касты Бумаги. Сколько ещё они продержатся?

Майна смотрит на меня, пока их голоса затихают вдали.

– Не думай об этом, – говорю я, даже когда собственные мысли возвращаются к тем словам – двух виднейших вражеских воинов – их лица мелькают у меня перед глазами: Нитта, Меррин, Кензо, Лова. – После этого коридора у нас два возможных маршрута. Если останемся на этом этаже, то окажемся у главного входа в зал. Если поднимемся на этаж выше, то сможем войти через одну из смотровых галерей.

Майна размышляет:

– Пробраться к галереям будет легче, и они будут привлекать меньше внимания, но всё равно там будет стража. Там лучше всего расставить лучников, чтобы те прикрывали помещение.

– То самое, что над королевским троном? – переспрашиваю я. – Помню, оно меньше остальных. Если сможем убрать оттуда лучников, у нас будет идеальное место для засады.

Убедившись, что путь свободен, мы направляемся по коридору, затем по другому, а потом поднимаемся по узкой лестнице для прислуги на второй этаж. Мы почти добрались до арки смотровой галереи в самом конце прохода. Нервы гудят, когда мы трусцой приближаемся к ней; мы так близко, что я могу различить рябь на алой шёлковой занавеске, крошечную прореху в её правом нижнем углу...

– Эй, вы там! Генерал Нажда приказала всем солдатам из Касты Стали выйти на поле боя!

Крик эхом разносится по коридору.

Всё происходит слишком быстро, чтобы я успела отреагировать.

Рука Майны врезается мне в спину, толкая вперёд.

Я падаю и вкатываясь в галерею сквозь занавес.

Сзади раздаётся голос Майны:

– Я не демон! Я Майна Ханно, Бумажная Девушка, и я пришла убить Короля!

Возникает суматоха. Солдаты на балконе выбегают в коридор, привлечённые криком Майны.

Я поднимаюсь на четвереньки. С другой стороны занавеса раздаются крики, глухие удары и лязг оружия. Я отодвигаю уголок шёлка – и оказываюсь лицом к лицу с Майной.

Её повалили на пол. Изо рта в том месте, куда её ударили, сочится кровь. Демоны-стражники прижимают её к земле. Вокруг суетятся другие: одни ждут приказов, а другие разбегаются во все стороны. Имя Майны разносится по коридорам: "Майна Ханно, Майна Ханно", – в такт каждому бешеному удару моего сердца.

Вызывающий взгляд Майны смотрит на мне сквозь размытые ноги демонов.

"Я люблю тебя", – произносит она одними губами.

Затем её поднимают. Она исчезает в толпе стражников. Раздаются новые глухие звуки ударов ногами.

– Вторая девушка с тобой? – спрашивает демон.

– Лунная Избранница! – рявкает другой. – Где она?

– Погибла, – отвечает Майна.

Снова удары.

– Где она? Где она!

– Она… погибла… – сплёвывает Майна слова между ударами.

– Обыскать дворец! – рычит грубый голос, когда Майну уводят. – Это просто отвлекающий манёвр. Лунная Избранница должна быть где-то рядом. Помните – Королю она нужна живой!

Я опускаю занавеску и прижимаюсь спиной к стене опустевшего балкона. По лицу текут слёзы. Я судорожно вдыхаю, заставляя себя сохранять спокойствие, даже хотя вся дрожу; даже когда в коридоре снаружи становится тихо; даже когда понимаю, что я одна, по-настоящему одна, прокручивая в голове тот последний мимолётный образ Майны перед тем, как её забрали:

решительное выражение её лица, красная струйка на одной щеке, движение её губ…

Я люблю тебя.

Ранее я сказала те же три слова Майне, а потом приставила нож к своему горлу. Я знаю, что они означают в разгар битвы. Они означают, что у тебя может ничего не получиться и ты хочешь убедиться, что твоя любимая слышит их в последний раз.

Это просто ещё один способ попрощаться.

Я сжимаю кулаки с такой силой, что ногти впиваются в ладони, а лицо становится горячим и влажным. Всё должно было пойти не так. Это должна была быть моя жертва, а не её.

В огромном пространстве Зала Предков царит суматоха. Сквозь оцепенение я слышу имя Майны. Голоса перекрикивают друг друга. Затем после одного остальные затихают:

– Приведите её ко мне.

От этого звука у меня по спине пробегает волна ненависти.

Я поднимаюсь на ноги. Стараясь особо не высовываться – осознавая, что стражники на других галереях тоже смотрят вниз, внимательно наблюдая за происходящим, – я выглядываю с балкона.

От сцены внизу меня пробирает до костей.

Ступени зала в основном пусты, за исключением рядов солдат, выстроившихся вдоль стен. Бассейн в центре зала мерцает в свете фонаря. Рядом с ним, на том же месте, что и в последний раз при мне, стоит большой золотой трон. Вокруг него собрались демоны. Большинство из них знакомы мне по тому времени, когда я была рядом с Королем в качестве Лунной Избранницы: придворные советники, несколько стражников и – ныне бессильные – его самые доверенные шаманы. Потом появляются ещё знакомые лица.

Некоторых я люблю.

Других презираю.

Наджа, одетая в начищенные серебристые доспехи поверх красно-чёрных одежд, её белоснежный мех безупречен.

Нитта, окровавленная, обмякшая перед белой лисой, её коляски нигде не видно. Руки связаны у неё за спиной. Во рту тряпка, на шее тяжелый ошейник, цепочку держит Наджа.

Меррин в окружении стражников, его крылатые руки заведены за спину и проткнуты стальным прутом, кровь стекает по его перьям.

Королева Демонов, её живот стал ещё круглее, чем когда я видела её в последний раз. Цепочка тянется от её правого запястья к трону, на котором восседает он.

Король.

Я сгораю при его виде. Страха нет – только ненависть и тёмная, глубокая, обжигающая решимость. Он покрыт тяжёлыми золотыми доспехами – ни один настоящий воин не стал бы носить такие из-за их непрактичности, – а его лицо защищено соответствующей боевой маской, выкованной по форме его заострённого носа и челюсти.

А потом...

Майна.

Избитую, окровавленную, поставленную на колени пинками, стражники тащат её к Королю. И всё же она высоко держит голову, её взгляд непоколебим. Сердце наполняется нежной гордостью. Она грациозна, как всегда.

Грациозна – до самого конца.

Больше всего на свете хочется прыгнуть с балкона и вонзить кинжал в череп Королю, но я сдерживаюсь. Едва я раскроюсь, всё погрузится в хаос. Когда я приду за Королём, нужно, чтобы всё было готово.

Взгляд скользит по демонам на других обзорных галереях. Никто из них не замечает меня, настолько они заворожены видом печально известной дочери-воина Кетаи Ханно. Большинство демонов – лучники. Те, что в первой линии каждой галереи, держат луки наготове, готовые выстрелить по первому сигналу. Если я спрыгну сейчас, то буду мертва ещё до того, как моё тело коснётся земли.

Когда Майну бросают к раздвоенным ногам Короля, тот встаёт. Нарастает восхищённая тишина. Слышен только звон королевских доспехов и моё учащённое сердцебиение о грудную клетку.

Я готовлюсь к тому, что король ударит Майну. Поэтому, когда вместо этого он откидывает голову назад и смеётся, я слишком ошеломлена, чтобы реагировать. Затем ярость, уже переросшая в неистовую бурю, взрывается.

Ярость почти ослепляет меня, но я заставляю себя сосредоточиться, наблюдая, как Майна – моя прекрасная, храбрая чудо-девушка – с изысканным терпением ждёт, когда умолкнет смех Короля.

Насмеявшись, тот склоняет к ней своё лицо в маске.

– Мы найдём её.

– Леи погибла, – говорит Майна. – Её убили в Военном Дворе, когда мы направлялись сюда. Если вы мне не верите, пошлите за её телом.

Раздаётся приглушенный всхлип: Нитта. Она падает, её крики слышны даже сквозь кляп. Стоящий рядом с ней Меррин опускает голову.

Король оценивает Майну глазами в маске и взмахивает рукой:

– Вы трое – идите, – когда стражники убегают, Король продолжает пристально смотреть на Майну. – Что бы ты ни планировала, – тихо говорит он, – это не сработает. Я знаю, что магия исчезла. Это было единственное, что давало тебе преимущество над любым демоном. А теперь её нет. Ты ничто, Майна-чжи.

От того, с какой интонацией он обращается к ней, как к Бумажной Девушке, мне будто прилетает пощёчина, но выражение лица Майны не меняется; она не поддаётся на его насмешки.

Король бьёт ее по лицу – звук громко разносится в тишине.

Майна сплёвывает комок крови и поднимает голову.

Король бьёт её снова.

И снова.

И снова.

И каждый раз Майна поднимает голову, встречая его гневный взгляд. Её лицо – невозмутимая маска, каким оно было, когда я впервые встретила её, до того как поняла, что это щит, до того как узнала мягкую, милую душу, которую он защищает. До того как она позволила мне увидеть, какая она внутри – под стенами, возведёнными от остального мира.

Я точно знаю, что она никогда не позволит Королю увидеть это, сколько бы раз он ни пытался прорваться.

В нескольких футах от неё Нитта борется со своими путами, пытаясь подобраться к Майне. Наджа дёргает за цепочку. Спина Нитты выгибается, ошейник сдавливает ей горло.

– Подожди, – приказывает Король и приостанавливает избиение. – Кошка нужна нам живой. Труби в боевые рога, чтобы привлечь их внимание. Донеси до Кетаи Ханно, что у нас двое его воинов и дочь. Скажи ему, что если он отзовёт своих солдат и победит меня на дуэли, то получит всё: свою дочь, дворец… всю Ихару.

– Но, мой Король... – Наджа колеблется.

– Выполняй!

Наджа суёт цепь одному из стражников, пересекает зал и исчезает за соболиным занавесом, прикрывающим сводчатый вход.

От сдавленных рыданий Меррина и Нитты меня разрывает на части. Они плачут, потому что думают, что я погибла, хотя я прямо здесь, всего в нескольких метрах от них.

Желание сигануть с галереи поднимается с новой силой. Но королевские лучники продолжают следить за комнатой, а Королева Демонов находится слишком близко к Королю. Даже если я как-то увернусь от стрел лучников, малейшая ошибка в прыжке – и могут ранить Королеву. Или я неудачно приземлюсь, что-нибудь сломаю и стану бесполезной – к вящей радости Короля.

Я не доставлю ему удовольствие от того, что он захватил нас обеих.

Но я не позволю ему убить Майну.

Пока разум лихорадочно соображает, просчитывая каждый возможный ход, Король возвращается на трон.

– Отец убьёт тебя на дуэли за считанные секунды, – заявляет Майна.

Король смеётся. Он откидывается на спинку трона, свесив руку с подлокотника. Костяшки его пальцев потемнели от крови Майны.

– Я не собираюсь драться с ним, глупая девчонка. Видишь ли, твой отец продолжает верить в честь и традиции. Он придёт, считая, что моё предложение честно. И когда он будет уверен, что вот-вот получит всё, о чём когда-либо мечтал, я прикажу солдатам убить его. Даже могучий Кетаи Ханно не может тягаться с пятьюдесятью опытными лучниками. Их стрелы разорвут его в клочья, а потом я обращу их против тебя и твоих друзей, – его голос леденит душу. – Ты умрёшь здесь этим же вечером, Майна-чжи. Если хочешь сказать мне какие-то последние слова, то скажи прямо сейчас.

Ненависть исходит от Майны холодными волнами, отголоском её утраченной силы. Едва заметный изгиб приподнимает уголок её рта.

– Ты маленький, жалкий и слабый, – говорит она Королю. – И я тебя не боюсь.

Он напряжённо смотрит и подзывает солдата.

– Заткни ей рот, – приказывает он.

Демон засовывает Майне в рот рулон ткани и грубо завязывает его у неё за головой.

Хотя я не вижу его лица, но могу сказать, что Король улыбается.

– Говоришь, что не боишься меня? – шепчет он. От его голоса меня пробирает до костей. – А стоило бы.