Цветок мятежного князя

Глава 20

Фейерверки остыли на горизонте, оседая тлеющими искрами на дне его спокойных глаз. Князь отстранился (унося крупицы живого тепла), а затем решительно покинул меня, растворяясь тёмным силуэтом в ночи. Основная часть праздника завершилась, и девушки Цветника покорно побрели в свои дома… Я тоже пошла по заснеженной тропинке ко двору Ириса, но всё не могла прийти в себя. Мысли спутались в неровный клубок, сознание казалось лихорадочно-воспалённым, а на сердце поселился странный зуд. Будто мерцающие небесные огни подожгли кое-что важное в моей душе. То, что так просто не потухнет.

Я распахнула двери, стряхнула с воротника снег и хрипло попросила у Шии чашку чая. Хотя, на самом деле, здесь бы не помешал отрезвляющий суп…

— Госпожа, что с вами? — она изумлённо вскинула брови, когда заметила мои покрасневшие щёки. — Так понимаю, праздник удался…

— Да, всё прошло отлично. — смущённо выпалила я, измождённо падая на кушетку.

Голова немного кружилась, но все мои мысли были связаны лишь с одним человеком. Хао Вейян, Кровавый князь Шуаньи… Почему в тот миг он казался таким одиноким? Будто весь мир покинул его, оставив на периферии жизни. Мне… Знакомо это чувство.

В прошлом мать точно так же оставляла меня где-то позади (чтобы не мешать Циань). И хотя я давно уже всех простила, небольшой осадок затвердел в глубине сердца. Но сейчас речь вовсе не обо мне.

— Скажи, Шия… Почему вы не празднуете день рождения Его Величества Вейяна?

Такие даты, как правило, были очень важными для всех слуг. Конечно, сейчас немного мешает наступление Нового года, но… Всё равно это странно. Почему никто в поместье не вспомнил о нём?

Шия на мгновение застыла, а потом чуть слышно вздохнула:

— И вправду… Последний день уходящего года.

Она рассеянно качнула головой, прежде чем обратиться ко мне:

— Дело не в том, что мы не хотим праздновать. Его Величество просто… Не любит лишний шум. Давным-давно он сказал, что родился в неблагоприятный день, а значит, не стоит упоминать об этом в новогодний период. С тех пор мы чтим его приказ.

«Неблагоприятный»? Очень в этом сомневаюсь… Хао Вейян сильный воин, который смог совершить невозможное. Именно он повёл за собой армию и воздвиг Шуаньи. Так что… Дело вовсе не в этом.

Думаю, его что-то гложет. Призраки прошлого? Вполне возможно. Мой взгляд упал на лампу, покрытую изящными нитями макраме, и руки сами потянулись к ней, наводя на нежданную мысль. Это… Немного странно и очень сумбурно, но всё же!

— Шия, я хочу ещё погулять.

— Что? — она нахмурилась. — Нельзя, госпожа! На улице темно, да и день был длинным. Вы, должно быть, очень устали…

— Вовсе нет!

Я схватила лампу и упрямо подошла к двери:

— Я ненадолго, ладно? Хочу забежать к другой леди из Цветника…

— Тогда я пойду с вами. — Шия с подозрением проследила за моими неловкими движениями.

— Не надо! Сама справлюсь.

Не дожидаясь её ответа, я выскочила за дверь, прижимая поделку к груди. Сейчас в ней не горит огонь… А жаль, дополнительное освещение бы не помешало. Дорожки близлежащих дворов были припорошены снегом, но на этот раз пройти совсем несложно.

Я укуталась в плащ и затаила дыхание, пытаясь отыскать путь к бамбуковой роще. Через неё намного проще попасть в Пламенный павильон… К счастью, улицу всё ещё освещали отдалённые огни. А там, где их не было — мерцание луны серебрило снег, помогая ориентироваться в пространстве.

Я бежала вперёд, дрожа от холодного ветра, что нещадно бил по щекам (будто упрекая меня за глупость). Но в висках стучала болезненная решимость, подгоняемая хмельным напитком. Я знала, что (скорее всего) пожалею об этом уже на следующее утро… Но прямо сейчас, когда начался новый (безумно сложный) год, мне хотелось совершить задуманное.

В каком-то смысле это даже… Логично? Кровавый князь был единственным, кто вручил мне подарок на день рождения. Он назвал это «благодарностью за помощь», но мой поступок не был таким уж выдающимся… Ладно, на самом деле был, просто никто об этом не знает.

Хао Вейян мог проигнорировать отчаянный рывок леди из Цветника (я бы даже не обиделась), но вместо этого вручил ценный дар. И теперь мне хочется… Ответить ему взаимностью? Да, наверное, так и есть.

Заснеженные стебли бамбука мелькали перед глазами, пока я быстро шла к огням Пламенного павильона. В какой-то момент тени вокруг сгустились, выдавая след чужого присутствия, и неприятный озноб пробежал по лопаткам.

Я остановилась в пределах бамбуковой рощи, нервно озираясь. А затем… Рядом послышался вздох. Тёмный силуэт князя промелькнул в свете луны и (клянусь) в чужих руках блеснула сталь.

— Зачем вы пришли, леди Шен? — его глубокий голос как-то по-особенному успокаивал, будто сильная ладонь взяла мой страх за шкирку, выжав досуха.

— Я…

И в тот момент мне снова захотелось провалиться сквозь землю. Собственный порыв показался донельзя глупым и бесполезным! Я опустила взгляд на снег под ногами и тихонько вздохнула:

— Хотела… вручить вам подарок.

— Что? — удивление, вспыхнувшее в его голосе, на сей раз было неподдельным.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки и гордо протянула лампу.

— Я оплела её плотными нитями и добавила небольшие украшения… Получился своеобразный талисман. И… Мне хочется подарить его вам.

Воцарившееся затем молчание было неловким, до безумия смущающим. Уже тогда я трижды прокляла своё детское решение, но всё же… Князь спросил:

— Зачем?

Так требовательно и серьёзно, будто мой ответ и впрямь что-то решает. Я на секунду нахмурилась, а затем проронила:

— Потому что… Мне кажется, что грядущий год будет сложным. Возможно, даже судьбоносным. И… Когда в жизни человека происходят суровые перемены, очень легко впасть в отчаяние. Но порой свет обычной лампы может подарить огонёк надежды. Я… Надеюсь, она разгонит тьму в вашей жизни.

Одно из ярких воспоминаний моего прошлого — светильник на тумбочке в больничной палате. Лавовая лампа, так её называли… Она загадочно переливалась яркими пятнами и никогда не угасала — даже глубокой ночью. Когда мне становилось невыносимо грустно, я просто смотрела на её свет и мечтала о скором выздоровлении. О том, как встану на ноги, радуя семью… Реальность, увы, жестока. Но в ней всегда найдётся нечто прекрасное. Это я уяснила, побывав в двух (таких разных) мирах.

Хао Вейян посмотрел на меня так, будто видел впервые. Его непроницаемые глаза серебрились под лунным светом, создавая почти мистическое ощущение. Молчание отчаянно действовало мне на нервы, и, в конце концов, я не выдержала:

— Н-ну, если не хотите…

— Хочу.

Кровавый князь протянул ладонь, с лёгкостью принимая маленькую лампу. Она казалась почти игрушечной в его руках…

— Леди Шен сама это сделала? — мягко уточнил он, подняв взгляд.

— Да. Я подумала, это хороший подарок…

Изначально у меня и в мыслях не было дарить его кому-либо! Просто милая безделушка, сделанная под чутким руководством Шии. Но теперь она стала (почти смехотворным) даром для Вейяна.

— Благодарю. Мне нравится. — задумчивая улыбка тронула его губы, и сердце моё окончательно растаяло.

Знаете, я же и до этого видела красивых мужчин, но то, как улыбался Кровавый князь…! Это просто невыносимо. Голова сразу пустеет, а лицо становится таким (глупо) мечтательным.

— Вы умеете удивлять, леди Шен. — протянул Хао Вейян, склонив голову набок. — Проводить вас до дома?

— Нет, не стоит… Там Шия наверняка меня ищет. — я смущённо кашлянула и на прощание махнула рукой. — Счастливого Нового года, Ваше Величество.

Он остался там, на лунной поляне среди снегов. Кровавый князь провожал меня взглядом, пока смущение яростно обжигало щёки… И стоило мне выйти из рощи — как рядом появилась Шия.

— Госпожа, вот вы где! — она скрестила руки на груди, окинув меня подозрительным взглядом. — Это называется «ненадолго»? И где вы потеряли лампу?

— Потом расскажу… — я мягко улыбнулась, потянув её за руку. — Давай вернёмся во двор.

Той ночью я смогла кое-как уболтать Шию. Мы сидели чуть ли не до рассвета, пробуя сладкие закуски и наблюдая за гаснущими фонарями за окном. А следующий день выдался особенно морозным: снег опять покрыл ровные дорожки, и отлучившаяся за порог служанка вскоре вернулась с новостями:

— Князь велел перенести празднование… Но завтра мы сможем поехать в город на большой фестиваль.

Я приободрилась, мечтательно сплетая новый узор макраме. Шия бросила взгляд на мои старания и нахмурилась:

— Госпожа, вчера вы так и не сказали… Куда делась лампа?

— Я её подарила.

— Но кому? — Шия вскинула брови, не скрывая своего удивления.

Эй, это слегка обидно! Я, что, кажусь такой нелюдимой? Конечно, девушки из Цветника меня не жалуют, но всё равно неприятно…

— Да так, неважно. Одному человеку. — уклончиво пробормотала я.

— Надеюсь, речь идёт не о мужчине? — Шия сильнее нахмурилась и пояснила. — Вы ведь не знаете всех традиций Шуаньи, госпожа. Подарок, отданный в новогоднюю ночь, имеет сакральный смысл. В каком-то смысле… Это можно считать признанием в любви.

И тут я застыла, осознавая сказанное. В Луне, насколько помню, обмен дарами также считался привилегией брачных партнёров… Просто вчера я об этом совсем не подумала. А теперь выходит, что безобидная лампа может быть истолкована неверно!

«Спокойно, Юнли… Дыши глубже. Едва ли князь воспринял это всерьёз. Он же взрослый, уверенный мужчина, который точно не обратит внимание на такую, как ты» — но последняя мысль прозвучала так гадко, что я едва не фыркнула от досады.

— Не волнуйся, Шия… От мужчин одни проблемы.

В любом случае: уж лучше забыть о постыдном инциденте и посвятить время грядущему фестивалю! Я не очень люблю подбирать наряды, но именно сейчас хочется выглядеть… Особенной. Более красивой, чем обычно. Возможно, только это поможет отвлечься от истинного значения того дара.

К счастью, день фестиваля наступил довольно быстро. На улице слегка потеплело, снег больше не падал крупными хлопьями, а прелестниц Цветника уже рассадили по крепким экипажам.

Я радостно вертелась на месте, то и дело дёргая Шию за рукав… А потом увидела Сюнин и её служанку. Мина, Мина… Вот уж кто настоящий серый кардинал, притаившийся среди ярких цветов. Она послушно следовала за леди Тао, и со стороны напоминала образцовую служанку из богатой семьи: тихая, скромная, исполнительная. Но в её тёмных глазах скрывались противоречивые, вязкие чувства… Что-то на грани насмешки и ледяного презрения.

Я чуть нахмурилась, опустив взгляд в пол. Не нужно привлекать её внимание… А то всякое произойти может. Шия, впрочем, заметила резкую перемену настроения.

— Госпожа, насчёт Мины… — она понизила голос и заговорила лишь в тот момент, когда карета двинулась с места. — В последнее время я стараюсь за ней присматривать и заметила кое-что странное.

— Что? — уточнила я полушёпотом.

— Она… По всей вероятности, интересуется княжеским наследником. — Шия неприязненно поморщилась и пояснила. — Мина пыталась вызнать его расписание, порой забирала блюда с кухни, чтобы преподнести ему… И несколько раз спрашивала матушку Гуань о том, не собирается ли наследник завести «служанку для утех».

Я чуть не присвистнула. Вот это, конечно, уровень… Нет, на самом деле, подобное часто практиковали в богатых домах Луна. Как правило, подрастающие сыновья клана могли получить сексуальное воспитание от служанок, которые заботились о них с детства. А потом (в качестве благодарности) эти девушки становились полноправными наложницами. Многие стремились к такой жизни и всё же… Не думаю, что Кровавый князь позволит Цзенлану распоясаться.

Но амбиции Мины и впрямь поражают. Кажется, в дораме не упоминались её бесплотные попытки подобраться к наследнику…

— Прошу, присматривай за ней и дальше. — тихо попросила я. — Мне кажется, Мина на многое способна.

В тот момент я даже не предполагала, насколько близка к истине… А наши кареты неспешно катились по дороге, ведущей к крупному городу Уцзену. Именно в нём устраивали традиционную праздничную ярмарку, после которой начнётся фестиваль.

Новый год наступил, и все спешили поделиться радостью: торговая площадь заполнилась маленькими лавками, ярко украшенными магазинами и чарующим ароматом еды. Люди приоделись в красочные наряды, зазывая гостей в чайные, рестораны, а ещё к ярмарочным играм, коих здесь было очень много!

Вскоре кареты притормозили, выпуская нас наружу. Как оказалось, мы остановились у небольшой гостиницы, которую князь полностью арендовал для своих гостей…

— Леди, прошу, подойдите ближе. — матушка Гуань нахмурилась, оглядывая Цветник цепким взором. — Пожалуйста, будьте осторожны. Вам разрешается гулять только в центре города, под бдительным надзором служанок и телохранителей. Но даже так: будьте осмотрительными. В таких местах нередки случаи похищений.

Я невольно поёжилась. Это проблема любого большого города… Торговцы людьми не дремлют и порой способны быть особенно неуловимыми. Хорошенькую леди легко продать в бордель и выручить за неё много монет. Ребёнка можно отдать в далёкую горную деревню, где его заберёт чужая семья… Ну а мужчинам, как правило, ломали ноги, чтобы те не могли сбежать. Затем их продавали на самую чёрную и тяжёлую работу.

Я надеялась, что в Шуаньи такой опасности не будет, но, судя по всему, и здесь водятся мерзавцы! Нужно держаться поближе к Шие и остальным…

Матушка Гуань задумчиво кивнула, когда поняла, что её предостережение подействовало. После этого она расслабленно махнула рукой:

— … В таком случае, можете прогуляться. Князь приедет ближе к началу фестиваля.