Цветок мятежного князя

Глава 14

Хорошая новость: Цзенлан действительно перестал меня донимать! Наследник вернулся к отстранённой вежливости, но… К сожалению, было слишком поздно. Я правда старалась оставаться тихой и незаметной. Никаких чаепитий, никаких совместных трапез… Однако некоторые уже сделали выводы. Сюнин Тао, например, больше не хочет со мной общаться.

Её пренебрежение было неявным, но достаточно ощутимым… И она сразу же сблизилась с Чжо Яо (что стало полной неожиданностью). В остальном же наша жизнь почти не изменилась. Ну, разве что ещё одна девушка покинула Цветник из-за Цзенлана.

Ситуация, в целом, практически идентична той, что произошла с Бай Джу… Но было одно различие. Та девушка решила выплеснуть свои чувства к наследнику и пробралась в его покои ночью. Скандал, само собой, был очень громким — и наутро её выслали из Шуаньи в «заботливые» руки императрицы.

А я ещё раз порадовалась, что смогла избежать катастрофы. Мне бы не хотелось стать жертвой книжного сюжета! И вот, когда очередная красавица покинула поместье — в княжество пришли долгожданные холода. Погода быстро испортилась, и привычные прогулки в саду пришлось отложить на неопределённое время. Впрочем, вскоре управляющий придумал для нас новое занятие…

— Всё это время вы были нашими уважаемыми гостями. Мы с благодарностью приняли Цветник Луна, однако, наше гостеприимство не безгранично. — мужчина сделал паузу, окинув девушек пристальным взглядом. — Разумеется, мы не заставляем юных леди работать, для этих целей в поместье есть слуги. Но ваши знания и умения могут помочь Его Величеству. Таким образом, мы выберем наиболее образованных девушек. Одни будут сопровождать наследника в учёбе. Другие начнут прислуживать самому князю Вейяну, помогая с классификацией старинных писем и книг. Остальные смогут помогать в архиве.

Вот оно! Наконец-то свершилось… Этот момент в дораме я запомнила очень хорошо, ведь именно здесь началось активное сближение Сюнин и Цзенлана. Леди Тао была сдержанной и крайне образованной девушкой, потому она стала постоянной сопровождающей наследника.

Обязанности там не слишком сложные: нужно переписывать длинные трактаты, искать цитаты из древних текстов, готовить для него чернила, и… Ладно, звучит довольно сложно. Честно говоря, я бы сто раз задумалась: а нужен ли мне этот мужчина?

Впрочем, Сюнин главная героиня, так что (надеюсь) со всем справится. Настоящая проблема заключается в том, что второй сопровождающей выбрали Чжо Яо. И если вначале их дружба с героиней кажется вполне милой, то дальше… Яо влюбится в Цзенлана. Будучи довольно хитрой леди, она не станет сразу же проявлять свои чувства и, когда обнаружит соперницу в лице Сюнин — начнёт плести сети заговора.

Так что… Главная злодейка у нас вовсе не Бай Джу. Впрочем, подобный титул не относится и к самой леди Яо.

«Императрица, вот кто финальный босс…» — я нервно поёжилась и призадумалась. Может, стоит побороться за место сопровождающей? Тогда Яо точно не успеет влюбиться в Цзенлана… Хотя нет, плохая идея. Мой багаж знаний недостаточно хорош для такого статуса.

Конечно, у меня были отличные учителя, но этого недостаточно. Цзенлан преимущественно изучает военные трактаты (тактика, стратегия, хроники великих полководцев и всё в этом духе). Само собой, я даже близко с такими книгами не стояла.

Сюнин Тао — дочь цензора, так что (по логике вещей) тоже не должна об этом знать, но… Её брат глубоко увлечён военным делом, а она (как истинная героиня) с удовольствием изучала его заметки и книги. С Чжо Яо дела обстоят ещё проще — её мать из семьи военных. Не очень высокопоставленных, но всё же.

Соперничать с такими девушками едва ли возможно… Цзенлан всё равно выберет именно их. Я тяжело вздохнула, раздумывая над планом действий. Тогда, может, напроситься в архив? Там не так уж много работы, а в свободное время я могу следить за героями и (по возможности) корректировать их отношения.

Но стоило мне принять блестящее решение, как управляющий произнёс:

— Леди Шен, вы будете помогать Его Величеству Вейяну. Прошу вас приходить в Пламенный павильон через каждые три дня после рассвета.

Моё сердце тотчас рухнуло в пропасть, а с губ сорвалось печальное:

— Но…почему?

Управляющий смерил меня бесстрастным взглядом и пояснил:

— Ваша семья крайне влиятельна в империи Лунцзи. Его Величество полагает, что вы справитесь с сортировкой документов.

У меня очень, очень дурное предчувствие! Разве это не значит, что Вейян просто нашёл секретаршу в моём лице? И работы там много, слишком много… А в следующий миг я поймала завистливые взгляды девушек. Уж не знаю, о чём шепчутся леди из Цветника, но ничего хорошего они мне явно не пожелают.

Засада… Со всех сторон засада!

Пламенный павильон.

Я подошла к алым вратам и чуть слышно вздохнула. Знакомое место рядом с бамбуковой рощей… Выходит, Кровавый князь обитает именно здесь. В каком-то смысле это логично — ведь Пламенный павильон действительно прекрасен. Настоящая жемчужина поместья Вейян. Всё здесь сделано так изысканно и изящно, аж дух захватывает!

Но я не могла в полной мере насладиться происходящим. Потому что (как несложно догадаться) это задание — очередная проверка от князя. Доверить девушкам Цветника старые письма (где потенциально можно найти важные сведения), спровоцировать на кражу документов… Хао Вейян не дурак, а потому не доверит нам ничего по-настоящему ценного. Но одно неверное движение — и я вылечу из поместья быстрее стрелы.

Так что… Ситуация крайне непростая. Сейчас расклад таков: Сюнин и Чжо прислуживают Цзенлану, меня и ещё двух девушек отправили к князю, а остальные заняты в архиве. Конечно, «занятость» тут относительная, никто не станет всерьёз мучить благородных девиц… Ну, кроме самого Хао Вейяна. Этот более чем способен устроить тотальную нервотрёпку.

К счастью, на данный момент всё предельно просто: у ворот меня встретил молчаливый прислужник (больше похожий на телохранителя), который показал путь в западную часть павильона. Там, в крохотной тесной комнатушке, уже подготовили стол, чернила и кисти. А также… Гигантскую кипу писем и документов.

Клянусь, в тот момент я чуть не впала в депрессию. Он правда хочет, чтобы я разобрала всё это в одиночку? За что вы так со мной, князь?! Хао Вейян «любезно» оставил письмо, в котором расписал все мои обязанности. Если коротко: я должна рассортировать эту кучу и составить подробные списки с перечислением что и где лежит… Ужасно, просто ужасно! За один день тут явно не управиться. Даже за неделю… Чёрт, ну что за пытки?

«Мужчины иногда бывают такими коварными» — за работу я принялась без всякого энтузиазма. Бумаги пахли пылью и старостью, некоторые давным-давно пожелтели (благо, не осыпались). По большей части передо мной лежали отчёты, в которых совсем нет полезной информации…

«Пустышки для глупышки» — недовольно фыркнула я. Ладно, что уж тут скажешь… У меня просто нет выбора. Пришлось сесть и начать крайне нудную работу.

По счастью, в комнате было небольшое окно, из которого открывался прекрасный вид на двор наследника Цзенлана… Иногда я тайком подходила, чтобы подышать свежим воздухом и проследить за героями. Впрочем, пока ничего нового не происходило: Чжо и Сюнин сдержанно помогали молодому человеку по мере сил, а вокруг сновали деятельные слуги.

«Ну, по крайней мере, герой начал учиться… До этого мне казалось, что он прописался в саду на правах овоща» — возможно, я к нему несправедлива, но это небольшая месть за тот случай.

— Интересно? — вкрадчивый голос над ухом заставил меня машинально кивнуть, а в следующую секунду…

— Князь!

Я тоненько пискнула и отскочила к столу, разлив чернила. Тёмная жидкость запачкала мои записи… К счастью, сами документы не пострадали, но и без них проблем достаточно!

— Вы… Вы! — испуганно выдохнула, застыв под пристальным взглядом мужчины.

Он не просто вошёл в комнату без единого шороха — Хао Вейян буквально стоял за моей спиной! А значит, он всё видел…

— Вы не помогаете, леди Шен. — насмешливо проронил князь, бросив взгляд на заляпанный стол.

— Я… У меня был перерыв! Всего пару минут… И теперь всё испорчено.

Я не собиралась плакать, но от осознания потерянной работы и впрямь чуть не захныкала перед князем. Ещё и ощущение такое странное: словно меня вот-вот отчитает суровый наставник.

— Вы занимались делом меньше часа. — заметил Хао Вейян и ещё раз посмотрел в окно. — Видимо, что-то вас заинтересовало.

Давление в его голосе было таким страшным, что я занервничала ещё сильнее. И (в шаге от срыва) спросила:

— У вас есть… Есть тряпка?

Повисла пауза. Казалось, будто Вейян молчал целую вечность, прежде чем разлепить губы:

— Что?

— Ну… Тряпка. — пробормотала я. — Чтобы вытереть чернила… И не испортить стол.

Пожалуйста, господин, прекратите так на меня смотреть. Я знаю, что вопрос глупый, но это всё от нервов!

— Не нужно. Слуги приберут. — отозвался он и, наконец, оставил меня в покое.

Я с облегчением вздохнула и (воспользовавшись случаем) сбежала из Пламенного павильона. Полагаю, на сегодня мой рабочий день окончен, и… Возможно, мне не придётся приходить сюда снова?

«Это было очень наивное предположение»

Прошло два дня, и территория князя вновь распахнула свои недружелюбные объятия. Судя по тому, что стол заменили, моя неуклюжесть оставила весомый след в этой комнате… Простите, мне очень жаль. С другой же стороны: во всём виноват князь. Кто просил его так незаметно подкрадываться?

И вот, я опять засела за неприятную работу. Ирония заключалась в том, что многие девушки из Цветника и вправду мне завидовали! Это чувство изоляции крепло день ото дня… Очень действует на нервы. Я бы с удовольствием уступила им своё место под солнцем, да только князь не отпустит.

Он казался совершенно непробиваемым… Иногда я видела его тень в Пламенном павильоне. Мужчина передвигался раздражающе бесшумно, чем вызвал у меня стойкое чувство паранойи. Из-за него я вела себя крайне прилежно, и почти не подходила к злосчастному окну… Но это не могло продолжаться вечно.

Дело в том, что впереди нас ждало одно трагичное событие. Я вспомнила о нём (почти) случайно, когда увидела служанок, прибирающих пожухлую траву.

«Змея… Змея, которая появится здесь до первых серьёзных заморозков»

Откровенно говоря, сейчас неподходящее время для ползучих гадов. Этот «подарок», лично выращенный императрицей Цзинь, — всего лишь очередное напоминание. Не только князю, но и нам всем… Её Величество никогда не оставит Шуаньи. И смертоносные дары продолжат терроризировать это место. Хао Вейян, безусловно, готов к подобным сюрпризам, но не он пострадает от змеиного укуса. Совсем не он…

«Бедняжка Сюнин» — мысленно вздохнула я.

В тот день героиня едва не умерла. К счастью, распространение яда вовремя остановили и противоядие быстро нашли… Но даже так — с тех пор она часто болела и имела некоторые проблемы с фертильностью. Этот случай серьёзно подкосил её здоровье.

Я нахмурилась, вновь подкравшись к заветному окну. Боже, надеюсь, это событие случится в мою «смену»… Я, конечно, стараюсь прогуливаться рядом в свободные дни, но слуги не теряют бдительности и с другой стороны ничего не видно. Зато отсюда…

И тут я запнулась, узрев кое-что интересное. Цзенлан отложил свои книги и направился к пруду, но недолго пробыл в одиночестве. Вскоре к нему присоединилась Сюнин. Они о чём-то беседовали и, судя по обоюдным улыбкам, прекрасно ладили. Но уже в тот момент я нахмурилась. Это оно, или…?

Движение. Движение в кустах, едва уловимое, почти незаметное. Оно похоже на колыхание травы от буйного ветра, но нет… Вовсе нет. Я мигом схватила со стола тушечницу и, затаив дыхание, выбросила её наружу.

Каменный предмет упал на дорожку и раскололся с приметным звоном. Цзенлан, к счастью, обладал острым слухом, а потому резко обернулся… И вовремя заметил змею, мелькнувшую в кустах. Молодой человек выхватил тонкий кинжал, пригвоздив тварь к земле. Сюнин же, в свою очередь, испуганно отступила, едва не падая в пруд.

Но это уже не так важно. Я с облегчением улыбнулась, а потом… Поймала пристальный взгляд князя. Вот чёрт! Опять?!

— Ваше Величество… — мой голос прозвучал почти обиженно.

Ну серьёзно, почему он просто не может пройти мимо? Обязательно было заглядывать сюда? Я, вообще-то, благородным делом занимаюсь! Спасаю вашу будущую невестку…

— И чем вам не угодила тушечница? — неспешно протянул Хао Вейян, сделав шаг вперёд.

— Она… не вписывалась в интерьер. Иногда это так раздражает. — меланхолично отозвалась я.

А что ещё сказать? Князь поймал меня на месте преступления. Опять.

— Леди Шен… Прошу вас пройти в мой кабинет.

Испугалась ли я? Ещё как! Надеюсь, он не начнёт разговор с пыток, а хотя бы даст мне шанс объясниться… Пожалуйста, я же не сделала ничего плохого! Но, в любом случае — сейчас никто не спасёт меня от Кровавого князя.

Его кабинет, к слову, был просторным, но крайне аскетичным. Впрочем, это неплохо сочеталось с немногословностью самого Вейяна (и его гнетущей аурой). Мужчина опустился в кресло и жестом приказал мне присесть. Я вновь подумала о пытках и едва не заскулила, тихонько устроившись на самом краешке сидения.

— Ваше Величество, я могу всё объяснить…

— Не сомневаюсь, леди Шен. Но я позвал вас не за этим.