Контракт на новую жизнь

Глава 6. Без цепей и без лжи

Утро выдалось на редкость ясным. Небо отливало перламутром, лёгкие потоки энергии скользили по воздуху, окрашивая облака в розово-золотые разводы. Магическая фауна ожила с первыми лучами — в саду разносились вопли рогатых кур, рев мелангов (что-то среднее между ламой и антилопой) и злобное кудахтанье гусей с клыками.

Ольга стояла у окна. Её фиолетовые глаза отражали пейзаж, но мысли были где-то глубже.

В этом мире раб — обычное дело. Ошейник — символ принадлежности. А слово «хозяин» звучит почти как «божество».

Вчера она приняла посла. А сегодня — решила принять решение.

Она вышла во двор. Все десять слуг, выделенные ей государством, уже ждали — выстроились полукругом: трое пепельных демонов, два тонкокожих с узкими зрачками, одна фиолетовокожая с кожистыми ушками, один представитель пушистой расы с перепонками на локтях и три «младших» — подростки, которых, судя по разговорам, купили как наказание за родовые долги.

Они смотрели на неё, как на что-то странное. Привлекательное — да. Но странное.

— Подойдите, — сказала она. Голос — командный, не терпящий возражений.

Слуги подчинились. Слегка настороженно. Тонкозрачковый, имя которого она пока не запомнила, зашипел себе под нос:

— Очередная хозяюшка, будет играть в великодушие, а потом хлыстом вспомнит традиции…

Ольга услышала. И усмехнулась.

— Кто ты по роду?

— Я — Лаэс из Хайра. Я проиграл в словесном поединке. Отец не выплатил, и я — вещь, — отрезал он, чуть гордо.

Ольга подошла. Глянула на его ошейник — тонкий, из чернёного металла с рунами. Потянулась. Щелчок. Он упал на землю.

Слуга отшатнулся, как от удара. Остальные замерли.

— Первое правило в моём доме, — сказала Ольга громко, чтобы все услышали, — ни у кого не будет ошейников. Ни магических, ни металлических, ни даже словесных. Раб — не мой титул, не моя цель. Каждый из вас — не вещь. Каждый — личность.

Фиолетовая девушка разрыдалась. Один из демонов — тот, что с рогами, — выпрямился и впервые посмотрел ей в глаза.

— Это… запрещено.

— По закону? Нет. По традиции — да. Но я плевала на традиции, если они строятся на боли. С этого дня — вы мои подданные, не рабы. Вы работаете, получаете паёк, обучение и право на защиту. В обмен — лояльность. И помощь. Честную.

— Это опасно, — сказал пушистый. — Местный Совет не одобряет таких… реформ.

Ольга вздохнула.

— Ну что ж. Значит, пора с ним познакомиться.

* * *

Здание местного Совета — живой организм из голограмм, светящихся лиан и хрустального стекла. Его стены постоянно менялись: то становились гладкими, то прорастали цветами. Внутри было прохладно и стерильно, как в суде или лаборатории.

Магический Советник был существом интересной расы — Сиал’Таэн. Полупрозрачная кожа с внутренним свечением, шесть гибких пальцев, отсутствие зрачков, но взгляд — пронзительный.

Он изучал Ольгу с интересом.

— Контракт активен. Планета закреплена. Регистрация: «Владычица-Новая». Но вы нарушаете… обычаи.

— Не законы, — отрезала она. — Мои люди — свободны. У меня нет рабов. И я не собираюсь ими обзаводиться. У вас проблемы с этим?

— Не проблемы. Любопытство. Такие… сущности, как вы, обычно ломаются. Или превращаются в худших из тираний. А вы — отказываетесь от власти?

— Я отказываюсь от её грязной стороны. Но я буду править. Не по кнуту, а по сути.

Советник усмехнулся.

— Хорошо. Вам выделены начальные средства. На личный счёт переведено 10 000 айлов. Вам предоставлена лицензия на куплю-продажу, и… один донос уже поступил. Вас обвиняют в незаконной милости.

— Что? — фыркнула Ольга.

— Вас обвиняют в том, что вы подарили надежду. Это пугает.

— Хорошо, — Ольга встала. — А я боюсь только скуки.

Советник улыбнулся.

— Тогда вы далеко пойдёте, Ольга из Зари.

* * *

Вернувшись домой, она застала во дворе… нечисть.

Нет, не монстра. А разоблачение.

— Госпожа, — Саэрэсс вышел из тени, — один из ваших слуг — не тот, за кого себя выдаёт. Он носит амулет-заменитель ауры. Я видел это только у шпионов Федерации Ил’Расс.

— Покажи.

Пушистый подросток дрожал, на нём амулет из коралла.

— Я… не шпион! Я просто хотел знать… что вы за человек! У нас… легенды. О таких, как вы.

— И что говорят легенды?

— Что Владычица новой жизни придёт… и снимет цепи. Что она будет сиять — и не убивать. Я хотел… увидеть. Поверить.

Она смотрела в его огромные глаза — и понимала: вот они, последствия. Вот он — шёпот перемен.

— Тогда ты останешься. Но с этого дня ты под защитой. Без масок. Без амулетов.

— А если они придут?

— Тогда пусть боятся. Потому что я — не их игрушка. Я — их проклятие.

* * *

В ту ночь в саду впервые вспыхнули фиолетовые фонари — знак того, что владение обрело душу. А в небе, высоко над планетой, дрогнул один из спутников — кто-то следил.

И кто-то начал… бояться.