Цветок мятежного князя

Глава 9

Светало. За окном пели птицы, а я накрыла голову подушкой, едва не шипя от раздражения. Этот Звёздный дворец был интересным местом… Комнаты роскошные, но маленькие. Служанки старательные, но отчуждённые. Их холодные глаза пристально следили за Цветником… Уверена, что они обо всём докладывают императрице.

Но сейчас меня волнуют тонкие стены! Чёрт, в Яблоневом дворе поутру тоже слышно пение птиц, однако это уже перебор. Я с сожалением откинула подушку, искренне скучая по Сишу. У неё есть специальная трещотка для отпугивания животных… Она всегда заботилась о моём благополучии.

«И я бы не хотела тащить её на дно» — тяжёлый вздох сорвался с губ. Княжество Шуаньи… Довольно жуткое место. Скоро мы отправимся на его территорию, и тогда начнётся основной сюжет книги.

Я призадумалась, вспоминая некоторые детали. Сюнин Тао точно вернётся в Лун, но вот что случится с остальными девушками? Кажется… Некоторые сговорились с императрицей и попытались убить князя. Все они впоследствии погибли (что неудивительно).

Одни соперничали с героиней (и проиграли), другие стали дарованными наложницами… Нет, серьёзно, хоть кто-то ещё вернулся? И тут меня осенило.

Леди Шен… Господи, там же была такая героиня! Я её почти не помню, потому что она появлялась на заднем фоне, почти без реплик. Очень тихая, испуганная девушка из знатного клана… Кажется, она единственная вернулась в Лун вместе с Сюнин Тао.

«Та Юнли была робкой. Она никому не желала зла и оттого выжила» — впервые за долгое время я вздохнула с облегчением. Боже, прямо-таки свет в конце тоннеля! Значит, мне всего лишь нужно пережить это непростое время, а затем вернуться в Лун.

И тут моя улыбка застыла. Если так подумать… Я смутно припоминаю мятеж и борьбу за власть. Сюнин не просто вернулась — она приехала в Лунцзи вместе с войсками Кровавого Вейяна. И даже если представить, что лично мне опасность не грозит…

«Что насчёт Хуалинг и Циань? Они ведь связаны с принцами! Значит ли это, что при государственном перевороте мою семью просто… Убьют?» — холодные мурашки ошпарили спину, оседая дурным предчувствием.

Так, ладно… Пока рано об этом думать. Мне нужно вспомнить все подробности и только потом делать выводы! Надеюсь, ничего плохого не случится…

В коридоре послышались шаги. Дворцовая служанка пришла проверить, не сплю ли я? Ну, думаю, нет смысла скрывать очевидное. Начался новый день в этом роскошном Аду.

Бай Джу задела меня плечом, прежде чем войти в трапезную. Её неприязнь была нацелена примерно на… всех? Гордая леди отчаянно демонстрировала своё превосходство. Кто-то ей подыгрывал, а кто-то (как Сюнин) предпочитал держаться в стороне. Мне же просто хотелось фыркнуть от этих детских ужимок… Серьёзно, нам же не по десять лет!

Но я сдержалась, надеясь на вкусный завтрак. Служанки очень быстро подали лёгкие закуски, а затем поставили на стол тарелку с экзотическими фруктами. В тот момент даже у меня едва слюнки не потекли — такие плоды большая редкость для Луна, но…

— Это особый дар от Её Императорского Величества.

И тут я потеряла аппетит. Кажется, в оригинальной книге что-то такое было… В эти фрукты добавили растительный порошок, который вызывает серьёзные боли в желудке. Императрица не хочет травить нас по-настоящему, это всего лишь ловушка, чтобы спровоцировать некоторых девушек. Что ж… Я неожиданно вспомнила, что у меня аллергия на фрукты. Какая жалость.

Бай Джу ревностно оглядела подарок и вдруг подвинула тарелку ближе.

— Что ты делаешь? Это для всех! — тихо возмутилась другая девушка.

— Разве? Мне казалось, что особый дар предназначен лишь тем, кто отмечены милостью Её Величества. — гордо заявила Бай Джу. — Но не волнуйтесь, я поделюсь с вами… Когда наемся.

В тот момент даже Сюнин Тао закатила глаза, молча приступив к завтраку. Я последовала её примеру и мысленно хмыкнула:

«Бай Джу — настоящий талант! Выбесила героиню менее чем за сутки…»

Некоторые девушки всё ещё пытались с ней спорить, но ругань прервало многозначительное покашливание служанки. После этого Бай Джу начала демонстративно есть фрукты. Она отставила тарелку только тогда, когда осталось меньше половины.

Честно говоря, это очень унизительно. В богатых семьях объедки отдают слугам, так что… Бай Джу, по сути, приравняла нас к ним. Но, с другой стороны — дар императрицы нужно было доесть. Поэтому наиболее смелые девушки быстро разобрали оставшиеся фрукты, прожигая соперницу недобрыми взглядами. Боюсь представить, сколько ссор и интриг ждут нас впереди…

После завтрака служанки вновь развели всех по комнатам, не позволяя общаться. А спустя пару часов я услышала крики Бай Джу. Звукоизоляция здесь и впрямь неважная… Я обняла колени, прислонившись спиной к стене. По коридору бегали служанки, кто-то звал лекаря… Чувствую, сегодня у всех будет бессонная ночь.

Так или иначе, последующие часы были крайне тревожными. Симптомы отравления проявились и у других девушек, потому к обеду ряды Цветника значительно поредели. Мы ели в молчании, боясь проронить хоть слово.

«Приятная атмосфера, ничего не скажешь…» — я мрачно усмехнулась и впервые за долгое время пожелала скорее отправиться в княжество Шуаньи.

Спустя несколько дней.

Горьковатый аромат лекарств пропитал комнату, смешавшись с тонким дымом благовоний. Бай Джу лежала на кровати, беспомощно раскинув руки. Её желудок сжимался от резких спазмов, а с пересохших губ то и дело срывались болезненные стоны.

Приглашённый доктор заставил её выпить целую миску лекарства, и теперь Бай Джу тошнило. К счастью, за ней присматривала дворцовая горничная, которая исправно заботилась о несчастной леди Джу.

— Почему мне так плохо? — хрипло спросила девушка, приподнимаясь на локтях.

— Мне не положено говорить об этом. — смущённо ответила служанка.

Бай Джу стиснула зубы, а затем достала серебряный слиток, опустив его на стол:

— Ну же, скажи мне! Почему другие не отравились?

— Я… — служанка нервно огляделась и понизила голос. — Некоторым леди также стало плохо, но не всем. Я слышала — проблема во фруктах. Кто-то подсыпал в них нехорошее лекарство.

— Но они же…

— Разумеется, Её Величество провела расследование… — благостно улыбнулась прислужница. — Ведь она очень ценит леди Джу.

— И что в итоге…?

— Это вина избранниц Цветника. Одна из них решилась на подлость. — вздохнула служанка. — Но это всего лишь небольшое отравление… По такой причине нельзя отменить отбор.

Бай Джу нахмурилась, стиснув пальцы в кулаки:

— Кто посмел?!

— Я не знаю. И никто не знает. — горничная чуть поколебалась и добавила. — Думаю, их беспокоит красота леди Джу… Они боятся, что вы покорите князя Вейяна с первого взгляда. Потому и устроили это подлое отравление.

Бай Джу едва не зашипела от гнева, мысленно перебирая лица всех соперниц. Кто хотел ей навредить? Та, которая возмущалась из-за фруктов? Высокомерная Тао? Или, быть может, серая мышь Шен?

Служанка скривила губы в мимолётной улыбке и протянула:

— Поправляйтесь, леди Джу. Доброй вам ночи.

После этого она выскользнула за дверь, быстро преодолевая лабиринт дворцовых переходов. Но улыбка растаяла на её губах, когда служанка опустилась на колени посреди роскошного зала. Там, где отдыхала великая императрица Цзинь.

— Ваше Величество, я постаралась убедить её. — быстро заговорила прислужница, опустив взгляд в пол. — Леди Джу, судя по всему, поверила…

— А остальные? — плавно уточнила Лиян Цзинь.

— Те, кто отравились фруктами — обижены и злы. Я думаю… Они согласятся на любое сотрудничество.

Мадам Лю негромко вздохнула, потупив взор. Императрица хотела заранее расколоть Цветник, посеять в них недоверие и вражду… Эти девушки красивы и умны, но они не привыкли к опасностям. Протекция Её Величества кажется нерушимой защитой от интриг соперниц, а значит… Они с большей охотой согласятся на условия Звёздного дворца. И заплатят за это великую цену.

— Хорошо. — беспечно улыбнулась императрица. — Кого угодно можно принудить силой, но добровольный выбор куда ценнее…

Она задумчиво взмахнула рукой, велев всем слугам покинуть зал. В тот же миг евнух Гао протянул ей письмо, присланное с далёких земель княжества Шуаньи.

Лиян Цзинь быстро раскрыла свиток, пробежавшись глазами по написанным строкам.

— … Сукин сын! — прошипела императрица, на секунду сжав в ладони тонкую бумагу. — Он смеет быть таким пренебрежительным и наглым?!

— Ваше Величество! — мадам Лю поспешно упала на колени рядом с евнухом. — Прошу вас, не гневайтесь!

— Отчего же? Этот ненавистный мальчишка… Я должна была удавить его раньше! Моя ошибка привела к возвышению княжества… — она бессильно качнула головой, массируя виски. — Сучёныш… Я думала, что он погибнет на передовой, как и его бесполезные братья. Но в итоге он жив и смеет глумиться надо мной!

— Это пустые провокации… — пробормотала мадам Лю. — Он столь же высокомерен, как и его предки.

Лиян Цзинь надменно поджала губы. Те люди давным-давно мертвы, родословная мятежного клана почти прервалась. Остались лишь они — отщепенцы Шуаньи, коих давно пора уничтожить.

— Да, разумеется… — чуть слышно проронила императрица, восстановив самообладание. — Что ж, по крайней мере, он ответил.

Она хищно улыбнулась, бросив письмо на пол.

— Князь готов принять в дар женщин Цветника.

Мадам Лу вздрогнула, подняв взгляд на императрицу:

— Он правда согласился? Это… Неожиданно.

— Хао Вейян достаточно умён для того, чтобы просчитать последствия. — скривилась Лиян Цзинь. — Он знает, что по столице уже поползли дурные слухи… Благородные кланы на поверхности спокойны, но в глубине кипят от раздражения. Если бы князь отказался — мы бы просто убили этих девушек, вызвав ещё больше ненависти.

— Но… — мадам поколебалась. — Разве они не возненавидят… И вас тоже?

— О, я всего лишь несчастная женщина, которая бессильна перед варварской силой Шуаньи. — усмехнулась императрица. — Я отчаянно пытаюсь задобрить злодея ради процветания Луна… Как можно меня ненавидеть?

Лю медленно склонила голову, признавая правоту великой Цзинь. Кто бы заподозрил эту женщину в ядовитом сердце? Даже император безоговорочно доверял ей… Благородные кланы, возможно, будут роптать, но они просто не могут направить свою злость в сторону Небесного города. Зато княжество — удобная мишень для всех и каждого.

Хао Вейян забрал их дочерей. Хао Вейян их погубит. Вот и вся правда для тех, кто жаждут отмщения.

— Когда мы отправим Цветник? — чуть слышно спросила мадам Лю.

— Через два дня. Нельзя медлить… Чем быстрее эти ядовитые цветы оплетут сердце Кровавого князя — тем лучше.

Наша процессия напоминала похоронное шествие. Только вместо катафалка — крепкие тёмные экипажи, которые так сильно отличались от изящных карет Лунцзи. Ранним утром слуги начали выносить сундуки, и грузить их в специальные отсеки… Уже тогда я поняла: нас ждёт весёлая поездочка.

Если судить по картам, путь до западной границы долог… Наше путешествие продлится месяц, а то и дольше. Я тоскливо вздохнула, предвкушая все «прелести», ждущие нас впереди.

Девушек Цветника распределили по четырём каретам, и мне (по крайней мере) повезло оказаться в той, где всего три человека. Не хотелось бы делить место с Бай Джу… Она до сих пор не оправилась от отравления, и (что ещё хуже) прилично озлобилась. Полагаю, что императрица уже промыла ей мозги, или вроде того… Впрочем, многие девушки подверглись её влиянию. И только моя персона по-прежнему никого не интересует. Даже немного обидно… Я кажусь такой слабой? Ну, ладно, пусть будет так.

— Давай поменяемся местами. — проговорила Сюнин Тао, обращаясь к моей соседке по карете.

— Зачем? — нахмурилась та.

— Просто так. — героиня чуть улыбнулась, протянув ей свёрток с выпечкой. — Пойдёт?

И, когда девушка (нехотя) уступила, пришла моя очередь спрашивать:

— Почему ты вдруг…?

— В этой карете спокойные соседки. — утомлённо вздохнула Сюнин Тао. — Я не выдержу целый месяц с теми девушками…

Оу, в этом есть логика. Похоже, героиня заботится о своём комфорте… Не могу её осуждать.

— Ты против? — прямо спросила она, и я быстро покачала головой.

Вполне возможно, что сейчас рядом с ней — самое безопасное место. И вот, когда наши вещи полностью загрузили, начался утомительный путь в Шуаньи.

Нас сопровождали наёмники из специального охранного агентства Лунцзи. Императрица не поскупилась на дорогостоящих телохранителей, вот только (как я поняла) они проводят нас лишь до западной границы… А дальше Цветник перейдёт в руки Хао Вейяна.

Я тяжело вздохнула, прикрыв глаза. Карету не назовёшь слишком комфортной, но то, что ждёт нас впереди — в разы хуже. Это вольное княжество было крайне… Неспокойным местом.

Западные границы Луна находились в самом опасном положении. Именно там протянулась чёрная пустыня с острозубыми скалами, где скрывались бандиты и разбойники. Ещё дальше расположились воинственные степняки, которые то и дело осаждали границы.

Таким образом, те земли всегда считались горячей точкой империи. Туда отправляли осуждённые кланы, дабы они «искупили» свою вину. Конечно, под искуплением подразумевалась смерть на поле боя. Но шесть лет назад всё изменилось.

Хао Вейян, который (по слухам) провёл много лет на передовой, вдруг подчинил огромные нейтральные территории, простирающиеся от границы. Он очистил чёрную пустыню и перебил почти все степные племена, обитающие в том регионе.

Как выяснилось, император Цзинь даже не представлял, насколько большую армию смог собрать этот человек… После официальных требований присвоить землям статус вольного княжества, Лун (с большой неохотой) согласился. В тот момент империя не могла справиться с неожиданной силой Вейяна, и Яней Цзинь пошёл на уступки, даровав захватчику официальный титул и нарекая княжество гордым именем «Шуаньи».

И сейчас его положение было крайне… Неопределённым. С одной стороны, князь Вейян платил (весьма скромную) дань Луну. С другой же — те земли не были официально включены в империю и имели более чем свободный статус. За всё это время Хао Вейян ни разу не приехал в Лунцзи, продолжая укреплять и расширять границы своей территории…

И теперь мы должны отправиться в столь недружелюбное место.