Личный лекарь вражеского генерала

Глава 21

Брат никогда не сталкивался с даосами — даже не знал об их существовании, — поэтому их запретные техники были ему неведомы. Я должна была стать его щитом и позаботиться, чтобы Лань не посмела навредить ему. С остальными Тан-эр справится и без моей помощи, но не с ней.

Я прицелилась взглядом в девушку, что спрыгнула со своего коня с грацией хищной птицы. Её пальцы уже сплетались в сложные мудры, собирая внутреннюю энергию в смертоносный комок. Времени на раздумья не осталось: два стражника ринулись на меня, и их клинки сверкнули в ярком свете.

Сталь зазвенела, встречаясь с вражеским оружием. Мой меч скользил плавно, почти нежно, будто резал не плоть, а туман. Но нет — чужая кровь была настоящей. Горячая, липкая, она брызнула мне на лицо, оставив солоноватый привкус на губах. Я лекарь. Мои руки должны дарить жизнь, а не отнимать её. Но судьба насмехалась надо мной и сегодня вложила в руки оружие, чтобы забрать то, чего я не давала. Только так можно было выжить самой.

— Не думала, что ты обзавелась подельником! — ядовито усмехнулась Лань. — Но это ничего. Вы оба здесь сдохнете!

Её руки вспыхнули, и между ними зародился мерцающий шар — сгусток уничтожающей энергии, пульсирующий, точно живое сердце. Я рванулась вбок, но один из стражников уже настиг меня. Не колеблясь, я схватила его и развернула навстречу смертоносному заряду.

Тело мужчины поглотило энергию с хриплым стоном: его мышцы свело судорогой, а глаза закатились.

— Прости, братец… — прошептала я, отпуская безжизненное тело на землю. — Ты занял не ту сторону.

Лань лишь расхохоталась — звонко, с издёвкой. Она была одержима идеей завладеть Линь Янем, совсем не желая признавать, что не нужна ему. Видела угрозу во мне, но он бы не обратил на неё внимания, даже не встретившись со мной.

— Думаешь, эти трюки помогут? Тебе до меня не добраться!

Несколько стражников заслонили её, а затем ринулись на меня с победоносным рёвом.

«Сейчас или никогда», — мелькнула в голове такая настойчивая мысль.

Я вспомнила уроки Линь Яня. Не было возможности испробовать всё на практике, но теперь не осталось выхода. Наблюдая за мужчиной и его воинами, я многое успела запомнить. Оставалось применить, и хорошо, если у меня всё получится.

Когда первый стражник оказался ко мне слишком близко, его клинок уже свистел в воздухе, нацеленный прямо в сердце. Я оттолкнулась от земли с такой силой, что камни под ногами разлетелись в разные стороны. Носочек сапога коснулся лезвия легко и невесомо, и вот я уже в прыжке, словно птица, взмывающая высоко.

У меня получилось! Я парила над их головами совсем как генерал, время от времени задевая ногой плечо то одного нападавшего, то другого, чтобы удерживаться в воздухе. Каждый, кто пытался добраться до меня, падал бездыханным трупом, обагряя землю своей кровью. На мгновение мир замер, и я увидела растерянность в глазах Лань. Она не ожидала, что я способна на большее, чем показала в Долине.

Я опустилась перед девушкой, но немного не успела, ведь ей хватило времени, чтобы создать новый шар, полный неистовой энергии. Он пульсировал слишком быстро, наливаясь большей силой, чем предыдущий. Что-то внутри шепнуло, что я могла бы оказать сопротивление. Моя энергия пусть и была призвана лечить, но она оставалась мощным источником.

Я собрала каждую каплю внутренней силы и выпустила её. Зеленоватое свечение окутало, как кокон, готовящий гусеницу к новой жизни. Из ладони вырвался яркий свет — он столкнулся с шаром Лань, и воздух вокруг нас затрещал от напряжения.

Дочь Старейшины была сильнее меня, несмотря на то, что понесла наказание за нападение на меня в Долине. Я не успела толком развить свой дар, а недавно спасла жизнь наследника, отдавая всю себя без остатка. Если бы не это, я могла бы посоревноваться с Лань и даже одолеть, но сейчас стоило придумать, как выкрутиться.

Грудь сдавило железным обручем. Во рту появился стойкий металлический привкус — кровь. Я чувствовала, как силы уходят, как пальцы начинают дрожать.

— Сдохни! — закричала Лань, вкладывая в удар последние крохи энергии. Её глаза пылали безумием.

И в этот миг…

— Я же сказал, что здесь сдохнешь ты!

Меч брата, запущенный с расстояния в несколько метров, пронзил живот Лань с хладнокровной точностью. Она захлебнулась криком, рухнув на колени. Раненому даосу сложно, практически невозможно, использовать свои силы. Теперь мы могли оставить её, чтобы закончить с остальными. Я с облегчением выдохнула.

Тан-эр вытащил меч из тела девушки, приблизившись к ней, и занёс над её головой, чтобы закончить начатое.

— Не убивай её, брат! — я бросилась к нему, едва сдерживая дрожь в голосе. — Она нам ещё пригодится.

— Она не может жить, потому что знает о тебе правду, — Тан-эр покачал головой, отбиваясь от новых стражей, что налетели на него, словно рой разъярённых пчёл.

Я развернулась, меч засвистел в воздухе. Лезвие разрезало тех, кто пытался окружить меня, оставляя за собой кровавые дуги. Силы были на исходе, но я не могла остановиться. Сначала мы должны разобраться с нападающими, а потом я сделаю всё, чтобы малышка Си выжила — вот, что было важнее всего. Об отдыхе и собственном благополучии я могла подумать позднее.

Мой меч танцевал в хаосе, устроенном из-за глупой обиды Лань, лишая жизни тех, кто так и не планировал сдаваться. Лишь когда врагов не осталось, я смогла остановиться и посмотреть вокруг себя. Мы с братом, испачканные в чужой крови, стояли посреди нескольких десятков трупов, но радости не испытывали. Это была вынужденная схватка, но смерти всё равно отягощали душу. Кто-то не дождётся возвращения своих родных, потому что те связались с неправильными людьми. Я присела на корточки и закрыла глаза самого молодого стражника. Ещё совсем мальчишка. Третий принц не щадил даже таких юнцов. Он был уверен, что меня получится убить? Именно по этой причине попытался отвлечь Линь Яня, заранее подготовив ловушку? Если бы не брат, я бы точно не справилась, но благодаря нему могла дышать.

— Ты ранен?

— Пустяки. Небольшие царапины, — покачал головой Тан-эр.

Даже если рана серьёзная, он никогда бы не сказал мне этого. Всегда старался молча терпеть боль, только бы не расстраивать свою младшую и родителей.

— Я помогу тебе. Только не задавай сейчас вопросов. Я объясню позднее. Ладно?

Брат кивнул. Я потянулась к ране на его плече и провела над ней подушечками пальцев, останавливая кровотечение с помощью своей силы.

— Это...

— Потом. Позаботься о Лань. Её нужно связать. Она обязана ответить, с кем объединилась, чтобы уничтожить меня.

Бросившись к малышке, что сиротливо осталась на обочине дороги, я едва не споткнулась от охватившего меня ужаса. А-Си лежала, словно сломанная куколка — бледная, почти прозрачная, с едва заметным дыханием. Время будто замедлилось: каждый шаг отдавался в ушах грохотом, а сердце колотилось так бешено, что, казалось, готово было вырваться из груди.

Только бы не опоздать...

Рухнув перед ней на колени, я прижала крохотное тельце к себе, ощущая, как ледяная паника сжимает горло. Понимая, что не могла оказать ей помощь прямо здесь, я встала, продолжая заботливо прижимать девочку к себе. Нельзя, чтобы кто-то стал свидетелем расправы двух жителей Цзинь над стражами Даяо. Не только нас с Тан-эром ждала смерть в этом случае, но и начало конфликта между двумя государствами.

— Брат, забери Лань. Нам нужно уйти как можно дальше и укрыться. А-Си едва дышит. Я должна ей помочь. Потом я всё-всё тебе расскажу, — голос дрогнул, выдавая мои страхи.

Тан-эр не задавал вопросов. Он просто кивнул, подхватил безвольное тело Лань и двинулся вперёд так спокойно, будто мы просто отправились на прогулку. Я почувствовала гордость, ведь никто другой не мог похвастать таким надёжным и смелым братом. Мимолётная улыбка тронула уголки губ, но радость тут же растворилась в тревоге. Пока жизнь малышки находилась под угрозой, я не имела права отвлекаться на светлые чувства.

Мы шли долго, пробираясь сквозь заросли, пока не оказались в укромной лощине у ручья. Здесь, вдали от чужих глаз, можно было остановиться. Тан-эр без слов бросил неподвижное тело Лань на холодные камни. Она была жива, судя по едва заметному дыханию. Наверняка успела использовать что-то, чтобы остановить кровотечение — были это особые пилюли даосов или ей помогла внутренняя сила, значения не имело. Она выживет. И ответит за свой поступок.

Пока брат разводил костёр, я опустилась на траву, не выпуская А-Си из рук. Её кожа была ледяной, дыхание — прерывистым, едва уловимым. Я закрыла глаза, погружаясь в себя, ища тот сокровенный источник силы, что дремал внутри. Сначала пришло тепло — мягкое, обволакивающее, как весенний ветер, — затем энергия потекла, медленно, но беспрерывно, проникая в крохотное тельце девочки.

Ощущения были знакомы — точно так же я отдавала силы, когда лечила наследного принца. Однако сейчас кое-что изменилось: энергия А-Си сопротивлялась, будто её душа не хотела принимать чужую помощь.

— Доверься мне, малышка! Ты выживешь! Я не позволю тебе умереть, — шептала я, покачивая её, словно пытаясь убаюкать саму смерть. Пальцы крепко сжимали её запястье, ловя каждый удар пульса — слабый, неровный, но всё ещё бьющийся.

И вдруг…

Девочка содрогнулась в моих руках. Её тело обмякло. Пульс прекратил биться.

Тишина.

Только треск костра, и шум ручья нарушали мёртвую тишину. Я замерла, не в силах поверить. Нет. Не может быть. В груди что-то надломилось, и на мгновение мир вокруг потерял краски.

— Нет! — взвыла я. — Нет! Ты не можешь! А-Си! А-Си! Не смей! Слышишь? Не смей переставать бороться! Помнишь, что ты мне обещала? Ты станешь первым бессмертным даосом! Не вздумай уходить! Ты обязана сдержать своё обещание.

Воззвав к богине, даровавшей мне силу, я закрыла глаза и мысленно протянула руки к небесам. В груди вспыхнул жар, разливающийся по всему телу, обжигающий рёбра, пронзающий каждую жилку. Сила прибывала слишком мощно, слишком опасно.

Я знала: нельзя так быстро развивать источник. Это всё равно что поджечь фитиль у бочки с порохом — один неверный шаг, и ты разорвёшься на части. Но моё стремление спасти невинного ребёнка было сильнее страха. Сильнее здравого смысла. Если не сделаю этого, то мой дар будет растрачен понапрасну.

Крупные градины пота катились по лицу, заливая глаза, стекая по шее, пропитывая ткань одежды. Я не замечала их. Всё моё существо сосредоточилось на тончайшей нити энергии, что я вплетала в тело А-Си. Зелёный свет окутал нас, словно шёлк самой жизни — мягкий, пульсирующий, живой. Он мерцал, то разгораясь, то угасая, будто дыхание невидимого существа.

И вдруг…

Малышка закашляла. Резко, судорожно. Её веки дрогнули и распахнулись. Глаза, ещё мутные от слабости, постепенно наполнялись осознанием.

— Сестрица Мин, остановись! Всё хорошо. Сестрица Мин, ты можешь навредить себе, — её голос был тихим, сиплым, но он был...

Со вздохом облегчения, долгим, дрожащим, я разомкнула пальцы, всё это время цеплявшиеся за её крохотные плечи. На мгновение прикрыла глаза, чувствуя, как мир вокруг покачивается, словно лодка на волнах. Неужели получилось? Мне удалось сразиться с самой смертью и вырвать девочку из её ледяных лап?

— Ты, правда, в порядке? — прошептала я, боясь, что это всего лишь видение.

А-Си кивнула. Её тонкие руки обвили мою шею. Она прижималась ко мне дрожащим телом так крепко, будто боялась, что я исчезну. И тогда мы обе расплакались — тихо, с облегчением.

— Сестра сказала, что возьмёт меня на рынок, но обманула, — всхлипывая, заговорила А-Си. — Я слышала, как она говорила плохим людям, что обвинит тебя в моей смерти, скажет отцу, что пыталась защитить меня, поэтому убила тебя. Убийство даоса карается смертью. Моя сестра так глупа! Она стала плохим человеком.

Её взгляд метнулся к Лань, всё ещё лежащей без сознания на холодных камнях. В глазах девочки не было ненависти, только горькое разочарование.

— Она выжила. Пусть Старейшина сам накажет её, — я с трудом поднялась на ноги, чувствуя, как земля уходит из-под них. — Мне нужно умыться и постирать одежду. Ты отдыхай, а я попрошу брата найти что-нибудь съестное в лесу.

А-Си снова кивнула. Она старалась держаться храбро, но я видела: силы ещё не вернулись к ней. Её кожа оставалась бледной, а пальцы дрожали, когда она пыталась пригладить спутанные волосы.

Я сделала шаг и тут же пошатнулась, едва не упав. Голова кружилась так сильно, что пришлось ухватиться за ближайшее дерево. Слишком много всего случилось... Сначала наследник, потом А-Си… Я выжала из себя всё до капли.

Кашлянув, я сплюнула густую тёмную кровь. Дело плохо. Моё ядро повредилось из-за быстрого развития источника. Сейчас мне бы не в дорогу отправляться, а лечь, закрыть глаза и позволить тьме поглотить меня хотя бы на несколько часов. Но нельзя было расслабляться.

Сжав кулаки, я выпрямилась.

— Мин-эр! — бросился ко мне брат. — Что с тобой? Это свечение... Это оно так навредило тебе?

Я покачала головой.

— Жить буду, не переживай. Это сила даосов. Ты смог увидеть её в действии.

— Но откуда?..

— Я же говорила тебе, что переродилась. Вместе со вторым шансом я получила эту способность. Узнала обо всём, только оказавшись в Долине даосов. Только никому не рассказывай. Ладно? Их существование должно оставаться в секрете. Они держатся в отдалении, но Лань...

— Почему она хотела убить тебя?

— Просто завидует, что не умеет лечить других, — хихикнула я.

Говорить брату, что всё дело в Линь Яне, не следовало. Он и без того не доверял генералу, мог разозлиться ещё сильнее. Из-за генерала меня не в первый раз пытались убить, но я ничуть не жалела, что встретила его на своём пути и сумела познать чувство истинной светлой любви.

— Ладно. Сегодня я не буду спрашивать, но позднее всё мне расскажешь.

Тан-эр ушёл в лес, чтобы собрать немного фруктов и ягод, а я присела к костру рядом с А-Си. Удалось ли Линь Яню покинуть дворец? Видел ли он уже те трупы на дороге? Я боялась даже просто представить, что он испытает, когда увидит их, а меня не окажется в лагере... Страх потерять любимого человека самый сильный из всех, что есть в этой жизни.

Немного перекусив, мы с братом умылись в прохладной реке и постирали верхнюю одежду, чтобы избавиться от следов крови. Развесив вещи у костра, мы решили отдохнуть немного, а потом уже отправляться в путь.

— Как только вернёмся в лагерь генерала Линя, я позабочусь о твоих ранах, — зевнула я, положив голову на плечо Тан-эра.

Малышка Си уже заснула. Её голова покоилась на моих коленях. Она всхлипывала во сне и дрожала, а я поглаживала, надеясь, что это хоть немного поможет успокоиться.

— Ты хорошо знакома с этой девочкой? — кивнул брат.

— М! А-Си — дочь Старейшины Долины. Как и Лань. Вот только они сильно отличаются друг от друга.

На рассвете мы оделись и приготовились выдвигаться в путь. Так как с нами была пленница, мы могли передвигаться только через лес. Я плохо знала земли Даяо и не помнила, как добраться до Долины, но А-Си пообещала указать дорогу.

— Есть ещё кое-кто, кто поможет нам добраться, — загадочно улыбнулась девочка.

— Кто же это? — я напряглась.

— Он уже очень близко. Вы скоро встретитесь.

— Он? — переспросил брат, сжимая рукоять своего меча.

— Я знала, что братец Янь будет волноваться, если ему не сказать, что Мин-Мин жива, поэтому ещё ночью отправила ему весточку. Он рядом.

Услышав приближающийся топот копыт, я резко обернулась. Линь Янь спешился так быстро, словно не он только что ехал верхом. Он бросился ко мне и молниеносно притянул к себе, прижимая так, что казалось, захрустели все косточки.

— Потише, пожалуйста. Ты ведь меня так убьёшь, — засмеялась я.

Брат покашлял, выражая своё недовольство, но Линь Янь не спешил выпускать меня из объятий.

— Думал, что делаю как лучше, что забочусь о твоей безопасности, но должен был держать рядом с собой. Моя Сяомин... Если бы с тобой что-то случилось, я бы никогда не простил себе этого.

— Кхм-кхм! Я всё ещё здесь! — процедил Тан-эр недовольным голосом.

А-Си засмеялась, прикрывая рот ладошкой. Лань смотрела на нас с Янем полным ненависти взглядом. Она готова была разорвать нас на частицы, но силёнок явно не хватало.

— Прости, брат Тан. Когда выдастся такая возможность, я лично приду в ваш дом и буду просить руки Сяомин. Больше я не могу представить своей жизни без неё. Даже если мне придётся оставить войско и обосноваться в Цзинь, я без раздумий сделаю это.

Брат покачал головой, а я, всё ещё испытывая слабость, легонько оттолкнула Янь-Яня от себя.

— Не дразни его, — шепнула я. — Нужно поскорее добраться до Долины. А-Си ещё слишком слаба. Ей нужно помощь более опытного лекаря.

Путь занял чуть больше половины дня, но мы, наконец, добрались. Старейшина был не рад незваному гостю в лице моего брата, но когда А-Си рассказала, как храбро он сражался, чтобы защитить нас, то поблагодарил и предложил стать почётным гостем.

— Ты ведь была без сознания, откуда знаешь, что он сражался, маленькая врушка? — шепнула я на ушко девочке.

— Если ты так сказала, то я тебе верю. Ты бы не смогла одолеть всех в одиночку, — подмигнула А-Си.

Так как Лань планировала убить меня, использовала свою сестру и едва не лишила её жизни, все даосы собрались у места кары. Стоя на коленях на холодном камне, Лань рыдала и молила не убивать её. Она не раскаивалась, лишь переживала за свою никчёмную жизнь. Хотела подняться с колен и завершить начатое? Наверняка, хотела!

— Ты совершила непростительный грех! Убийство даоса карается смертью! А убийство родной сестры — мучительной смертью. След твоей силы всё ещё остался в теле А-Си! Как ты могла, Лань-эр? Как ты могла? — покачал головой Старейшина.

— Я не хотела! Не хотела! Это всё она! Она нашла меня и предложила отомстить Сяомин вместе. Я не хотела убивать. Она настояла. Сказала, что так будет правильнее всего. Она тёмный практик. Лиджуан.

Вот с кем сотрудничала Лань. Мы с Линь Янем переглянулись, и генерал лишь кивнул. Лиджуан всё ещё была в сговоре с третьим принцем?

— Связалась с тёмным практиком? — зарычал Старейшина. — Тебе нет прощения. Пусть каждый станет свидетелем сегодняшнего наказания. Я не буду мягок ни с кем, кто нарушит устав! Даже если... даже если это моя дочь, — последние слова дались мужчине с огромным трудом.

Тринадцать старших даосов собрались вокруг Лань и направили свою силу в её ядро, разрушая изнутри. Крича и моля о пощаде, Лань одновременно проклинала меня и Линь Яня, желала нам смерти. Я стояла с закрытыми глазами, потому что не могла наблюдать за расправой, прижимала плачущую А-Си к себе. Она любила свою сестру, но та была недостойна этой любви. Рано или поздно она всё равно навредила бы девочке. Даосы заслуживали лучшей Старейшины, чем душевно больная эгоистичная девчонка, которой было наплевать на всех, кроме самой себя.

Вскоре крики стихли. Я открыла глаза и посмотрела на бездыханное тело, распластавшееся на камне, обагрённом её кровью. Старейшине тяжело было держаться, поэтому Линь Янь пошёл, чтобы поддержать его, а я вызвалась проводить А-Си в её комнату, где уже дожидался лекарь. Малышка уснула почти сразу после лечения. Она не хотела отпускать меня, крепко держа за руку, и я сидела рядом с ней. Теперь, выйдя на свежий воздух, я снова ощутила сильное головокружение. Нужно было поскорее лечь. Знала, что едва голова коснётся подушки, как я сразу же засну... Дремоты в лесу не хватило, чтобы восстановить и часть сил.

— Спасибо, что спасли нашу маленькую воительницу. А-Си будет лучшей Старейшиной, — поблагодарил меня лекарь.

Думала, что даосы возненавидят меня за смерть Лань, но в их взглядах появилось уважение. Вероятно, она многим доставляла неприятности. Вдохнув в себя влажный воздух, наполненный ароматами цветов, я вспомнила, как оказалась в Долине впервые. И тогда моё появление здесь закончилось плохо, но сегодня... случилось непоправимое.

— Хотел уже отправлять отряд на твои поиски, — произнёс Линь Янь, подойдя ко мне со спины. На плечи мягко опустилась накидка, которую мужчина снял с себя. — Устала?

— Очень, но смогу отдохнуть нормально только в твоём лагере. Там я чувствую безопасность. Здесь всё иначе.

Генерал обнял меня и нежно коснулся губами моего виска. Так непривычно было, ведь я находилась в обличии парня, а его будто совсем не волновало это.

— Лиджуан наверняка связана с дядей и вдовствующей королевой. Они не просто так отвлекли меня, чтобы отправить тебя в ловушку. Боюсь, что я не смогу защитить тебя, пока не разберусь, кто за всем этим стоит. Не хочу снова подвергать тебя опасности, поэтому... Мы с твоим братом уже всё обсудили. Отдохните пару дней в лагере, а после мои люди помогут вам безопасно покинуть земли Даяо.

— Покинуть? Ты прогоняешь меня? А как же наши мечты вместе бороться за мир на границах?

— Мы будем бороться за мир, но пока... Ты должна вернуться домой. Вэй Тан дал слово, что позаботится о тебе и сделает всё, чтобы расторгнуть вашу с Юй Чжао помолвку. Мы с тобой обязательно воссоединимся, но чуточку позже, когда я разберусь — кто и почему хочет навредить тебе. Ладно?

Я не могла с этим согласиться. Ища ответы на свои вопросы, Линь Янь сам мог оказаться в огромной опасности. А если его снова отравят? Если он будет нуждаться в лечении? Кто позаботится о нём? Я порадовалась, что была повёрнута к мужчине спиной, и он не заметил слёз, что наполнили мои глаза. Оставаться рядом с ним ещё опаснее, ведь охота за моей головой не закончится, и над генералом, над всем его лагерем, будет висеть угроза, пока я там.

Решение уже было принято, а я должна была согласиться с ним, несмотря на внутренние протесты и нежелание это делать. Только расставшись, мы могли защитить друг друга. Только так имели возможность выжить.