(Не)правильная истинная для ледяного дракона

Скелеты в императорском шкафу

Естественно, я бросилась догонять Альмиру. Ну, не могу же я оставить бедного ребёнка одного в таком состоянии!

Слуги и стража на наш очередной забег даже не обратили внимания — что несказанно меня обрадовало.

Не хватало сейчас ещё и с ними объясняться…

Альмиру мне удалось поймать только в одном из коридоров в восточном крыле замка. И то только потому, что та, выскочив из-за угла, влетела в Гэйнор, столь удачно шедшую нам навстречу.

— Ах ты!.. — начала было возмущаться та, но заметив, кто именно в неё врезался, сразу же замолчала.

Я же, воспользовавшись заминкой, перехватила Альмиру за талию — та сразу же начала сопротивляться, молотя по мне руками и ногами.

— Прошу прощения, леди Гэйнор, — запыхавшись, пробормотала я, пытаясь совладать с истерящим ребёнком.

Гэйнор брезгливо скривилась, наблюдая за происходящим.

— Какое варварство, — презрительно бросила она. — Подобное поведение недостойно принцессы.

Альмира тут же замерла и растерянно посмотрела на неё.

— Леди Гэйнор, — холодно обратилась я к этой высокомерной стервозе. — Следите за языком. Вы говорите о дочери императора!

— И что с того? — пожала плечами та. — Все знают, что Его Величество держит её при себе только до тех пор, пока у него не появится другой, более достойный наследник. И его можно понять. Кому нужен ребёнок от изменницы?

От меня не укрылось, как после её слов побледнела Альмира.

Не отдавая себе отчёт, что делаю, я вскочила на ноги и с размаху влепила Гэйнор звонкую затрещину.

Гэйнор громко вскрикнула и схватилась рукой за пострадавшую щёку.

— Да как ты смеешь, дрянь! — противно взвизгнула она.

— Это ты как смеешь, курица белобрысая⁈ — зло выплюнула ей в ответ я. — Последние мозги растеряла? За языком лучше своим следи!

Я понятия не имела, что именно случилось с матерью Альмиры. Да мне, в сущности, наплевать. Я никому не позволю оскорблять её перед девочкой! Тем более этой самовлюблённой стерве Гэйнор.

Ноздри Гэйнор раздулись в гневе, а зрачки резко сузились, превратившись в вертикальные щели.

А я как-то запоздало вспомнила, что не только Арвид может превращаться в большого и страшного дракона.

Впрочем, как следует испугаться я не успела.

Стоило только Гэйнор сделать шаг в мою сторону, как между нами буквально из воздуха выросла Багира, за считанные секунды увеличивая свои размеры до слоновьих.

При этом горящие алым глаза и оскаленная пасть вкупе с низким, угрожающим рычанием весьма недвусмысленно говорили, что стоит Гэйнор сделать ещё один шаг, и даже драконьи силы ей не помогут.

И она это, похоже, прекрасно поняла, раз предпочла отступить.

— Я это просто так не оставлю! — угрожающе крикнула она мне, пятясь. — Я буду жаловаться императору!

— Жалуйся, — пренебрежительно бросила я. — А я скажу, что ты обижаешь его дочь. Вот и посмотрим, кого он ценит больше: собственного ребёнка или какую-то невзрачную девицу.

Лицо Гэйнор исказила гримаса ненависти. Но, покосившись на всё ещё стоявшую передо мной Багиру, она предпочла не продолжать раздувать конфликт, а, высокомерно вздёрнув подбородок, гордо удалилась.

Как только потенциальный источник опасности скрылся из глаз, Багира сразу же вернула себе прежние, «собачьи» размеры и уткнулась мордой мне в колени, выпрашивая ласку.

— Ты большая молодец, — похвалила я её, ласково потрепав между ушами. — Спасибо за помощь.

Багира радостно тявкнула, лизнула меня в щёку и ушла, просто пройдя сквозь стену.

Я же повернулась к Альмире.

Девочка с потерянным выражением лица и покрасневшими от слёз глазами сидела на полу и невидящим взглядом смотрела перед собой.

— Моя мама была изменницей? — дрогнувшим голосом спросила она. — Поэтому папа меня не любит?

— Глупости! — отмахнулась я, усаживаясь на полу рядом с ней и привлекая девочку в свои объятия.

К счастью, на этот раз Альмира не сопротивлялась, с готовностью уткнувшись лицом мне в грудь

— Не слушай Гэйнор, она просто завистливая ядовитая гадина, — сказала я, успокаивающе поглаживая малышку по спине.

— А если она права? — Альмира запрокинула голову и несчастными глазами посмотрела на меня. — Пока ты не появилась, папа со мной вообще почти никогда время не проводил. Говорил, что ему некогда, у него дела.

Она громко всхлипнула, а у меня сердце буквально кровью обливалось при виде этой несчастной мордашки.

Ну, Гэйнор! Ты за это заплатишь.

Я простила тебе попытку отравления и гадкие слова про меня саму, но обижать этого ребёнка не позволю.

Правда, от её этого выступления была и неоспоримая польза — похоже, Альмира забыла про свою обиду на меня. И то хлеб.

— Так, давай успокаивайся и вытирай слёзы, — придав голосу строгости, велела я принцессе, при этом продолжая бережно прижимать её к себе. — Предлагаю прямо сейчас пойти к Арвиду и поговорить с ним. Вот увидишь, он опровергнет все слова Гэйнор. Ещё и накажет её за ложь!

В глазах Альмиры тут же вспыхнула слабая надежда, а на губах появилась неуверенная улыбка.

Я же мысленно скрестила пальцы.

Потому что интуиция подсказывала мне, что слова Гэйнор — во всяком случае, по части матери Альмиры, — вполне могут оказаться правдой.

И мне оставалось лишь надеяться, что Арвиду хватит мозгов уверить дочь в обратном.

Ну, и укоротить кое-кому её длинный язык.