(Не)правильная истинная для ледяного дракона

Знаки внимания

На ярмарке мы гуляли до самого её закрытия, и в замок вернулись лишь поздней ночью, причём Арвид вновь предпочёл полёт пешей прогулке, так что я получила ещё одну возможность покататься у него на руках.

— Спасибо за чудесный вечер, — поблагодарила я Арвида, когда он проводил меня до дверей покоев Альмиры. — Было весело.

Арвид на удивление оказался весьма приятным спутником. Немного расслабившись среди шумной толпы, он начал развлекать меня забавными историями из своей жизни, в том числе связанными с неделей Красных огней.

Как оказалось, в юности Арвид был тем ещё сорванцом и постоянно сбегал из замка, чтобы посмотреть, как живёт простой люд, а заодно получить новые впечатления.

Я в ответ поведала ему занятную историю из детства, как, находясь в деревне у бабушки, ушла без разрешения купаться на речку и там подралась со стаей гусей, от которых потом удирала, испуганно вереща на всю округу.

— Мне тоже понравилось, — с мягкой улыбкой ответил Арвид.

А затем медленно наклонился и нежно поцеловал меня в щёку.

— Спокойной ночи, Алиса, — тихо пожелал он, отстранившись.

— Спокойной ночи, Ваше Величество, — откликнулась я, немного оглушённая заполошным стуком собственного сердца.

Сегодняшний вечер открыл мне Арвида совсем с другой стороны.

Оказывается, он может быть не только деспотичным императором, но и обходительным кавалером, с которым приятно проводить время.

Пожалуй, я даже совсем не прочь подобное свидание повторить.

Несмотря на позднее время, Альмира не спала, а в компании Вигдис и Юнис ждала меня в гостиной.

— Где ты была? — требовательно спросила меня Альмира, сверкнув возмущённым взглядом.

— Гуляла с твоим отцом в городе, — честно ответила я.

В конце концов, вся стража видела, как мы вместе вернулись в замок, а значит, к утру об этом будут знать абсолютно все.

— Правда? — воодушевилась Альмира, моментально растеряв всё своё негодование.

— Правда, — с улыбкой ответила я и, вытащив из кармана шубы небольшой кулёк с засахаренными орехами, купленными у одного из лоточников, протянула его Альмире. — Вот тебе небольшой гостинец в качестве компенсации за то, что не взяли тебя с собой.

Альмира тут же деловито зашуршала кульком, окончательно сменив гнев на милость.

— У вас было свидание? — с любопытством спросила Вигдис.

— Похоже на то, — я сняла шубу и протянула её подошедшей ко мне Юнис. — Во всяком случае, Его Величество именно так назвал нашу прогулку.

— Похоже, Его Величество настроен серьёзно, — хмыкнула Вигдис без тени недовольства. Скорее она выглядела искренне позабавленной.

— Алиса должна остаться с нами и быть моей мамой, — заявила Альмира, протягивая Вигдис несколько орешков, которые та с благодарным кивком приняла. — Вот папа и делает всё, чтобы её очаровать.

Подобные рассуждения из уст ребёнка звучали крайне забавно.

Что, впрочем, не исключало того, что её слова недалеки от правды.

Хотя я всё же надеялась, что интересую Арвида не только как потенциальная мать его дочери, но и сама по себе.

Правда всё ещё открытым оставался вопрос с Отбором невест и будущей императрицей.

При всей моей заинтересованности Арвидом (а им просто невозможно не заинтересоваться, настолько он роскошный мужчина), на роль любовницы я всё еще не согласна.

Однако утром меня ожидал сюрприз.

— Алиса, вставай! Ты должна это увидеть! — разбудил меня взволнованный голос Альмиры.

— Ну, что там ещё случилось… — спросонья недовольно проворчала я, с огромным трудом открывая глаза и отрывая голову от подушки.

Неимоверно счастливое лицо Альмиры и её сияющие восторгом глаза вызвали у меня желание зарыться поглубже в подушку и прикинуться мёртвой.

Вот и откуда у этого ребёнка столько энергии в такую рань?

Я бросила взгляд за окно. Солнце едва только выглянула из-за горизонта!

— Давай, вставай! — подгоняла меня Альмира, активно тряся за плечо. — Ты не можешь этого пропустить.

О чём она говорила, я вообще не понимала, но, наученная горьким опытом, предпочла подчиниться.

Потому что проще сделать так, как Альмира хочет, чем объяснить, почему ты не хочешь (или не можешь) этого сделать.

Прикрыв широкий зевок ладонью, я следом за Альмирой вышла в гостиную и обомлела.

Вся комната была заставлена вазами с голубыми цветами, — теми самыми, о которых я накануне расспрашивала Арвида, — наполнившими гостиную тонким сладковатым ароматом.

— Вот, тут ещё записка есть! — радостно сообщила Альмира, вручая мне крохотный белый квадратик из плотного картона, на котором каллиграфическим почерком была выведена она единственная фраза.

Редкие цветы для самой прекрасной женщины во всех мирах

И императорская печать вместо подписи внизу.

Я не смогла сдержать весёлый смех.

Какой невероятный льстец!

Самая красивая женщина во всех мирах… тоже мне придумал.

Но сердце всё равно наполнилось теплом от столь красивого жеста — ещё ни разу никто мне не дарил столько цветов. Самое большое, что я однажды получила — пять алых роз в целлофановой упаковке. И то это был подарок на день рождения.

А тут целый океан цветов. Просто так. Потому что мне они понравились, и я вскользь упомянула об этом.

Вигдис, чуть позже явившаяся к нам на завтрак, оглядела всё это цветочное великолепие с нескрываемым восхищением, к которому примешивалась солидная доля зависти.

— Его Величество явно взялся за вас всерьёз, — заметил она. — Так что морально готовьтесь, Алиса, скоро к вам потянется вереница желающих подружиться.

— Из-за цветов? — удивилась я.

— Да причём тут цветы! — отмахнулась Вигдис. — Вы разве ещё не знаете? С самого утра весь дворец на ушах стоит.

— По поводу? — насторожилась я.

— Его Величество официально отменил Отбор.