Маалик

Шум города был слишком громким для Авы, пока она стояла в своей старой спальне в крошечной квартирке, которую они делили с Шарлоттой. Шарлотта объяснила ей, что Роман продолжал вносить платежи, а квартиру оставили нетронутой на случай, если она найдёт дорогу домой.

Ава не переступала этот порог с той ночи, когда её забрали. Она даже не могла вспомнить, почему не вернулась сюда, даже за своими вещами. Это просто вылетело у неё из головы. Произошло слишком многое. Её жизнь изменилась настолько резко, что она уже и близко не была той девушкой, которая жила здесь. Комната всё ещё была в беспорядке, одежда валялась повсюду, хотя старое кровавое пятно на полу у двери она не пропустила. Ава не знала, что здесь произошло, но было ясно: кто-то пострадал.

Она подошла к шкафу, проводя пальцами по одежде, которую когда-то так любила. Чего-то не хватало, и её розовый чемодан тоже исчез. Она остановилась на выцветшем чёрном худи «Stranger Things» с надписью «The Hellfire Club» на груди, и лёгкая улыбка тронула её губы при воспоминаниях о том, как они с Шарлоттой купили одинаковые толстовки. В голове мелькнула ностальгия по тем, кем они были раньше, и по простой жизни, которую они выстроили для себя.

Просто две юные девчонки с большими мечтами, без единой заботы в мире, кроме попыток найти квартиру побольше.

Она фыркнула.

И посмотрите на них теперь.

Ни одна уже не человек, обе пьют кровь, а Ава, по всей видимости, зеркальное отражение какой-то тысячелетней мёртвой вампирши. Ярость поднялась так быстро и так яростно, что Ава содрогнулась от этого ощущения. Она никогда не была такой злой, никогда не чувствовала такой волны эмоций, как сейчас. Она знала, что это потому, что всё ещё привыкает к новому телу, к новым перегруженным чувствам.

Но она была так зла на Маалика.

Она перегнула палку?

Возможно.

Но пошёл он на хрен за то, что не сказал ей.

Как он мог скрыть от неё нечто настолько… важное? Была ли она Илиной, возрождённой, но без воспоминаний? И как ей вообще узнать такое? Ава не хотела кричать на него, не хотела толкать его. У неё заболело сердце, когда она отправила его в полёт, увидев боль в его глазах, страдание от того, что она так расстроена.

Ава без сомнений знала, что Маалик заботится о ней. Чёрт, он сказал, что любит её… любит её. От воспоминания об этих словах в груди затрепетали бабочки.

Она стянула худи с вешалки и надела его поверх рубашки, которая была на ней. Одно только его ощущение успокаивало. Жужжание привлекло её внимание, когда телефон завибрировал в кармане. На экране высветилось имя Шарлотты.

— Эй? Всё в порядке? — встревоженно спросила Ава.

Подруга была так близка к родам, что Ава настораживалась каждый раз, когда та ей звонила.

Она услышала, как Шарлотта поморщилась по телефону.

— Григори, притормози, — рявкнула Шарлотта в трубку. — Всё в порядке.

— Нет, нет, не в порядке! Она рожает! — в панике крикнул на заднем плане голос Григори.

— Что? — практически заорала Ава.

— Заткнись и притормози, блядь, — снова прорычала Шарлотта Григори.

Ава прямо представила, как огромный воин паникует и виляет между машинами.

— Я не рожаю! Григори ведёт себя как типичный мужик и перегибает. У меня просто небольшие боли, ничего серьёзного. Но я заставила Григори отвезти меня в ковен Кассандры, чтобы ведьма меня осмотрела, вот и всё, — успокаивающе сказала Шарлотта.

— Где ковен? Как мне туда добраться? — встревоженно спросила Ава. — Я в Лос-Анджелесе, в нашей старой квартире, — объяснила она.

— Что? Ава, что ты там делаешь? Где Маалик? — спросила Шарлотта.

Ава услышала напряжение в голосе Шарлотты.

— Я просто хотела забрать кое-что из своих вещей, — соврала девушка, и вина накрыла её.

— Как мне добраться до ковена? — снова спросила она, надеясь, что Шарлотта не станет расспрашивать дальше.

— Эм, отправляйся в особняк. Там моя тётя Ариэль. У неё красивые рыжие волосы, ты её не пропустишь. Попроси её отвезти тебя. И убедись, что никто из них не позвонил Роману у меня за спиной. Я не хочу его волновать, пока сама не пойму, какого хрена происходит, — сказала она.

Тётя?

— Ладно, скоро увидимся, — сказала Ава и повесила трубку, но успела услышать, как Григори на заднем плане говорит: «Она не должна покидать замок».

Ава совершенно об этом забыла.

Она так потерялась в бурлящих эмоциях, настолько была ошеломлена, что упорхнула прочь, не подумав о защитных барьерах. Теперь уже поздно. Не было ни единого шанса, что она не помчится к Шарлотте, чтобы убедиться, что с ней и ребёнком всё в порядке. Она поедет в ведьмовской ковен, пока Шарлотта не сможет вернуться домой, а потом телепортируется обратно в Румынию и всё уладит с Мааликом.

Но ему всё равно придётся многое объяснить.

Переместившись в особняк Романа, она появилась в своей старой комнате. Она двинулась открыть дверь как раз в тот момент, когда внутрь вошла красивая женщина с огненно-рыжими волосами и зелёными глазами цвета леса в дождливый день, остановившись и уставившись на неё. На ней были коричневые кожаные сапоги до колена, узкие чёрные джинсы и шелковистый изумрудно-зелёный топ, из-за которого её рыжие волосы выделялись ещё сильнее.

Она была потрясающей и выглядела слишком молодой, чтобы быть чьей-то тётей.

Взгляд Авы задержался на пистолете, пристёгнутом к её ноге, прежде чем женщина скрестила руки на груди.

— Маалик знает, что ты здесь? Полагаю, ты Ава?

Ава моргнула, несколько секунд ошеломлённо глядя на неё.

— Да, я Ава. Нет, он не знает, что я здесь. Мы вроде как поссорились, — призналась девушка незнакомке, хотя сама не знала почему.

Зелёные глаза смягчились, когда та опустила руки.

— Что ж, я Ариэль, тётя Шарлотты. Приятно наконец познакомиться с тобой, Ава. Шарлотта и Григори только о тебе и говорят, — улыбнулась она.

Ава улыбнулась в ответ.

— Шарлотта только что звонила и сказала, что ты придёшь. Пойдём, пока Маалик не появился, — сказала она, разворачиваясь, чтобы выйти из комнаты. — Роман и так убьёт нас всех за то, что мы не позвонили ему в ту же секунду, как Шарлотта уехала, так что можно добавить в список ещё и гнев мрачного вампира, — бросила Ариэль через плечо, выходя из комнаты.

Ава поспешила за ней, стараясь не отставать от быстрых шагов Ариэль, пока они спускались по лестнице. Она привела Аву в комнату с массивным мраморным столом, где сидели двое мужчин, склонившись над древними картами и книгами.

— Каэль, — сказала Ариэль, посмотрев на Аву и указав на Каэля, огромного мускулистого мужчину, сидевшего слева.

Его песочно-светлые волосы были собраны в пучок. Чёрная рубашка так туго натягивалась на груди, что казалось, ткань вот-вот порвётся.

— И Рамиэль, — она указала на другого мужчину, которого Ава уже узнала как Рамиэля.

— Мы уже встречались, — сказала Ава, слегка помахав им, как идиотка.

Каэль закатил серые глаза к потолку, прежде чем остановить взгляд на Ариэль.

— Маалик знает, что она здесь? Ей нельзя покидать его замок.

— Он прав, — сказал Рамиэль, вскинув брови, и это движение заставило Аву скользнуть взглядом по татуировкам, покрывавшим его бритую голову.

Ариэль лишь пожала плечами, направляясь к стулу рядом с Каэлем. Она подняла пояс с вложенными в ножны кинжалами и застегнула его на талии.

— Да, ну, Маалику придётся как-нибудь с этим смириться. Со мной она будет в безопасности. Все забыли, сколько трупов она оставила после себя несколько недель назад? Я слышала об этом. Впечатляет, — она одобрительно улыбнулась Аве.

Каэль рассмеялся, откидываясь назад и закладывая руки за голову, от чего его огромные руки вздулись.

— Я думал, у нас уже достаточно неприятностей из-за того, что Шарлотта укатила на ночную прогулку с Григори. А теперь ещё и девушка Маалика разгуливает где вздумается.

— У нас будут большие проблемы, — сказал Рамиэль, качая головой.

— Слушайте, если Маалик появится, просто скажите ему, что Ава со мной и что мы скоро вернёмся. Не говорите, и я имею в виду, блядь, ни в коем случае не говорите ему, что мы в ведьмовском ковене. Я позвоню, как только доберёмся, чтобы вы знали, что мы добрались целыми и невредимыми, если вам обоим от этого станет легче, — сказала им Ариэль.

— А как же А̀ну и вампиры? Они всё ещё ищут тебя, — сказал Рамиэль, обращаясь к Аве.

Ариэль рассмеялась.

— Пусть только попробуют забрать её у меня. Ковен в пяти минутах отсюда. С нами всё будет хорошо. А теперь оставайтесь и присматривайте за близнецами или тройняшками минус один, как мы их там называем. Позвоните мне как можно скорее, если Михаил очнётся, и я тут же вернусь. Поняли?

Оба мужчины просто кивнули, и тогда Ариэль повела Аву из комнаты, через фойе и к входной двери.

Ариэль подошла к красивому, гладкому красному «Porsche».

— Какая красота, — протянула Ава с улыбкой, скользя на роскошные кожаные сиденья.

Ариэль захлопнула дверь, повернулась к Аве с ухмылкой и завела машину.

— О да, я в курсе.

Ава рассмеялась, когда Ариэль нажала на газ, с визгом проносясь по подъездной аллее и через ворота, которые открылись как раз вовремя.

— Хочу такую, — сказала Ава, оглядывая салон машины, прежде чем уставиться в окно на ночное небо.

— Маалик при деньгах. Захочешь такую — он купит тебе по одной в каждом цвете, — уверила Ариэль.

Лицо Авы помрачнело.

— Если не против… почему вы поругались?

— Он мне солгал. Оказывается, я похожа на его мёртвую жену… или вампирскую невесту, или как там это называется, — сказала Ава, снова раздражаясь на Маалика.

— Послушай, падшие мужчины древние, мрачные и просто до невозможности тупые, когда дело касается женщин. Маалик должен был с самого начала честно рассказать тебе об Илине. Но в защиту Маалика: никто из нас никогда не встречал Илину. Он, может, и думал, что она его невеста, но, если бы она была его родственной душой, он привёз бы её домой, чтобы познакомить со всеми нами, и мы все знали бы её. Думаю, Судьбы или кто бы они там ни были знали, что она не была единственной настоящей любовью Маалика, — сказала Ариэль, останавливаясь на красный свет.

Ава нахмурилась.

— Чем я отличаюсь? И почему я похожа на неё?

Ариэль покачала головой.

— Не знаю. Но я знаю тех, кто мог бы помочь тебе найти ответы. Ведьмы могли бы. Последние несколько месяцев меня не было рядом, но, судя по тому, что рассказал мне Роман, тело и душа Маалика знали, что ты принадлежишь ему, ещё до того, как он сам это понял. В те месяцы, пока ты была пропавшей, он чах на глазах. Словно вампир внутри него не мог жить без тебя. Он толком не питался, не спал, не тренировался, — сказала она, и, когда загорелся зелёный, снова пустила машину вперёд.

Ава нахмурилась.

Она этого не знала, и грудь сжалась от мысли, что он чах без неё. Он искал её без остановки и всё ещё продолжал охоту, когда она появилась в клубе. Ава вспомнила, как Шарлотта говорила ей, что он не переставал её искать… ни на миг.

Теперь сердце у неё распухло от мысли о том, как он готов был разорвать мир на части, лишь бы найти её и уберечь.

— Сейчас Маалику будет больнее, чем когда ты пропала, потому что на этот раз именно он сделал тебе больно. Он один из самых преданных, любящих и оберегающих мужчин, каких только можно пожелать, Ава. Я знаю, он облажался. Как я уже сказала, мужчины тупые — неважно, бессмертные они или смертные. Но могу сказать тебе, что он больше так не поступит. Он скорее вырвет себе сердце, чем причинит тебе боль, — сказала ей Ариэль.

Сердце Авы размякло. Она вела себя как сучка, но ей было больно, и она перегнула палку. Она была такой ещё смертной: всегда взрывалась из-за самых мелких, самых глупых вещей, срывалась и говорила людям болезненные слова вместо того, чтобы всё обсудить. А теперь, став вампиром, это стало в десять раз хуже.

— Мне нужно перед ним извиниться. Я вроде как отправила его в полёт через балкон, — призналась она.

Ариэль расхохоталась так сильно, что чуть не хрюкнула, и Ава сама разразилась смехом.

— Это лучшее, что я слышала за последнее время. Молодец. Он это заслужил. Но серьёзно, даже не смей ему звонить, пока мы не вернёмся в особняк. Он меня убьёт, — сказала Ариэль, и её лицо стало смертельно серьёзным.

Ава перестала смеяться, не уверенная, шутит Ариэль или нет. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, когда в окно Авы ударил свет фар, ослепив её, а затем в ушах раздался оглушительный грохот: машина врезалась в «Porsche» с её стороны. Звук бьющегося стекла и сминающегося металла заставил её закрыть уши, прежде чем пришло ощущение полёта. Автомобиль закрутило, он дважды яростно перевернулся, её голова ударилась о крышу, и она вскрикнула, а стекло рассекло ей щёки и руки. Крик Ариэль эхом смешался с её собственным, когда в свете фар девушка увидела рыжие волосы, мечущиеся внутри машины рядом с ней.

Когда машина наконец остановилась на колёсах, Ава застонала, поднося руки к голове. Когда она отняла их, пальцы были покрыты кровью. Лобового стекла не было, капот превратился в искорёженный металл, а Ава сфокусировалась на высоком мужчине, шагавшем к ним. На нём были чёрные классические брюки, чёрные туфли, блестевшие в свете фар, и элегантная чёрная рубашка на пуговицах, рукава которой были закатаны до локтей, открывая татуировки из закрученных символов, покрывавшие каждый сантиметр обнажённых рук. Ава попыталась вспомнить, где уже видела такие символы.

Когда он подошёл ближе, Ава посмотрела ему в лицо: чёрные волосы зачёсаны назад, ни один волосок не выбивался, а густая чёрная борода покрывала его челюсть. Приближаясь, он ухмылялся.

И тогда Ава увидела его жёлтые глаза.

— Ариэль, — захныкала девушка, страх хлынул сквозь её ноющее тело.

А потом она вспомнила, что видела такие же татуировки на руках Асмодея.

Она не смогла сдержать испуганного крика, когда он внезапно появился, окутанный чёрными тенями, сидя на корточках на искорёженном капоте.

— Так-так-так. И что же у нас тут? — низкий голос прозвучал с густым ирландским акцентом, когда он наклонился внутрь через проём, где раньше было лобовое стекло.

Ариэль двинулась так быстро, что Ава едва успела это заметить: она подняла пистолет и выстрелила в демона четыре раза подряд, но он исчез в мгновение ока, оставив после себя только клубящиеся чёрные тени.

— Ава, мы должны…

Но голос Ариэль оборвался, когда демон появился снова, просунул руку в машину и крепко обхватил ту за горло, перекрывая слова.

— Ну, это было нехорошо, — прогрохотал он с жуткой ухмылкой, прежде чем повернуть эти злые жёлтые глаза к Аве. — А ты, милая Ава, будешь делать ровно то, что я скажу, или я оторву ей голову. Поняла? — сказал он, всё ещё улыбаясь.

Пока он смотрел на неё, Ариэль снова резко подняла руку, направив пистолет демону в висок, и выстрелила, но он вновь исчез, затем появился и с такой силой ударил Ариэль кулаком по голове сбоку, что машина качнулась, когда она обмякла и рухнула обратно на сиденье. Ава вскрикнула, закрыв рот руками, дрожа и глядя на кровь, стекавшую по лицу Ариэль после удара демона. Её волосы безжизненно лежали на плечах, обнажённые руки были покрыты такими же порезами от аварии, как и у Авы.

О господи. Паника врезалась в неё, как товарный поезд.

Её вот-вот заберут, и, скорее всего, она снова увидит А̀ну. Эта мысль пугала до ужаса. Она знала, что даже пытаться драться с демоном бессмысленно. Ариэль была в десять раз сильнее, и у неё не было ни единого шанса.

Демон наклонился, и Ава отпрянула, когда он сорвал с неё ремень безопасности и вытащил её через окно. Он крепко держал её за запястье татуированной рукой, пока снова наклонялся, срывал ремень безопасности Ариэль и тоже вытаскивал её обмякшее тело из машины, закидывая бессознательного ангела себе на плечо.

— Ну что, пойдём? — ухмыльнулся он, прежде чем все трое исчезли.