Цветок мятежного князя

Глава 5

Красный дворец Астры.

Утончённая супруга Хуэй негромко вздохнула, смерив принца пристальным взглядом. Когда-то она прошла через огонь, воду и ядовитые интриги гарема, чтобы выносить своего первенца… Но всё это привело к тому, что он вырос крайне избалованным!

Да, Хуэй и впрямь потакала его капризам, но она надеялась на благоразумие юного Чженя… Напрасно, как оказалось. Ведь теперь его сердце похитила вторая леди Шен.

— Почему я должен жениться на Сюэ Янь? — прошипел он, толкнув драгоценную вазу на пол. — Она мне даже не нравится!

Утончённая супруга закрыла глаза, услышав характерный треск. Чжень Цзинь всегда был слишком активным ребёнком… Она считала его характер проявлением силы, но, если сказать откровенно — он был крайне несдержанным.

— Чжень, отчего ты так злишься? — мягко спросила Хуэй, глядя ему в глаза. — Мы ведь не отказываемся от Циань Шен. Она станет твоей младшей супругой.

— Почему не женой?!

Юноша опрокинул на пол следующий предмет — драгоценную статуэтку. Утончённая Хуэй неприязненно поджала губы, но всё же ответила:

— Её статус… Недостаточно хорош. Она дочь второй жены и едва ли может сравниться с первой леди Шен.

— Но она мне нравится! Мама, как же ты не понимаешь… — Чжень застыл, сжав пальцы в кулаки. — Когда я увидел её на той лодке — моё дыхание словно остановилось. Циань похожа на богиню, спустившуюся с небес.

— Ах, дорогой… — супруга едва не закатила глаза. — Пойми меня правильно: положение законной принцессы официальное и крайне трудоёмкое. Оно требует долгих, кропотливых стараний… Циань Шен, очевидно, не создана для подобных тягот. Она красивая, талантливая и всегда будет радовать твой взор во дворце. Зачем же усложнять ей жизнь?

Утончённая Хуэй лукавила, но лишь отчасти. Это правда, что у принцессы куда больше обязанностей… Просто эти обязанности тесно сплетены с властью.

— Я не… — Чжень остановился, с сомнением покосившись на супругу. — Но Циань расстроится, если я не сделаю её женой!

Пальцы Хуэй сжались на тонком платке. Он и вправду так заботится о чувствах второй леди Шен? Что за неразумный ребёнок! К счастью, супруга смогла усмирить свой гнев. Чжень признавал только мягкий подход, в противном случае он точно совершит какую-нибудь глупость.

— Я не хотела говорить об этом, но… Ты же понимаешь, дорогой Чжень: мы не можем сделать предложение второй леди Шен из-за её старшей сестры. — Хуэй печально улыбнулась, сильнее скрутив платок пальцами. — Достойная супруга Цао уже попросила императора даровать брак Фэн Цзиню с Хуалинг Шен.

— Уже? — эхом повторил принц.

— Что поделать… — с притворной грустью вздохнула женщина. — Твоя мать виновата, Чжень. Я не успела вовремя прийти к Его Величеству…

— Это не твоя вина. — смягчился юноша. — Четвёртый брат слишком… Торопится.

— Да, именно так… Но я искренне надеюсь, что вторая леди Шен войдёт в наш дворец. Она, конечно, будет расстроена. Ты можешь облегчить её печали драгоценными дарами. — ласково предложила супруга Хуэй.

— Ты права, матушка. — вздохнул Чжень Цзинь. — В таком случае, я прямо сейчас пойду и выберу подарки для Циань!

Утончённая супруга проводила его долгим взглядом и, наконец, выдохнула. Она легла на расшитые подушки, позволяя служанкам сделать массаж.

— Вам нельзя гневаться. — тихо напомнила верная горничная.

— Но как я могу сохранять спокойствие? Эта девица из семьи Шен околдовала моего сына! — неприязненно поморщилась Хуэй. — Я бы не позволила ей стать законной женой Чженя… Впрочем, в этот раз Достойная Цао избавила меня от лишних проблем.

Супруга вновь вздохнула, потихоньку расслабляя мышцы лица. От Циань Шен одни неприятности, но Сюэ Янь вполне благоразумная девушка… Её отец способен укрепить позицию третьего принца.

— Вы сделали лучший выбор, госпожа. — мягко польстила ей горничная.

— Да. — усмехнулась Хуэй. — Я сделала выбор… Посмотрим, к чему он всех нас приведёт.

И вот, в первую декаду месяца император Яней Цзинь издал указ о браке. Все этого ждали, но (если сказать честно) напряжение было колоссальным! Я помню, как членов клана призвали в главный зал… Мы склонились перед дворцовыми евнухами, которые в торжественной тишине объявили сразу два указа.

Первый гласил о том, что Хуалинг Шен станет женой четвёртого императорского принца Фэн Цзиня. А второй… Относился к моей родной сестре. Когда евнух назвал её будущей супругой третьего принца, Циань побледнела, прикусив нижнюю губу почти до крови. Но (к счастью) она достаточно быстро вернула самообладание.

Я мысленно покачала головой. Немного жаль, но это предсказуемый исход… На самом деле, только у Хуалинг достаточно родовитые корни, чтобы стать полноценной принцессой Небесного города. Циань, увы, не дотягивает из-за семьи нашей матери… Но что поделать? Теперь ничего нельзя изменить. Слово императора — закон.

Старая мадам удовлетворённо кивнула, поблагодарив евнухов. Джи Фан тоже улыбалась, но я кожей чувствовала её раздражение. Ух, ещё немного и полетят молнии!

К счастью, тот день закончился без скандалов… А затем хрупкий мир поместья Шен раскололся надвое. С одной стороны была вполне спокойная Хуалинг, которая (под надзором бабушки) начала готовить свадебную одежду. А с другой…

— Юнли, почему ты такая… Смиренная! — возмущалась госпожа Фан, меряя шагами мои покои, как генерал перед боем. — Никакой инициативы, ни капли поддержки! Мы с твоей сестрой в таком ужасном положении, а ты совсем не переживаешь…

Я послушно кивала, делая вид, что слушаю (и очень стыжусь). Мне ли не знать истинного смысла этого представления? Мама просто хочет выплеснуть своё разочарование. Циань слишком любима для таких излияний, поэтому… Именно мне приходится играть роль деревянного болванчика, выслушивая поток претензий.

— Мама, а когда брат Лэй вернётся? — спросила я, с трудом вклиниваясь в поток её слов.

Джи Фан на секунду замолчала и, наконец, улыбнулась. Первый сын Лэй Шен был её гордостью. Слишком уж долго в семье рождались одни девочки… Госпожа Фан боялась, что наложницы смогут обойти её в этом деле, но всё сложилось наилучшим образом. Юному Лэю в этом году исполнилось пятнадцать лет, и он был бесспорным любимцем лорда Шена.

Разумный, статный, ответственный и прилежный — практически идеальный наследник семьи! Прямо сейчас брат с нами не живёт, потому что отец отправил его поближе к Величайшей академии Лунцзи. Но он точно вернётся, чтобы поздравить сестёр… Да, я воспользовалась этим фактом для отвлечения внимания Джи Фан. И мне не стыдно.

— Скоро. — выдохнула госпожа, меланхолично подперев подбородок ладонью. — Твой брат такой способный ребёнок… Ах, нужно подготовить дом к его возвращению!

Только тогда Джи Фан ушла, и я смогла расслабиться, массируя виски.

— Госпожа, это ужасно… В поместье царит хаос! — пожаловалась Сишу, протягивая мне мазь из эвкалипта.

— Думаешь? Дальше будет только хуже. — мрачно усмехнулась я. — Самое время убрать подальше хрупкие предметы…

Циань уже расколотила дорогой фарфор в своём дворе, так что в ближайшее время стоит ожидать её в гостях. И моё предсказание оказалось чертовски верным!

— Юнли! — воскликнула она, ворвавшись в Яблоневый двор.

Служанки поспешно разбежались по «очень срочным» делам. Даже Сишу меня покинула, выскользнув за дверь… Предательство чистой воды!

— Да, Циань? — я мило улыбнулась, пододвигая ближе тарелку с финиками.

Сестра их очень любит, может, хоть это остудит её гнев…

— Ненавижу. Просто ненавижу! — воскликнула девушка, раздражённо наворачивая круги по комнате. — Хуалинг такая… Мерзкая! Добилась своего и теперь смотрит на меня свысока!

Я благоразумно промолчала, думая о том, что старшая сестра всегда была такой… Но некоторые мысли лучше оставить при себе.

— Да как она смеет? Четвёртый принц станет её мужем, ну и что? — Циань вдруг прикусила нижнюю губу и бессильно опустилась на софу.

Её плечи задрожали, а потом она закрыла лицо руками:

— Почему же всё так сложилось…? Я не хочу быть наложницей, пусть и знатной! Мама с таким трудом стала госпожой поместья Шен, а мне всё равно… Придётся быть частью его гарема.

Я застыла, ощутив укол непрошеной горечи. Кажется, Циань никогда не была такой печальной… Моя смелая и уверенная в себе сестра вдруг надломилась изнутри, приоткрывая искреннюю боль.

Я опустилась рядом с ней, и (коротко вздохнув) обняла, мягко увещевая:

— Послушай, не всё так однозначно. Да, со стороны кажется, что твоё положение ниже, чем у Хуалинг… Но лично я думаю, что удача на твоей стороне.

— Ты просто меня утешаешь! — воскликнула Циань. — Сюэ Янь будет управлять гаремом, а я… Заведомо проиграла эту войну.

— Сдаёшься без боя, сестрёнка? — я покачала головой, продолжая убеждать её. — Но подумай хорошенько: наша мать стала наложницей лорда Шена, когда у того была жена из знатного клана… При этом, она смогла защитить своё положение и, в итоге, заняла место госпожи.

— Это другое! Та женщина рано умерла!

— Даже при жизни она не была любимой женой лорда. — тихо прошептала я. — Если уж сказать откровенно: не так важно, кто возглавит гарем… Главное — сохранить любовь принца.

История знает много таких примеров. Отверженные императрицы, забытые жёны и супруги, брошенные в Холодный дворец… Их всех объединяет одно: отсутствие любви со стороны мужа. Кто владеет сердцем господина — тот владеет гаремом, таковы реалии нашего мира.

— Третий принц… — Циань на секунду задумалась, стиснув зубы. — Я ему нравлюсь. Но этого недостаточно! Сюэ Янь точно…

— Просто доведи дело до конца. — мягко посоветовала я. — Ты ведь прекрасна, сестрёнка… Третий принц, кажется, совершенно очарован. Продолжай в том же духе, и леди Янь будет вынуждена отступить.

… Поверить не могу, что даю ей советы в духе госпожи Фан!

— Я знаю. — Циань резко качнула головой, сгребая финики в кучу. — Вечная борьба… Разве можно считать это везением?

— Ну… — я призадумалась, скосив взгляд в сторону. — Полагаю, тебе повезло больше, чем Хуалинг.

— Издеваешься?!

— Ничуть. — я вздохнула, очищая грецкий орех. — Третий принц сам тебя выбрал, ведь так? Это подчёркивает его глубокую привязанность. Но сестра Хуалинг… Её выбрала Достойная супруга. Четвёртый принц, как мне кажется, не особо в восторге.

Циань нахмурилась, а затем фыркнула:

— Пока супруга её поддерживает…

— Рано или поздно ей придётся уйти на покой. — уверенно заявила я. — И тогда именно Хуалинг столкнётся с последствиями… Принцесса без привязанности принца — всё равно что дерево без корней.

Мне грустно говорить об этом… Но такова жизнь в империи Лун. Женщины Небесного города — заложницы власти и чужих амбиций. Их красочные интриги и ядовитые слова — всего лишь способ выживания. Поэты любят сравнивать молодых леди с розами, лотосами, или пионами, но такие цветы очень легко растоптать. Поэтому…

«Уж лучше быть сорняком. Упрямой, невыразительной колючкой, которая прорастёт сквозь любую преграду»

Белый дворец Орхидеи.

Достойная супруга Цао склонилась над вышивкой. Стежок за стежком на белой ткани проступали лотосы и журавли. Она была так сосредоточена, что не обращала внимания на собственного сына, который застыл в дверях.

Четвёртый принц Фэн Цзинь нахмурился, опустив взгляд. Именно в такие моменты его мать казалась самой нежной и грациозной супругой… Но он знал, что за хрупким фасадом скрывается жёсткий характер. Порой это его почти пугало.

— Фэн Цзинь. — она, наконец, оторвалась от вышивки, подняв взгляд на сына. — Что случилось?

— Мама, я… — он на мгновение замолк, собираясь с силами. — Почему я должен жениться именно на Хуалинг Шен?

Достойная супруга медленно поджала губы. Когда имперские врачи предрекли рождение двойни — она была по-настоящему счастлива. В назначенный день на свет появились близнецы: девочка Фань и мальчик Фэн. Супруга любила их одинаково, но однажды чаша весов начала склоняться в пользу дочери.

Фань была энергичной, яркой и умной. А Фэн… Что ж, её сын казался откровенно слабым и ведомым. Он вёл себя так, будто у него совсем нет собственного мнения, и Достойную Цао это расстраивало.

— В чём дело? — равнодушно спросила женщина. — Она тебе не нравится?

— Нет, она…

Фэн Цзинь призадумался. Хуалинг Шен была красивой, но слишком уж «идеальной» во всех отношениях. Он нервничал, когда оставался с ней наедине. Чопорная леди с холодным лицом, она до безумия напоминала его собственную мать… И это сходство не нравилось четвёртому принцу.

— Я знаю, что она любимая дочь министра, но всё же… Вторая леди Шен понравилась моему старшему брату. Он даже хотел сделать её законной женой. Тот факт, что мы ему помешали…

— А ты хочешь уступить Чжень Цзиню? Снова? — супруга нахмурилась, резко откладывая вышивку. — Фэн, ты принц! Твой отец — император. Невозможно вечно всем уступать!

Юноша поспешно опустил взгляд. Казалось, будто слова матери его задели…

— Хуалинг Шен — наилучший выбор. — спокойно проговорила Цао. — Она красива, умна, талантлива… Её отец — министр. Кроме того, её поддерживает клан Пин. Она станет идеальной принцессой.

— Я в этом не сомневаюсь, мама. — Фэн Цзинь вновь нахмурился и, наконец, сдался.

Он уже понял, что мать не позволит ему изменить брак… Значит, так тому и быть.

В тот момент за ширмой колыхнулась ткань, напоминающая край девичьего платья. Хуалинг прижала ладонь к губам, в немой попытке сдержать эмоции.

Достойная супруга легкомысленно улыбнулась. Она специально пригласила юную леди, чтобы та услышала истинные мысли её сына…

«Без поддержки мужа Хуалинг может опираться только на моё влияние. И это наилучший вариант для нас всех… Я научу её быть достойной принцессой. Именно она будет контролировать Фэна в будущем. А там, где власть… Любви быть не может»