Девушки судьбы и ярости

36. Леи

Когда пальцы касаются камня, я понимаю, что это правда.

В них нет силы.

Вот почему их золотое сияние исчезло. Вот почему мы так отчётливо слышим звуки битвы, хотя магия шаманов должна блокировать остальной мир.

За моим изумлением скрывается робкий восторг. Защита дворца разрушена – и он открыт для нас.

На губах расплывается улыбка. Я поворачиваюсь к Майне, ожидая увидеть такое же растущее чувство победы и на её лице.

Вместо этого по её щекам текут слёзы.

– Майна! – кричу я, хватая её. – Что случилось?

– Магии больше нет, – говорит она.

– Я знаю. Майна, но это же потрясающая новость...

– Магия пропала совсем, – поясняет она.

До меня не сразу доходит смысл её слов, но тогда у меня перехватывает дыхание.

– Должно быть, вот чем объясняется тот взрыв, – Майна смотрит на ворота влажными, не верящими глазами. – В одном месте использовали слишком много магии. Шаманы Тени покончили с собой, а наши шаманы использовали магию, чтобы атаковать стену, защитить и исцелить раненых. Я использовала магию, чтобы сражаться. А потом ты.… ты собиралась пожертвовать собой ради меня.

Я виновато ёрзаю, но не слышу в её голосе обвинений, скорее недоверие, скептицизм. Хуже всего, когда знаешь, что права, но отчаянно пытаешься этого не знать.

– Ци истощается, – шепчет Майна. – От земли взяли слишком много, но недостаточно отдали обратно. Вот что вызвало Порчу – Король пытает шаманов внутри стены, чтобы те наложили защитные чары. Он создаёт Секту Теней, создаёт магическую силу без какой-либо мысли о последствиях. Баланс энергии менялся годами, и сегодня чаша переполнилась. Теперь всё ушло: магия, моя сила…

Прежде чем я успеваю что-либо сказать, над головой проносится тень.

Мы с Майной держим клинки наготове. Но крылатая фигура знакома, несмотря на кровь, забрызгавшую его перья с серыми кончиками и синее ханьфу.

– Меррин! – зову я, пока он уклоняется от стрел лучников на парапете.

Самира ныряет, чтобы отвлечь их, а Меррин смог подлететь ближе.

– Защита шаманов исчезла! – говорю я, повышая голос ровно настолько, чтобы он услышал, но не для того, чтобы привлечь внимание солдат. – Стены дворца беззащитны!

– Найди Лову! – приказывает ему Майна. – Пусть она палит пушками по воротам – это самое слабое место.

Меррин кивает, высоко поднимая голову. Он присоединяется к Самире в атаке на стражников на парапете, чтобы отвлечь их внимание от нас, а мы с Майной несёмся через площадку, удаляясь на безопасное расстояние от ворот.

– Майна, – говорю я, пока мы ждём. Я тщательно подбираю слова. – Твоя магия, вся магия... Она ведь вернётся, верно?

Она оглядывает двор в поисках опасности, но я вижу, как сжимаются её челюсти при моём вопросе.

– Магия – фундаментальная часть мира. Она живёт в земле, течёт, как ци, через всё. Она не исчезнет навсегда. Ей просто нужно время, чтобы восстановиться.

– Сколько времени это займёт?

– Не знаю...

Бум!

Земля содрогается, когда первое пушечное ядро попадает в цель. Ворота содрогаются. Поднимается пыль, падают обломки размером с человека. На крепостных валах королевские солдаты перезаряжают свои пушки, приказывая лучникам выпустить побольше стрел.

Двери дрожат, когда в них врезается второе пушечное ядро. Взрывной волной несколько стражников сбрасывает с парапетов. Я вздрагиваю, когда они падают на землю, ломая кости.

Быстро раздаются ещё два взрыва – и затем великие ворота Сокрытого Дворца наконец сдаются, превращаясь в груду битого камня и вздымающейся пыли.

Раздаётся торжествующий рёв.

Подсвеченная восходящим солнцем, волна солдат выходит из дыма: Каста Бумаги в синей форме Ханно; Амалы в жёлтом; демоны, щеголяющие мириадами клановых цветов и гербов, некоторые висят на медведях и лошадях.

Стражники на крепостных стенах немедленно обращают своё внимание внутрь. Градом сыплются стрелы. Воздух наполняется алыми брызгами, когда демоны и люди из Касты Бумаги падают, исчезая под сапогами солдат, наседающих сзади.

Наши лучники открывают ответный огонь, сбрасывая со стен ещё больше стражников.

Когда остальные королевские солдаты спускаются по верёвкам со стены, чтобы встретиться с нашей армией лицом к лицу, мы с Майной бросаемся в бой. Площадка для проведения церемоний, опустевшая всего минуту назад, заполняется сталкивающимися фигурами. Я замечаю Нитту, её лицо забрызгано кровью и сосредоточенно нахмурено. Она ловкими движениями передвигает свою коляску, целясь лезвиями, торчащими из колёс, в ноги солдатам. Рядом с ней Лова рубит искалеченных демонов саблей.

Мы с Майной сражаемся бок о бок, подчиняясь инстинктивному ритму. Я измотана, от каждого движения мышцы протестуют, но теперь бой кажется другим. Прорвав оборону дворца, мы, наконец, получаем преимущество. Эта мысль придаёт мне сил – и всем нам, судя по затаённому настрою на победу, витающему у наших воинов.

Без своей защиты, разрушенной взрывом, как у Майны, солдаты Секты Теней теряют свои устрашающие кровавые доспехи и дикую силу. И хотя они по-прежнему искусные бойцы, я встречаюсь с ними без прежнего страха.

Даже демоны не сравнятся с Бумажными Девушками с огнём в сердцах.

То, что осталось от королевской армии на периметре, быстро падёт.

Когда последний из солдат повержен, раздаются радостные возгласы. Несколько молодых воинов взбираются на тела павших стражников, размахивая кулаками. Другие топают ногами, яростно обнимают друг друга.

Майна хватает меня за руку:

– Давай проверим остальных.

Мы пробираемся сквозь толпу. Наши солдаты расходятся, пользуясь паузой в боях, чтобы перегруппироваться. Хотя некоторые празднуют, настроение по большей части мрачное. Мы проходим мимо врачей, ухаживающих за ранеными. Друзья плачут над телами павших. Ошеломлённые люди из Касты Бумаги и демоны сидят молча.

В облаках над головой раздаётся несколько последних раскатов грома и вспышек, но, похоже, буря наконец утихла. Восходящее солнце проникает сквозь щель в сломанных воротах под облаком пыли. Я случайно смотрю прямо на него и моргаю, чтобы прояснить зрение, как замечаю вспышку тёмно-лазурного цвета.

Сначала мне кажется, что это игра света. Затем девушка поворачивается и берёт фляжку, которую кто-то ей протягивает.

Фарфоровая кожа, изможденные скулы, затравленный взгляд…

– Блю! – я бросаюсь прямо к ней.

Она прислонилась к куску разрушенных ворот, вытянув ноги перед собой. Её обычно блестящие волосы прилипли к коже от пота. На тёмно-синей форме есть пятна – надеюсь, кровь принадлежит не ей.

– Девятая… – отвечает она и отводит взгляд. – Леди Ханно…

Я уже второй раз рада слышать этот язвительный голос. Я падаю на колени и обнимаю её. Мы обе дрожим. Я крепко сжимаю её, и через несколько ударов сердца она неуверенно обхватывает меня руками и обнимает в ответ с той же яростью, с какой обычно язвит в мой адрес.

Я смотрю на неё, ища признаки того, что она ранена.

– Что, ради богов, ты здесь делаешь? – спрашиваю я.

Она, кажется, не ранена, хотя по тому, как потирает ногу, можно сказать, что её беспокоит нога.

– Как ты вообще сюда попала? Я не видела тебя среди солдат.

– Спряталась в одной из повозок, – говорит она и тихо добавляет: – У меня тоже есть причины ненавидеть это место, Леи.

– Не могу поверить, что ты здесь, – я сжимаю ей плечи.

– Я тоже не… – дрожь пробегает по её телу. – …не думала, что у меня получится. Не после... этого. Думала, что после побега, буду знать, чем заняться. Что смогу с этим справиться. Я… понятия не имела. Я пряталась в повозке так долго, как могла. Хотя я слышала, как снаружи умирают другие. Некоторые из них звали на помощь. Я им не помогла. Это ужасно… – она издаёт лающий смешок. – Конечно, это ужасно.

– Блю, – говорю я, моё сердце разрывается от её язвительности, на этот раз направленной на неё саму. – Ты проявила храбрость, что вообще пришла. У тебя нет причин стыдиться. Ни одной.

– У меня их много, – она избегает моего взгляда.

– А-а,.. – раздаётся громкий кошачий голос. – Вижу, вы обнаружили нашу маленькую безбилетницу. Должна отдать должное вам, Бумажные Девушки, вы полны сюрпризов.

– Лова! – восклицает Майна.

Они обнимаются. Затем к нам присоединяется ещё одна демон-кошка, и наступает моя очередь вскрикнуть:

– Нитта!

Она смеётся своим ярким, хрипловатым смехом, когда я бросаюсь к ней, зарываясь лицом в её мех.

– Привет, принцесса! – бормочет она. – Рада тебя видеть.

Я отстраняюсь, рассматривая её с той же настойчивостью, что и Блю:

– Ты ранена?

– Этими слабаками? – она пренебрежительно фыркает. – Вот ещё! Но в моей коляске появилась пара дыр. Посмотрите на их размер! Я попрошу своего дизайнера внести некоторые изменения, как только вернёмся домой, – говорит она, кивая в сторону Ловы.

Домой.

Это слово буквально витает в воздухе.

Никто ещё не отошёл от кровопролития и ран, атмосфера продолжает быть напряжённой, и когда я возвращаюсь в единственное место, где я бы всё отдала, чтобы больше никогда не ступала нога человека, мысль о доме кажется такой далёкой.

– Всё почти закончилось, – шепчет Нитта, словно читая мои мысли, и криво улыбается мне. – Просто нужно продержаться ещё немного.

– О, в этом Девятой нет равных, – говорит Блю. – Избавиться от неё – это не всем по зубам.

Я смеюсь и снова обнимаю её. Она стонет, но не отталкивает меня.

– Подтверждаю лично, – ворчит она.

– Это правда? – тихо спрашивает Лова. – Шаманы говорят, что магия куда-то исчезла.

– Это правда, – подтверждает Майна.

– Милая, мне так жаль.

– Не знаешь, они уже рассказали об этом отцу?

– Кажется, он скоро узнает, – Нитта смотрит вперёд.

У разрушенных ворот Кетаи взобрался на чёрную каменную плиту. Один за другим солдаты обращают на это внимание, и площадь накрывает тишина, прерываемая лишь стонами раненых.

Глава клана Ханно стоит во весь рост, длинные одежды развеваются на ветру. Отблеск нового дня золотит его очертания там, где он обрамлён утробой разрушенных ворот. От пожаров на поле боя они продолжают дымиться. Скользкие от пота волосы падают ему на лоб. Брызги крови покрывают его кожу.

– Воины! – начинает он. – Друзья и союзники. Посмотрите, чего мы достигли! Королевские стены пали впервые за двести лет!

Пока раздаются одобрительные возгласы, мы наблюдаем за происходящим с каменными лицами. Откуда-то доносятся женские рыдания, нарушающие тишину.

– И всё же, – продолжает Кетаи, – несмотря на всю вашу храбрость, боюсь, я должен просить о большем, – он останавливает взгляд на нас с Майной, а потом обводит собравшихся. – Король собрал всю оставшуюся стражу во Внутренних Дворах и спрятался там с остальными придворными. Я знаю, вы устали. Я знаю, вы понесли большие потери. Но сейчас нельзя упускать момент. Надо сделать последний рывок! Позаботьтесь о своих ранах, предайте упокоению павших. У вас есть 15 минут. Затем мы атакуем! Каждая смерть, каждое ранение, каждая частичка боли, которую вы чувствуете прямо сейчас, привели нас сюда. Давайте не будем тратить впустую ни капли наших побед!

Некоторые солдаты поднимают кулаки в воздух, чтобы соответствовать руке, которой сейчас размахивает сам Кетаи.

– Мы отомстим за павших! – кричит он. – Мы сравняем королевский двор с землёй! Слишком долго они причиняли нам боль, ввергали нашу великую страну в раздор и болезни. Сегодня мы положим конец коррумпированному правлению Короля Демонов! – он высоко вскидывает обе руки. – За нашу Ихару!

– За нашу Ихару! – вторит армия.

Кетаи спрыгивает и исчезает в толпе солдат.

– Вы заметили, – говорит Лова, – что через некоторое время все речи начинают звучать одинаково? И неважно, кто из лидеров клана их произносит, – она пожимает плечами. – Я никогда не была их поклонницей.

– Нет, – говорит Нитта. – Ты скорее готова петь пьяной за сплочение клана.

– Я за что угодно готова петь пьяная, – вздыхает Лова. – Не могу дождаться, когда вернусь в свои пустыни. Есть пара бочек пряного рома, который я уже давно настаиваю. Думаю, что окончание войны – достаточная причина для того, чтобы открыть одну из них, не так ли?

– Давай сначала дойдём до конца, – отвечает Майна.

Я подхожу к ней.

– Твой отец не сказал, что магия пропала, – бормочу я.

– Скорее всего, он просто не хочет вызывать вопросы у солдат. Я бы тоже не стала говорить.

– Ты волнуешься?

– Конечно. Особенно потому, что на кону наши планы добраться до Короля.

Майна уводит меня подальше от всех, чтобы нас никто не подслушал.

До того, как Кетаи попросил меня пожертвовать собой, я, Майна, Лова, Куэн, Кензо и Меррин собирались устроить засаду Королю, пока остальная армия будет отвлекать его силы. Шаманские чары должны были скрыть нас.

– Придётся скрытно передвигаться по дворцу без помощи магии, – говорит Майна.

– Кензо и Меррина трудно скрыть, – я поднимаю бровь. – Лова тоже не отличается скрытностью.

– Согласна, – говорит Майна.

– Но, – говорю я, – пара девушек, которые знают дворец наизусть и привыкли вести себя скромно в присутствии демонов...

– Леи… – Майна колеблется.

– Ты говорила, что на картах дворца, которые ты изучала, никогда не обозначали расположение внутренней крепости короля – специально для защиты его от потенциальных убийц. Я просто последние несколько месяцев отсиживалась там и знаю, где она. Я могу помочь.

Поблизости раздаются голоса, толпа вокруг нас сгущается – Кетаи, должно быть, подходит. Я вижу Кензо, который выглядит по большей части невредимым. Кто-то перевязал ему плечо в том месте, куда попала стрела.

– Пошли, – говорю я, дёргая Майну за руку. – Нам пора идти. Ты же знаешь, что остальные не позволят нам уйти без них.

Майна не двигается с места:

– Леи, это касается не только шаманов. Я тоже потеряла свою магию. И если я не уверена, что смогу сражаться без своих сил, может быть, нам стоит поговорить с отцом, придумать что-то другое?

Разочарованный рык вырывается из моего горла:

– Отец убедил тебя, что ты особенная только из-за твоей магии. Все твоё чувство собственной значимости строилось на том, что ты последняя из клана Сиа, а Кетаи спас тебя для этой единственной цели. Но, любовь моя, твоя кровь и воспитание – ещё не всё. Ты сама создаёшь свою силу, Майна. Ты сама по себе сила. Ты сто раз сражалась с Королём в одиночку, когда мы были Бумажными Девушками. Тогда тебе требовалось гораздо больше храбрости, чем сейчас. Мы можем встретиться с ним ещё раз.

С резким выдохом Майна притягивает меня в свои объятия.

– В последний раз, – соглашается она. Мы вместе оглядываемся на друзей.

Блю тихо сидит, прижав ноги к груди. Лова и Нитта общаются с парой Амалов, которые только что присоединились к ним. Они разговаривают беззаботно, как будто мы не находимся в гуще битвы, в которой в любой момент нас всех могут убить. Нитта даже смеётся над чем-то, что говорит одна из кошек, и этот звук проникает в меня – тёплый и драгоценный, сам по себе волшебный.

В нескольких шагах от них Кетаи и Кензо направляются в их сторону. Ясно, что они ожидают найти нас.

У меня слезятся глаза. Я так сильно хочу обнять Нитту и Блю перед уходом – даже Лову. Чтобы они пообещали нам позаботиться о себе. Возможно, мне даже удастся убедить Блю остаться с ранеными. Я до сих пор не могу поверить, что она пришла. Как сильно она изменилась по сравнению с той мелочной, порочной девчонкой, которую я впервые встретила год назад.

У меня тоже есть причины ненавидеть это место, Леи.

Только сейчас я понимаю, что она в первый раз назвала меня по имени.

– Помни, что я говорила о прощаниях, – мягко говорит Майна.

Я смахиваю слёзы. Прежде чем я успеваю усомниться в нашем плане, я беру её за руку, и мы проскальзываем сквозь толкающихся солдат, направляемся к арке на северо-западе Церемониального Двора, которая ведёт нас прочь от друзей и союзников вглубь дворца – к Королю.

Меня поражает, что теперь мы с Майной действительно предоставлены сами себе. И всё же в каком-то смысле это правильно. Мы пришли во дворец одни, только затем, чтобы найти друг друга. Теперь мы уничтожим его сами.

Мы вдвоём. Вместе.

До конца.