Бесчувственная кукла Императора

ГЛАВА 78. РИТУАЛ

Иридия не оставила никого из свиты, поэтому Астери с Рэном даже не столкнулись с охраной. Мгновенно выбежали в коридор и понеслись вниз. Лифты не работали. Казалось, что вся Цитадель застыла в ожидании. Сердце уже не билось столь оглушительно, Астери ощущала себя в кошмарном, затянувшемся сне.

Скоро, Эридан… мы уже рядом.

Оказавшись на первом этаже, они быстро добежали до стеклянных дверей, что открывали путь наружу. Рэн неожиданно схватил Астери за плечо, остановив.

— Стой. Надень и накинь капюшон.

Он снял куртку и передал ей. На его футболке заметны следы крови, а оголенные руки кажутся слишком бледными и напряженными.

Астери послушно выполнила сказанное — если Рэна не заметят в толпе, то вот её…. Спрятав белые волосы, Астери смело кивнула — Рэн прижал ладонь к сканеру и двери распахнулись.

В них ударила мощная волна холодного ветра, чуть не сбив с ног. Взявшись за руки, Астери и Рэн выдержали её и направились к берегу.

Ноги утопали в песке, идти было тяжело, но они справились. Никто не посмотрел на них, толпа была увлечена происходящим впереди. Спики в белых одеждах не двигались, будто статуи, а остальные наблюдали напряженно и не произносили ни слова. Гнетущая тишина прервалась воем ветра и шумом волн, что с каждым разом становился все громче.

Океан набирал силу. Дышал все тяжелее, прерывисто, как больной зверь. Это означает одно — приближается шторм. В воде уже можно было разглядеть первые признаки надвигающейся стихии — высокие валы, которые с каждым мгновением становятся все выше и яростнее.

Астери сильнее сжала руку Рэна.

Надо спешить.

Он понял ее, и они медленно стали проходить сквозь толпу. Спики недовольно отпихивали их, кто-то даже выругался в спину, но они не обращали внимания. Оказавшись перед белой дорожкой, они замерли — до них донеслись голоса.

— … сегодня, в этот торжественный и значимый для каждого день, мы сотворим историю…

Эридан был больше не один. Рядом с ним Иридия, чьи одежды развивались так, что казалось, она в любой миг улетит прочь. А по другую сторону Арден…

Он даже не выглядел раненным. Стоял прямо и наблюдал, как Иридия встает на колени с серебряной чашей, которую опускает в воду.

Астери затаила дыхание, не в состоянии отвести взгляда от Эридана. Он равнодушно наблюдал, как его мать наклоняется и с трудом удерживается на плато, которое чудом не скинуло их в океан. Оно покачивается и Иридии требуется время, чтобы красиво и грациозно встать с наполненным бокалом.

Астери хотелось закричать, чтобы Эридан увидел её! Но вместо этого она чувствовала, что еще рано. Оглянулась на спиков вокруг — как же их много!

Медленно развернувшись к сыну, Иридия двинулась с бокалом к нему.

— Сейчас! — прошептал испуганно Рэн.

— Нет, погоди… — прищурилась Астери.

Иридия с улыбкой отвернулась от сына и протянула бокал Ардену.

— Дорогой мой, брат моего покойного мужа, Арден Заргас… сегодня этот день чествует тебя! — Иридия подняла бокал, и её лицо показалось Астери безумным. — Наши предки подсказали мне, что ты тот Император, который должен править нашим новом домом…

По толпе прошел возбужденный шум. Эридан ничего не сказал, но его глаза расширились от удивления. Иридия продолжала протягивать бокал, но Арден не спешил его брать.

Не дурак. Он понял, что она знает. Но отказаться сейчас…

Значит проиграть.

— Отпей же священных вод, — предложила Иридия. — И стань Императором!

— Такая честь, — Арден кивнул, но к бокалу не потянулся. — Разве могу я…

— Можешь. Тебя избрали предки!

— Она отравит его, — в ужасе зашептал Рэн.

— Скорее, он отравит сам себя, — поморщилась Астери. — Это даже хороший исход.

Рэн неожиданно выпрямился и вышел вперед, встал на дорожку. Его рука выскользнула из руки Астери, холодный воздух разделил их. Ветер трепал его волосы, плато покачивалось на волнах. Но Рэн стоял крепко, будто его ноги прибили к полу.

Испуганно обернувшись, Астери заметила бегущих к ним вооруженных спиков.

Черт!

Иридия поворачивается, Эридан делает несколько шагов вперед — он первый замечает Рэна.

Потом — Арден.

Смотрит секунду, а потом в его руке появляется бластер. Фиолетовый луч со свистом пролетает плато и целится в голову Эридана.

— Нет! — вскрикивает в ужасе Астери, рванув к Рэну.

Эридан дергается в сторону, и луч растворяется в воздухе. Иридия роняет бокал и закрывает голову руками, лицо Ардена искажается и он стреляет еще раз. Рэн тут же срывается к нему, а Астери набирает в грудь побольше воздуха.

— Прочь! — вскрикивает она, оборачиваясь и словно руками отталкивая толпу.

Струйка крови из носа, сотни спиков оттесняет невидимая волна. Многие падают, те, что с оружием и вовсе отлетают прямо в стену Цитадели. В голове что-то взрывается, в глазах темнеет, но на боль времени нет. Убедившись, что они оттеснены от других, Астери срывается в сторону Эридана.

Она видит, что Арден переводит бластер на Рэна и истошно орет:

— Ты! Как ты мог все испортить?!

— Брось бластер сейчас же! — орет Рэн в ответ и налетает на дядю, сбивая его с ног.

— Астерия!

Ветер скинул капюшон с головы. Астери бросилась в объятия Эридана, что обхватил её и сильно сжал, вдыхая запах её волос.

— Астерия… — зашептал он. — Что, черт побери, происходит?

— Это все ловушка, — забормотала Астери, отстраняясь от него. — Океан отравлен. Арден хотел отравить тебя.

Хотелось обнимать его и забыть обо всем, но нельзя. Они окружены врагами.

Рэн повалил Ардена и они боролись, постоянно переругиваясь. Астери не слушала их, ей было достаточно того, что бластер упал в воду и им не угрожал.

Но Эридан достал свой и неожиданно наставил его на вставшую и растерянную Иридию.

— Так ты тоже знала? Что океан отравлен? — спросил он ровно.

— Как ты можешь… наставлять оружие на меня… — в шоке заговорила Иридия, с широко раскрытыми глазами. — Я твоя мать. Как ты…

— Ты родила меня, спасибо. Но это все, что ты для меня сделала, — отчеканил Эридан.

— Я убила твоего отца, своего мужа…!

— Его убил я. За помощь спасибо, но ты делала это только ради себя. Думаешь, я не знаю? Думаешь, я идиот, мама?

Красное лицо Иридии потемнело, и она ткнула пальцем в Астери.

— Рабыня, — выдохнула яростно. — Она задурманила твой разум. Она грязная девка, а ты слушаешь её вместо родной матери….

Раздался выстрел, что молнией достиг груди Иридии. Попал прямо в сердце. Иридия пошатнулась, затихла и подняла пораженный взгляд на сына.

— Я же говорил тебе — не смей грубить Астерии, — напомнил Эридан и ни один мускул на его лице не дрогнул.

Он убил её.

Голубая кровь окрасила губы, Иридия начала отходить назад, будто в бреду закружилась и запуталась в собственном балахоне. Плато покачнулось, и она рухнула в воду. Оглушительный всплеск, а потом ничего.

Астери подняла взгляд на Эридана, но он уже наставил бластер на Ардена, которого Рэн прижал к полу.

— И ты туда же. Как же меня заебала ваша политика! — в сердцах выкрикнул он.

— Брат, пожалуйста! — Рэн пытался тщетно перекричать волны и ветер.

— Уйди от него, Рэн… тюрьма не исправит его. Только смерть.

— Пожалуйста…. Не ради него. Ради меня.

Проходит несколько секунд. Эридан выругивается и опускает бластер, но Астери чувствует надвигающуюся угрозу. Вскидывает голову и видит, как в них летит огромный огненный шар!

Атака!

Астери выставляет руки перед собой, создав самый мощный щит, который только могла. От нее зависела жизнь Эридана — и она спасла его.

В щит прилетел мощный столп огня, раздался взрыв, и все они чуть не упали в воду от его силы. Эридан подхватил Астери, что чуть не упала — силы на исходе, она использует сверхмеры и её тело отказывается подчиняться.

Огонь пошел в обратную сторону, что-то заискрило в небе. Астери догадалась раньше, чем невидимая защита небольшого корабля спала.

Он парил в воздухе, угрожающее направив пушки на них, чуть потряхивался из-за предельной мощности. Сверху открылся люк, и Астери выдохнула — это была Лианна Шэдоу.

Теперь и Тени Восстания подоспели.

— Лианна! — взмолилась Астери. — Прекратите огонь!

Щит зарябил и грозился пропасть. Астери не в состоянии поддерживать его и он вот-вот исчезнет. Эридан не дает ей упасть, но неожиданно выпрямляется.

— Привет, Шэдоу. Какими судьбами?

Лицо Лианны искажается от отвращения, но она молчит. Блуждает темными глазами по плато, смотрит туда, где секунду назад стояла Иридия.

Они наблюдали. Ждали, когда Эридан отравится, чтобы ворваться и потребовать Землю назад.

Но все пошло не по плану и они вмешались.

Из люка рядом с Лианной появился Дарион, со снайперской винтовкой наперевес. Астери увидела красную точку прицела на своей груди — ей показалось, что сердце в этот миг перестало биться.

— Как я понимаю, вы пришли за Землей… — продолжил Эридан, никак не отреагировав на игнорирование.

— Только попробуй, сопляк! — взревел Арден, хрипло и побеждено. — Твой отец ради этой планеты…

— Мне плевать на моего отца, — напомнил Эридан.

— Я…

— А на тебя — тем более.

Арден чуть не лопнул от злости, придерживая раненое плечо. Он вырвался от Рэна, сумел отбиться. Тот стоял рядом, готовый в любой момент повторить атаку.

— Итак, — Эридан улыбнулся Лианне. — На чем же мы…

— Не смей!

Арден ринулся вперед, но все, что сделал Эридан — это заслонил Астери собой.

Но ничего не случилось, лишь раздался свист, а после крик. Астери знала, что случилось еще до того, как Рэн панически воскликнул:

— Нет! Дядя!

Спик покачнулся и грозился упасть, но Рэн вовремя подхватил его и не дал рухнуть в воду. Арден обмяк мгновенно, Астери заметила брызги крови на белоснежном плато, а потом тихий плач Рэна…

Дарион перезарядил винтовку.

— Эридан, — зашептала Астери. Она была на грани потери сознания. Её щит замерцал и пропал.

— Я разберусь. Все хорошо, — ответил тот, пригладив её волосы и опустив на пол.

Голова кружилась, но Астери смогла сфокусироваться на нем. Красный прицел был прямо на груди Эридана, но у Астери не было сил защитить его.

Но она должна. Должна! Иначе… зачем она здесь?

— Прости, Рэн, — раздался тихий голос Эридана, а потом он вновь подошел поближе к кораблю. Смело и безрассудно. — На чем мы остановились? Ах да, Земля.

— Мне не интересны твои трюки, мальчишка. Земля — наша, — отпечатала Лианна. Безжалостная и измотанная.

— Конечно, ваша. Я отдаю её вам. Забирайте!

Идиот… Астери протянула к нему руку — она знала, чем это закончится. Сердце оглушительно билось барабанами в висках, но она даже не могла встать.

Черт!

Лианна неожиданно рассмеялась. После положила руку Дариону на плечо.

— Мне не нужно твое разрешение, Император, — скривилась на его титуле.

— Тогда мы уходим, — решительно произнес Эридан.

Снова смех. Астери попыталась создать щит, но яркая боль ослепила её — без толку.

— Не думаешь же ты, что мы оставим хоть одного захватчика в живых?

Рука на плече Дариона сжимается.

— Стреляй.

— Нет! — кричит Астери, но поздно.

По красной линии летит пуля, которую она не в силах остановить. Тихо, как пчела, она жилит в грудь — Эридан падает. Астери бросается вперед, стирает колени, но успевает подхватить его. Его голова падает ей на грудь, волосы рассыпаются, а зеленые глаза смотрят ясно и бодро.

Лишь рука на сердце, откуда медленно сочится голубая кровь.

— Так и знал, — шипит Эридан. Из его рта тоже течет струйка крови.

— Эридан, — в отчаянье шепчет Астери, и закрывает Эридана руками, боясь еще одной атаки.

Она успевает встретиться взглядом с Дарионом. Он уже держал палец на курке, а красный огонек был на лбу Эридана, но…

Раздается взрыв — и сотни кораблей позади корабля Лианны становятся видимыми. Один сразу же падает в воду. Следует залп огней и лазерные лучи летят во все стороны, оставляя за собой светящиеся следы. Защитные поля искрят, встречая удар за ударом.

Спики очнулись. Они покинули ритуал, но не собирались просто наблюдать, как их лидеры погибают. Или же Арден успел позвать подмогу…

Волны океана тем временем поднимаются все выше и вот уже заливают плато, касаются ног Эридана, что лежит неподвижно.

Астери поджимает губы — надо уходить отсюда.

Они посреди шторма — решающей битвы, в которой она не желает участвовать.

Эридан. Только он её волновал.

Черные тучи, сгустившиеся прямо над ними, вспыхивали от разрядов орудий, превращая небо в калейдоскоп красного и синего цвета — только по ним можно было отличить врага от союзника. Корабли землян принадлежали спикам — украденные. Эхо взрывов отражалось в бушующем океане, сливаясь с ревом ветра и приближающегося шторма.

Эридан прикрыл глаза и поморщился. Словно спал и видел плохой сон. Спики более выносливые и ранение в сердце не означает мгновенную смерть, но…

Это все еще смертельное ранение. Вопрос времени.

Астери решилась поднять его, но не смогла. Чуть не заревела от беспомощности, но рядом оказалась сильная рука, что легко подняла Эридана.

— Надо уходить, — заявил Рэн.

— Эй, — Эридан откашлялся кровью и схватил брата за воротник. — Оставь меня. Уведи её…

— Ни за что! — восклицает Астери. В ней просыпаются силы, и она вскакивает следом и поддерживает Эридана с другой стороны. Он мягко обнимает её, прижимает к себе.

— Я люблю тебя, — говорит он.

— И я тебя люблю… — слезы все-таки текут по щекам, но Астери решительно смахивает их, крича. — Не смей, Эридан! Мы не прощаемся!

Эридан лишь закрывает глаза с довольной полуулыбкой. Астери хочется встряхнуть его, но видя его рану, она сразу же замирает.

— Астери, ему осталось не больше часа… — говорит Рэн, не скрывая боль в голосе. Его лицо тоже мокрое от слез. Позади лежит тело Ардена, которое вот-вот окажется в воде из-за нестабильного плато.

— Нет, — Астери мотает головой. — Он не умрет.

— И что же ты предлагаешь?

Астери задумывается на секунду, смотря на бездыханное тело Ардена. Уверенно поворачивается к Рэну:

— Где твой дядя держит Рэйвена Лунариса?