Цветок мятежного князя

Глава 8

Сишу беззвучно плакала. Она стояла у окна, пока из Яблоневого двора (с похоронной неотвратимостью) выносили мои вещи. Я негромко вздохнула, опустив взгляд на безвкусное платье с вышитыми хризантемами. Красивое, но сделано в спешке и совсем мне не идёт. Впрочем, какая разница? Дворец императрицы примет меня в любом случае… Даже если я появлюсь в одном нижнем белье.

— Но почему, госпожа?! Почему вы не сказали мне, что отправляетесь туда в одиночку? — всхлипнула Сишу, гневно утирая слёзы. — Это несправедливо! Я заботилась о вас с детства, так почему же сейчас…

— Таковы правила. — печально проговорила я.

Что мне ещё ответить? Девушки из Цветника больше не являются благородными леди Луна. Их судьбы печальны, их будущее — туманно… Они смогут вернуться только в том случае, если станут наложницами своих господ. Но даже так им вряд ли позволят увидеть семью. Как правило, личная горничная сопровождает леди даже после замужества, но эта ситуация в разы сложнее… И Сишу должна остаться здесь. Возможно, оно и к лучшему — там слишком легко умереть.

— Не плачь. — пробормотала я, со вздохом обнимая Сишу. — Всё будет хорошо, вот увидишь… Я ещё вернусь, и мы вместе посмеёмся над этим.

— Вы врёте! — горестно воскликнула девушка. — Опять меня обманываете…

Я с сожалением улыбнулась, а потом служанка матери жестом попросила меня выйти. У ворот поместья Шен уже стоял экипаж, куда погрузили сундуки с одеждой, шкатулки с драгоценностями и деньгами… Со стороны кажется, будто у меня солидный багаж.

«Но на самом деле все эти вещи будут поддерживать мою жизнь долгие годы. Драгоценности и деньги быстро пойдут в расход… Боже, как страшно!»

Я стиснула зубы и постаралась сохранить достойное выражение лица. Хотя бы на время прощания с родственниками… Лорд Шен сухо пожелал мне удачи (старательно отводя взгляд). Бабушка глубоко вздохнула и проговорила:

— Будь сильной, верь в себя и не сдавайся.

Пожалуй, это самое искреннее её пожелание за долгие годы. Джи Фан стиснула платок в ладонях и (с трудом сдерживая слёзы) выпалила:

— Если у тебя будет возможность отправить нам весточку… Пожалуйста, сделай это! Я люблю тебя, Юнли.

Ну вот, сейчас я и сама расплачусь! Мне тяжело смотреть на неё и вдвойне сложно прощаться с сёстрами… Их напутствия почти не отличались от пожеланий бабушки, но крепкие объятия под конец почти разорвали моё сердце.

Жаль, что брат Лэй не вернулся… Мы с ним немного разминулись и теперь не сможем попрощаться. Зато на проводы явилась наложница Лу с дочерью. Она молчала, пряча улыбку под расшитым платком. Ксуа цеплялась за её платье, очень ненатурально пытаясь изобразить печаль. Боже-боже, кто-то злорадствует? Очень зря. Я, конечно, отомстить не смогу, но вот матушка и сёстры… Ледяной взгляд Джи Фан предвещает огромные проблемы для наложницы Лу в будущем. Но это уже не моё дело.

— Пусть духи предков оберегают тебя на тропах судьбы, ибо она неумолима и непредсказуема, как река, впадающая в море. — проговорила вдова Шен, склонив голову.

Она приложила чётки из агарового древа к губам и прошептала:

— В добрый путь, Юнли.

И я забралась в карету, больше не глядя на семью. Мои плечи дрожали от неконтролируемых чувств, и эта дрожь захватила рассудок… Нужно как-то успокоиться! Пожалуй, сейчас самое время подумать над сюжетом той странной книги.

Сюнин Тао… Как сложилась её судьба в дораме? Я помню расшитые костюмы, привлекательных актёров и красивую природу на фоне. Но вот сам сюжет…

«Всё началось во дворце императрицы. Сюнин отправили на цветочный отбор из-за козней главной жены Тао. Классическая история: госпожа ненавидит дочь наложницы и пытается её извести. Сюнин красива и умна, ни в чём не уступает законной леди семьи, но происхождение тянет её на дно… И вот, она оказывается в числе избранных девушек, которых отправляют в княжество Шуаньи»

Для любой другой красавицы это конец всего, но Сюнин главная героиня… Поэтому её участие в Цветнике приведёт к тому, что однажды она станет новой императрицей Луна.

Значит, у меня тоже есть шанс вернуться? Пока рано радоваться, но если будет хоть малейшая возможность… Я её не упущу.

Дворец Звёздного Света — самое высокое здание в восточной части Небесного Города. Мой экипаж тщательно досмотрели стражи, проверили жетон на въезд и только тогда пропустили за мощные стены запретной территории Лунцзи.

Но сразу после этого мне пришлось выйти наружу. В Небесном городе нельзя разъезжать в каретах, таковы правила… Конечно, здесь есть паланкины, но они предназначены только для императора, императрицы и некоторых принцев. Остальные вынуждены ходить пешком.

Конечно, мне не придётся тащить свои вещи — крепкие слуги уже начали разгрузку экипажа, а рядом с ними стоял дворцовый евнух.

— Леди Шен.

— Господин Гао.

Мы обменялись церемониальными поклонами, и он вежливо повёл меня в обитель императрицы. Её дворец был (если не кривить душой) удивительно прекрасным. Само здание построено из сложного сочетания белого нефрита, лазурно-синего лака и дерева феникса. Крыша, покрытая глазурованной тёмной плиткой, мерцала, будто её усыпали звёздами. Изогнутые карнизы, украшенные драконами и журавлями; колонны с изысканной резьбой… Всё здесь подчёркивало высочайший статус императрицы, её утончённость и благородство.

Но я ощущала могильный холод, исходящий от каждого закоулка дворца. В таком прекрасном месте царила удушающая тишина, даже слуги не издавали ни единого звука… Это действительно пугает.

— Леди Шен. — чуть слышно произнёс евнух, замедлив шаг. — Я очень прошу вас быть осмотрительной и послушной.

Он сказал лишь это и ускорился, не дожидаясь ответа. Но я прекрасно поняла смысл его слов… Евнух предупредил о том, что с императрицей шутки плохи. Что ж, учтём.

Я поспешно проследовала за ним в зал, где уже сидели красавицы в дорогих платьях. И тогда Гао провозгласил:

— Госпожа Юнли Шен прибыла! Пожалуйста, соблюдайте тишину.

После этих слов он удалился, оставив меня под прицелом колких взглядов. Тринадцать девушек Цветника… Теперь мы собрались вместе и готовы служить императрице. Я встала в тени колонны и призадумалась, пытаясь разглядеть ту самую Сюнин Тао. Хм, как же она выглядит?

Автор «Чистого лотоса» описывал её как девушку несравненной красоты, чьи локоны «белее снега и ярче луны». Стоит сказать, что это большая редкость для нашей страны. И… Похоже, здесь нет такой леди.

«Я ошиблась и это вовсе не сюжет книги?» — приятное чувство облегчения вспыхнуло в сознании и тотчас погасло. Всё потому, что я вспомнила ещё один факт… Сюнин Тао скрывала свои жемчужные волосы, перекрашивая их в тёмный цвет. Она не хотела привлекать излишнее внимание и боялась, что её заберут в гарем влиятельного человека из-за столь редкого оттенка. Клан Тао знал об этом секрете, но хранил молчание. В конце концов, главная жена не хотела, чтобы Сюнин демонстрировала свою красоту…

Но я не смогла ещё раз присмотреться к девушкам. В тот момент резные двери распахнулись, впуская служанку второго ранга.

— Для нас большая честь приветствовать достопочтенных леди на цветочном отборе! Её Императорское Величество ожидает вас в зале Удачи. — проговорила она, одарив нас кроткой улыбкой. — Прошу, проходите по очереди.

Что? Её последние слова прозвучали несколько… Странно. Как правило, девушки должны соблюдать традиции старшинства и знатности рода, но прямо сейчас служанка будто дала нам право зайти в произвольном порядке.

«Это проверка!» — осенило меня. Те, кто не знают своего места — лакомый кусочек для императрицы. Их куда проще использовать, ведь так?

И действительно: некоторые девушки убыстрили шаг, явно желая поскорее встретиться с хозяйкой дворца. Я же потупила взор, кое-как пристроившись ближе к концу очереди. Не хочу рисковать понапрасну…

Между тем, зал Удачи оказался удивительным местом. Светлый, проветриваемый со стороны широкой террасы и с очаровательным прудом по центру. Там плескались драгоценные рыбки кои, подчёркивая общую «атмосферу удачи». Императрица сидела на изысканном троне, а прислужники размахивали опахалами, подавая ей спелые ягоды. На улице цвели плодовые деревья и расхаживали белые павлины.

Я невольно сглотнула, поражённая увиденным. Это и есть самая благородная женщина Небесного города, мать нации и правительница Луна. Первая мысль: императрица выглядит такой хрупкой и красивой! А вторая…

«Именно эта женщина разрушила мою жизнь, устроив цветочный отбор»

Но не только я была поражена увиденным. Другие девушки также замерли, склонившись перед нею.

— Сегодня столь очаровательные цветы украсили мой дворец. — улыбнулась Лиян Цзинь, подперев подбородок ладонью. — Все такие красивые и достойные… Мне приятно смотреть на вас.

Слова императрицы были тёплыми и журчащими, но смысл, скрытый за ними, лёг могильной плитой на мои плечи. Она нас даже за людей не считает… До чего милая стерва.

— Кто из вас первой переступила порог зала Удачи? — нежно спросила императрица.

— Ваше Величество, это… Это была я.

Красавица с ярким макияжем выступила вперёд, склонив голову. Но, даже несмотря на показное смирение, она вела себя крайне вызывающе… Впрочем, императрица не заострила на этом внимание:

— Как тебя зовут?

— Бай Джу…

— Вторая дочь хозяина Драгоценного павильона. — быстро пояснила ближайшая служанка.

— О, я помню. — императрица рассмеялась, склонив голову набок. — Ты очень смелая, Бай Джу… Мне это нравится.

Скажу честно: в тот момент по моей спине пробежали мурашки. Симпатия этой женщины — сомнительный подарок… Но глупенькая Бай Джу сама залезла в ловушку.

Конечно, я знаю Драгоценный павильон. Его также называют «домом золота»… Родители этой девушки — богатые торговцы, которые лишь недавно (номинально) присоединились к аристократии Лунцзи. В их случае: денег много, родовитости почти нет. Возможно, по этой причине девушка Бай так плохо чувствует атмосферу.

Вот и сейчас она радостно просияла и гордо вскинула подбородок. После неё остальных также заставили представиться. Я мысленно отмечала наиболее интересных девушек, пока очередь не дошла до меня…

— Юнли Шен. — шаг вперёд, поклон.

— Четвёртая дочь министра юстиций.

Кто-то за спиной вздохнул. Да, если так подумать… Моя семья одна из самых родовитых в Цветнике. Рада ли я этому? Вовсе нет!

— Твои сёстры скоро войдут в Небесный город… — протянула императрица, прикрыв глаза. — Большая удача, не так ли?

И вновь жгучий страх прострелил лопатки. Я опустила подбородок и несмело кивнула, лишь бы не смотреть ей в глаза. Ласковый голос императрицы растекался по телу змеиным ядом, местами прожигая кровь. Эта женщина совершенно беспощадна, и провоцировать её не стоит… Даже если внутренности кипят от гнева. Я сделала шаг назад и как раз в тот момент услышала новое приветствие.

— Сюнин Тао.

— Вторая дочь главы цензората.

Я затаила дыхание, внимательно слушая бесстрастный голос леди Тао. Так значит, она — дочь главного цензора? Любопытно… С точки зрения иерархии её отца нельзя назвать высокопоставленным чиновником, но цензоры всегда занимали особое место в придворном суде. Именно они объявляли импичмент лордам и яростно поддерживали императора.

«И теперь дочь главного цензора оказалась здесь… Это похоже на заговор. Госпожа поместья Тао очень постаралась»

— Чудесно. — одними губами проронила Лиян Цзинь, равнодушно махнув рукой. — Отныне вы гостьи в моём дворце… Надеюсь, ваше пребывание здесь будет приятным и мирным.

Императрица посмотрела на служанку, и та тотчас заулыбалась:

— Прошу вас, леди! Я покажу ваши комнаты…

Мы по очереди направились за ней, напоследок поклонившись прекрасной Лиян Цзинь. Но за закрытыми дверьми зала Удачи ещё долго не смолкали беседы…

Мадам Лю невольно сжалась, когда фарфоровая миска раскололась у её ног. Острый осколок попал в воду, порезав чешую кои.

— Как раздражает. — холодно процедила Лиян Цзинь. — Эти маленькие лисицы из Цветника… Такие жалкие и бесполезные.

Мадам Лю промолчала. Она служила при дворце вот уже сорок лет и многое повидала. Даже разочек была замужем — но муж и дети интересовали её куда меньше, чем почёт в Небесном городе. Лю с самого начала заметила острый ум кронпринцессы и активно её поддерживала. В итоге всё сложилось наилучшим образом: Лиян Цзинь стала императрицей и отплатила своей благодетельнице. Но иногда мадам замечала в её глазах оттенок густого безумия… То, что невозможно скрыть, как бы не хотелось.

— Думаешь, они бы понравились императору? — усмехнулась Лиян Цзинь, сузив глаза.

— Нет, императрица. — мадам Лю быстро опустилась на колени. — Его Величество верен лишь вам!

— Да, верен… Но он всё равно заводит этих распутных тварей и дарит им дворцы. — она скривила губы, постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

Мадам промолчала. Что она могла сказать? У императрицы было всё: лучший дворец, власть и бесконечная любовь императора. Ей недоставало только…

— Эти девушки… Такие разные. Как считаешь, кто из них подойдёт? — проронила Лиян Цзинь. — Например, Бай Джу.

— Глупа. Надменна. Вспыльчива. — быстро перечислила мадам Лю. — Неплохой вариант, но она неустойчивая.

— Юнли… Шен?

— Почти нет очарования. Слишком тихая и скромная. Не думаю, что она долго проживёт там…

— Соглашусь. А эта… Сюнин Тао?

Мадам Лю на секунду призадумалась, а затем призналась:

— Сложно сказать. Она такая скрытная… Но не лишена амбиций.

— С амбициозными людьми всегда проще договориться. — улыбнулась императрица. — Что ж, в таком случае… Начнём с Бай Джу, а дальше время покажет.

Она положила ладонь на свою тонкую талию и улыбнулась ещё мягче:

— Отправь им тарелку с фруктами.

— Вы о тех самых…? — мадам Лю сглотнула.

— Конечно. Поторопись.