Бесчувственная кукла Императора

ГЛАВА 2. ВСТРЕЧА С ИМПЕРАТОРОМ

Транспортер тяжело опустился на землю. Солдаты больше не смели поднимать на Астери глаз — как бы не был аморален поступок Фаалисы, мозги она им вправила. И вышла первая, держа в руках шлейку от ошейника Астери, ведя её за собой как послушную собачку.

Мерзко, думала Астери, но мысли о своей злополучной судьбе улетучились, когда она ступила землю.

Дом. Земля. Она чуть не выдохнула и почувствовала влагу на щеках.

Не смей, велела. Обратила пустой взгляд вперед.

Но знакомое голубое небо пробудило табун мурашек по телу. Вышло солнце, освещающее величественное здание впереди — конусообразное, тянущееся ввысь. Дорога до него тянулась по каменному мосту, с двух сторон отделяющейся от земли двумя ручейками.

Вода… Астери поджала губы. Позади здания виднелось море. А дальше — океан. Астери видела, как ближе к горизонту темнеет вода.

Вот почему спики решили захватить их. Не смотря на случившееся объединение четырех континентов вследствие природной катастрофы, Земля оставалась покрытой водой больше чем на семьдесят процентов. А спики, чья собственная планета была высушена досуха, имели потребность в воде не только для выживания. Она нужна им для священных ритуалов, в чем Астери плохо разбиралась.

Вода для них важнее еды и даже воздуха. Память их народа проходит через нее, как электричество через провода, рассказывал отец.

И никто не подумал, к чему это может привести… Надеялись, что договор о сотрудничестве хорошая идея.

Что же теперь? Астери знала, куда её ведут — в Цитадель Императора.

Но теперь там восседает враг.

Солдаты сопровождали их, колонной идя вперед. Астери старалась не нервничать, хотя была на пределе. Все тело напряглось от возбуждения — ей хотелось прямо сейчас потянуть чертову шлейку на себя, свалить с ног ближайшего спика и выхватив оружие прыгнуть в воду.

Бежать, кричало сознание. Бороться!

Но нельзя. Еще слишком рано.

Дорога была длинной и тихой. Лишь ветер шумел, но Астери и этого было достаточно — это звук свободы. Спикам не удастся сломить её. Она убьет Императора, сбежит, найдет семью и Дариона.

И вместе они положат конец наглым захватчикам.

Внутри Цитадель была не менее роскошна, чем снаружи. Они сразу оказались в огромном помещении, которому не видно конца. По краям расставлены незнакомые Астери растения, под ногами красный ковер, тянущийся до трона.

Трон. Астери не могла не поморщиться, смотря на него. Люди никогда бы не создали такое убожество. Он вырезан из полированных кристаллов, что светятся серебром изнутри. На нем спокойно можно лечь.

Холодный, бездушный кусок камня, притащенный с другой планеты.

Позади трона открытые панорамные окна тянущиеся до потолка — сначала Астери подумала, что тут и вовсе нет стены. Там, позади, виднелось море. Спокойное, но бесшумное. Астери все бы отдала, чтобы сейчас услышать шум волн.

Солдаты встали по периметру, будто ввели дикого зверя, а не послушную рабыню. Одна Фаалиса осталась стоять неподвижно прямо у трона — еще при входе она сообщила стражникам о прибытии.

— На колени, — приказала.

И дураку ясно, кому. Астери послушала, опустившись на колени.

— И головы не поднимай, пока не скажут.

Астери смотрела в пол, изучая каждую ворсинку красного ковра. Это должно быть быстро — представление Императору. И она должна подготовиться — никто не будет с ней церемониться. Главное, чтобы не решили казнить. Астери готова исполнять любые приказы, пока не найдет лазейку для исполнения мести.

Тишина повисла гробовая. Шлейка ошейника Астери натянулась — Фаалиса нетерпеливо накручивала её на запястье. Солдаты стояли прямо, но некоторые смели блуждать по Астери взглядами — знали, что могут больше её не увидеть. Или наслаждались видом беспомощной полуголой девицы.

Неожиданно зазвучали торопливые шаги. Будто кто-то бежал. Похожие звуки Астери слышала в Академии, когда они студентами бежали, боясь опоздать на урок свирепого преподавателя, спотыкались по пути и врезались в стены. Потом раздался хлопок и счастливый возглас:

— Ну наконец-то!

Холодок прошелся по шее Астери, волосы полностью спали со спины, закрывая ей обзор. Знакомый голос…

— Приветствую, наследный принц… Где ваш отец, где Его Величество Император? — Фаалиса теряла терпение и была неуважительна даже в таком месте. Поразительно.

— Ох, вы в своих тайных лабораториях вечно не в курсе, — отозвался веселый мужской голос, приближаясь. — Мой отец мертв. Теперь Император я!

— Что…

Видимо, что-то произошло, отчего Фаалиса в секунду опустилась на одно колено и выпалила неуверенное извинение:

— Прошу прощения, я…

— Молчи, — заткнул её быстро мужчина. — Ну ка…

Его голос прямо над головой Астери. Сначала она увидела его ботинки — блестящие начищенные сапоги. Знакомая модель — из носка таких появлялось лезвие. Парни в Академии носили похожие на спарринги. Потом сомкнулись колени — пришедший присел на корточки перед ней.

— Подними голову, — неторопливо велел.

Астери, чувствуя надвигающийся ураган, медленно подчинилась.

— Быстрей-быстрей, — торопил.

Стоило красным глазам в ужасе распахнуться, лицо Астери заключил в свои ладони он — Эридан.

— Это правда ты, — расплылся он в улыбке. — Узнаешь меня?

Он ни капли не изменился с выпуска в Академии.

Это озорное выражение лица и яркие, зеленые глаза с потаенной тьмой в расширенных зрачках. Идеальные черты спика, острые скулы на белом лице, прямой нос и легкая щетина. Длинные черные волосы обрамляли его лицо и россыпью раскинулись на плечах. Знакомый магнетизм его чарующей красоты чуть не заставил Астери облизнуться.

Но сейчас было совсем не до этого.

Она испытывала ужас сравнимый с тем, когда узнала, что вся её семья возможно мертва.

Эридан смотрел хищно и улыбался так счастливо, как никогда. Он похлопал Астери по плечам и они вместе встали. Она все еще едва достает ему до груди, оставаясь безмерно маленькой.

— Теперь нам ничто не помешает, Астерия, — шепнул жарко. — Ты моя.

Она должна что-то ответить. Он ждал.

Астери еле совладала с языком, не в силах вырваться из плена зеленых глаз.

— Я ваша, хозяин.

— Нет-нет, — поспешил исправить он, мягко касаясь её лица. — Зови меня Эридан. Как в Академии…

Помоги мне Боже, в панике подумала Астери, стараясь удержать бурю эмоций внутри себя. Император Земли — это её студенческий кошмар и настырный ухажер — Эридан Заргас?!