(Не)правильная истинная для ледяного дракона

Не все могут короли

Я не стала откладываться разговор с Арвидом в долгий ящик и, наплевав на то, что у него могут иметься какие-то срочные, очень важные государственные дела, привела к нему Альмиру.

Не знаю, чем именно в рабочем кабинете Арвид занимался в компании Гарнета и Адэйра, однако стоило ему увидеть заплаканные глаза дочери, как все дела отошли на второй план.

— Что случилось? — мрачно спросил у меня Арвид, наградив недовольным взглядом.

— Если вкратце, леди Гэйнор расстроила принцессу, за что получила затрещину в моём исполнении, — чуть раздражённым голосом ответила я.

На меня тут же уставилось три пары изумлённых глаз.

— Вы ударили мою сестру? — недоверчиво переспросил Гарнет.

— Гэйнор заявила, что Его Величество не любит Альмиру, потому что она дочь изменницы, — ледяным тоном пояснила я. После чего перевела взгляд на Арвида: — Но ведь это не правда, не так ли?

— Оставьте нас, — велел Арвид, обращаясь к Гарнету и Адэйру.

Те коротко поклонились ему в ответ и направились на выход.

— Я поговорю с сестрой, — в дверях пообещал Гарнет, ни к кому конкретно не обращаясь.

При этом я успела заменить его взгляд, полный сожаления, брошенный на Альмиру.

Интересно, ему жаль, что родители не научили Гэйнор фильтровать базар и теперь она потеряла последний шанс стать императрицей? Или ему всё же жаль маленького ребёнка, которому пришлось выслушивать гадости о своей покойной матери?

Арвид, между тем, вышел из-за стола, подошёл к нам с Альмирой и опустился перед дочерью на корточки, чтобы оказаться с ней на одном уровне.

— Ты уже большая девочка, и я не стану тебе врать, — спокойно проговорил он. — Да, твоя мать попыталась организовать дворцовый переворот, чтобы убить меня и усадить на трон в качестве регента своего отца. Они оба и все, кто их поддерживал, были объявлены изменниками и казнены. Но! — Арвид сделал небольшую паузу, акцентируя внимания на своих следующих словах. — Какие бы отношения ни связывали меня и твою мать, и что бы она ни совершила, это никак не влияет на мои чувства к тебе.

Арвид протянул руку и ободряюще положил ладонь на плечо расстроенной дочери.

— Я люблю тебя, — мягко проговорил он, глядя Альмире в глаза. — Ты — моё самое драгоценное сокровище. И ничто этого не изменит.

Альмира жалобно всхлипнула и бросилась к нему на шею с объятиями — Арвид с готовностью прижал её к себе, нежно гладя по спине и волосам.

Моё сердце наполнилось светлой грустью, и я посчитала, что моё присутствие здесь лишнее — этим двоим, определённо, стоило побыть наедине.

— Я подожду снаружи, — тихо сообщила я, собираясь уйти.

— Нет! — Альмира тут же повернулась ко мне и цепко вцепилась в мою ладонь. — Не уходи!

В её голосе отчётливо звучала паника.

— Нет, конечно, не уйду, — поспешно заверила я её.

В конечном итоге, Арвид отменил все свои дела и весь остаток дня провёл вместе с нами в покоях принцессы, с откровенно скучающим выражением лица принимая участие сначала в кукольном чаепитии, а затем и в эпичном сражении плюшевых игрушек.

Под конец Альмира уснула прямо на руках отца, и Арвид лично занялся её устройством на сон, пока мы с Юнис собирали разбросанные по полу игрушки.

Вернулся ко мне Арвид спустя примерно минут десять, и выглядел крайне задумчивым и немного печальным.

И я просто не смогла остаться равнодушной.

— Юнис, — обратилась я к служанке. — Принеси нам какие-нибудь лёгкие закуски и сок, — попросила я её.

— Конечно, — откликнулась та и отправилась выполнять моё поручение.

Я же подошла к Арвиду и мягко положила руку ему на предплечье.

— Ваше Величество…

— Я не могу на тебе жениться, — в очередной раз озвучил он то, что я и так знала. — Но не потому, что не хочу.

Ну вот, опять эти «старые песни о главном».

Тяжело вздохнув, я сделала шаг назад, но Арвид ухватил меня за руку, не позволив отступить. При этом его взгляд, обращённый на меня, был полон боли и сожаления.

— Вся аристократия в нашей империи представлена древними драконьими родами, — заявил он. — И все они остаются у меня в подчинении только до тех пор, пока это им выгодно. — Он недовольно скривился. — Я и моя армия легко смогут подавить восстание кого-то одного. Возможно, пятерых за раз. Но что если они объединятся и выступят против меня единым фронтом? — Арвид покачал головой. — Я не могу допустить раскола внутри империи. А для этого я должен поддерживать многовековые традиции, созданные моими предками.

Шестерёнки в моей голове быстро закрутились. И я сделала из вышесказанного определённые выводы.

— Поэтому вы устроили отбор, — догадалась я. — Дань традиции?

— В какой-то степени, — Арвид тяжело вздохнул, а затем с кривой усмешкой заметил: — Вся эта свора бешенных псов представляет меньше опасности, если отвлечь их, бросив кость. Отбор невест и попытки организовать победу собственной дочери, сестре или племяннице как раз выступает в роли таковой.

Весьма цинично, надо признать.

— Однако одна из них рано или поздно победит, — заметила я. — И что дальше?

— А дальше придётся отправиться в поход и завоевать какие-нибудь земли, — ответил Арвид. — Делёжка трофеев и последующее зализывание ран обеспечит мне пару лет спокойно жизни.

— А потом?

— Потом всё повторится сначала с перерывами на плетение дворцовых интриг ради получения более выгодных мест при дворе.

Звучало просто отвратительно.

— И пока я буду в очередном военном походе, — между тем продолжил говорить Арвид. — У замка должна быть хозяйка, которая сохранит его для меня и позаботится об Альмире.

Это имело смысл.

Простая человеческая женщина, вроде меня, далёкая от всех этих средневековых кровавых мужских игрищ и не умеющая управлять жизнью огромного замка — не самая хорошая кандидатура на роль императрицы.

Другое дело драконесса.

Она и сама может обернуться в огромного дракона и показать кузькину мать гипотетическому неприятелю, который рискнёт штурмовать замок, и, будучи обучена этому с детства, сумеет грамотно организовать оборону замка.

Только вот легче от осознания всего этого почему-то не стало.

Я натянуто улыбнулась Арвиду и осторожно высвободила свою руку из его цепких пальцев.

— Что ж, в таком случае, желаю вам найти на отборе достойную кандидатуру. Только очень надеюсь, что это будет не Гэйнор — Альмире она мать точно не сможет заменить.

— Так сделай это сама, — Арвид порывисто обхватил меня за плечи, не давая уйти. — Останься с нами. Пусть императрицей будет какая-нибудь из этих родовитых девиц — уверен, многих устроит просто сидеть на троне с короной на голове. А той, кто станет матерью Альмире и кому будут принадлежать все мои ночи, будешь ты.