Маалик

Ава с силой ударилась спиной о мат для спарринга, и воздух со свистом вырвался из её лёгких. Она застонала, закидывая руку на лицо и молясь, чтобы эта пытка наконец закончилась. Она никогда не была из тех, кто тренируется или занимается спортом. По правде говоря, до… всего этого единственным видом физической нагрузки в её жизни была та, что происходила в спальне. От этой мысли её разум тут же вернулся к прошлой ночи, когда она скакала на Маалике так, будто завтра не наступит.

Она изо всех сил старалась не покраснеть, когда тёплая рука убрала её руку с лица и бесконечные зелёные глаза впились в её глаза. В уголках губ Маалика играла лёгкая ухмылка, когда он безо всяких усилий рывком поднял её на ноги. Обе её ладони тут же взметнулись и легли плашмя ему на грудь, когда она налетела на него. Ощущение его каменно-твёрдого тела, прижатого к её телу, заставило девушку покраснеть в сотый раз за этот вечер.

Вот уже три часа Маалик гонял её здесь, заставляя спарринговаться и отрабатывать перемещение. Он бесчисленное количество раз валил её с ног, но каждый раз Ава поднималась сама — или ей помогал этот красивый король-вампир, — и снова готовилась к новой атаке. И всё время где-то на задворках её сознания стояло лицо А̀ну, не давая сдаться. Напоминая, зачем ей всё это нужно.

— Ты невнимательна, — сказал ей Маалик, когда она поспешно убрала руки с его груди и отступила от него.

Ава закатила глаза.

— Это немного трудно, когда тупой и ещё тупее там хихикают без остановки.

— Эй, меня это оскорбляет! — донёсся голос Шарлотты, а сидевший рядом с ней Григори хохотнул.

Они оба сидели у стены в углу: Шарлотта уничтожала гигантский клаб-сэндвич, который приготовил ей Григори, а он сам сидел рядом и громко хрустел попкорном, время от времени предлагая Шарлотте миску. На полу возле Шарлотты стояла тарелка, доверху нагруженная огромными двойными шоколадными печеньями, которые ангел любил называть, чтобы все непременно знали: Оргазмическими наслаждениями Григори.

Маалик раздражённо зыркнул на Григори, затем снова повернулся к Аве.

— Игнорируй их. Если ты не можешь сосредоточиться, когда эти идиоты просто дурачатся в комнате, как ты собираешься отключаться от окружающего мира в настоящей ситуации, где всё будет решаться между жизнью и смертью?

— Эй! — возмущённо вспорхнул голос Григори через всю комнату.

Ава шумно выдохнула. Маалик прав. Ей нужно было понять, как сосредоточиться на своём противнике и игнорировать посторонний шум.

— Ладно, ещё раз, — сказал Маалик, готовясь к её атаке.

Ава пригнулась, будто собираясь рвануть прямо на Маалика, но в последний момент быстро переместилась ему за спину, присела и выбросила ногу в подсечке, пытаясь выбить у него ноги из-под опоры. Но Маалик развернулся, перепрыгнув через её ноги. Когда Ава снова поднялась, замахиваясь кулаком, Маалик без труда схватил её за руку, наклонился и перебросил через плечи.

— Блядь, — выкрикнула она, снова с грохотом рухнув на мат.

— О-о-о, в этот раз ты была близка, Ава, клянусь! — ободряюще донёсся через комнату голос Шарлотты.

— Да ну нахрен такую жизнь, — простонала Ава, лёжа и глядя в потолок.

Она услышала, как Маалик усмехнулся, а потом снова наклонился к ней и протянул руку, поднимая её на ноги.

— Неплохо… — голос вампира оборвался, когда он уставился широко распахнутыми глазами куда-то ей за плечо.

Ава смотрела, как за спиной Маалика, через всю комнату, попкорн разлетелся во все стороны, когда Григори отшвырнул миску и в следующее мгновение уже стоял на ногах, заслоняя собой Шарлотту в одно смазанное движение.

— Такеши, что, мать твою, это такое? — спросил Маалик, задвигая Аву себе за спину.

Девушка повернула голову, выглядывая из-за Маалика, и увидела потрясающе красивого азиата, ростом явно далеко за два метра. Его длинные прямые чёрные волосы спадали на плечи, а верхняя половина была убрана в пучок. Его карие глаза смотрели на Маалика с оттенком веселья, пока на губах играла ухмылка, а Ава успела отметить его бородку и острые скулы. На нём были мешковатые широкие штаны, широкий чёрный пояс-оби и кимоно с длинными рукавами. Он выглядел как древний самурай, и у его бедра висела катана — это слово она знала только благодаря бесконечным марафонам «Убить Билла», которые они устраивали с Шарлоттой, — а ладонь его лежала на рукояти.

Она нахмурилась, когда поняла, что он не один.

За его спиной стояли ещё шестеро.

Три женщины и трое мужчин, все стояли гордо, как солдаты, глядя прямо перед собой. Все они были одеты в чёрные карго в военном стиле, чёрные лонгсливы и чёрные бронежилеты. В центре каждого жилета был замысловатый серебряный знак в виде буквы «М» с мечом позади неё. Из-за каждого плеча торчало по две рукояти мечей, а к бёдрам были пристёгнуты пистолеты, вместе с разными кинжалами и ножами.

Какого хрена?

— Мой король, — произнёс Такеши, опускаясь на колено, и шестеро позади него в унисон рухнули на колени.

Маалик шагнул вперёд.

— Такеши, встань. Что, блядь, ты творишь, и как вы прошли через новые ведьмовские чары, которые Роман только что велел поставить вокруг поместья?

Такеши поднялся, его взгляд на мгновение метнулся к Аве, глаза расширились, и он на секунду замер, прежде чем снова взять себя в руки и посмотреть на Маалика. На его губах появилась лёгкая улыбка.

— А как ты думаешь?

Ава увидела, как Маалик окинул взглядом коленопреклонённых воинов, а затем уставился на Такеши с недоверчивым выражением.

— Только не говори, что ты…

Такеши просто шагнул в влево и повёл рукой в сторону стоящих на коленях людей.

— Мой король, Шугоша, — сказал он, и по этим словам шестеро поднялись, все как один перекрестив руку на груди, а затем снова выпрямились.

— Маалик, что, чёрт возьми, это такое? — спросил Григори, подходя ближе и махнув рукой в их сторону.

Не сводя с них глаз, Маалик ответил:

— Это мои Шугоша. Моя королевская гвардия… моя защита.

Затем он повернулся к Такеши, и лицо его стало серьёзным.

— Шугоша не было почти две тысячи лет. Это действительно необходимо?

И снова взгляд Такеши упал на Аву, его лицо смягчилось, пока он смотрел на неё с… Это что, была нежность в его взгляде? Она нахмурилась. Встречу с таким потрясающе красивым мужчиной она бы точно запомнила. Да кто угодно бы запомнил.

— Такеши? — сердито окликнул Маалик, и мужчина тут же перевёл взгляд обратно на своего… короля.

— Да, Маалик, необходимо. Всё уже сделано. Каждый вампир был выбран из древнейших кланов и является сильнейшим воином своего. Все они уже принесли кровную клятву и получили свои метки, — сказал Такеши, с гордостью глядя на воинов.

Вампир. Ава напряглась и сделала шаг назад. Григори внезапно оказался рядом с ней, в упор глядя на каждого вампира в комнате, готовый её защищать.

Глаза Маалика расширились, и, казалось, он даже не замечал их двоих.

— Они виделись с Татуировщиком?

— Покажите ему, — приказал Такеши, и шестеро вампиров повернулись, обнажив затылки, чтобы показать свежую татуировку с тем же символом, что был на передней части их жилетов.

— Ты и… — Такеши повернулся, глядя на Аву, — наша королева будете под защитой в любое время.

Ава резко повернула голову обратно, когда Маалик быстро обернулся и посмотрел на неё, сузив глаза при виде Григори, наконец заметив, что ангел рядом с ней. Шарлотта подошла и встала по другую сторону от неё.

Королева? Какого хрена?

Ава была в полном замешательстве.

Она не была ничьей королевой.

— Слушай, воин, кем бы ты ни был. Я не ваша королева. И ничья не королева, — сказала девушка, скрестив руки на груди. — Я тебя даже не знаю.

Такеши лишь приподнял бровь и снова ухмыльнулся, переводя взгляд обратно на Маалика, который теперь уже смотрел с явной злостью.

— Так, вы все сейчас идёте со мной. Нам нужно, мать твою, очень серьёзно поговорить, старый друг, — сказал Маалик, направляясь к двери. — Ава, останься здесь с Григори, — приказал он, пока вампиры следовали за ним и Такеши из комнаты.

— Что это вообще сейчас было? — спросила Шарлотта, всё ещё глядя на дверной проём.

— Понятия не имею, — прошептала Ава, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Ну что ж, моя королева, — сказал Григори, отвесив изящный поклон. — Не желаете ли закончить тренировку? — рассмеялся он.

Шарлотта расхохоталась следом, а Ава толкнула Григори, пробормотав:

— Заткнись.

Григори продолжал смеяться, направляясь к столу, уставленному оружием, и взял два деревянных меча, выглядевших так, будто они ещё из Тёмных веков. Настолько они были потёртые и изношенные.

— Знаешь, Роман сейчас в штаны наложит, когда узнает, что семь вампиров прошли через его новые чары, — ухмыльнулся Григори, бросая один меч Аве.

Ава сама себя удивила: сработали вампирские рефлексы, и она без труда поймала меч.

Шарлотта рядом с ней ухмыльнулась, глядя на Григори.

— О, можешь не сомневаться, у него глаза полыхнут красным пламенем, и он закатит полноценную демоническую истерику.

Ава не смогла удержаться и рассмеялась вместе с ними, пока Григори подошёл к ней, велев весьма беременной Шарлотте сойти с мата.

Бережно взяв Аву за руку, он показал ей, как держать рукоять меча, поправил вторую руку, чтобы она крепко сжимала его обеими руками, и всё это время объяснял, как удерживать хват твёрдым, как ставить ноги и расставлять их. Он заставил её повернуть корпус боком, чтобы она представляла собой меньшую цель, чем если бы стояла прямо лицом к противнику.

Затем он отступил на шаг, поднимая свой меч.

— А теперь, Ваше Высочество, я буду атаковать вас, а вы будете поднимать меч и отражать каждый мой удар, — он одарил её одной из своих широких, обаятельных улыбок.

— Прекрати уже с этим высочеством, Григори, — предупредила она, но всё равно не смогла не улыбнуться в ответ.

Он покачал головой, всё так же улыбаясь от уха до уха.

— О нет, нет, нет, моя angela¹⁰, — последнее слово он произнёс со своим итальянским акцентом. — С этого момента ты больше не Ава… ты Моя Королева или Ваше Высочество.

Услышав, как Шарлотта снова захихикала с края мата, Ава ринулась на Григори, атакуя его своим деревянным мечом, а ангел смеялся, без труда отбивая каждый её неуклюжий выпад.

Маалик лишился дара речи, пока шёл из огромной комнаты на нижнем этаже особняка, которую Роман превратил в спортзал и зал для спаррингов для падших.

Вампиры, или, мать их, Шугоша, молча шли за ним и Такеши.

Роман, когда увидит вампиров в своём доме, просто взорвётся.

Тысячи лет назад, после резни в Египетском Клане, Такеши создал первую королевскую гвардию, опасаясь за безопасность Маалика. Они столетиями следовали за Мааликом тенью, были его самыми преданными воинами.

— В этом не было необходимости. Почему спустя столько времени ты снова создал гвардию? — нахмурился Маалик, остановившись и посмотрев на своего старого друга, когда они вышли в фойе.

— Я с этим не согласен. А̀ну уже напал на тебя здесь, в твоём американском доме, с небольшой армией, и он уже однажды забрал Аву, Маалик. Она твоя невеста. Это делает её нашей королевой. Ты и сам прекрасно видишь, что А̀ну с ней сделал. Её кожа рассказывает эту историю яснее некуда. Мы не позволим, чтобы её снова забрали, и он не единственный твой враг в этом мире. Ты распустил их после смерти Илины. Что ж… новая королева, новые Шугоша, — сказал ему Такеши, пригвоздив его взглядом, ясно говорившим: только посмей поспорить.

Маалик провёл рукой по лицу, со вздохом досады.

— Какого хрена, Маалик? — прорычал у него за спиной низкий голос Романа, когда тот вышел из кухни.

Маалик поднял взгляд к потолку, молча умоляя, чтобы эта ночь уже закончилась.

— Как, чёрт возьми, они сюда попали? Я точно знаю, что не через парадную, мать её, дверь!

В дверном проёме кухни появился Каэль, поедая чипсы из пакета, и широко распахнул глаза, когда его взгляд упал на группу вампиров.

— Слушай, только не психуй, но они телепортировались сюда, — сказал Маалик Роману.

Глаза Каэля, если это вообще было возможно, распахнулись ещё шире, а Роман пригвоздил Маалика убийственным взглядом, и его глаза на секунду вспыхнули красным, прежде чем снова стать синими.

— И скажи мне, брат. Как именно они прошли через чары? — опасным тоном произнёс Роман, надвигаясь на него, а Каэль шёл следом, всё так же хрустя чипсами.

— Татуировщик поставил на них метки, — сказал Маалик.

Каэль поперхнулся, стукнув себя кулаком по груди. Как обычно, ангел был с голым торсом, босой и в серых сёрферских спортивных штанах. Взгляд Маалика остановился на угрожающих татуировках, покрывавших весь его торс и руки.

Каэль очень хорошо знал Татуировщика, о котором говорил Маалик.

— Сделай одолжение, Маалик. Что, блядь, это значит? — приподнял бровь Роман.

— Татуировщик нанёс им мою эмблему с помощью кроваво-чернильной магии. Моей крови… — сказал Маалик, метнув яростный взгляд на Такеши.

Как, сука, он добыл мою кровь?

Он снова перевёл внимание на брата.

— Она смешана с чернилами, которые использовал Татуировщик. Моя кровь и моё местоположение связывают их, и они могут мгновенно появляться рядом со мной, игнорируя границы чар и неважно, были они прежде в этом месте или нет, — объяснил он.

У Каэля отвисла челюсть.

— Это очень сильная магия. Это значит, что они связаны до самой смерти?

— Да, — кивнул Маалик.

— И почему именно они магически привязаны к тебе? — спросил Роман, и его взгляд ударил по каждому из шестерых вампиров у него за спиной.

— Они его Шугоша. Его гвардия. Они должны защищать его ценой своих жизней… и нашу королеву, — ответил Такеши, не отводя взгляда от Романа.

— Они отдадут жизни за него и за Аву? — спросил Роман.

Такеши кивнул.

— Да. Они приняли кровную клятву. Каждый из древнейших кланов предоставил по одному представителю. Все они — самые искусные и могущественные в своих линиях.

Роман какое-то мгновение смотрел на Такеши, затем снова перевёл взгляд на остальных вампиров, после чего прошёл мимо Маалика и Такеши и остановился перед шестью воинами королевской гвардии.

— То, что он говорит, правда? Вы все отдали бы свои жизни за моего брата? — спросил он у них.

— Да, — ответили они в унисон, без малейшего колебания.

— Он наш король, Роман, и после всего, что случилось, и того, что, как мы полагаем, ещё грядёт, мы больше не оставим его без защиты, — сказал ему Такеши.

— Хорошо, — Роман посмотрел на Такеши и кивнул.

Потом он развернулся и пригвоздил Маалика жёстким взглядом.

— Пусть, нахрен, держатся подальше от Шарлотты.

— Ты не собираешься заставить их уйти? — нахмурился Маалик.

— Да нихрена. Такеши прав. Личная гвардия сейчас, блядь, звучит как отличная идея. К тому же ты уезжаешь через несколько дней, верно?

— Да, ещё два дня, и замок должен быть готов, — ответил Маалик.

— Ладно, но они должны быть снаружи. Больше никаких, сука, вампиров в доме, — отрезал Роман, бормоча себе под нос, пока направлялся к столовой.

Каэль вскинул брови, глядя на Маалика, закинул в рот ещё один чипс, а потом развернулся и пошёл вслед за Романом.

Маалик застыл, глядя ангелам вслед, хотя те уже скрылись в соседней комнате.

Это сейчас правда произошло? Роман согласился, что ему нужны телохранители? Хоть кому-нибудь вообще есть дело до того, что думает он сам?

Он вздохнул и повернулся обратно к Такеши, который стоял, скрестив руки на груди, с торжествующей ухмылкой на лице.

— Я хочу, чтобы было, блин, где-нибудь записано во всех этих ваших королевских бумажках, что я с этим не согласен, — процедил он, наконец переводя взгляд на шестерых вампиров.

— Давай я вас познакомлю, — Такеши хлопнул его по спине и усмехнулся.

Маалик покачал головой.

— Пойдём, вернёмся в тренировочный зал, и ты представишь их ещё и Аве. Но есть несколько правил, — сказал он, пригвоздив Такеши серьёзным взглядом.

Вампир просто кивнул.

— Они должны держаться от неё на расстоянии. Ава всё ещё… приходит в себя после плена, — сказал Маалик, нахмурившись, и тревога за Аву снова поднялась в нём.

Не будет ли это для неё слишком, слишком быстро? Не испугается ли она от того, что они будут всё время ходить за ней тенью?

— Мы уже проинструктировали их насчёт положения королевы и того, через что она только что прошла, — ответил Такеши.

— И не называйте её королевой. Никогда, — Маалик снова повернулся к Шугоша. — Это ясно?

Все шестеро уставились на Маалика, затем нервно покосились на Такеши.

— Я серьёзно. Называйте её Авой. Иначе вы только заставите её чувствовать себя неуютно, — добавил Маалик.

— Она знает? — тихо спросил рядом с ним Такеши. — Об Илине?

— Нет. Я ещё не нашёл подходящего момента, — покачал Маалик головой.

Маалик заметил осуждение на лице Такеши, и это ему совсем не понравилось. Он и сам знал, что должен посадить Аву перед собой и всё объяснить. Рассказать ей об Илине и о том, что они выглядят одинаково. Объяснить, почему А̀ну забрал её. Но она всё ещё была такой хрупкой, такой… новой в своей вампирской сущности. Он боялся, что это столкнёт её за край.

— Давайте покончим с этим, — процедил Маалик, пока его тяжёлые мысли не захватили верх.

Возвращаясь в зал для спаррингов, он не смог сдержать удивления, увидев представшую перед ним картину. В центре комнаты, кружась друг напротив друга, с деревянным мечом в каждой руке, стояли Ава и Сабриэль. Сабриэль наставляла Аву, заставляя её парировать и блокировать удары, одновременно показывая, как обращаться с мечом.

У огромного окна от пола до потолка, открывавшего вид на ночное небо, стоял, прислонившись, Мариус, скрестив на груди свои громадные руки, с серьёзным выражением лиц. Время от времени он окликал Аву, велел ей поправить постановку ног или поднять меч выше. И ещё больше Маалика поразило то, что Ава действительно делала всё, что они ей говорили. Её лоб был залит потом, взгляд сосредоточен, и она прикусывала нижнюю губу, полностью уйдя в концентрацию.

Сбоку комнаты, сидя у стены там же, где они были раньше, расположились Шарлотта и Григори. Они смеялись и о чём-то болтали между собой, указывая на Аву и наблюдая, как она тренируется.

— Тебе повезло, что мы зашли сюда именно тогда, когда зашли, Маалик, — сказал Мариус, приподняв бровь, окидывая взглядом вампиров, входящих следом за ним.

— И почему это? — спросил он.

— Потому что Григори чудовищно плохо учил бедную Аву обращаться с мечом, — ответила Сабриэль и, развернувшись, выбила меч из руки Авы.

— Эй! — воскликнул Григори, нахмурившись и прижав руки к сердцу.

— Чёрт, — пробормотала Ава, наклоняясь, чтобы поднять упавший меч.

— Я же сказал тебе крепче держать рукоять, — укорил её Мариус со своего места.

— Да-да, — пробормотала Ава, явно злясь на саму себя.

— Ты отвлеклась в ту же секунду, как они вошли в комнату, — сказала Сабриэль, пригвоздив Аву строгим взглядом. — Нельзя так отвлекаться.

Ава с протяжным стоном запрокинула голову к потолку.

— Я знаю. Это всё эти новые вампирские чувства, — ответила она, снова глядя на Сабриэль и хмурясь. — Всё стало таким обострённым. Я услышала, как они идут, с другого конца этого грёбаного дома.

— Ну, значит, тебе нужно научиться управлять своими новыми вампирскими чувствами, Ава. Иначе ты погибнешь, — сказала Сабриэль, чуть склонив голову набок.

Маалик смотрел, как Ава закатила глаза… действительно закатила глаза на Сабриэль.

То, что Ава добровольно общалась с его падшей семьёй, что-то в нём переворачивало. Илина никогда с ними не встречалась. А теперь, когда он как следует задумался, ему не казалось, что она вообще когда-либо проявляла желание с ними познакомиться. За то недолгое время, что Ава была здесь, она успела подружиться с Григори. Роман поклялся оберегать её, как и остальные, и вот теперь она тренировалась с некоторыми из них.

Его рука, прежде чем он сам это осознал, легла на грудь, где разлилось тепло. Видеть, как его невеста понемногу осваивается и сближается с его семьёй, делало его… счастливым.

Боже, он почти забыл, каково это.

— Она упрямая, — сказал Мариус Маалику через всю комнату.

— Я вообще-то здесь, чувак! — глаза Авы расширились.

Маалик с трудом сдержал ухмылку.

— Ава, подойди познакомиться со своей новой охраной, — сказал Маалик, когда она выпрямилась, разглядывая вампиров у него за спиной.

Маалик наблюдал за ней, и его взгляд скользил по её телу, отмечая облегающий топ с длинными рукавами и чёрные спортивные штаны. Он прекрасно понимал, что на людях она нарочно закрывает всё тело, чтобы спрятать шрамы. Ему хотелось, чтобы она этого не делала. Она была потрясающе красива, и, когда она подошла и встала рядом с ним, ему пришлось провести рукой по лицу, напоминая себе, что они в этой комнате не одни.

— Я думала, это твои телохранители, — сказала она, разглядывая их.

— Теперь и твои тоже. Я Такеши, глава Японского Клана. Очень приятно познакомиться, Ава, — сказал он, глубоко поклонившись.

Ава, похоже, была слегка выбита из колеи формальностью Такеши и неловко перехватила деревянный меч, всё ещё остававшийся у неё в руках.

— Мне тоже приятно познакомиться, — ответила она с маленькой, застенчивой улыбкой.

— Позволь представить тебе Шугоша, моя коро… — Такеши осёкся, и глаза Маалика предупреждающе расширились. — Ава.

Девушка просто кивнула, улыбнувшись в ответ, и, казалось, её напряжение немного спало.

— Это Тадэо из Японского Клана. Он глава твоей охраны, — сказал Такеши, и вперёд вышел высокий, мускулистый мужчина и поклонился.

Его растрёпанные прямые волосы до плеч качнулись при движении, а тёплые карие глаза встретились с её взглядом, когда он выпрямился, прежде чем снова отступить назад.

— А это его правая рука, Астра, из Шведского Клана, — Ава молча наблюдала, как женщина с тёмно-русыми волосами, заплетёнными по-викингски, поклонилась. Её голубые глаза встретились с глазами Авы, когда она выпрямилась и слегка улыбнулась ей, и Маалик заметил, что Ава улыбнулась в ответ.

Затем Такеши указал на смуглого мужчину с волнистыми каштановыми волосами и бледно-зелёными глазами.

— Нико, из Итальянского Клана.

Глаза Маалика сузились, когда итальянский вампир одарил Аву обаятельной улыбкой.

Моя, — рыкнул его внутренний вампир. Глаза итальянца метнулись к Маалику, его улыбка исчезла, и, выпрямившись, он больше не смотрел на Аву.

Вот и прекрасно.

Маалик повёл плечами, стараясь взять под контроль свою ревность — чувство, которого не испытывал уже почти два тысячелетия.

— Маттео, из Германского Клана, — голос Такеши прервал его мысли, когда Маалик увидел, как Ава улыбнулась громадному рыжеволосому бородатому мужчине.

Вниз по его правой щеке шли маленькие рунические татуировки, и это пробудило любопытство Маалика. Он мысленно отметил, что позже надо будет посмотреть, что они означают.

— Мариана из Румынского Клана, — Маалик ухмыльнулся, наблюдая, как темноволосая вампирша улыбнулась Аве и, выпрямившись, ухмыльнулась уже ему.

Она часто появлялась и исчезала в его замке и к тому же была блестящим бойцом.

От Маалика не укрылось, как Ава перевела взгляд с него на неё, и на её лице появилась лёгкая хмурость.

Неужели она ревнует? От этой мысли его сердце пустилось вскачь.

Если она ревнует, значит, она должна хоть что-то к нему чувствовать. Она тоже ощущает притяжение истинной пары? Он даже не остановился, чтобы об этом подумать. Когда вампирша становилась чьей-то невестой, она чувствовала притяжение брачной связи так же сильно, как и мужчина.

Затем его улыбка угасла, и он посерьёзнел, выпрямившись. Ему не хотелось, чтобы Ава подумала, будто между ним и Марианой что-то есть. От одной только мысли, что она может так подумать, он слегка запаниковал.

Проклятье.

— А это Нина из Русского Клана, — сказал Такеши, словно не замечая бури эмоций, бушевавшей в Маалике. — Они будут следовать за тобой тенью и всегда оберегать. Они преданы тебе и своему королю и отдадут за тебя свои жизни, — добавил Такеши.

Ава нахмурилась ещё сильнее, оглядывая их всех.

— Очень… приятно познакомиться. И я надеюсь, что до этого никогда не дойдёт. Вообще никогда.

Маалик слышал тревогу в её голосе.

— Так, знакомство окончено, теперь, может, выведешь их наружу, пока Роман не передумал? После нападения вампиров несколько ночей назад ты сам понимаешь, что все сейчас немного на взводе, когда дело касается вампиров, — сказал им Маалик.

Такеши кивнул, затем повернулся и увёл охрану из комнаты.

— Они правда будут ходить за мной повсюду? — спросила Ава, наклонив голову и глядя на него снизу вверх.

Её длинный хвост спадал на плечо. Ему пришлось удержать себя, чтобы не потянуться к нему и не пропустить пряди сквозь пальцы.

— Да, но ты их не увидишь. В особняке их не будет. Когда мы доберёмся до Румынии, они будут с нами внутри замка, но мешать тебе или раздражать они не станут.

— Мне как-то неловко, что им придётся просто стоять и заниматься этим, — сказала девушка, прикусывая нижнюю губу.

Взгляд Маалика тут же прилип к этому движению. Ему так отчаянно хотелось поцеловать эти губы, он был одержим мыслью снова попробовать их на вкус.

— Не чувствуй себя виноватой. Это их работа. И я прямо сейчас могу сказать тебе, что каждый из них будет горд её выполнять. Быть одним из Шугоша — одна из высших почестей среди кланов, — сказал он, стараясь успокоить её тревогу.

— Так, хватит болтать, вампиры. Я вообще-то пытаюсь научить её обращаться с мечом как профи, Маалик. Мы все знаем, что для этого я подхожу лучше всех, так что перестань её отвлекать, — перебила Сабриэль, пригвоздив Маалика взглядом из центра комнаты.

— Ты её учишь? — приподнял бровь Маалик.

— Да. Я научу её сражаться на мечах. Как только улажу тут пару дел, например со своими мальчиками, я приеду в Румынию продолжить её обучение. Когда я с ней закончу, она будет владеть катаной как самурай, — Сабриэль махнула рукой в сторону Авы.

Маалик ухмыльнулся при упоминании Сабриэль о её мальчиках, представив двух её огромных мейн-кунов, оставшихся в доме в Малибу.

— Да ладно, мать твою! Я буду учиться владеть катаной? — взвизгнула Ава, возбуждённо подпрыгивая по направлению к Сабриэль.

У Маалика чуть челюсть не отвисла, когда Сабриэль улыбнулась Аве. Он заметил, как Мариус изумлённо моргнул, и увидел, что Григори с Шарлоттой тоже уставились на улыбку Сабриэль с разинутыми ртами.

Ледяной королевы больше не было.

— Ты это слышала, Шарлотта? Прямо как в «Убить Билла», детка! — просияла Ава, снова принимая боевую стойку со своим маленьким деревянным мечом перед Сабриэль.

Маалик не смог сдержать улыбку. Ава постепенно выходила из своей скорлупы. Улыбалась и шутила со своей лучшей подругой. И чем больше он её узнавал, тем сильнее становилось его восхищение. Она была забавной, дерзкой, доброй и просто… чертовски идеальной.

Он снова машинально потёр грудь, наблюдая, как его маленькая невеста обменивается ударами с его падшей сестрой. Его окутывало чувство покоя, и неужели это… любовь?

Не может быть.

Он отогнал эту мысль до другого дня и продолжил смотреть на Аву, потому что, видит Бог, не мог оторвать от неё глаз.