Цветок мятежного князя

Глава 19

Праздничный зал утопал в алом цвете. Красным здесь было практически всё — от потолка и до пола: пышные шторы, ткани и ковры под ногами пылали ярче солнца. Новогодние фонари неспешно покачивались на балках, согревая своим приятным светом.

Длинные столы ломились от разнообразных кушаний: соленья пяти видов, маринованная курица, древесные грибы, супы, рыба и утка, а также целый запечённый поросёнок! В качестве напитков предлагали традиционные чаи, рисовые и фруктовые вина.

Вопреки всем моим подозрениям, люди Вейяна не поскупились на вкусную еду, а значит, с диетой покончено! Впрочем, не думаю, что смогу вдоволь наесться в таком платье… Шия, увы, затянула пояс потуже. Видите ли, «приличные леди должны питаться маковой росой и рисовым зерном, как рассветные птички». Мне так и хочется спросить: а вы сами этих птиц видели? Чайки, например, способны заглотить рыбу размером с себя! Но, в любом случае… Даже если проигнорировать тугой пояс, довольно сложно расслабиться в такой обстановке.

Весь Цветник собрался в главном зале, чтобы отпраздновать наступление Нового года с князем и его людьми. Казалось бы, чего печалиться? Но настроение у всех крайне подавленное…

Новый год всегда был особенным праздником, который традиционно справляли в кругу семьи. Даже в самых конфликтных кланах это условие соблюдалось, и торжество могло на время примирить извечных врагов.

Я помню, как матушка (скрепя сердце) дарила наложницам украшения, а потом они вместе вышивали талисманы, будто и не было у них тех долгих ссор. Циань и Хуалинг также заключали шаткое перемирие до рассвета: старшая сестра играла благодатные песни, а вторая леди поддерживала её выступление танцами.

Я… никогда не думала, что буду скучать по ним так сильно, но реальность подкидывает неожиданные сюрпризы. И сейчас мне вправду хочется оказаться в шумном поместье Шен, где всё кажется таким родным и привычным.

Люди князя хоть и были гостеприимными, но (как всегда) соблюдали дистанцию. В этот раз стол Цветника отгородили алыми ширмами, будто намекая на наш непростой статус.

«Миленько…» — подумала я, со вздохом пробуя фруктовое вино. О, а это довольно вкусно! Ладно, надо (хоть как-то) насладиться праздником.

Я старалась не обращать внимания на избранниц Цветника, которые сидели в гробовом молчании. И всё же… Довольно сложно не заметить очевидного напряжения между Сюнин и Чжо. Эти красавицы вели себя смирно, но их взгляды резали острее кинжалов. Ну что опять произошло?

— После торжественной трапезы мы можем понаблюдать за фейерверками… Наследник Цзенлан пригласил всех нас на смотровую площадку. — веско заметила Чжо Яо, прерывая молчание.

Как ни странно, после этого девушки и впрямь оживились… Эй, я думала, вы по семьям скучаете! Но кажется, многие просто раздумывали над своей несчастной судьбой в Шуаньи. Потому и воодушевились от заманчивого предложения леди Яо.

Сюнин презрительно поджала губы, осушив бокал с вином. Так-так-так… Поправьте меня, но, кажется, очередной конфликт завязан на ней?

«Думаю, Цзенлан пригласил на смотровую площадку именно леди Тао… Однако соперница как-то прознала об этом и смогла уговорить наследника взять весь Цветник. Зачем? Ну, как минимум, для того чтобы испортить столь романтический момент»

Я негромко вздохнула. Героине приходится нелегко… Возможно, в оригинале подобные конфликты решала Шия, а теперь…? Как бы помягче намекнуть Сюнин на то, что её служанка может быть опасной?

«Говорить в лоб — не вариант. Леди Тао весьма упряма и (совершенно незаслуженно) мне не доверяет»

Я опустила подбородок, положив себе ещё один кусочек маринованной курочки. М-м-м, какие приятные специи… Суп из ласточкиного гнезда тоже очень хорош! Нужно съесть побольше, такой деликатес редко подают к столу.

Скажу честно: в какой-то момент я увлеклась. Возможно, вся беда в персиковом вине… Оно было очень нежным, сладким, почти как пунш! Мне казалось, что оно похоже на приятный сок, но в какой-то момент голова не на шутку закружилась. У других девушек тоже покраснели щёки, и разговоры за столом стали более оживлёнными.

Леди ностальгировали по жизни в Лунцзи и делились общими воспоминаниями… Даже я вставила пару слов, с гордостью рассказывая о конкурсе талантов, где так блистали мои сёстры.

— О, я их помню… — вздохнула Чжо Яо. — Девушки из семьи Шен — редкие красавицы. Им повезло выйти замуж за принцев. С другой же стороны… Леди Тао, кажется, тоже демонстрировала таланты в столице?

Столь едкий вопрос не мог пройти мимо гордой Сюнин. Чжо намекала на то, что не все талантливые люди одинаковы… И, в сравнении с моими сёстрами, леди Тао меркнет.

— Да. Мою вышивку похвалила сама императрица. — процедила Сюнин, пристально глядя в глаза сопернице. — Считаешь это недостаточным признанием?

Ой-ой-ой, запахло жареным! Девочки, только не ссорьтесь. На Новый год это совсем не к добру, а если учесть дальнейший сюжет, который нас ожидает…Стоит помолиться за благополучие прямо сейчас. Но их уже было не остановить.

— Чем ещё ты можешь похвастаться? — насмешливо скривилась Чжо Яо. — Мы не в Луне, мы в Шуаньи. Здесь прошлые заслуги не важны!

— О, значит, тебе повезло. Ты и в прошлом была бездарностью.

Я слегка опешила, покосившись на Сюнин. Да, у героини всегда был острый язычок, но раньше она как-то сдерживалась… А сейчас, видимо, пошла в атаку. Кто же её спровоцировал?

«В оригинальной истории леди Тао была более спокойной… Всё для того, чтобы преодолеть многочисленные сюжетные испытания. Но теперь препятствий на пути стало меньше, а её реакция более нервная!»

Может быть… Вся проблема в Мине? Я помню, в дораме её часто показывали этакой тенью за спиной Чжо Яо. Она шептала ядовитые фразы, питала чужое сознание откровенной враждебностью. Конечно, леди Тао нельзя назвать ведомой, но…

«Мина давит на слабые места. Разжигает ненависть, обостряет чувства… Она вовсе не глупа, а Сюнин могла пропустить угрозу в её лице. Ведь изначально Мина и вправду была на её стороне… Пока наследник Цзенлан не вызвал жгучую ревность служанки»

Как всё сложно! У меня голова кипит от всех этих сюжетных поворотов (и от выпитого вина). Ясно одно: нужно срочно что-то предпринять, иначе Мина навредит главной героине.

Тем временем, Чжо Яо нахмурилась, резко поднимаясь из-за стола. Бокал задрожал под её руками, а жидкость частично пролилась на стол. Но в тот момент их спор прервала матушка Гуань. Женщина демонстративно покашляла, одним лишь жестом призвав слуг убрать разлитый напиток. Её бесстрастный взгляд пронзил девушек Цветника немым укором:

— Глубокоуважаемые леди, прошу вас остановиться. В эту благоприятную ночь лучше унять низменные чувства. Никаких ссор, криков и обвинений. В противном случае вас просто выгонят на мороз. Я понятно объясняю?

Мы (почти) синхронно кивнули, подчиняясь строгой матушке. В тот момент я вздохнула с облегчением… Гуань вмешалась очень вовремя, и (вероятно) спасла Сюнин от серьёзного позора.

А праздник продолжался. Звенели бокалы, опустошались блюда, и громкий смех всё чаще доносился до нас с другой стороны зала. В какой-то момент я ощутила острое желание осторожно заглянуть туда… Просто чтобы посмотреть на пирующего князя Вейяна. Эй, это чисто научный интерес! Я никогда не видела, чтобы он веселился, вот мне и интересно… Но увы, теперь Гуань пристально следила за Цветником. Её прыткие служанки ходили из стороны в сторону, изредка унося блюда.

Я съела всё, до чего смогла дотянуться, и откинулась на спинку стула, едва заметно поглаживая талию. Уф-ф, какой коварный пояс! Не позволяет мне окончательно объесться… А так хочется.

Перед глазами всё плыло, мерцало, наливалось яркими красками. Сознание казалось немного вязким, и хмель давно ударил в голову, игриво прокручивая в мыслях эпизоды из той дорамы. Так… Странно проживать этот сюжет в реальности. Странно и совсем нелогично.

Я ведь не ожившая иллюстрация из книги. У меня есть мысли, чувства, самосознание… Даже память о прошлой жизни! Тогда почему мой мир так сильно похож на ту историю?

«Не знаю. Правда, не знаю… Но, возможно, оно и к лучшему. Ведь прямо сейчас у меня есть шанс выжить, если опираться на великий и ужасный сюжет»

Я рассеянно улыбнулась, поправив нефритового кролика, который отныне стал подвеской на поясе. Своеобразный талисман на удачу… Он загадочно блестел в свете новогодних фонарей, которые потихоньку гасли. Когда последний из них потухнет — настанет торжественный миг праздника.

Стоит сказать, что нас неплохо развлекали. Музыка, песни, пляски танцоров… Всё так легко и воздушно (будто не было кровавой убийцы с отравленным клинком). Затем артисты исполнили традиционные танцы льва и дракона, переодеваясь в маскарадные костюмы животных. Ритмичные звуки барабанов, гонгов и цимбал сплелись воедино, заставляя едва заметно двигаться в такт.

Я мотнула головой и негромко рассмеялась, когда представление закончилось. А затем… Фонари и вправду погасли. Воцарилась таинственная тишина, и зычный голос князя возвестил:

— Скоро небеса озарятся огнями. Пришло время выйти наружу.

Мы поднялись, толкаясь в полумраке, и проследовали за слугами, которые несли небольшие лампы. На улице было (привычно) холодно. Снега не так много, но ветер лютый… И всё же, нам пришлось подняться по каменным ступеням выше, на смотровую площадку.

Цзенлан находился неподалёку. Он одним из первых занял место у перил и жизнерадостно улыбнулся, приглашая красавиц Цветника подойти ближе. Вернее… Это приглашение предназначалось только Сюнин.

Я видела, как несмело она двинулась вперёд, остановившись рядом с ним. Леди Тао куталась в меховую накидку, делая вид, будто ночное небо интересует её куда больше, чем мужчина по соседству. Цзенлан же мягко улыбался, поддерживая эту незатейливую игру. Они стояли рядом, не перемолвившись и словечком, но крепкая связь между ними протянулась алой нитью судьбы.

Я… Даже немного завидую. Дело не в Цзенлане, он мне совсем не нравится! Но, наверное, в глубине души мне бы тоже хотелось испытать нечто подобное. Бессмертную любовь, которая согревает даже в самый лютый мороз.

Затем к наследнику подошла Чжо Яо. Она смело встала с другой стороны, создавая тошнотворный любовный треугольник. А я отступила, не желая мешать этим людям. До фейерверков осталось пару минут, но смотровая площадка делилась на несколько уровней. При желании можно было подняться чуть выше… И я направилась к ненавистным ступеням.

Хотя слуги добросовестно чистили их, кое-где появились островки тонкого льда. Поскользнуться на них — значит кубарем покатиться вниз. И всё: прощай голова, прощай шея, прощайте кости… Я семенила очень медленно и осторожно, а потом кто-то крикнул:

— … Начинается!

В тот момент (каюсь) я поторопилась. И нога мгновенно поскользнулась на коварном островке… Испуганный крик застыл в горле, но затем кто-то быстро втянул меня в объятия.

Я сжалась, будто ошеломлённый кролик, вдыхая изумительный аромат чёрного чая, благородного кедра и (едва уловимых) ноток имбиря. Его плащ был подбит мехом чёрнобурой лисы, который удивительно мягко прилегал к коже. Снежинки оседали на вороте и на изгибе шрама Кровавого князя Вейяна.

— Осторожней. — шепнул он одними губами, пока я пыталась осознать произошедшее.

Князь… вот так просто поймал меня? Вроде мелочь, а на сердце поднялась буря! Хао Вейян стоял так близко, что я могла разглядеть каждую черту его мужественного лица: едва заметную морщинку у бровей, следы недосыпа и изогнутые в мягкой полуулыбке губы. Но больше всего на свете мне хотелось заглянуть ему в глаза. Сейчас, в полумраке, мало что можно увидеть, однако…

Первый залп цветного огня разрезал небо снопом искр. Фейерверки окрасили ночь в радужные оттенки, и все люди вокруг закричали, радостно празднуя наступление Нового (более счастливого) Года.

Алые отблески огней отразились в сиреневых глазах князя. Он запрокинул голову, чтобы лицезреть каждый мир этого праздника, и я последовала его примеру. На небе расцветал бешеный калейдоскоп, который с каждым залпом пестрел всё сильнее. И в какой-то момент я основательно сорвала голос, а потом замерла, прижав ладони к покрасневшим щекам.

— Леди Шен использовала кролика, как талисман. — негромко проронил Хао Вейян. — Приятно знать, что он вам понравился.

— Это… очень ценный подарок. — хрипло прошептала я, опустив взгляд.

— С Новым годом, Юнли Шен.

Он впервые назвал меня по имени. Так легко, просто и удивительно естественно… Румянец на щеках загустел. Кажется, сейчас я провалюсь под землю от смущения!

— С Новым годом, Ваше Величество Хао Вейян… Желаю вам счастья.

Как только слова сорвались с губ, на сердце поселилась незнакомая горечь. Грядущий год должен стать поворотным в сюжете дорамы… Все самые важные события произойдут именно тогда. Интриги Цветника, козни императрицы и другие «прелести» жизни… Довольно сложно сохранить то самое счастье. Но я надеюсь на лучшее.

Кровавый князь слабо улыбнулся и произнёс:

— Благодарю.

— А… — в тот момент смущение вместе с выпитым вином ударило в голову, и я выпалила. — В какой год родились вы?

Он ответил не сразу. Но через пару (неимоверно долгих) мгновений Хао Вейян усмехнулся:

— Я родился в год Собаки, на излёте уходящего года. День моего рождения окончился пару минут назад.