Цветок мятежного князя

Глава 29

Порой у нас возникает дурное предчувствие. Порой интуиция настойчиво звенит в голове, предупреждая об опасности… Но, знаете, всё самое худшее случается внезапно. Без предупреждения. Без объявления войны. Оно просто случается, и ты уже не можешь сбежать.

В какой момент это началось? Мой конь неспешно шёл по зелёной траве, Кровавый князь был рядом, а затем… Всё резко переменилось.

Вначале я ощутила напряжение. Мышцы животного окаменели, глухое фырканье смешалось с громким, почти отчаянным ржанием. Конь вдруг остановился, втянул воздух ноздрями и… Сорвался в бешеный галоп.

Я помню, как подалась вперёд и со всей силой вцепилась пальцами в поводья, прижимаясь к седлу. В голове звенела лишь одна мысль: ослаблю хватку — тотчас умру. Конь сбросит меня на этот зелёный луг, попутно переломив шею пополам… Страх не просто оглушал — он дезориентировал. Перед глазами всё расплывалось, пестрело от невыносимой скачки. Моё тело будто намертво приросло к седлу, а по вискам струились капли пота. Я не могла кричать, вмиг лишилась голоса. Конская грива била меня по лицу, ветер свистел в ушах, и впереди… Виднелся обрыв.

Он коварно ждал за алыми маковыми цветами, приглашал разогнаться и прыгнуть. Не меня — но взбешённого коня. Вот тогда я и закричала. Издала слабый вопль испуганного животного (за секунду до того, как стрела охотника пронзит горло). Но рядом вдруг раздался громкий оклик:

— Леди Шен! Прыгайте!

Это был он. Кровавый князь нагнал меня и протянул руку, решительно подгоняя свою лошадь. Я поняла, что его призыв — единственный верный выход, но страх начисто парализовал моё тело. Сейчас бы пересилить себя, однако чёртов обрыв всё ближе и ближе…

— Доверься мне.

Его слова опалили сознание и придали мне сил. Помню, как резко подскочила влево, оттолкнулась ногами… И оказалась в чужих объятиях. Хао Вейян прижал меня к себе, в то время как конь спрыгнул с обрыва, пропадая в густом тумане. Животный крик отразился от острозубых скал протяжным эхом.

Но в тот момент вторая лошадь также не успела затормозить. Она отчаянно заржала, упираясь копытами, и я ощутила… Как моё тело легко и быстро подлетело выше.

Окружающий мир на секунду замедлился, а затем князь выдохнул:

— … Держись.

«Каким образом?» — хотела спросить я, но было слишком поздно. Мы упали в вязкую туманную бездну. Помню, как мир бешено завращался перед глазами до тошноты, а потом лишь всплеск, холод по телу и тьма… Всепоглощающая тьма накрыла сознание, оставив только одну мысль:

«Этого не было. Этого не должно было произойти…»

Боль-но. Мне очень, очень… Больно! Холод проник глубоко под кожу, въелся в мои кости. Ноги были ватными, тело — одеревеневшим. Но я с трудом разлепила глаза… И тут же зажмурилась от пламени, которое было так близко.

— Проснулась? — хриплый голос князя согрел сердце приятным осознанием: он жив!

Выжил, хоть мы и упали с такой высоты в реку… Да, там точно была вода. Я помню, как поток уносил меня по бурному течению. В сознании остались лишь мутные проблески, но и они прекрасно обрисовывали ситуацию: мы попались. Угодили в очередную ловушку императрицы.

Обезумевший конь, коварный обрыв, вязкий туман под ногами и река, скрывающаяся за ним… Думаю, нам повезло. Не напороться на камни, не утонуть и, в конце концов — выбраться на поверхность. Вот только…

Я тихо застонала, чувствуя боль в спине. Всё моё тело было покрыто ссадинами, синяками и ранами. Б-боже, какой ужас! Каждый сантиметр кожи горит и ноет. Но, что важнее… В порядке ли князь?

Мои глаза слезились от огня, но я могла (с трудом) различить окружающий мир. Мы находились в пологой пещере с низким потолком. Места тут было не так много, у входа горел костёр, сделанный заботливыми руками князя. Мокрая одежда была развешана на ветвистых палках неподалёку от пламени. Кажется, князь отдал мне свой плащ, который хоть немного согревал, но…

Я смущённо покосилась на импровизированную сушилку. Простите, но там висит кое-что важное (и постыдное)! Хао Вейян устало усмехнулся, верно истолковав мой взгляд:

— Уж простите, леди Шен. Нижняя одежда сохнет довольно быстро, а вот с верхней всё не так просто. Оставить её на вас — значит допустить возможность простуды и лихорадки.

— Л-ладно, это не так важно… — я вздохнула, укутавшись в плащ. — Лучше скажите: как вы себя чувствуете? Я… Спаслась только благодаря вам.

Более того: если бы он не помог мне, у него бы получилось удержаться на той лошади. Так что… Я буквально потянула князя в бездну. Ужасное чувство!

— Всё в порядке. — задумчиво проговорил он, прикрыв глаза. — То, что случилось… Довольно показательно. По крайней мере, теперь я знаю, кто шпионит за мной в поместье.

— Правда? — я удивлённо вскинула брови, лихорадочно роясь в воспоминаниях.

Нет… Ничего не помню. Кто-то, конечно, играл с князем в смертельные игры, потакая тёмным планам императрицы. Но увы, моя память молчит, игнорируя личность предателя.

— Малый круг людей был осведомлён о том, куда и как мы едем. Но этот человек хорошо знал местность и, что более важно: знал особенности моего скакуна.

— Особенности? — невольно повторила я, растерянно глядя на князя.

— Трава аквилла. — он недобро усмехнулся, качнув головой. — Редкое растение в наших краях… Дальняя родственница дурмана и аконита. Её запах почти неощутим для человека, но крайне соблазнителен для лошади. А мой конь родом из тех мест, где аквилла распространена. Он весьма чувствителен к этой траве.

По моему позвоночнику пробежали ледяные мурашки. А ведь князь посадил меня на своего коня… Но ловушка предназначалась ему одному.

— Многие лошади впадают в неистовство, когда чуют аквиллу. Бегут по следу, впадая в безумие… Кто-то заранее покрыл ею путь к обрыву, спрятав траву среди маков. — ровным голосом проронил Вейян. — Мой конь спрыгнул — и напоролся на острые камни. Я видел его тело, когда река уносила нас по течению.

— Я… Соболезную, Ваше Величество.

Он потерял не просто лошадь — боевого товарища. Я слышала, что этот конь не раз спасал его от вражеских стрел… Боже, какая невыносимая жестокость!

— Но… Ваш сын и принцесса, они же не пострадали? — взволнованно спросила я.

— Не думаю. — Хао Вейян негромко вздохнул. — Они были далеко, их лошади не так чувствительны к аквилле, да и потом… Эту ловушку приготовили для меня. Тот обрыв был стратегически важным местом.

Все пути обрывались там, на краю бездны. Я опустила взгляд на свои израненные руки, медленно сжимая их в кулаки. Князь был обнажён по пояс — его одежда также сушилась неподалёку. Сейчас, когда глаза привыкли к свету, я могла разглядеть рельефные мышцы его сильного тела, но отчаянно пыталась не глазеть.

Боже, мы находимся в крайне постыдном положении! За такое в приличном обществе мужчина обязуется жениться на девушке, однако…

— Вы ранены. — с неожиданной ясностью проронила я.

Он точно пытался это скрыть. Его лицо было спокойным, жесты — расслабленными. Но я ощутила запах крови… И шёл он вовсе не от меня.

Князь задумчиво прищурил глаза и, наконец, кивнул:

— При падении с обрыва мне повезло меньше вашего. Я порезался об острый камень.

— Дайте взглянуть на рану.

Я решительно поднялась, подходя ближе. Хао Вейян поджал губы, молча поворачиваясь спиной. Порез, если честно, выглядел устрашающе… От левого бока он протянулся почти до позвоночника. Но князь явно успел промыть свою рану, потому как грязи не было, и она почти не кровоточила.

— Я не хотел пугать вас. — признался мужчина, тяжело вздохнув. — Но раз уж вы не боитесь… Можете помочь обработать рану?

— Разумеется. — я поплотнее укуталась в плащ и прошептала. — Нам, наверное, нужны лекарственные растения…

Но Хао Вейян лишь улыбнулся, кивнув в сторону. Оказалось, что рядом с одеждой уже лежали пучки красного мха и… Стебли алоэ?

— Сок алоэ обеззараживает и заживляет раны. Алый мох — впитывает кровь и снимает воспаления. — ровным голосом пояснил князь.

Под его руководством я нанесла на рану живительный сок, а затем приложила мох, который казался удивительно мягким на ощупь.

— Вы хорошо осведомлены о здешних растениях. — невольно улыбнулась я.

— Мы выживали здесь годами, леди Шен. В ход шло всё: травы, коренья, целебные источники… В конце концов, нет ничего сильнее жажды жизни.

Я посмотрела на князя и вздохнула, аккуратно придерживая мох. Как только он потяжелеет, впитав достаточно крови — нужно сменить на новый.

— Вы сказали, что мне «повезло» при падении с обрыва, но это неправда. На самом деле… Ваше Величество спас меня от приземления на камни.

Я помню, он был рядом. И в тот момент, когда мы сорвались в бездну… Князь вполне мог избежать этого ранения. Просто… В таком случае, оно досталось бы мне.

— От вас ничего не скроешь, леди Шен. — мягко улыбнулся Вейян. — Но разве это важно? Долг воина: оберегать тех, кто нуждаются в его защите.

Я опустила подбородок, чувствуя, как громко стучит сердце. Он говорил правильные, крайне благородные вещи… Но мне всё равно хотелось думать о другом. О том, что дело не только в «долге воина».

— Вы благородный человек, князь. — со вздохом призналась, перебирая пальцами по мху. — Но я действительно не понимаю… За что вас так ненавидят?

Речь, конечно, о ней. Императрица так жестока и непримирима… Она пытается всеми силами извести князя, будто само его существование доставляет ей невыносимые муки. Но почему?

Оригинальный роман давно поблёк в моей памяти, оставляя лишь смутные очертания. Но я помню одно: ненависть Лиян Цзинь была глубокой и личной. Она… В каком-то смысле теряла хладнокровие, когда речь заходила о Хао Вейяне. И это довольно странно.

— Тот, кто для одних стал героем, для других может быть злодеем. — задумчиво проронил князь, прикрыв глаза. Его дыхание постепенно нормализовалось, а неторопливый голос зазвучал вновь, увлекая и завораживая.

— Её Величество… Подобна сундуку с демонами. Она бесконечно им потакала, вскармливала чужой кровью, и, в конце концов, они стали сильнее её воли. Когда-то давно… эта женщина любила моего отца.

— Что? — невольно переспросила я, склонив голову набок. — Она… Любила генерала? А как же наследный принц?

Я помню, что Лиян Цзинь была невестой старшего сына императора, но тот бросил её за шесть месяцев до свадьбы. Так откуда же взялся бравый генерал?

— Наследный принц был желанием её семьи. Генерал — желанием сердца. — Кровавый князь усмехнулся, дёрнув подбородком. — Отец разбил ей сердце, когда выбрал мою мать. А затем… Наследный принц отказался от невесты Лиян.

Мне с трудом верится, что эта прекрасная, игривая (и крайне жестокая) женщина могла столкнуться с таким отвержением… Должно быть, в её душе разверзлась настоящая бездна из боли и отчаяния.

— В конце концов, она вышла замуж за другого принца и помогла ему избавиться от всех претендентов на трон. — произнёс Хао Вейян. — Покойный император был мудрым и сильным, но его вынудили отдать корону Янею Цзиню. А затем… Настал час расплаты для моей семьи.

Князь замолчал. Его молчание было тяжёлым и мрачным, как сгустившиеся в преддверии грозы тучи. Я прикусила нижнюю губу, осторожно меняя мох, и мягко проговорила:

— Пламенный павильон… Его архитектура очень похожа на дворцы Небесного города. Это ведь неспроста, верно?

Я знаю одно: Кровавый князь ранен. Не только внешне, но и внутренне. Он впервые говорил со мной так откровенно и, думаю… Для него это редкость. Но порой человеку просто нужно выговориться, иначе душа его лопнет от натуги. А я готова выслушать каждое слово того, кто меня спас.

— Да. — неспешно ответил он. — Я провёл там почти всё своё детство. Когда генерала Вейяна призвали на войну, мать отправилась за ним. Думаю, уже тогда она что-то подозревала… Их убили не вражеские стрелы, а подлый удар со спины.

Он говорил об этом слишком спокойно, в то время как я дрожала. Не от холода — но от бурлящих чувств князя.

— И что случилось потом? — моя ладонь легла на его спину. Я отчаянно хотела обнять Вейяна, но сдерживалась, понимая, насколько это неуместно…

— Генерала обвинили в измене. Моих старших братьев призвали на западные границы, дабы «искупить» грехи клана. — князь усмехнулся, поджав губы. — Но император не желал отправлять и меня. А Лиян Цзинь не хотела, чтобы отпрыск генерала остался в Небесном городе.

В тот момент Кровавый князь повернулся и посмотрел мне в глаза. Блики пламени плясали в его зрачках, как в бездонном озере.

— Императрица забеременела. Но ради того, чтобы искоренить привязанность императора — она разыграла кровавый спектакль. Будто бы я столкнулся с ней и угрожал жизни нерожденного принца. — Хао Вейян резко дёрнул подбородком и добавил. — Представление было… Достоверным. Император тотчас приказал меня изгнать, вот только в тот день спектакль стал явью. Из-за собственной злобы она потеряла ребёнка. И навсегда осталась бездетной.

Боже… Я на миг потеряла дар речи. Так значит, императрица мстит ему таким образом? Она и без того искупалась в крови клана Вейян, но не способна остановиться. Бесконечный круг ненависти…

— К счастью, вы смогли выжить. — прошептала я одними губами, глядя ему в глаза.

«… У меня есть одно желание: спасти вас от смерти, князь. Просто доверьтесь мне так, как я доверяю вам»