Контракт на новую жизнь

✦ Глава 34. Призрачная тропа ✦

Ольга стояла на краю великого лавандового ущелья, где в воздухе вились серебристые пыльцы, а огромные лепестки трепетали от ветра, будто живые. Цветы здесь были размером с лодку, и среди них мелькали неопознанные насекомые — с тонкими, сияющими крыльями и телами, похожими на полупрозрачные изумруды.

Пахло медом и озоном. И тревогой.

Перед ней был арочный портал, созданный из живого камня, будто бы сплетённого из хищных лоз, что спали… пока. Внутри арки — мерцание, словно вход в туманное пространство. Призрачная тропа.

— Эта тропа создана древней расой Ван’Кэриан, — тихо произнёс Серрин’Астар, подходя сзади. — Она укажет, кто ты на самом деле. Не по титулу. Не по контракту. А по сердцу.

— У вас, у галактических бюрократов, романтика случается часто? — отозвалась Ольга, не оборачиваясь.

— Редко. Но ты — исключение.

Он стоял близко, и крылья за его спиной слегка шевелились, издавая шорох, как металл по бархату.

— Если ты не пройдёшь тропу — я не смогу ничего сделать. Даже если хочу.

Ольга вздохнула.

— По крайней мере, ты честен.

Он усмехнулся.

— Почти.

И она вошла.

* * *

Мир изменился мгновенно. Воздух стал густым, как мёд, и вокруг расстелился лес из светящихся деревьев. Их кора переливалась мраморным узором, а из кроны лились лучи синего света. По земле скользили мхи, похожие на мех хищников, и между деревьев мелькали глаза, неясные, но следящие.

— Ну, и где подвох? — пробормотала она, медленно шагая вперёд.

Тропинка была узкая, как нить, и под ногами хрустела, будто из кристаллов. Внезапно впереди появилась фигура. Женщина. Очень похожая на неё саму. Только глаза — пустые. Без зрачков. Лицо каменное.

— Ты жила дважды, — сказала та. — Но память свою несёшь, как нож. Не отпускаешь. Ты думаешь, ты всё знаешь?

— Я не думаю. Я просто не забываю, — ответила Ольга. — Это называется «опыт».

Существо кивнуло… и распалось в лепестки, превращаясь в стаю сверкающих бабочек, каждая — с крошечным черепом на крыльях.

Дальше она шла через водоём, в котором отражения шептали её имя, обещая бессмертие и власть, если она вернёт «старые законы рабства и страха». Она просто засмеялась и плюнула в воду.

— Я не верну страх. Я знаю, что с ним делать, — сказала она, проходя дальше.

Но внезапно — взрыв. Из тумана вырвалось существо. Хищное, с телом кошки, головой вороньего черепа и тремя хвостами. Оно прыгнуло с рыком.

Ольга едва успела прикрыться — и в этот миг… удар металла. Серебристые кинжальные крылья встали между ней и чудовищем. Существо отлетело, завизжало и испарилось.

Серрин’Астар стоял рядом, тяжело дыша.

— Ты нарушил правило! — крикнула она. — Ты не должен был входить!

— Я и не входил. Я — твой проводник. Меня пустила тропа.

Он схватил её за руку, горячую, обожжённую от атаки, и медленно приложил губы к запястью.

— Ты прошла. Она признала тебя. И я тоже.

— Ты только что признал, что я могу заткнуть весь ваш Совет?

— Или возглавить его.

Она усмехнулась.

— Тогда с сегодняшнего дня я объявляю: у меня будут коты. Вон тех, с тремя хвостами. Пусть дрожат под моей кроватью — это лучше любого охранника.

Он рассмеялся.

* * *

Когда они вернулись, её поместье казалось другим. Живым. Сады расцвели алыми сферами, появившимися только у признанных тропой. А в небе появилось огненное кольцо — древний знак, что новый Хранитель прошёл проверку.

Слуги стояли у ворот. Все — без ошейников. Кто-то плакал. Кто-то опустился на колени. Один из старейших — полудемонического происхождения — склонился перед ней:

— Дом пробудился. И теперь ты — его Сердце.

Ольга вдохнула. Слишком быстро всё происходит. Но впервые… она не хотела отступать.