(Не)правильная истинная для ледяного дракона

Пан или пропал

Адэйр тяжёло вздохнул и покачал головой.

— А нечего про него рассказывать, — с необъяснимой горечью в голосе ответил он. — Никто не знает, как именно проходит Испытание.

— Что, даже та единственная, что его успешно прошла, ничего не рассказала? — удивилась я.

— Она жила почти тысячу лет назад. Если она что-то и рассказывала, никаких записей об этом не сохранилось.

Да уж, вот это я попала.

Как проходить Испытание, если даже примерно не представляешь, в чём оно заключается?

Не удивительно, что оно для абсолютного большинства закончилось летально.

— Откуда вы узнали про Испытание? — после короткой паузы спросил у меня Адэйр, пытливо глядя мне в глаза. — Вам ведь явно не Арвид про него рассказал.

— Какая разница, кто мне про него рассказал? — пожала я плечами.

Да, Гарнету доверия у меня не было ни на грош. Но и выдавать его я тоже не собиралась.

В конце концов, он предложил действительно неплохой (хоть и потенциально смертельный для меня) вариант решения возникшей проблемы.

— И правда, — Адэйр печально улыбнулся. — Однако прежде чем вы рискнёте ввязаться в эту авантюру, должен предупредить: если вы умрёте, это разобьёт Арвиду сердце.

Я невольно вздрогнула.

Мне было даже страшно представить, как себя почувствует Арвид, если я умру практически сразу после того, как дала согласие на брак.

А ведь ещё есть и моя мама с Альмирой… которым моя смерть тоже разобьёт сердце.

Только вот разве у меня есть другой выход?

Если я не пройду Испытание, Совет лордов взбунтуется и начнётся кровопролитная война, на которой пострадают очень многие.

Да, Арвид, очевидно, верит в собственные силы. И вполне вероятно, в конечном итоге он подавит мятеж и заставит всех признать меня в качестве императрицы.

Но какова будет цена?

Лично я не смогу жить спокойно, зная, что из-за меня погибла целая куча невинных людей.

А значит, я должна рискнуть.

— Адэйр, — я мягко улыбнулась Советнику. — Я уже всё решила. Однако у меня есть к вам небольшая просьба.

— Какая?

— Если я всё же провалю испытание, пожалуйста, позаботьтесь о моей маме. И не дайте Арвиду наворотить дел.

— Не переживайте, — заверил меня он. — Я позабочусь обо всех, кто вам дорог.

— Спасибо.

Я послала ему тёплую улыбку и поднялась с дивана.

— Алиса, — окликнул меня Адэйр уже возле двери.

Я остановилась и повернулась к нему.

Его взгляд был полон печали.

— Удачи вам, — пожелал он. — Я искренне надеюсь, что вы вернётесь к нам целой и невредимой.

— Я очень постараюсь, — заверила я его.

А чтобы не струсить в последний момент, я не стала возвращаться к Альмире и кого-либо ещё предупреждать о своём решении, а прямиком направилась в катакомбы.

Моё приближённое положение к принцессе сыграло мне на руку — ни один стражник не пытался меня остановить, даже когда я направилась в подземелья.

Или всё же сыграл свою роль тот факт, что все в замке считают меня без пяти минут женой императора?

В любом случае, до катакомб я добралась без проблем. Только вот теперь передо мной встала новая проблема: а как найти путь к сокровищнице?

В прошлый раз меня по здешним коридорам таскала Альмира, и дорогу я, естественно, не запомнила.

Впрочем, решение пришло мне в голову практически моментально.

— Багира!

Мой фамильяр тут же выскочила из ближайшей ледяной глыбы и, радостно виляя хвостом, села передо мной, глядя на меня преданным взглядом.

— Умница моя, — я ласково погладила её по голове. — Проводи меня до сокровищницы, в которой мы впервые встретились.

Багира громко гавкнула, поднялась и уверенно двинулась вперёд по ледяному лабиринту — мне оставалось только следовать за ней.

Не прошло и десяти минут, как мы добрались до дыры в полу, которую чья-то умелая рука превратила в полноценный вход с люком и аккуратными ступенями, ведущими вниз.

Люк, к слову, был без замков, так что я без труда его открыла и спокойно спустилась на нижний уровень катакомб.

После этого добраться до сокровищницы было делом пяти минут.

В потайную комнату, расположенную в дальней части сокровищницы, Багира вошла первая и уселась прямо возле арки в стене.

Я же замерла в нерешительности.

Это был последний шанс передумать и повернуть назад.

И, наверно, по-хорошему, мне стоило именно так и поступить, учитывая мизерные шансы на успех данного мероприятия.

Я посмотрела на Багиру. Та смотрела на меня своими пронзительными голубыми глазами и не выказывала и тени беспокойства.

И её спокойствие придало мне уверенности.

Сделав глубокий вдох, я решительно шагнула вперёд, прямо в искрящуюся серебристую дымку внутри арки.