Ты сможешь это выдержать?

Глава 37

РИЧАРД

Мы свернулись клубком на диване Изель, и, хотя он далеко не самый удобный, тепло между нами делает любое движение невозможным. Она выводит на моём прессе невидимые узоры. Каждые несколько минут поднимает взгляд, и в её глазах вспыхивает озорной огонёк — очередная история из её детства.

— …И вот однажды мы с мамой решили испечь торт. У нас не было почти ничего нужного, но она была, чёрт возьми, полна решимости, — смеётся Изель.

Я усмехаюсь, приподнимаясь на локте, чтобы лучше видеть её.

— Дай угадаю, всё закончилось катастрофой?

— Полной катастрофой, — подтверждает она, кивая. — На вкус это было дерьмо, буквально. Но мы так смеялись, что, казалось, никогда не остановимся.

Её смех постепенно стихает, превращаясь в тихий вздох. Она придвигается ближе, её ладонь скользит ниже, опасно близко к тому, чтобы вновь разбудить во мне желание.

— Знаешь, не всё было так плохо. Не когда она была рядом.

— Похоже, она делала всё, чтобы дом оставался домом.

— Да, — соглашается Изель, пальцы её замирают на моей коже. Она поднимает взгляд. — В том подвале места было немного, но мы с мамой сделали из него настоящий замок. Даже построили нелепый трон из старых книг.

Я разражаюсь смехом:

— Книжный трон? Чёрт, это прямо королевский размах.

— Самый настоящий, — улыбается она, и её улыбка озаряет полумрак. — Королева Изель Подземья, владычица пауков и пыльных комков.

Моя рука скользит по её спине и останавливается на её ягодице лёгким сжатием.

— Звучит чертовски сексуально. У королевы Изель был король?

— Нет, только придворный шут, — парирует она, толкая меня локтем. — Думаю, ты вполне подошёл бы на эту должность. У тебя отлично получается доводить меня до смеха до боли в животе.

— Но только если моя королева пообещает держать свои королевские сиськи под личной охраной, — дразню я, игриво ущипнув её за бок.

Она хлопает меня по руке, делая вид, что оскорбилась.

— Осторожней, мой лорд, а то велю вам отрубить голову — или хуже: изгоню из спальни.

— Только не спальня, — я театрально передёргиваюсь. — Что угодно, только не это. Без доступа в королевские покои я пропаду.

Она смеётся, и её смех разливается по комнате, словно музыка. Боже, как же я люблю этот звук. Хочется сказать что-нибудь ещё, пусть и глупое, лишь бы услышать его снова.

— Да, наш подвал был далеко не Версаль, но мы с мамой сделали его своим. У нас ещё была игра: каждую неделю мы притворялись, будто живём в разных уголках мира, — усмехается она. — Мы придумывали истории о местах, куда отправились бы, о том, что увидели бы.

— Твоя мама была удивительной женщиной, — замечаю я, искренне поражаясь её силе и умению из ничего создавать жизнь.

— Она была… она была всем для меня, — мягко отвечает Изель. — Учили меня всему о мире с помощью стопки старых книг и собственной фантазии.

— Расскажи подробнее об этом месте, которое вы сделали своим. Каким оно было?

— Ну, каждую ночь мы ужинали под звёздами. В подвале стоял старый стол, и это был наш маленький кусочек мира. Мы зажигали свечи и притворялись, будто ужинаем где-то далеко-далеко.

— Под звёздами? — переспросил я, представляя это. Подвал и ужин при звёздном свете — не очень сочетается.

Она кивает, в её взгляде появляется отстранённость.

— Иногда у Виктора бывали… не знаю, вспышки доброты, что ли. Как-то раз он принёс нам светящиеся в темноте звёзды. Даже помог приклеить их к потолку. И каждую ночь, когда мы выключали свет, звёзды загорались.

— Это… — начинаю я, не зная, что сказать, но Изель опережает меня.

— Это было одним из немногих, что держало нас на плаву, — признаётся она.

— А сейчас? — не удерживаюсь я. — Ты иногда думаешь об этих ночах? О звёздах?

— Стараюсь не думать. Сложно примирить эти воспоминания со всем остальным. Но иногда, когда закрываю глаза, я снова их вижу. И это напоминает: как бы ни было темно, всегда есть хоть немного света.

Я чувствую, как под её пальцами напрягаются мои мышцы. Завтра мне придётся взглянуть на то место, что стало её клеткой, — реальное подземелье её «мира».

— Что ты почувствовала, когда выбралась?

Она не отвечает сразу, водит пальцами по моей груди, будто перебирает воспоминания, которых не хочет касаться.

— Это было… слишком, — наконец говорит она. — Думаешь, выйти на свободу — значит проснуться от кошмара. Но на самом деле это начало другого.

У меня сжимается сердце.

— Что ты имеешь в виду?

— Представь: семнадцать лет ты живёшь в месте, где единственный свет — искусственный, воздух всегда затхлый, а звуки — лишь твои шаги и редкий голос, приказывающий, что делать. И вдруг — мир. Слишком яркий, слишком громкий, слишком всё.

Я пытаюсь вообразить, но это невозможно.

— Наверное, это было страшно.

— «Страшно» — даже близко не то слово, — горько усмехается она. — В первый раз, когда я вышла наружу, не смогла даже поднять глаза к небу — казалось, оно меня проглотит. Солнце било слишком ярко, шум города оглушал… это была перегрузка. А потом ещё и люди.

Она замолкает, и в её глазах мелькает боль. Я крепче обнимаю её, возвращая в настоящее.

— Что с людьми?

— Они смотрели на меня, как на уродку, — произносит она. — Впрочем, я и выглядела как уродка. Семнадцать лет без солнца, без нормального питания — я была словно призрак. Я не знала, как общаться, как снова быть человеком.

От её слов у меня перехватывает дыхание. Представить её, шагнувшую в мир, который был для неё чужой планетой… от этого болит грудь. Но я чувствую: она ещё не всё сказала. Её тело напрягается, будто готовится к следующему признанию.

— И сверх всего, — продолжает она, — Виктор хотел, чтобы я заняла место Айлы. Чтобы стала ею. Она была всем, чем я не была: безупречной, утончённой, женщиной, которая могла двигаться в обществе, не вызывая подозрений. А я была тенью, и он хотел, чтобы я шагнула в её свет. Когда люди начали что-то подозревать, он придумал историю: будто Айла уехала учиться в Лондон. Это дало ему два года, чтобы натаскать меня, превратить в неё.

— Он учил меня, как жить среди людей, как вести себя, будто я принадлежу к ним. Но это были не просто уроки — вместе с ними шли наказания. Стоило мне оступиться, показать хоть намёк на сопротивление… Чарльз следил, чтобы я усвоила урок.

Имя «Чарльз» мне знакомо. Я слышал его раньше.

— Чарльз, — повторяю я. — Чарльз из антикварной лавки Янсонов?

— Да. Он был правой рукой Виктора. Занимался «дисциплиной». Как-то я слишком резко возразила — и он… он продал меня какому-то чужаку. Это должно было сломить меня, напомнить, что я — всего лишь собственность.

Я никогда прежде не желал никому смерти, но сейчас?.. Я чертовски рад, что Чарльза больше нет. Мир стал лучше без него.

— Его нет, — произношу я скорее для себя, чем для неё. — Этого ублюдка больше нет.

Она не реагирует, продолжает чертить узоры на моей груди, словно пытается отвлечься от кошмара, который пересказывает. Я не выдерживаю. Моя рука тянется к её шраму — тому самому, который она так и не объяснила, который преследует меня с первой нашей встречи.

— Как это случилось на самом деле? — спрашиваю я, почти боясь ответа.

Она замирает. На миг мне кажется, что она промолчит, но потом глубоко вздыхает.

— Это сделала мама, — шепчет она. — Чтобы я не смогла рожать. Оказывается, таков был план Виктора. Он хотел, чтобы я забеременела и родила детей — построить какую-то безумную семью внутри другой семьи. Какой-то больной пирамидальный бизнес из человеческих жизней.

Во мне вскипает такая ярость, что я едва не слепну от неё. Мысль о том, что Виктор замыслил такое, что сделал это с ней… кровь закипает. Я хочу убить его. Прямо сейчас. Разорвать его горло голыми руками. Нет, это слишком быстро. Я хочу, чтобы он страдал — каждую секунду, каждую каплю того ужаса, что он причинил ей. Сжимаю кулаки, заставляя себя дышать ради неё. Но, чёрт, как же это трудно.

Будто чувствуя мои мысли, Изель приподнимается на локте и заглядывает мне прямо в глаза. Будто читает мои намерения.

— Что ты собираешься с ним сделать?

Я хочу вывалить ей всё — все свои фантазии о том, как заставлю его платить, о пытках, которые придумал бы для него. Но не могу. Заставляю себя сосредоточиться на том, что реально возможно.

— Я не собираюсь раскрывать, что он — Призрачный Страйкер. Пока нет.

— Почему?

Я глубоко вдыхаю.

— Это поставит тебя под угрозу. Ты дала ФБР ложное описание, скрыла его личность. За сокрытие информации или ложные сведения можно угодить под серьёзные обвинения: лжесвидетельство, воспрепятствование правосудию, пособничество преступнику.

Её лицо бледнеет от этих слов, и мне ненавистно, что я вынужден это озвучивать.

— Но я сделаю всё, чтобы защитить тебя, — спешу добавить. — Не позволю им сломать тебя, Изель. Я вцеплюсь зубами и когтями, лишь бы сохранить тебе свободу.

Она вздыхает, её глаза встречаются с моими, потом снова ускользают.

— Я знаю, — наконец произносит она.

На мгновение в комнате воцаряется тишина. Мы лежим рядом, дышим в унисон. Я чувствую, что она колеблется, будто решаясь на последнее признание. И наконец произносит:

— Мы не собираемся обсуждать то, что я убила Айлу?

От её слов у меня сжимается грудь, но я сохраняю спокойствие. Я ждал этого. Обнимаю её крепче, провожу большим пальцем по её руке. Она ждёт ответа, но я не хочу давить.

— Тут нечего обсуждать, — говорю после паузы. — Виктор заставил тебя. Ты была ребёнком, Изель. У тебя не было шанса.

Она отстраняется настолько, чтобы взглянуть мне в глаза.

— Ты даже не знаешь, что произошло, Ричард. Тебя там не было.

— Мне не нужно знать, — я поднимаю её подбородок, заставляя встретиться взглядом. — Если захочешь поговорить, выговориться — я рядом. Выслушаю каждую деталь, если это тебе нужно. Но я хочу, чтобы ты была, чёрт побери, к этому готова. И знай: что бы ты ни сказала, это не изменит того, что я к тебе чувствую. Я не бросал слов на ветер в том мотеле.

Она кивает, и в её глазах проступает понимание.

— И что с ним будет?

— Его будут судить за твоё похищение и Авы — и за убийство Айлы.

— В Холлоубруке?

— Именно, — подтверждаю. — И, скорее всего, его ждёт пожизненное.

— Потому что в Холлоубруке нет смертной казни, — заканчивает она за меня.

Я на секунду отмечаю про себя её осведомлённость в юридических тонкостях, но отбрасываю мысль, когда она спрашивает:

— Это не ломает тебе голову? Зная всё дерьмо, что ты знаешь, видя то, что ты видишь?

Я усмехаюсь — низко, почти печально.

— Детка, если бы у меня самому не было парочки неплотно закрученных винтиков, в своей работе я бы ни черта не стоил.

— Справедливо, — соглашается она, снова укладывая голову у меня на груди. Мои пальцы продолжают скользить по её спине. — Пообещай кое-что?

— Что угодно.

— Не надо из себя героя строить и «спасать» меня. Я уже наспасалась — хватит видеть во мне жертву.

Моя хватка крепчает — защитная, собственническая.

— Чёрт, Изель, никто — и уж точно не я — не считает тебя просто жертвой. Ты самый сильный человек из тех, кого я знаю. Честно, у тебя больше яиц, чем у большинства мужиков в моём отделе.

Её смех звучит так же натужно.

— Яиц, да? Тоже формулировка.

Я улыбаюсь и целую её в лоб.

— Большие, латунные.

— Ой, да ну тебя, — закатывает глаза она. — Я струсила в ту же секунду, как увидела нож у тебя в руке.

Сказано почти непринуждённо, но у меня внутри всё скручивается. Руки сжимают её крепче, будто так я могу загладить то, как тогда сорвался.

— Должен извиниться, — бормочу, чувствуя, как вина валуном ложится на грудь.

Она качает головой, отмахиваясь, словно это пустяк, но я не могу отпустить.

— Ричард, не надо. Я простила тебя ещё до того, как ты успел попросить прощения. Ты был зол — и имел на это полное право.

От её слов легче не становится — наоборот, вина только тяжелеет. Я не хочу быть тем, из-за кого она думает, будто заслужила наказание, будто стала «меньше» из-за всего, через что прошла.

— Почему ты не защитилась? Могла что-нибудь сказать — что угодно — и я бы тебя услышал. Я бы…

Она прерывает меня тихим вздохом, смотрит мягко — как будто объясняет очевидное ребёнку.

— Ты вошёл туда с уже сложившимся мнением. Что бы я ни сказала — это бы не изменило. У тебя были все причины верить в то, во что ты верил, и я не собиралась спорить. Тебе нужно было прожить свои чувства, а мне — позволить тебе это.

— Но я ошибался, — настаиваю я. — Я не должен был позволять злости застить мне глаза. Ты этого не заслужила. Ты не заслужила ничего из того.

— Не заслужила? — она почти смеётся, но смех горький, с привкусом самоненависти. — Я не какая-то безвинная овечка. Я делала и говорила такое, что заставляло тебя сомневаться. Я позволила тебе верить худшему, потому что, глубоко внутри, я…

То, как она говорит о себе, будто виновата в моих тупых выводах, заставляет меня почувствовать себя последним ублюдком. Я тянусь, провожу пальцами по её щеке — пытаясь передать то, что не выходит сказать.

— Ты этого не заслужила. Что бы ты ни думала, что бы ни случилось — ты не заслужила, чтобы я набросился на тебя вот так.

Она прижимается к моей руке, на миг закрывая глаза, будто в этом есть утешение.

— Я знала, что тебе больно, и подумала: может, если ты выплеснешь это, если хоть ненадолго увидишь врага во мне — станет легче. Может, так будет проще.

— Но не стало, — возражаю я. — Стало только хуже. Я оттолкнул тебя, когда должен был прижать к себе.

Её ладонь накрывает мою, удерживая её у своей щеки.

— Мы все ошибаемся. Важно не то, что ты сделал, а то, что сделаешь теперь. Мы оба прошли через ад — и всё ещё стоим. Вот что имеет значение.

— Я просто не хочу снова причинить тебе боль, — признаюсь я, страх гложет меня изнутри. — Терпеть не могу мысль, что потеряю тебя из-за своей слепоты, своей тупости.

— Ты меня не потеряешь, — успокаивает она, но внутри у меня, у профайлера, в этих словах не хватает твёрдости.

Я прижимаю её к себе, держу, как самое дорогое, что у меня есть — потому что для меня так и есть.

— Не знаю, чем я это заслужил, — шепчу в её волосы, — но ни за что не отпущу.

Момент едва успевает устояться, как телефон на кофейном столике начинает назойливо вибрировать. Я стараюсь игнорировать, но Изель толкает меня локтем и смотрит так, что ясно — возьми.

— Пусть звонит, — удивляюсь самому себе.

— Лучше ответь. Вдруг важно.

— Малышка, у меня ещё есть время до того, как снова нырну в работу. Подождёт.

— Никогда не знаешь — может, срочно. Просто глянь, ладно?

Неохотно тянусь за телефоном, провожу по экрану, встречаясь с её взглядом.

— Да?

— Рик, когда ты уже спустишься в управление? Вильсон тебя ищет. Нужно закрывать дело Виктора, и всё выглядит паршиво.

Я ругаюсь сквозь зубы:

— Чёрт. Я только что выбрался с того света, Луна. Дай передышку.

— Понимаю, но Вильсон дышит в затылок. Ты нужен здесь.

Я смотрю на Изель — она следит за мной.

— Ладно, буду, — говорю Луне и с тяжёлым вздохом кладу трубку.

— Работа? — спрашивает она, и так всё ясно.

— Ага, — провожу рукой по волосам. — Конца-края не видно.

Я никогда не ненавидел свою работу, но сейчас я бы отдал значок Вильсону, лишь бы и дальше обвивать её руками. Мысль уйти, пусть на пару часов, — будто удар ножом по горлу.

— К чёрту, — бормочу, подхватывая её на руки. — Я ещё не готов тебя отпускать.

Она пискнув смеётся:

— Ричард, поставь меня!

Я шлёпаю её по заднице, с удовлетворением чувствуя, как ладонь саднит.

— Ни за что. Ты моя, и я несу тебя в постель.

Её взгляд темнеет от желания, но возражает она всё равно:

— Да перестань. Тебе надо идти.

— Пойду, когда сам, чёрт возьми, решу, — рычу я, неся её в спальню. Её тело так идеально ложится на моё, что мне вечно мало.

Я укладываю её на кровать, давая себе секунду полюбоваться тем, как она выглядит.

— Лежи, — приказываю, наклоняюсь, целую глубоко. — Я быстро.

— Смотри мне, — дразнит она, притягивая обратно. — А то начну без тебя.

— Только попробуй, — рычу, усмехаясь у её губ. — Я хочу видеть, как ты распадаешься у меня на глазах.

Наконец отрываюсь и одеваюсь как можно быстрее. Каждая секунда вдали от неё — пытка. Работа ждёт, но пока я живу воспоминанием её тепла на моей коже, вкусом её губ и обещанием, что она будет ждать, когда я вернусь.

Я нахожу Вильсона, сгорбленного над материалами по Призрачному Убийце. Парень суров, но своё дело знает. Киваю команде, толпящейся у моего кабинета, — они быстро рассасываются, оставляя меня с Вильсоном.

— Утро, Рейнольдс, — здоровается он, не поднимая глаз.

— Утро.

Я иду к столу, пытаясь нащупать его настроение, но это не так-то просто. Я ещё не успел сесть, как он говорит:

— Объясни, почему мне сегодня с утра звонил шериф из Холлоубрука насчёт депортации Виктора Монклерa? — Наконец он поднимает взгляд. — Говорит, ты задержал его для допроса, хотя, насколько мне известно, ты должен был работать по делу Страйкера.

— Да, насчёт этого. Я увидел машину Виктора по дороге. Ситуация показалась мутной — на заднем сиденье у него кто-то был, завернутый в одеяло. Я не мог просто проехать мимо.

Брови Вильсона сходятся к переносице.

— То есть из-за тебя я поднял группу по взрывам, уведомил главного врача о возможной угрозе и убеждался вместе с твоей командой, что Изель — Призрачный Страйке… и всё ради того, чтобы у неё оказались железобетонные алиби на каждый эпизод? Ты крупно лажанул, Рейнольдс. И вместо того чтобы заниматься Страйкера, я тут цирк разгребаю.

Я вижу, как в нём бурлит раздражение — и не спорю. Он сам допрашивал Изель после того, как Колтон подсунул ему «сводки», связывавшие её со Страйкером. Все в комнате, кроме меня, затаили дыхание в ожидании прорыва — пока Изель спокойно не разложила по полочкам свои алиби, каждое — безупречное. Без той самой улики, что якобы есть у Виктора, Вильсону пришлось принять её версию. Команда онемела — кроме Луны и меня. Мы не удивились: мы знаем правду.

— Да… насчёт этого… — начинаю я, подбирая слова, чтобы разрядить обстановку. — Ошиблись. Я отвечаю. Казалось, у нас есть зацепка, но вышло, что Изель чиста. Мы поспешили с выводами.

— Что по Страйкеру?

— Есть несколько нитей, но ничего бетонного. Вечно скрываться он не сможет.

Вильсон прищуривается. Я вижу, как он пытается понять, не утаиваю ли я что-то. А я утаиваю. Для нас дело Страйкера закрыто, но посвящать его в это я пока не могу.

— Уверенно звучишь. Есть чем поделиться?

Я пожимаю плечами, держу лицо.

— Чуйка. Мы подбираемся ближе, рано или поздно он оступится.

Вильсон сам когда-то был профайлером. Я почти чувствую, как он меня «считывает». Всегда думал, что я лучше. Или это просто самоуверенность? Видит ли он мою игру насквозь?

— Ошибок мы себе позволить не можем, — в сотый раз повторяет он. — И в следующий раз проверяй всё, прежде чем выставлять меня идиотом.

— Конечно, — отвечаю.

Он какое-то время изучает меня, потом кивает.

— Хорошо. Мне нужна твоя голова в деле. Без отвлечений.

— Понял.

Он протягивает папку; я бегло просматриваю фото и отчёты. Лица жертв глядят в упор — напоминание, зачем я здесь.

Вильсон встаёт, поправляет пиджак.

— Решено. Закрывай дело Виктора и возвращайся к Страйкера.

Я киваю. У выхода он замирает и оглядывается:

— И, Ричард, запомни: мужчина не может быть влюблён и быть профайлером.

Я встречаю его взгляд и в нём вижу отсвет — то ли сожаления, то ли выстраданной мудрости. Он редко называет меня по имени, и потому следующие слова звучат особенно весомо:

— Любовь затмевает суждение. Профайлер должен быть объективен. Эмоции делают уязвимым, а уязвимость может стоить тебе жизни — или, что не легче, дела.

Я сглатываю; его урок звучит слишком уж верно.

— Понял. Я буду осторожен.

Вильсон кивает; выражение лица на долю секунды смягчается.

— Ты хороший профайлер, Рейнольдс. Не дай ничему это испортить.

Я вхожу в комнату для допросов — Ноа уже на месте, возится с записью. Виктор сидит за столом в наручниках и выглядит слишком уж расслабленным для человека в его положении. В глазах у него самодовольство — ненадолго, но всё же.

— Виктор Монклер, — приветствую я его.

Фраза обрывается, когда дверь распахивается и вваливается заместитель шерифа Грэм из Холлоубрука. Его присутствие — раздражитель, который мне сейчас ни к чему. На лице у Грэма — ровно то же выражение, что и у Виктора.

— Агент, мистер Монклер ничего говорить не будет. Это дело официально под юрисдикцией Холлоубрука, — говорит Грэм, скрещивая руки и вставая между мной и Виктором, будто у него тут власть.

— Что ты, блядь, сейчас сказал? — я делаю шаг ближе; чувствую, как Ноа смещается ко мне, готовый подстраховать.

— Дело принадлежит полиции Холлоубрука. У вас нет полномочий допрашивать его без нашего разрешения.

Гнев вспыхивает мгновенно, жарко. У меня нет времени на местные заморочки. Я подхожу так близко, что Грэм чувствует исходящее от меня тепло. Я сверлю его взглядом — он что-то считывает в моих глазах и едва заметно ёрзает; достаточно, чтобы выдать нервозность.

А потом делает действительно тупость. Рука идёт к боку — и прежде чем я осознаю, он выхватывает пистолет, держит низко, но вполне на виду.

— Уйди с дороги, заместитель. Это федеральное расследование, и мне плевать на ваши местечковые разборки. Я буду говорить с кем захочу.

Уверенность Грэма даёт трещину, но пистолет он не опускает.

— Я лишь говорю…

Этого хватает. С меня довольно. Я хватаю его за запястье и резко выворачиваю. Он сопротивляется, но тягаться со мной не может. Пистолет с грохотом падает на пол. Я добавляю давления, чувствую, как кости трещат под усилием.

— Ты говоришь чушь, — обрываю его. — Слушай сюда, Грэм. Сейчас ты отойдёшь в сторону, или я так тебя утоплю в бумажной волоките, что ты забудешь, как выглядит дневной свет. За моей спиной — весь вес ФБР, и, поверь, у меня есть парочка долгов, которые я могу востребовать.

Лицо у заместителя каменеет, но он не дурак — понимает, когда проиграл.

— Вы не можете просто…

— Могу. И сделаю, — снова перебиваю. С последним, резким поворотом отпускаю его руку — он отшатывается, стискивая покалеченное запястье, подавляя крик. — А теперь — либо шаг в сторону и не мешаешь нам работать, либо звонишь своему адвокату. Выбор за тобой.

Он колеблется; на миг кажется, что будет упираться дальше. Но в итоге отступает, бурча себе под нос. Правильный, блядь, выбор.

— Вон, — рявкаю, ожидая, что он удерёт. Но упрямец остаётся стоять, тиская свою руку, будто ещё что-то доказывает.

Я бросаю взгляд на Ноа, кивком показывая на Грэма:

— Ноа, выведи этого клоуна, пока я сам не вышвырнул.

Ноа и просить дважды не надо. Он поднимается, берёт Грэма за локоть и тащит к двери. Тот пытается упираться, но с одной рабочей рукой — куда там.

— Пойдёмте, заместитель. Выйдем, пока агент Рейнольдс не сделал то, о чём вы пожалеете.

Когда Грэм исчезает за дверью, я, наконец, возвращаюсь к Виктору.

— Итак, — говорю, отодвигая стул и садясь напротив. — На чём мы остановились?

Улыбка Виктора расползается шире.

— С чего хотите начать, агент? Рассказать про девчонок из Холлоубрука или сразу перелистнём к Вирджинии? Их было пятьдесят четыре. Все маленькие сучки, которые возомнили себя выше мужчин. — Он откидывается на спинку, предельно расслабленный, будто рассказывает про отпуск, а не про серию убийств.

— Знаете, что в этом лучше всего? — продолжает он. — Полиция Холлоубрука всё знала. Знала — и ничего не делала. Закрывала глаза, лишь бы не связываться со мной. А теперь вот вы, большой шишка из ФБР, и вы тоже ни черта не сделаете. Вы не сможете объявить меня Страйкером, Слэшером, Бостонским душителем — или какой там ярлык вы мне придумали. Потому что как только сделаете — ваша подружка Изель мертва. Вы это знаете, и я это знаю. Так что что вы будете делать, агент? Арестуете меня за какое-то там похищение? Передадите в другой отдел, чтобы я вышел в два счёта? Это всё, что у вас есть, и мы оба это знаем.

Меня распирает желание придушить его прямо сейчас. Каждая клетка орёт стереть с лица земли эту ухмылку, заставить его платить за каждую жизнь, за каждую девочку, которую он пытал и убивал. Но он прав. Он держит меня за яйца — и знает об этом.

Если я пойду по убийствам, если хоть намекну, что он — убийца, это поставит Изель под удар. А я не могу — не позволю — этому случиться. Значит, я в ловушке. С знанием, что этот ублюдок уйдёт.

В этот момент дверь снова открывается — входит Ноа. Я подавляю рвущийся наружу гнев, перестраиваюсь — остужаю кипящее внутри. Ноа необязательно знать весь масштаб этого бардака.

— Привет, — говорит Ноа, кивая мне и усаживаясь рядом.

Глаза Виктора перетекают на Ноа; насмешливая ухмылка не сходит.

— А, подпевала. Что, агент? Сам не тянешь? Пришлось звать подмогу?

Я не реагирую. Он пытается залезть мне под кожу, дожать до срыва, чтобы я сделал глупость и схлопотал отстранение. В худшем случае — меня снимут с дела, и я потеряю рычаги, чтобы защитить Изель. Он травит наживку; если сорвусь — он выиграл.

— Мы здесь, чтобы принять показания, — говорю я, ставя диктофон на стол.

Виктор разваливается ещё более вальяжно.

— Разумеется. С чего начнём?

— Давай про Аву. Зачем ты держал её взаперти?

— Ава была сопливой истеричкой. Ей нужна была дисциплина. Если бы я не запер её, превратилась бы в шлюху для первого встречного, кто уделит внимание.

— Ты запер её на годы, — произношу. — Как ты это оправдываешь?

— Это было ради её же блага. Кто-то должен был объяснить, что бывает с женщинами, не знающими своего места. — Он делает паузу, тянется к стакану. — Таких, как она… их надо держать в руках. Учить уважению.

От его самодовольства у меня кипит кровь.

— А Изель?

— Изель… она всегда была дерзкой, даже ребёнком. Огонь в глазах, упрямство. Думаала, что перехитрит меня, что лучше меня, — хихикает он, качая головой. — Пришлось сломать ей характер.

Костяшки пальцев белеют на столешнице, но лицо я держу ровным, хотя каждое слово закручивает внутри тугой узел ярости.

— Началось, когда ей исполнилось восемь. Тогда я понял — нужно поставить её на место. Я к ней прикасался. — Он делает паузу; губы растягиваются в медленной, мерзкой улыбке. — Заставлял и её прикасаться ко мне. Чтоб знала, кто здесь хозяин. Каждая слеза на её щеке, каждое «пожалуйста, хватит» — доказательство, как сильно она во мне нуждалась. Она ещё не понимала, но я её спасал.

Голос Виктора опускается ниже, будто он пережёвывает всё заново:

— Я запирал её в маленькой клетке, не больше собачьей будки. Мог оставить на дни. Без еды, почти без воды. А когда она кричала? Я её бил. Сильно. Пока не научилась молчать. Пока не подчинилась. Это был единственный способ вбить ей, где она. Без меня она ничто. Чёрт, без моей дисциплины она бы сдохла.

Я больше не выдерживаю — ладонь с грохотом врезается в стол. Виктор вздрагивает, но быстро берёт себя в руки.

— Вы серьёзно думаете, что это оправдывает ваши действия? — ровно спрашивает Ноа.

— Это сделало её сильной. Увидите. Она не такая невинная, как выглядит. В ней есть тьма. Я её туда положил.

Каждое его слово — как крюк под рёбра. Меня учили держать лицо с преступниками, но сейчас я уже и не помню — зачем. «Вежливость» звучит как нелепость.

Я встаю резко; стул скрежещет по полу.

— На сегодня хватит, — рычу.

В коридоре Ноа идёт рядом.

— Тот ещё тип, — бормочет он, качая головой.

— Ага, — отзываюсь коротко. — Луна уже ввела Аву в курс?

Ноа кивает:

— Да. Она готова.

Я глубоко вдыхаю и направляюсь в следующую комнату для допросов. Внутри ждёт Ава. При моём появлении она вскидывает взгляд; глаза — полные тревоги.

— Как Изель? — сразу спрашивает.

— В порядке, — отвечаю ровно и уверенно, насколько могу. — Сейчас она в безопасности. Давай сосредоточимся на твоих показаниях.

Она кивает, делает вдох.

— Хорошо. С чего начать?

— С самого начала, — усаживаюсь напротив. — Расскажи всё.

Ава опускает взгляд на руки, собирается и начинает:

— Всё началось, когда отец попросил помочь ему в подвале. Я не придала этому значения. Он всегда умел… уговаривать. Выталкивать на то, что ему нужно.

— «Уговаривать» — как? — наклоняюсь ближе.

— Он умел говорить, — тихо. — Делал вид, что это важно, что я ему нужна. Но как только я оказалась в подвале — всё поменялось. Он запер меня. Подвал был звукоизолирован. Я кричала, пыталась выбраться — ничего.

Ава продолжает, рассказывая о пережитом ужасе. Виктор распускал слухи, что она беременна от Уилла, чтобы прикрыть то, что прятал собственную дочь в подвале. Вес всего, о чём она говорит, давит так, что трудно дышать, но я обязан сидеть и слушать каждое слово. Я ей это должен.

Она рассказывает о том, как родила двойню. Как Виктор оставил ей только Изель — и это стало её смыслом жить. Слёзы катятся по её лицу; это естественно для жертвы, но сердце всё равно сжимается каждый раз.

Когда речь заходит о смерти Айлы, она признаёт, что её убил Виктор. Я косо гляжу на Ноа — он кивает. Внутренне благодарю Луну за грамотность. Никто, кроме меня и Луны, не знает всей правды о Викторе, и я хочу, чтобы так и оставалось. Команда мне доверяет, но просить доверия, когда я ради любимой девчонки ломаю систему, — это слишком.

— Сожалею, что тебе пришлось через это пройти, — выдавливаю. — Но сейчас ты в безопасности. Мы сделаем всё, чтобы он ответил за каждое.

— Спасибо, — шепчет она. — Когда я смогу увидеть дочь?

— Скоро, — говорю, хотя обещания в голосе мало. Изель не произносила вслух, но я почувствовал — она избегает матери. То ли из-за таблеток, что та ей дала, то ли из-за обвинений — скоро узнаю. Впереди много времени, и я хочу использовать его правильно.

Ноа делает вдох и выступает вперёд:

— Мисс Монклер, я начну процедуру по включению вас в программу защиты свидетелей. Сейчас это самый безопасный вариант. У Виктора есть связи, и пока мы не упрячем его за решётку, я не могу гарантировать вашу безопасность вне программы.

В глазах Авы вспыхивает сомнение. Она понимает цену этому решению, но колеблется. Прежде чем она успевает ответить, я вмешиваюсь.

— В этом нет необходимости, — жёстко говорю, переводя взгляд на Ноа. — Вы пойдёте в программу только если сами этого хотите. Это ваша жизнь, ваш выбор. Скажите, мисс Монклер — куда бы вы хотели?

Ава удивлённо смотрит на меня, и взгляд теплеет.

— Домой, — шепчет.

Ноа тут же мотает головой:

— Это исключено, Рик. Есть протокол…

— Да к чёрту протокол, — огрызаюсь. — Мы не будем сажать её в клетку снова, после всего пережитого. Хочет домой — значит, домой. Наша задача — защитить, а не делать её пленницей в «безопасном доме», в котором она не хочет быть.

Ноа открывает рот, чтобы возразить, но я уже принял решение. Обхожу его и выхожу.

Иду к своему столу заканчивать бумажную работу, передаю дело офицерам из Холлоубрука — вместе с записями признаний и остальными уликами. И снова взгляд падает на папку по делу Страйкера, оставленную у меня на столе. Я знаю: я не даю справедливости жертвам Виктора и их семьям. Но если я назову его Призрачным Страйкером — поставлю Изель под удар.

Единственный способ спасти её — убить всех, у кого есть значок. И хотя я бы не прочь зайти так далеко, её имя всё равно будет связано с грязью, что оставил Виктор.

Я всегда был на правой стороне правосудия. Но с Изель неправильная сторона кажется правильной. Я готов разочаровать весь мир, если это значит, что она будет в безопасности — со мной. Я сделаю так, чтобы у Виктора не осталось путей наружу.

Я не позволю ему причинить боль ещё одной девочке — даже если для этого придётся убить его.