Цветок мятежного князя

Глава 37

Когда-то я думала, что буду рада вернуться в Лунцзи. Мне казалось: «в тот момент всё плохое останется позади». Но, на самом деле… Оно ждало меня впереди. Ждало, как проклятое божество с весами жизни и смерти.

Столица встретила нас недружелюбно. Я не могла выглянуть в окно, но отметила небывалую тишину. Казалось, будто весь город вымер в ожидании неминуемой бури. И это ненастье… Сметёт всё на своём пути. Но прежде нам придётся столкнуться с ядовитой змеёй Небесного города.

— Остановитесь! — зычный оклик заставил меня стиснуть руку Шии в карете.

Ну что, началось? Казалось бы, слишком рано для прямых столкновений…

— Кто посмел преградить дорогу Кровавому князю? — не менее громко ответили ему.

— Светлейшая императрица Луна, добродетельная, милосердная и благочестивая, Её Величество Лиян Цзинь приглашает драгоценных гостей на аудиенцию в Небесный город.

На несколько минут повисла тишина. Клянусь, я бы многое отдала за то, чтобы увидеть выражение лица князя! Вероятно, он закатил глаза, когда услышал эту сомнительную похвалу Лиян…

— Да будет так. — спокойный голос Вейяна звучал не так громко, но пробирал до костей. Казалось, будто в его бархатистом тоне притаилось рычание дикого зверя, который вот-вот растерзает посланника. И мы продолжили путь, приближаясь к внушительным вратам города, где заточены мои сёстры.

Честно говоря, я очень нервничала. Очевидно, что свиту князя не пропустят в то страшное место… Таковы правила. Но и убить его в Небесном городе не получится, слишком уж высоки ставки. Лиян была бы рада перегрызть ему глотку, однако, она всё ещё сохраняет свою лживую репутацию добродетельной императрицы. Хотя многие (полагаю) давным-давно поняли правду.

— Госпожа… Вы же Её видели? — тихо спросила Шия, облизнув губы. — Эта женщина… Какая она?

Я молча прикрыла глаза и через некоторое время выдохнула:

— Гадюка, притаившаяся под кустом роз.

И это единственное, что я могу сказать. Через некоторое время наш кортеж притормозил у врат. Князь (судя по всему) спешился с коня, а затем…

— Ваше Княжеское Величество, не казните за дерзость, но… Мы наслышаны о вашей супруге. Она также приглашена на сиятельную встречу.

Я застыла, чересчур резко дёрнув подбородком. Чужие слова зашумели в ушах, вызывая приступ нежданной паники.

«Она знает. Императрица, скорее всего, уже догадалась, что именно я помогла князю… И не один раз. Что же сейчас будет? Отказаться от её приглашения невозможно. Но переживу ли я эту встречу?»

Шия притронулась к моей ладони и взволнованно скосила взгляд на дверь. Я кивнула, разгладив складки платья. Как же хорошо, что мы успели переодеться перед возвращением в Лунцзи…

— Хорошо. — проговорил князь. — Но моя жена робкая и плохо перенесла поездку. Она будет со мной от начала и до конца.

На сердце потеплело от его решительных слов. Точно, мой страх здесь лишний… Ведь на этот раз я не одна. Со мной Кровавый князь, великий победитель, который разгонит тучи над Небесным городом.

Шия помогла мне надеть тонкую вуаль, а затем первой вышла наружу, подавая руку. Я медленно подошла к Хао Вейяну и склонила голову, игнорируя всех прочих. Раньше мой статус побуждал обмениваться приветствиями и поклонами, но только не сейчас. Жена князя — куда более значительная роль. Так что… Это они должны кланяться.

В глубине души я жутко нервничала, но присутствие мужа остужало любые страхи. И вот так… Нас провели за запретные врата. Воины остались снаружи, однако телохранители проследовали за нами. Даже если их заставят сложить оружие — эти люди обучены особым техникам боя, так что… Смогут нас защитить.

Я на полшага отставала от князя. К сожалению, по местным правилам жена не может идти бок о бок с мужем… Хотя я и забывала об этом в Шуаньи. Там Вейян был законом, и его решения никак не оспаривались. А здесь каждый жест покрыт чужими липкими взглядами. Совершить ошибку — проще простого. Но расплачиваться за неё будут наши люди.

Я прикрыла глаза, воссоздавая в памяти некоторые азы обучения… Несмотря на спонтанность нашего брака, управляющий Фан всё же приставил ко мне женщину, которая отвечала за этикет. Она (судя по всему) происходила из изгнанного клана Лунцзи, потому как познания её касались и Небесного города.

Я никогда не спрашивала, что именно пережила та женщина, но прекрасно понимала: не зря она носит маску. Шия сказала, что за ней скрываются глубокие шрамы, обезобразившие лицо…

Эта женщина говорила мягким, грудным голосом. Она поправляла мою позу и речь, помогала отточить манеры, и в какой-то момент сказала:

«— Будьте несгибаемой, госпожа. Больше нет смысла уступать и проявлять скромность — никто в это не поверит. Особенно императрица Цзинь»

Её слова эхом прозвучали в ушах, когда я переступила порог дивного Звёздного дворца. Тихое, чудесное место, которое напоминает логово жуткого зверя. Но вот что странно: князь, решительно идущий вперёд, разбивал спокойствие дворцовых коридоров. Казалось, будто от его шагов стены содрогаются. Он был здесь званым, но нежеланным гостем…

«Если сравнивать дворец с местом, где притаилось чудище — Хао Вейян тот самый герой, что призван его убить»

Императрица восседала на роскошном троне. Золото, драгоценные камни и жемчужины были инкрустированы в его основание, воссоздавая изображение феникса. Окружающий зал был не менее слепящим: куда ни глянь, всё сияет дороговизной. По сравнению с этим великолепием князь выглядел скромно… Но в его спокойной решимости таилось куда больше опасной силы.

Придворный евнух выступил вперёд:

— Мы рады приветствовать Великого князя Шуаньи в Звёздном дворце. Её Величество с нетерпением ждала этой встречи.

Я сложила ладони и склонила голову. Подданные Луна обязаны проявить куда больше уважения, но сейчас я (прежде всего) жена князя. А потому не обязана кланяться в пол даже перед ней.

Колкий взгляд императрицы пронзил меня насквозь. Я кожей ощутила это ледяное, ядовитое внимание… Она будто примеривалась, как бы побыстрее откусить мне голову.

— Долго же вы ехали, князь. — елейным тоном проронила Лиян Цзинь.

Насмешка в её словах непрозрачно намекала на то, что Вейян «струсил» приехать в Лун раньше… Но не ей упрекать его за это.

— Возникли кое-какие обстоятельства. — бесстрастно протянул князь, глядя ей в глаза. — Но теперь мы будем видеться весьма часто, Ваше Величество.

Мне… очень неуютно от этого обмена угрозами! Но обратного пути нет.

— Я слышала о том, что вам полюбился мой дар Цветника. — усмехнулась императрица, переводя взгляд на меня. — Хотелось бы лично поздравить госпожу Вейян.

Я внутренне дрогнула, едва не прикусив губу. Лиян Цзинь фактически объявила себя моей хозяйкой… До чего унизительно. Тем не менее, мне пришлось сделать несколько шагов вперёд, и заглянуть ей в глаза.

В зрачках императрицы плескалась чистая злоба, которая казалась страшнее любого (даже самого лютого) шторма.

— Вы так очаровательны. — произнесла она, постукивая длинными пальцами по складному вееру. — Неудивительно, что князь не устоял… Семья Шен может вами гордиться.

Я вежливо улыбнулась (и скулы едва не свело от этой улыбки). Императрица ведь не зря упомянула семью. Беда в том, что клан Шен в любом случае будет в опале… Это неизбежно, учитывая браки моих сестёр.

— Вы, должно быть, проголодались от долгого пути. — ласково проговорила Лиян. — Не хотите отужинать со мной?

Она обращалась ко мне, и это было очень, очень плохим знаком. Дело в том, что я не могу напрямую отказаться от этого предложения… Но съесть что-либо при императрице — смерти подобно.

— Жена должна сопровождать меня в новый дом. — резко вмешался князь.

Его грубые слова были верхом неприличия, но спасением для меня. Я опустила подбородок и шагнула назад, едва сдерживая внутреннюю дрожь.

— О, вот как? Вы мне не доверяете, князь Вейян? — рассмеялась императрица. — Не собираюсь же я в самом деле вас отравить…

— Как я могу не доверять добродетельной правительнице Луна? — в тон ей спросил Хао Вейян. — Но нам пора идти.

Он развернулся и направился к выходу из зала, а я вновь склонила голову и пошла за ним. Хотелось поскорее сбежать из жуткого Звёздного дворца, где сами стены дышат болью и насилием… За нами наблюдали сотни колючих глаз, подмечая любую оплошность, любое неверное слово. Но подавляющая аура Кровавого князя заставила их трусливо жаться по углам.

Я желала лишь одного: поскорее покинуть Небесный город. Казалось, здесь невозможно скрыться от ядовитой злобы императрицы, но… Неожиданно Хао Вейян остановился. Мы уже оставили дворец и теперь проходили мимо изящных садов, фонтанов и цветущих деревьев. Здесь часто отдыхали наложницы императора, и… В тот момент я обомлела.

Впереди показалась изысканная процессия. Десять дворцовых служанок вели прекрасную девушку, которая была слишком хорошо мне знакома.

«Сестра!» — едва не воскликнула я, с удивлением взирая на Хуалинг.

Первая леди Шен и раньше была красавицей, но теперь в ней проявилась особенная стать. На безупречном лице нет ни одной лишней эмоции, каждое движение утончённо и элегантно… И только в чёрных глазах плескалось едва уловимое беспокойство.

Она тоже остановилась, и, коротко качнув головой, свернула в ближайший павильон, оставив меня в полнейшем изумлении.

— Иди. — произнёс Вейян одними губами. — Тебя ждут. Я пока останусь здесь.

Я бросила на него благодарный взгляд и направилась за процессией Хуалинг. Её служанки пропустили меня в помещение без слов и только тогда… Мы смогли обняться.

— Юнли, Юнли… Какое счастье, что ты вернулась. — тихо проронила старшая сестра, с беспокойством осматривая моё лицо. — Мы можем немного поговорить, этот павильон безопасен… По крайней мере, в ближайшее время.

— Хуалинг! — я чуть не расплакалась. Голос задрожал против воли, по сознанию прошла рябь… На миг показалось, будто я всё та же четвёртая леди Шен, которая мирно живёт в Яблоневом дворе, дожидаясь (не)желанного брака.

Но теперь всё изменилось. И Хуалинг, конечно, тоже. Я хотела сказать что-то ещё, да не успела: двери павильона вновь распахнулись. И тогда раздался до боли знакомый голос…

— Хуалинг, и не стыдно тебе так поступать?

То была Циань. Моя единокровная сестра появилась в привычном (горделивом) образе. Она оставалась такой же яркой, но взгляд стал куда спокойнее, и… настороженнее. Тем не менее, Циань почти сразу обняла меня, не смущаясь присутствия Хуалинг.

Я резко зажмурилась, вдыхая цветочный аромат её духов. Никогда не думала, что наша встреча будет такой трогательной. Но прямо сейчас я действительно счастлива, что вернулась.

— Прости, Юнли… — вздохнула Циань, нехотя выпуская меня из объятий. — В любое другое время мы бы встретили тебя подобающе, но сейчас всё так… усложнилось.

— Я понимаю.

Сёстры не виноваты в том, что Лиян Цзинь ищет любой повод, чтобы убрать их. Однако…

— А где Сишу? — спросила я одними губами.

Моя подруга и верная служанка… Помню, она должна была остаться с Циань. И я просто хочу удостовериться, что с ней всё в порядке.

— Мы решили, что будет безопаснее оставить её с семьёй Шен. — вмешалась Хуалинг. — Видишь ли, в пределах Небесного города очень трудно… выжить.

Я на секунду представила жизнерадостную Сишу в этом мрачном месте и содрогнулась. Да уж, с её словами не поспоришь…

— А что с семьёй Шен? Родители в порядке? — спросила я чуть слышно.

На этот раз ответила Циань:

— Отец отказался от должности. Бабушка занемогла, а недавно они покинули Лунцзи… По официальной версии: чтобы поправить здоровье старушки. Но на самом деле, это больше похоже на побег.

— Императрица много раз нам угрожала. — холодно усмехнулась Хуалинг. — Воздействовать через семью — проще всего… Потому они и уехали. В защищённом отдалённом поместье куда безопаснее.

Я невольно вздохнула, соглашаясь с её словами. Если учесть то, как сильно обострилась ситуация, отец поступил правильно… Он мог до конца бороться за эту должность, но предпочёл спасти себя и семью.

— А как вы…? — прошептала я и запнулась. — Как вы выживаете здесь?

Сёстры переглянулись. И первой вновь заговорила Хуалинг:

— Мы объединились, Юнли. Знаю, в это трудно поверить с учётом нашей многолетней вражды, но… Кому ещё доверять в Небесном городе, как не родной сестре?

— Это случилось не сразу. — пробормотала Циань. — Вначале императрица начала давить Хуалинг… Даже несмотря на защиту принца, Её Величество убила нескольких служанок старшей сестры.

— Они… — голос Хуалинг на мгновение сорвался. — Они поплатились за мои ошибки.

Я резко выдохнула, сжимая пальцы в кулаки. Узнаю почерк безумной Цзинь… Она, должно быть, получала истинное удовольствие, когда мучила кого-либо.

— Затем я стала младшей супругой третьего принца. — проронила Циань. — И тоже столкнулась с интригами… Вот тогда мы и решили объединиться.

— Мы обмениваемся новостями, планируем контрмеры и действуем сообща. Так, как и подобает сёстрам из одного клана. — плавно заметила Хуалинг.

А я ощутила непомерную гордость за этих девушек. Когда-то мне даже не верилось, что леди из семьи Шен способны на такое преображение… Казалось, между ними слишком много ссор, непонимания и мелочных обид. Но они обе выросли, стали умнее и хитрее… Даже смогли продержаться в Небесном городе, пусть это и нелегко.

— А ещё… — Циань понизила голос, склонившись ко мне. — Хуалинг беременна.

Я перевела ошеломлённый взгляд на старшую сестру. Та едва заметно улыбнулась и прошептала:

— Это пока секрет… Мой муж, конечно, знает, но мы не торопимся открывать правду при всех.

«Да, не стоит забывать о главном: смертельная опасность никуда не делась. Она нависла над всеми нами острыми когтями Лиян Цзинь. И, пока ещё не поздно… Я должна найти способ, как уберечь их от бед»