Бесчувственная кукла Императора

ГЛАВА 23. ПРИЕМ

Эридану не нравились платья, предназначавшиеся для рабынь — слишком открытые, чтобы сразу показать главное. По типу того, в котором Астери прибыла сюда. Его ревность была на руку — Астери не желала больше никогда в жизни надевать что-то подобное.

Зато ему нравились те, что облегают тело, как вторая кожа. Он замучил несчастную девушку, которая принесла весь свой ассоритемент. Видимо, в Цитадель по случаю помолвки прибыло много спиков, в том числе обученных дизайнеров.

Замучил и Астери, что чокнулась примерять каждую тряпку, но не могла даже недовольно скривить губы. Эридан же развалился на диване с вином и оценивал каждое, неприкрыто разглядывая её.

— Хочу, чтобы было белое. Или серебряное. Под её волосы, — заваливал он требованиями. — Не слишком короткое, чтобы бедра не торчали. И удобное — не стягивающее ребра. Я не хочу, что она упала в обморок!

— Может, красное…? Под цвет глаз? — неловко уточняла девушка.

— Только не красное.

Астери догадалась, что красный — символический цвет. Иначе почему наряд Талисы целиком состоял из этого цвета, сливаясь с кожей?

Наконец, нашлось то платье, из-за которого Эридан отлип от дивана и подошел к Астери. Она стояла в центре комнаты перед зеркалом и осторожно прижимала ладони к ткани металлического цвета. Холодная наощупь, но теплая на коже. Она облегало все тело и струилось ниже колен. Тонкие бретельки, которых почти не видно. Простое, но изысканное. Астери такая худая, что когда она делала вдох, виднелись её ребра. Ткань облегала так, что выразительно виден пупок на плоском животе.

Эридан коснулся сзади волос Астери и перекинул их вперед. Они заструились по платью, и Астери поняла, что выбор сделал.

— И почему ты никогда так не одевалась в Академии? — спросил он, приобняв её за талию.

Потому что не считала нужным. У нее был человек, который любил её, а чужих взглядов и так хватало.

Астери не нашлась с ответом. Эридан любовался ею в зеркале, а девушка-спик поспешно скинула неподошедшие платья в вместительный чемодан, что последовал за ней на колесах и сразу же покинула комнату.

— Я хочу отменить свадьбу, — резко сказал Эридан без улыбки.

Платье стало неожиданно тесным. Астери не выдала удивления, но чуть повернула голову.

— Ну же: спроси, почему?

— Почему?

Астери рада, что он попросил — ей хотелось спросить о многом, чтобы разобраться в его сумасбродных планах, но большую часть времени приходилось угадывать.

— Я её не люблю.

— Брак не всегда строится на любви, — говорит Астери, чувствуя, что можно немного осмелеть.

Эридану это нравится. Он улыбается от звука её голоса.

— Не всегда. Но я хочу, чтобы мой был таким.

— Но договор заключен.

— Заключен. Но я Император. Я Эридан Заргас.

Всего лишь Император Земли — планеты, которая для спиков лишь вложение в будущее, а пока пустой лист.

Хватит ли его власти на такой шаг? Астери не знала, насколько влиятельная семья невесты. Они могут не одобрить и тогда репутация Эридана под угрозой — как и его место Императора.

— Я хочу быть только с тобой, — Эридан зарывается носом в макушку Астери. — И я не хочу делать тебя наложницей. Видеть, как ты будешь ревновать? Ох, это будет ужасно.

Его ироничный тон выводил из себя.

— Я и так всегда буду рядом, — говорит Астери сквозь зубы.

— Нет, не будешь. Ты ускользнешь — как и всегда, — вздохнул Эридан, опустив голову.

Искренние и тихие слова выбивают из колеи. Астери действительно планирует сбежать — в её планах она никогда не собиралась быть рядом с Эриданом до конца своих дней. Но вот он казался уверенным, что заполучил её навсегда. А если начал сомневаться, то почему?

Астери неожиданно для самой себя нежно произносит:

— Но вы, как и всегда, меня найдете.

Возможно, если она скажет это вслух, это никогда не сбудется. И когда удастся сбежать, Эридан больше не сможет добраться до нее.

Эридан хмыкает.

— Это правда. Я не отпущу тебя, Астери. И клянусь тебе, что возьму в жены только тебя — конечно, когда ты сама захочешь.

Астери подавляет сдавленный вздох — о чем он говорит? Он точно сумасшедший — такой же, как в Академии.

— Пока я не выдвину отказ, — руки Эридана соскользнули с её талии, он отошел. — Пусть посмотрят, какой я неотесанный, пусть отменят свадьбу сами. Тогда моя мать не выжжет мне мозги.

Он говорит про Талису и её семью? Тогда понятно, к чему готовится спектакль. Прийти на ужин с невестой и её четой с рабыней под руку? Да так одетой? Эридан умеет доставлять неприятности — о, это его конек. И он совсем не стесняется этого.

— Я не дам тебя в обиду, помнишь? — напомнил он, накидывая куртку.

Астери выдавила улыбку.

— Конечно, Эридан.

Эридан вел Астери под руку, вышагивая прямо и гордо. Астери чувствовала, как чужие взгляды скользят по её облегающему платью и задерживаются на красных глазах. Все знают, кто она. За бесчувственной маской Астери прячет презрение — спики могут упиваться её беспомощностью, думать, что сломили её, но это не так. Лишь раздражение закипает в груди от ощущения, что нахождение Эридана рядом лишь прибавляет уверенности.

Ведь он знает. Не может не знать.

Они используются друг друга, понимала Астери. И пока Эридан делает вид, что верит ей, все будет нормально. А дальше…

Дальше заглядывать было страшно. Записка от шпиона вселила в Астери надежду, но слишком жалкую, чтобы воспрять духом. Остается лишь покорно следовать за Эриданом и внимательно изучать окружение — шпион где-то рядом…

Ужин в честь помолвки устроили пышный. Астери никогда не была в этой части Цитадели, названной Большим залом — она полностью соответствовала своему названию. Потолок простирался ввысь в несколько этажей, образуя купол. Светодиодные лампы создавали легкий полумрак, круг белого света был лишь над общим столом. Слуги семенили вокруг, роботы-официанты кружили у немногочисленных гостей. Человек тридцать для такого помещения сущий пустяк, но Астери стало душно. Все обернулись, когда они зашли.

Сначала их заметила Иридия. Она стояла в окружении нескольких девушек-спиков из своей свиты. Норайя среди них. Если она смотрела на платье Астери и медленно закипала от гнева, то Иридия поджала губы, впиваясь взглядом коршуном в сына. Эридан нагло ей подмигнул. Остальные спики уже сидели за столом. Среди них была Талиса. Рядом с ней незнакомый парень в белом балахоне и возрастная женщина, чья красная кожа поминала засохший помидор. Талиса посмотрела на Астери печально, будто увидела не соперницу, а побитого жизнью котенка. Астери поспешила отвернуться — нет смысла глазеть.

— Эридан! — рядом с ними сразу оказался Рэн. Он кивнул Астери в знак приветствия, а потом перешел на шепот. — Ты что, совсем с ума сошел?!

— Я удивлен, что моя мать не прогнала тебя, — Эридан проигнорировал замечание.

— Она тебя сейчас прогонит! Уведи… хочешь, я уведу её?

— Я привел её не для того, чтобы сразу же увести. Не бойся, Рэнни. У меня все под контролем.

— Но…

— Племянник, — раздался голос рядом. Они обернулись, встретившись с Арденом. Мужчина на Астери глянул скучающе, будто только этого и ожидал. — Рабыня теперь с тобой и на Советы ходит и в такой важный вечер…. В брачную ночь ты тоже её в постель возьмешь?

Он произнес это громко. Иридия заняла место за столом, искусно делая вид, что ничего не происходит. Остальные гости с интересом разглядывали Императора и его незваную спутницу. Рэн выглядел совершенно потерянным.

— Какие вопросы, дядя, — фыркнул Эридан, ни капли не смутившись от внимания и прямой попытки задеть. — Моя Астери будет рядом со мной всегда — разве я не дал это понять?

Арден покосился в сторону будущей жены Эридана. Раздалась тихая трель — из высоких колонок зазвучала музыка, а слуги поспешили внести еду. Живот Астери будто назло заурчал — она питалась одними фруктами, а тут запахло мясом…

— Пойдем, — потянул её Эридан за собой. — Сегодня подадут эту штуку, с панцирями…

— Омара, — поняла Астери и подсказала.

— Да! Ты будешь в восторге.

Самым ужасным образом они заняли места перед невестой и её семьей. Астери по левую руку от Эридана, прямо напротив Талиса, что поджала губы от такого соседства. Женщина рядом, видимо её мать, что-то активно зашептала той на ухо. А юноша глядел на Астери внимательно, не отрываясь от бокала вина.

Астери была лишней и это чувствовалось. Ей тут не место, она лишь игрушка, притащенная ребенком назло взрослым. Эридан, конечно, эффекта добился. Спики из Совета неодобрительно морщатся под стать его дяде, а мама… Что ж, она хорошо держит лицо, будто ничего не случилось. Эридан нетерпеливо наливает себе полный бокал вина, а Астери ограничивается водой.

— Кхм, — раздается со стороны Иридии. Все замолкают, слуги замирают, музыка становиться тише. Иридия медленно встает. Её свита стоит позади и опускается на колени, пока их госпожа говорит. — Этот день ознаменует начало нашего союза. Семья Заргас с радостью примет дочь семьи Риган в свою обитель — и в честь этого мы приготовили блюда, которые вы никогда не пробовали. Земля, к нашему удивлению, оказалась богата не только океаном.

Собравшиеся тихо засмеялись, а Астери сжала руки под столом — то, что спики причисляют даже чертовы земные яблоки себе её бесило. Пусть они подавятся. Все до одного.

— Прошу, наслаждайтесь ужином. Мой сын разделит трапезу с вашей доче…

— Нет, спасибо. Не хочу раздражать будущую жену своими манерами, — резко перебил Эридан.

Взгляд Иридии окаменел, а Эридан сразу отвернулся.

— Я способна поесть сама, — заговорила Талиса.

— Это обычай, — рядом зашипела её мама.

— Свадебный. Мы пока только помолвлены… — осторожно подметила Талиса.

— Верно, — Эридан ей мягко улыбнулся. — Успеем еще покормить друг друга с ложки.

Талиса рассмеялась — звонко и тепло. Это разрядило напряженную атмосферу, и даже Иридия медленно опустилась на свое место. Эридан поспешил сделать глоток вина и опустил голову к Астери:

— С чего хочешь начать?

Слуги постепенно обслуживали гостей. Стол ломился от надоевших до скрежета фруктов и овощей. Омары действительно были — вместе с рыбой и креветками в центре стола. Кажется, спики не чураются есть морских обитателей не смотря на священность воды. На их планете рыбы не водятся.

Астери тыкнула пальцем в истекающий маслом поджаренный стейк форели.

— Как тебе будет угодно, — улыбнулся Эридан и щелкнул пальцами.

Слуги положили две порции — Астери и Эридану. Астери неловко взяла вилку — за ней наблюдали.

Юноша по правую руку от Талисы. Астери легонько коснулась его эмоционального фона и зацепилась за любопытство. Интерес. Он не злился, не презирал. Астери ответила ему вопросительным взглядом, и он сразу отвернулся.

— Эй, не заставляй меня ревновать, — шепнул Эридан. — Не переглядывайся с другими мужчинами, пока я жив.

Что мне, теперь вообще на них не смотреть? Астери прикусила язык.

— Как скажете.

Решив занять себя едой, а не разговорами и переглядками, Астери вонзила вилку в мягкое розовое мясо. Запах стоял прекрасный. Рот наполнился слюной, но неожиданно Эридан рядом прокашлялся.

— Позволь мне.

Он забрал вилку из её рук и приподнял, собираясь накормить её. Астери пробежалась взглядом по столу и наткнулась на Иридию. Та смотрела ровно и ожидающее. Талиса уткнулась в свою тарелку и не реагировала на шепот матери.

Астери открыла рот и Эридан улыбнулся. Он аккуратно приблизил вилку, и Астери приняла кусок зажаренной рыбы.

— Ну как? — Эридан заворожено наблюдал за её губами, что покрылись следами масла и жира.

— Не хватает лимонного сока, — сказала Астери.

— Слышали? — Эридан схватил одного из слуг. — Передайте поварам!

Те закивали и отбежали прочь.

— У вас на Земле принято есть обитателей священных вод? — заговорил любопытный наблюдатель.

Талиса обеспокоенно подняла голову:

— Родэн…

— Все в порядке, сестра. Так что? Или хозяин запрещает вам не только смотреть на других мужчин, но и говорить с ними?

Брат невесты. Эридан выпрямился, но одобрительно кивнул Астери.

— На Земле вода не считается священной, — ответила Астери. — Океан — лишь место для добычи ресурсов.

— Какое расточительство.

— Их океан еще не прошел наш обряд, — заговорила Иридия. — Пока он лишь радует глаз и желудок.

— После свадьбы мы вернемся к подготовке, — закивал Арден. — Земляне по глупости губили свою же планету. Но теперь мы наведем порядок…

— За три тысячи лет океан стал лишь больше, а не наоборот. Думаю, мы все делали правильно, — монотонно заявила Астери.

— Твоя рабыня не имеет права разговаривать со мной, — Арден шикнул на Эридана.

— Она имеет право говорить, с кем хочет, — отчеканил Эридан. — И не тебе её затыкать.

— Эта рыба... очень вкусная! — притянула к себе внимание Талиса, натянуто улыбнувшись. — Тебе стоит попробовать, Родэн. Как же она называется…

— Это лосось, — подсказала Астери.

Талиса ей благодарно кивнула, но это не помогло:

— Пусть идет в комнату слуг. Это семейный ужин, Ваше Величество, — намекнул Арден, особенно едко выговаривая титул Эридана.

— Поэтому она и здесь, — Эридан не отставал.

— Хватит, — осекла их Иридия. — Не позорьтесь перед семьей Риган — кажется, мы и так выказали им достаточно неуважения.

— Это их проблемы, — Эридан равнодушно пожал плечами.

— Юноша! — ахнула от возмущения мать Талисы.

— Он Император, мама, — сразу осекла её сама Талиса. — Не говори таким тоном…

— И не забывайте добавить — Ваше Величество, — довольный Эридан смерил взглядом готовую закатить скандал женщину.

— Иридия, думаю, нам следует подышать… — произнесла та, вставая. Она оказалась очень низкого роста. Вставшая следом Иридия была на две головы её выше.

— Не думаю, Хаджари. Скоро принесут вторые блюда.

Хаджари явно ожидала другого, но Иридия указала ей обратно на стул. Астери думала, что Иридия пойдет за ней следом, чтобы выслушивать недовольства в сторону Эридана, но… Талиса опустила голову, а Родэн держал руку на её колене.

Иридия села первая и спокойно отпила из бокала. Хаджари пришлось сесть — перед этим поклонившись Эридану и извинившись. Тот недовольно поджало губы — он тоже ожидал скандала, а в результате…

Все прошло мирно.

Больше никто не тыкал Эридана нравоучениями, а Астери перестали замечать. Эридан продолжил кормить её с вилки, заботливо утирал грязь в углу губ и нарочито громко разговаривал, рассказывая всякие глупости. Рэн сидел рядом с Арденом и они тихо переговаривались. Семья Талисы скорбно молчала, пока сама Талиса мило болтала с Иридией и другими гостями.

Зато я вкусно поела, решила Астери. Она чувствовала исходящее от Эридана нетерпение. Он будет недоволен…

Когда было покончено с десертами (вишневый сорбет был великолепен, хоть спики едва понимают, как делать мороженое), некоторые представители Совета откланялись и ушли. Хаджари оттаяла после нескольких бокалов и Иридия увела её на личный разговор. Родэн и Талиса тихо переговаривались между собой, а Эридан сжал руку Астери.

— Сбежим? — предложил тихо.

— Я хотела бы подышать, — предложила Астери.

— Тогда пойдем. Я знаю одно место…

Эридан взял её под руку. Талиса с Родэном проводили их с одинаковым выражением на лицах.

— Они злы? — спросил Эридан тихо.

Хоть они были развернуты спиной, Астери смогла зацепиться за их эмоции. Осторожно, чтобы не выдать себя — если Талису она не считала угрозой, то Родэн мог не одобрить вмешательства.

— Нет. Растеряны, — сообщила.

— Что ж, не все сразу, — выдохнул Эридан.

Он провел её к балкону. Астери и не заметила его — стеклянные двери скрывали железные жалюзи. Они разъехались, открывая вид на море — у горизонта виднелись знакомые очертания города.

Астери выдохнула. Высотки, станции, даже деревья — все на место. Горели маленькие огоньки разных цветов — город не спал, город жил. Землю захватили, многим пришлось подчиниться, но главное — они еще живы.

Астери подошла к краю. Внизу лишь темная вода. Спрыгни она — далеко ли сможет уплыть? Город так далеко…

— Знаю, тебе не понравилось, — Эридан облокотился на перегородку балкона. — Мне тоже.

— Ты не получил того, что хотел, — осмелилась сказать Астери.

— Да. Я думал, они разозлятся. По крайней мере, эта гномиха.

Астери еле сдержала улыбку.

— Что думаешь? — спросил Эридан. — Стоило поцеловать тебя на глазах у всех или взять прямо на столе, чтобы они разорались?

Он передвинулся ближе. Астери затаила дыхание и медленно обернулась. Эридан прижал её к перилам, возвышаясь. От него пахло сладким игристым вином, а зеленые глаза были чуть мутными. Пьян. Астери коснулась его эмоций, и он сразу улыбнулся.

— Я не сделаю этого, пока не попросишь, — прошептал в лицо.

— Я не попрошу, — ответила уверенно.

— Попросишь, — Эридан говорил очень близко, его губы касались носа Астери. — О, ты будешь умолять меня, Астери…

— Не все сразу, верно?

Эридан глухо рассмеялся.

— Верно.

Он обвил руками тонкую талию Астери, пальцы заскользили по холодной ткани. Мурашки побежали по спине. Астери позволяла ему быть рядом — все давно пошло наперекосяк, но…

Пока Эридан с ней, Астери ничего не грозит.

Эридан опустил голову, будто намеривался поцеловать, и Астери даже дернула головой в сторону. Он улыбнулся и лишь зарылся носом в её волосы — вдохнул запах, как и всегда.

— Эри… черт.

Астери резко подняла взгляд, а Эридан медленно отстранился от Астери, чуть покачиваясь, открывая обзор на зашедшего Рэна. Он немного покраснел и прокашлялся:

— Эридан, твоя мать тебя ищет.

— Я вышел всего на минуту, — прошипел тот зло.

— Не заставляй меня посылать дядю за тобой…

— Ох, пошел ты, Рэн. Я иду.

Эридан ловко и быстро притянул Астери за талию к себе и одарил легким поцелуем в щеку.

— Не убегай. Я поймаю, — подмигнул, уходя.

Рэн кивнул Астери, будто спрашивал у нее разрешения уйти. Астери осталась одна на балконе, но не смогла позволить себе расслабиться.

Этот вечер ничего ей не дал. Кто шпион? Тут были одни спики. А слуги? Глупая Астери увлеклась едой и не смотрела на них. Она разозлилась на саму себя — Эридан втянул её в свою игру, а она даже не попыталась вырваться. Так не должно продолжаться.

Но что же делать?

Астери вглядывалась в силуэты города. Она многое отдала бы, чтобы оказаться там. Даже в районах трущоб, где страшно гулять одной. Раньше они с семьей жили на континенте, пока отец не получил высокую должность и им не выделили целую станцию. Астери ходила в обычную школу и, казалось, жила обычную жизнь.

Но все изменилось для них из-за работы отца.… И это тянется до сих пор.

Раздался шум. Астери обернулась, ожидая увидеть вернувшегося Эридана, но это оказалась Талиса.

Её красное одеяние казалось черным в ночи. Она держала руки скрепленными в замок и смотрела ровно, чуть дрожа от холодного ветра, который Астери заметила лишь сейчас.

— Могу я поговорить с тобой? — спросила Талиса.

Двери за ней закрылись. Астери кивнула.