Маалик

Маалик оглядел огромную библиотеку. Древние каменные стены его замка теперь были скрыты за прекрасно отполированным дубом, которым рабочие много лет назад обновили внутреннее убранство замка. Красиво резные книжные шкафы от пола до потолка тянулись вдоль стен, до отказа заполненные древними текстами, рукописями и книгами, о которых большинство учёных и серьёзных коллекционеров могли только мечтать. За все эти годы Армарос и Рамиэль не раз просили у него разрешения покопаться в его собрании во время своих исследований. Он был почти уверен, что Рамиэль стащил несколько особенно ценных свитков и фолиантов. Маалик мысленно отметил, что по возвращении заглянет на его полки в особняке в Лос-Анджелесе.

Сотню жизней назад, когда этот замок был его избранным домом, его обращённые из других вампирских Домов приходили и уходили, когда им вздумается. Тогда, когда Илина согревала его постель и наполняла его сердце вечной любовью, поглощавшей его бессмертную душу. Он был счастлив, по-настоящему счастлив и доволен своей жизнью, и именно это стало главной причиной, по которой он оставил Романа и своих братьев, отделился и создал другие кланы. Свою собственную семью, сотворённую из его собственной крови.

После смерти Илины ему стало трудно подолгу оставаться в замке. Замок казался… пустым без неё. Маалик оставил его на попечение Гедеона, редкой разновидности бессмертных. Маалик обратил Гедеона почти четыре тысячи лет назад, после того как Гедеона и его мать сожгли заживо во время охоты на ведьм, прокатившейся по Европе.

Маалик прибыл в ту маленькую венгерскую деревню слишком поздно, чтобы спасти его мать, но в ту тёмную ночь спас жизнь Гедеону, обратив его. Деон, как называло его большинство, теперь вампир-колдун, с тех пор и жил в замке Маалика как вампир-одиночка. Используя свои силы, чтобы защищать замок магическими печатями и следить за всем, что требовало ухода. Гедеон был одним из самых близких и надёжных друзей Маалика, одним из немногих, кому Маалик доверил бы собственную жизнь.

Ледяной воздух пробрал его до позвоночника, возвращая в настоящее. Его взгляд остановился на только что разожжённом камине. На губах мелькнула слабая улыбка: Маалик знал, что в ту же секунду, как Гедеон почувствовал его присутствие в замке, он послал импульс магии, зажигая все камины для своего короля.

Янтарное сияние пламени отбрасывало пляшущие тени, и из-за этого комната выглядела точно как в старых румынских мифах, которые деревенские жители передавали из поколения в поколение. Замок с привидениями — дом древнего вампира. Только шептали они, говоря об этом замке, не имя Маалика. Старики в деревнях приглушёнными голосами шептали strigoi¹ на старом румынском языке, пугая по ночам детей рассказами о чудовище, живущем в крепости.

Его замок был скрыт глубоко в северной части Карпат, на территории Румынии, так что в наши дни люди нечасто натыкались на это место. А тех, кто всё же находил его, встречал Гедеон, стирал им память и отправлял восвояси.

Как давно я вообще здесь оставался? — с хмурым видом подумал Маалик, пока огонь потрескивал в безмолвной комнате.

Три года?

Маалик регулярно телепортировался обратно, вершил наказание в тронном зале, когда вампиры выходили из-под контроля и совершали преступления против смертных или себе подобных, или когда между кланами вспыхивали столкновения и они не могли уладить споры сами, но на ночь он никогда не оставался. Предпочитая сразу телепортироваться обратно в Лос-Анджелес и теряться в той показной жизни, которую создал там, в попытке отвлечься после смерти Илины и своей утраты.

Конечно, поначалу всё это было весело, но по мере того, как тянулись века и мир вокруг них менялся с его новыми технологиями и бешеным ритмом жизни, а сам он всё глубже уходил в свет софитов, всё стало каким-то пресным. Мужчины воображали себя божьим даром миру, а женщины презирали их и сами вешались на Маалика, который обычно не стал бы долго раздумывать, прежде чем затащить их в постель и украдкой сделать быстрый укус. Но с тех пор, как его голодный взгляд упал на Аву, он игнорировал своих ассистентов, звонки от своего пиарщика и выпал из всей голливудской тусовки.

В тот миг, когда он увидел её, вампир внутри него взревел, что она — его невеста. Давно забытые порывы вырвались наружу, и противиться им стало почти невозможно, что в итоге привело к тому, что он прижал её в уборной, заставил расцветать под своими прикосновениями и едва не довёл собственный разум до короткого замыкания, когда попробовал её восхитительную кровь.

Ава, — тоскливо шептал его разум.

Перед ним мелькнули глаза цвета янтарного мёда. Его тело моментально напряглось от одного лишь воспоминания о глазах Авы, копии глаз Илины. Длинные прекрасные чёрные волосы обрамляли красивое лицо с высокими скулами, подчёркнутое кроваво-красными губами. Маалик раздражённо двинулся к огромному прямоугольному столу из полированного африканского чёрного дерева, поправляя член, ноющий от напряжения под чёрными джинсами.

Соберись, блядь. Его разум воевал с телом. Ему казалось, будто он предал Илину, признав в Аве свою невесту. Он никогда не слышал, чтобы у вампира было две невесты… никогда.

Главы древних кланов должны были прибыть с минуты на минуту, и он, чёрт возьми, не мог стоять здесь, выглядя как полное дерьмо, с каменным стояком.

Он раздражённо покачал головой, злясь, что и нескольких минут не может прожить без того, чтобы Ава не промелькнула в его измотанном сознании. Подойдя к длинному столу, достаточно большому, чтобы за ним мог разместиться глава каждого древнего клана, он положил пальцы на прохладное дерево, проводя ими по любимой поверхности, пока неспешно шёл к месту во главе стола.

Последний раз он собирал кланы за этим столом вскоре после того, как был уничтожен Македонский Клан. Тогда они встретились, чтобы обсудить исчезновение Шотландского Клана. Древняя линия крови пиктов просто исчезла без следа. И до сих пор его преследовало то, что никто из них так и не узнал, куда они делись и что с ними произошло.

Маалик не заметил, как оказался за своим креслом во главе стола и теперь мёртвой хваткой сжимал обе стороны его спинки. Его зелёные глаза тоскливо смотрели на пустое кресло справа, а боль в груди накатывала на него с такой силой, что дышать становилось почти невозможно.

— И что же тебе такого сделал этот стул? — раздался низкий голос с другого конца стола.

Маалик поднял взгляд, встречаясь с тёмно-серыми глазами Гедеона. Вампир стоял, скрестив руки на груди, склонив голову набок, несколько прядей его пепельно-светлых волос падали на глаза, пока он ухмылялся Маалику. Под длинным чёрным кожаным плащом у вампира, Маалик знал, на поясе висел меч, а ещё он чувствовал густой запах крови, пропитавшей его одежду.

Должно быть, был на охоте, — подумал Маалик, вскинув на него брови.

Гедеон надевал свой плащ только тогда, когда отправлялся в свои охотничьи вылазки, как он любил это называть.

— Как ты, Гедеон? Прости, давно не проверял, как тут дела, — Маалик понял, что с исчезновения Авы ни разу не возвращался в замок и не занимался своими королевскими обязанностями.

Гедеон пожал плечами, обходя стол и направляясь к Маалику.

— Насколько я слышал, ты был занят своими ангельскими делами. Предотвращал конец света и всё такое, — сказал Гедеон, поводя руками из стороны в сторону с ухмылкой.

— И откуда ты об этом узнал? — нахмурился Маалик.

Гедеон рассмеялся, останавливаясь перед ним.

— Весь бессмертный мир гудит сплетнями о битве между Падшими и Адом. К тому же, полно тебе, мой Повелитель, ты же знаешь — я знаю всё, что происходит в этом мире, — ответил Гедеон, и тень хмурости легла на его лицо. — Я знаю о… ней.

Глаза Маалика удивлённо расширились.

— Эта смертная… эта Ава… из-за неё ты выглядишь как полное дерьмо, так ведь? — цокнул Гедеон, окидывая Маалика взглядом с головы до ног.

— Я… как? — Маалик лишился дара речи. Он никому из вампиров не говорил, кем для него была Ава.

— Как я уже сказал, я знаю всё. Она твоя невеста? — спросил Гедеон, и между его бровей пролегла новая морщина.

— Похоже на то… Я, блядь, не понимаю, что происходит, — сказал Маалик, с раздражением проводя рукой по лицу.

— Маалик, я видел её… то есть фотографию. Она вылитая Илина, — сказал Гедеон, его низкий голос был полон чувств.

Все они любили её… и все потеряли.

Сильный стук в дверь заставил его оторвать измученный взгляд от Гедеона. Виллар молча стоял в тёмном дверном проёме, его бледные ледяные голубые глаза внимательно наблюдали за ними обоими. Медленно взгляд Маалика скользнул к пустому креслу Илины, а потом снова вернулся к нему. Белые волосы Виллара свободно спадали по спине, резко выделяясь на фоне чёрного свитера, который был на нём.

Из бездонной пропасти его сознания поднялось давно забытое воспоминание — вспышка Виллара примерно семь тысяч лет назад, когда Маалик впервые наткнулся на древнее саамское племя на территории нынешней Швейцарии. Виллар и его жена Лена поставили свою лавву² на краю стоянки племени. Из-за их бледно-белых, светлых волос и ледяных голубых глаз остальные члены племени — с обычными, более тёмными волосами — держались от них на расстоянии, обращаясь с ними как с изгоями, вместе с их сыном и дочерью, близнецами, Мекелем и Ране, которые унаследовали черты родителей.

Пока их племя считало их злом из-за необычного цвета волос и более светлой кожи, Маалика к ним тянуло. Он быстро подружился с Вилларом и в конце концов обратил его и Лену. С годами близнецы подросли и достигли зрелости, и тогда Виллар и Лена стали умолять Маалика обратить и их детей тоже, чтобы они всегда были вместе. Разумеется, Маалик, который в те времена жаждал большого клана, исполнил их желание, тем самым создав древний Шведский Клан, второй по старшинству из ныне существующих.

— Здравствуй, старый друг, — тихо сказал Виллар, входя в зал, где в огненном свете плясали тени. Он двигался с той беззвучной грацией, той потусторонней плавностью, что бывает только у вампиров, и шёл вдоль стола, пока не остановился рядом с Гедеоном.

— Деон, — Виллар кивнул, дружелюбно улыбнувшись.

Гедеон кивнул в ответ и похлопал Виллара по спине, отворачиваясь от них.

— Оставлю вас заниматься вашими клановыми делами. Мне всё равно нужно смыть с себя часть этой крови, — Гедеон усмехнулся, встретившись серыми глазами с Мааликом, коротко понимающе кивнул и телепортировался прочь.

Маалик уставился на место, где только что стоял его друг. Любопытство подталкивало пойти следом и выяснить, что ещё успел узнать вампир, но голос Виллара вернул его обратно.

— Выглядишь, — Виллар скользнул своими жуткими голубыми глазами по телу Маалика и снова поднял взгляд к его лицу, — истощённым, — закончил он, чуть склонив голову набок в спокойном наблюдении.

— Я тоже рад тебя видеть, Виллар, — усмехнулся Маалик.

Виллар расплылся в улыбке, обнажив клыки, и грубо притянул Маалика в братские объятия.

— Слишком много времени прошло с тех пор, как ты в последний раз удостаивал нас своим присутствием, — отстранившись, он снова окинул его взглядом. — Серьёзно, что происходит? Выглядишь дерьмово.

Маалик ощущал каждый прожитый год, будто тысячи лет давили на его ослабевшее тело. Усталость грозила взять верх, и он положил руку на спинку кресла, чтобы опереться. Это движение не укрылось от змеиного взгляда Виллара.

— Я даже не знаю, с чего начать, мой друг. Слишком многое произошло, — ответил Маалик.

— Ну так начни хотя бы с того, почему ты нормально не питаешься. Вот это в данный момент волнует меня больше всего. Я видел тебя истощённым всего один раз, и было это больше тысячи лет назад. Так какого хрена происходит? — спросил Виллар, вскинув брови.

— Я увидел её… не её, но это была она, — сбивчиво проговорил Маалик, качая головой.

Брови Виллара сошлись в хмурой складке.

— Кого? Я ничего не понимаю, Маалик.

— Её, — прошептал Маалик, это измученное слово едва сорвалось с его губ.

Он посмотрел Виллару в глаза, чувствуя себя обезумевшим зверем, пока образ Авы снова затуманивал его мысли.

Виллар сделал шаг ближе и мягко положил руку Маалику на плечо. Его древний перстень-печатка с зачарованным чёрным сапфиром — такой Маалик подарил каждому из своих обращённых — мерцал в отражённом свете камина.

— Кого? Что это за женщина, о которой ты говоришь? — спросил Виллар, вглядываясь в лицо Маалика, на его бледных чертах проступало беспокойство.

Маалик смотрел на своего друга.

Он решит, что я сошёл с ума, — подумал он. — Может, так и есть… Но Гедеон не… он знал.

— Илину, — наконец вырвал он её имя со своих губ, его рука сама потянулась к груди, растирая ноющее сердце.

Виллар выпрямился, и Маалик почувствовал, как его ладонь чуть сильнее сжалась на плече, а голубые глаза расширились от потрясения.

— Я знаю, это звучит так, словно я безумен, но я видел Илину. Только это была не она. Виллар, клянусь потерянными кланами, она реальна. Мне просто нужно понять, кто она такая. Двойник? Реинкарнация? Заклятие? Я, блядь, не знаю, — пробормотал он, проводя руками по волосам.

Лицо Виллара застыло, его рука соскользнула с плеча Маалика, а выражение тревоги сменилось тихой неподвижностью, которую Маалик не мог прочитать.

— Покажи мне, — прошептал Виллар. — Покажи, что ты видел.

Да, точно.

В хаосе, царившем у него в голове, он совсем забыл, что может делиться воспоминаниями со своими линиями обращённых. Кольца, которые они носили, помогали усиливать их способности и одновременно защищали от врагов. Ещё одно постыдное напоминание о том, как давно Маалик здесь не был. Он должен был быть их королём, заботиться о них, защищать. Проклятье, он даже не знал, что вообще происходит на этой стороне мира, потому что как следует не удосужился проверить. Он оставил Виллара и остальных исполнять свои обязанности, прикрывать его бездействие. Как только он найдёт Аву, ему придётся, мать его, взять себя в руки и заняться своими обязанностями. Чёрт, он был единственным, кто удерживал некоторые из более… жестоких кланов в узде.

Маалик поднял голову, встретился взглядом с Вилларом и коротко кивнул, затем подошёл ближе и положил ладони по обе стороны головы вампира, на виски. Он прижался лбом ко лбу друга и глубоко вдохнул, успокаивая себя, заставляя тело замереть. Затем сделал это снова, чувствуя, как его сердцебиение замедляется до ровного, успокаивающего ритма. После этого он встретился взглядом с Вилларом и вызвал перед внутренним взором образы Авы — как её прекрасное тело двигалось на танцполе, как тёмные волосы струились по плечам. Как её кроваво-красные губы изгибались в греховной улыбке. И наконец — её золотисто-янтарные глаза, смотрящие в его с изумлением. Он удерживал все эти образы неподвижными в своём сознании, когда они стали чёткими и устойчивыми, а затем прошептал на давно забытом аккадском языке:

— Amáru.

Маалик мгновенно почувствовал, как Виллар вздрогнул, как его тело напряглось, когда воспоминания Маалика хлынули в его разум. Его яркие голубые глаза расширились от потрясения, и в них заблестели слёзы. Виллар отшатнулся, вырвавшись из хватки Маалика.

— Илина, — прошептал он, глядя Маалику в глаза, его лицо исказилось смесью му̀ки и боли. — Как это возможно? Я видел её прах, — сказал Виллар, из его слов сочилась печаль.

Маалик не мог этого объяснить. Он сам не понимал, что происходит, так как, блядь, он должен был объяснить Виллару или любому из остальных вампиров, что их давно мёртвая сестра… её близнец? призрак? кем бы, чёрт возьми, она ни была, — она здесь, живая, где-то на этой планете.

— Она выглядит как Илина, но это не она. Её запах… её вкус… другой, — сказал Маалик, вспоминая сладкий, пьянящий аромат и вкус её крови.

— Вот почему ты выглядишь таким больным, таким истощённым. Ты попробовал её.

Маалик кивнул.

— Я… потерял себя.

— И с тех пор ты больше не можешь нормально питаться, да? — спросил Виллар.

Маалик покачал головой.

— Нет, и это, блядь, сводит меня с ума. После крови Авы всё на вкус как дерьмо. Я буквально заставляю себя глотать кровь, — резко бросил он, раздражённый.

— Ну так почему бы тебе просто не прийти к ней, не напиться и не стереть ей память? — сказал Виллар, вытаскивая стул слева от себя и садясь.

Маалик напрягся.

Одна лишь мысль о том, чтобы взять у неё кровь против её воли или без её ведома, вызывала у него отторжение. Он и без того чувствовал себя достаточно виноватым из-за той ночи в клубе, когда напился её крови, а потом стёр память. Он не хотел обращаться с ней как со всеми теми голливудскими шлюхами. Твою мать, его и так уже всего выворачивало изнутри из-за неё. Он знал, что это не Илина, и потому не мог понять, почему реагирует на неё так сильно.

Маалик почти ничего не знал об этой смертной девушке, но его сердце и тело откликались на неё с такой силой. И то, что он сейчас не мог уберечь её, не мог защитить, едва не сводило его с ума.

— Для этого я и позвал вас сюда. Она пропала, и я знаю, у кого она, — прогрохотал Маалик, и в него снова ударило раздражение.

— Пропала? У кого она? — нахмурился Виллар, глядя на него снизу вверх.

— У А̀ну, — прорычал Маалик, ярость закипела в каждой жиле его тела при мысли о том, что тот может с ней делать.

— А̀ну? Я думал, он мёртв или где-то чахнет в чёрной дыре, — раздался низкий голос из дверного проёма.

Такеши, глава старейшего вампирского клана, неспешно вошёл в комнату. Его длинные чёрные волосы были, как обычно, частично собраны в пучок, а остальная масса свободно спадала на плечи. Тёмные глаза внимательно изучали Маалика, скользя по нему с головы до ног, и между бровей залегла хмурая складка. Длинный чёрный жакет-кимоно Такеши колыхался при движении, а чёрные классические брюки и рубашка под ним подчёркивали сочетание традиционного и современного стиля. Хотя Маалик знал, что Такеши предпочитает традиционную японскую одежду.

— Выглядишь… истощённым, — цокнул Такеши, остановившись перед ним. — Давно не виделись, мой друг, — добавил он наконец, усмехнувшись Маалику.

Маалик улыбнулся в ответ, обнял своего старейшего друга и затем отстранился.

Такеши подошёл к другой стороне стола, переводя взгляд с пустого кресла на Маалика. Раз уж Илина больше не могла его занимать, было правильно, чтобы это место занял Такеши, как его второй по старшинству, и Маалик в ответ лишь коротко, напряжённо кивнул.

Такеши сел, а Маалик занял место во главе стола.

— Остальные уже прибыли. Думаю, пора поднять их сюда, чтобы ты наконец объяснил, какого хрена вообще происходит. Не находишь? — сказал Такеши, становясь серьёзным. — Полагаю, нам всем есть что рассказать друг другу.

Маалик кивнул.

— Согласен. Давай позовём остальных. Я и так уже потерял достаточно времени.

Он надеялся, что они скоро найдут Аву и что, когда это случится, ещё не будет слишком поздно.