Бесчувственная кукла Императора

ГЛАВА 60

Дни в Цитадели тянулись медленнее и погода ухудшилась. Небо потемнело и океан казался угрожающей черной трясиной, чей шум волн мог разбудить по ночам. Сэлла рассказывала, что остальные спики стали хуже спать, даже у гадкого Ардена заметны синяки под глазами и усталый вид.

Астери казалось, что она одна в Цитадели дышит свободно. Спики привыкли к жаре, когда же она жила на континенте с вечными дождями и небом, затянутом тучами. Альбиносы избегали жарких стран, это было вредно для их глаз и кожи.

Астери чувствовала надвигающуюся бурю, но молчала.

Она не была предательницей, убеждала она себя. Никогда не была. Она ничего не должна спикам, лишь Эридану — и пока не могла разобраться, чего желает он. Кроме её любви, конечно.

— Это невыносимо, — раздался его сиплый голос.

Эридан заходил в её комнату, как в свою. Астери позволяла ему — она могла говорить с ним откровенно и не выносила долгих часов в одиночестве. Не теперь. Оставаясь наедине с собой, Астери возвращалась в темные коридоры под Цитаделью, где каждое утро её встречала новая девушка. Её пальцы касались их холодных висков, глаза закрывались, и она проникала в чужое сознание. Порой грубо, иногда неспешно, но главное — провально. Доктор Хаджар вечно что-то записывал рядом и говорил, что они идут к цели, но Астери этого не чувствовала.

Она больше не заглядывала в камеру Эллии. Проходила мимо с тяжелым сердцем. Она могла выдохнуть только в такие минуты, когда рядом был легкий на подъем Эридан.

Даже если вселенная будет гибнуть, он все равно будет спокоен и весел. Астери поражалась его умению поддерживать хорошее настроение и тому, как он заражает им других.

— Прости, что поздно, — выдохнул Эридан устало. Он упал на диван, на сидение рядом и откинул голову на подушки. — Этот ритуал выжрет из меня все соки.

— Подготовка идет не очень хорошо? — ровно спросила Астери.

— Все нервные из-за погоды. Я предложил отложить ритуал, хотя бы на месяц…

Астери незаметно напряглась. Она держала в руках тарелку с виноградом — сочным, темно-фиолетовым, без единой косточки. Даже дернулась, отправив очередную виноградинку в рот. Эридан задержал взгляд на её губах, сбившись с мысли.

— Значит, ритуал перенесен? — напомнила Астери.

— Нет, — Эридан облизал губы и отвел взгляд. — В этом мне мою мать не переспорить. Это ритуал для нее — смысл жизни.

Да, ведь она хочет стать Хранительницей. Проведет ритуал на Земле, заполучит драгоценную воду и целую планету, и получит желаемый титул. Ведь её первый план провалился.

Она хочет убить Эридана после того, как родится наследник, чтобы воспитывать его самостоятельно и стать Императрицей на время его взросления. Вырастить марионетку и править самой.

Астери все еще не знала, стоит ли рассказывать об этом Эридану. Его матери нужен наследник, а значит, она не будет покушаться на жизнь сына в ближайшее время.

Но она же хотела.

Так же, как и про слезу гибели, Астери умалчивала о мотивации Иридии. Это не имеет значения, напоминала она себе. После ритуала Земля вернется людям, а спики со своими интригами пусть валят на родную планету.

— Значит, осталась неделя? — спрашивает она.

— Даже меньше. Все должно быть идеально, — Эридан скривился, копируя пафосную манеру разговора матери. Потом выдохнул, взял со стола принесенное Сэллой вино и сделал большой глоток.

Замолчал и снова странно посмотрел. Астери чувствовала недосказанность в воздухе.

— Что не так?

— Ты ведь понимаешь, что будет с Землей после ритуала очищения?

— Очищения? — Астери мрачно фыркнула.

— Да, тут без оригинальности, — согласился Эридан, улыбнувшись краем губ, но оставался серьезным. — Так что? Ты знаешь?

— Вы сделаете всю воду на Земле такой же, как на вашей планете.

— Ты понимаешь, что это значит?

Астери плохо слушала на лекциях и не интересовалась жизнью спиков. Эридан ничего на это не сказал и спокойно пояснил:

— Если кратко, вода питает нашу планету — как и любую другую. Красное солнце уничтожает урожай и даже нас, не все выдерживают новый климат. Срок жизни спиков уменьшился. И да… вода дает нам возможность говорить с предками. Иногда даже видеть будущее. Она протекает сквозь ядро планеты и многие верят, что она священна.

— Видеть будущее? — Астери поморщилась, хотя слышала об этом.

— Веришь или нет, но в ней я увидел тебя.

Астери чуть не подавилась виноградом. Эридан дал ей прокашляться и наблюдал с любовью, будто за непоседливым ребенком.

— Неужели? — прохрипела она, запив соком.

— У нас есть обычай — в тринадцать лет спик первый раз прикасается к Источнику Жизни. Точнее, получает возможность найти его в витиеватой Пещере Странствия — кому удастся и они сдержатся от соблазна испить из него, то значит, вырастут достойными спиками. Раньше это было гигантское озеро, но уже в мою юность это была скорее лужа. В темной пещере, где нет ни света и даже трудно дышать. Я блуждал там несколько дней, пока не нашел источник. Но эта вода — она была ярко белой, и в ней я увидел твои красные глаза.

— Точно мои? — прищурилась Астери.

— Я бы не перепутал их ни с чем, — улыбнулся Эридан.

— Поэтому ты влюбился в меня с первого взгляда?

— Да. Я увидел тебя и понял, что ты предначертана мне.

Астери усмехнулась. Поэтично.

— Я не верю в пророчества и судьбу, — сказала, разглядывая виноград.

— Тебе и не нужно. Главное — сейчас ты со мной.

Его рука оказалась за её спиной и Астери неожиданно для себя легла на нее, прижимаясь к груди спика. Эридан замер и будто перестал дышать в эти секунды. Тарелка с виноградом была отложена — самого винограда там уже и не было. Эридан приобнял её и Астери ощутила себя в прошлом — они с Дарионом лежат в обнимку на диване и смотрят очередное тупое кино.

Теплая грудь Эридана начала медленно вздыматься, а Астери прикрыла глаза.

Она думала, что лишь с Дарионом может испытать чувство защищенности и безопасности, но ошибалась.

— Я, кхм, не закончил мысль, — Эридан прокашлялся и вернул себе прежний вид. Будто ничего не произошло. Астери еле сдержала улыбку.

— И что же ты хотел сказать?

— После того, как ритуал на Земле будет проведен — все земляне будут изгнаны.

Астери резко выпрямилась. Эридан разочарованно выдохнул.

— Я придурок. Лучше бы завтра сказал. Мы же так хорошо сидели…

— Что значит — изгнаны? — уточнила Астери сурово.

— Ненавижу, когда ты злишься, — признал Эридан, но пояснил. — Это то и значит, Астери. Время им уже было дано — мы не собираемся держать землян в заложниках, а перевести своих сородичей.

После захвата простые земляне пытались влачить обычную жизнь. Да, спики обложили новыми налогами, законами и правилами, но не так-то легко просто покинуть родную планету! Не у всех есть возможность жить на космической станции и тем более на личном корабле! Да, земляне раскиданы по Солнечной системе, например в колониях на Венере или других планетах, но…

Земля всегда была оплотом.

— Так нельзя, — уверенно заявила она. — Ты же Император. Почему ты не можешь разрешить остаться хотя бы тем, кому некуда идти?

— Это уже решает Верховный Император. Именно из-за его желание расширения мой отец и провернул захват Земли…

Астери поморщилась — ей не понравилось, куда ушел разговор. От тихой и спокойной посиделки не осталось и следа.

С одной стороны — ей не стоит об этом думать. Ритуал будет остановлен. Слеза гибели придет в действие и спикам придется самим убраться прочь.

Но с другой… с каким же цинизмом спики решили просто присвоить себе чужое!

— Я не хотел портить тебе настроение, — тихо заговорил Эридан. Он придвинулся ближе, сокращая между ними расстояние. — Просто хотел, чтобы ты знала.

— Земля все равно будет нашей, — напомнила Астери.

— Конечно, — улыбнулся Эридан. — Когда ты станешь моей женой — я отдам её тебе.

— Что? — Астери поперхнулась воздухом.

— Если захочешь, — сразу добавил Эридан.

Удивительно, что Эридан просто так тебе Землю не вернул.

— Ты сумасшедший, — Астери закрыла глаза и уткнулась в его плечо. — Ты вообще не понимаешь, как это работает?

Сам говорил про Верховного Императора, про мать, Ардена — его желанию не суждено сбыться.

Ему не позволят жениться на ней, как и отдать Землю просто по желанию.

— Не понимаю, — легко согласился Эридан. — Поэтому хорошо, что у меня есть ты.

Астери подняла голову и встретилась с зелеными глазами напротив. Эридан сглотнул, его желание было очевидно, и его чувства медленно заполняли комнату. Астери позволила себе легкую усмешку и она приподнялась, целуя его.

Это стало таким простым.

Она целовала его и испытывала лишь облегчение. От былого отвращения не осталось и следа. Было ли оно? Или Астери убедила себя, что ненавидит Эридана из-за того, что он оказался Императором? Из-за того, что он сын того, кто погубил отца Астери и всю Землю?

Эридан коснулся её щеки, обхватил часть лица, придвигая к себе. Наедине он не сдерживался. Углубил поцелуй, а вторую руку опустил на талию.

Астери дернулась и разорвала поцелуй. Эридан жарко выдохнул ей в губы:

— Я не собираюсь принуждать тебя, — заговорил он торопливо, его взгляд затуманился. — Ты не обязана делать то, что не хочешь.

— О чем ты? Я поцеловала тебя, потому что захотела, — Астери часто моргала, пытаясь понять свою реакцию.

— Не потому, что чувствуешь себя… обязанной?

Взгляд Эридана прояснился. Снова вернулась непривычная ему серьезность.

Она обязана ему — за спасение, за то, что готов помочь Эллии и готов держать рядом с собой, понимая, как Астери важно быть с сестрой.

Но целовала она его не только за это.

Астери покачала головой и отстранилась. Тело отозвалось мурашками, а по шее прошелся холодок. Когда поцелуй грозится стать чем-то большим, перед ней появляется блок.

Рэйвен Лунарис.

Его гадкий смех продолжал звучать в голове.

Он мертв, но продолжает отравлять ей жизнь.

— Я помог тебе не потому что рассчитывал на взаимность, — сообщил Эридан. — Я люблю тебя и если ты еще нет…

Еще. Что-то не меняется. Астери не сдержала тихого смешка.

— Я подожду. И ты не должна переступать через себя.

— Я это не делаю, — Астери накрыла его ладонь своей.

— Я знаю, ты до сих пор любишь этого… типа.

— Дариона?

Эридан поморщился при упоминании его имени. Астери снова рассмеялась. Когда Эридан ревновал, он напоминал несчастного мальчишку, у которого отобрали любимую игрушку. Она коснулась его волос — длинных, мягких и чуть пушистых после дождя.

— Я его не люблю. Мое сердце свободно, — призналась она и осознала, что это чистая правда.

В какой момент её сильные, как она считала, чувства к Дариону исчезли? В миг, когда он сказал, что разлюбил её? Тогда, когда увидела его с Далией?

Или в одну из бессонных ночей в плену, когда она потеряла счет дням?

— И что же надо сделать, чтобы заполучить его? — Эридан игриво наклонил голову, почувствовав, что Астери расслабилась.

Ты уже сделал достаточно, чуть не ответила Астери. Она раскрыла рот и растерялась. В итоге, жалко отшутилась:

— Принести мне еще винограда, — и придвинула к Эридану пустую тарелку.