Исмея. Все могут короли

Глава 12. О завтраке на свежем воздухе, переговорах важных людей в багрянце и великом заговоре против народа гор

Четвертое балатана. На борту мираханского дириижабля, в горах Черного Тополя.

К удивлению Ис, рубахи и широких штанов из багряного шелка оказалось достаточно. Правда, их пришлось закатывать что сверху, что снизу, еще и подвязывать широким желтым платком. Кто бы видел при дворе… Фрейлина Тия уже лежала бы без чувств, если бы узнала, что императрица щеголяет в мужской одежде такого толка перед ученым на снежном плато…

Который этот ученый и расчистил собственноручно. Без рубахи. Бесстыдно.

А потом накрыл стол расшитой скатертью, вытащил нечто вроде переносной печи… прямо сюда, на «свьежий воздух». И взялся колдовать над огнем, который был… голубым.

«Это горьит газ, Исмьея. Такьой, как в тьеле аэростьата».

Она не знает, что такое «аэростьат», но кому какая разница — он ставит на синий газ сковородку. Разбивает на раскаленный металл обычные яйца. Ну, необычные — ладно. Потому что…

«Нашьел гньездо горних гусьей, представльяешь?».

Вор есть вор. И у гусей крадет, как у империи.

Беситься было с чего, но вместе с тем — ей нравилось. Представлять и вообще. Все было настолько… безумно. И будто бы единственно правильно.

До солнцестояния еще три недели. Дирижабль «льетает», так что она успеет. Можно немного… пожить, посмотреть, как жарятся на синем огне яйца, как парень в красных шелках готовит завтрак «на свежьем воздухье». И пахнет от этих багрянцев цветами… Такими, каких Исмея не знает.

Возможно, в том и заключался секрет Авроры? Она — была живой. Чего Ис даже в шутку позволить себе не могла.

«Конечно же не можешь» — отец был совершенно прав, когда отчитал ее. Расслабилась всего на один танец, и случился… международный скандал.

Который привел к этому вот идиотскому похищению. В котором… она отдыхает, как ни странно признать. Мир не кажется плохим человеком, пусть и крадет у гусей яйца, а у империи — монарха. Она с ним договорится. Но сейчас расслабиться можно… И это безнаказанно. Ее ведь похитили. Все честно.

Ис даже вытащила босые ноги из тапочек и отважно потыкала большим пальцем утрамбованный лопатой мираханца снег.

И кому холодно от одного этого слова — «снег»?.. Солнце палит, как летом, а снег… не тает. Мир важно сообщил, что так бывает высоко в горах. Мол, «изльучение».

Кроме того, сам дирижабль сверкал как зеркало — это амальгама. И отражал солнечный свет.

«Ради маскьировки. Видьишь — в амальгамье отражается ньебо, и ты дажье не можьешь сказать, насколько аэростьат вельик или мал, Исмьея».

И так оно и было. Ис долго стояла под тем, что, оказывается, и было аэростатом, тем, что был наполнено тем же газом, как тот, на котором шкварчали яйца и покрытые чем-то зеленым гренки. А еще варилась цикорра…

Ее аромат дразнил голодный желудок до блаженных колик.

В амальгаме отражалась незнакомая Исмее дерзкая фигура в красном. Ее фигура. Пытающаяся заглянуть в эти бесстыжие глаза. Ее глаза. И снег. И голубой огонь Мира под сковородкой и кастрюлькой. И Мир — такой же, как она: а багряной рубахе поверх багряных штанов. И желтый галстук. А у нее — желтый пояс…

И бескрайнее небо. И бель. И тепло. И будто — поймали за хвост вечность, а время остановилось. И ей не хотелось, чтобы этот день заканчивался. Аян, Барти, Тириан и Кастеллет, Фальке, Нарви — это все будто был другой мир. Не тот, в котором она таким волшебным образом оказалась сегодня.

— Идьи, Исмьея. Готово.

Она с готовностью метнулась к столу, упала в кресло — о да, он правда поставил ей кресло в снег — обняла изящную чашку с цикоррой. Втянула в себя колдовской запах всем существом.

— Подождьи… — Мир зачерпнул маленькой ложкой из баночки что-то, похожее на мед. — Дьобавь кхи.

— Что?..

Ис презрительно скривилась, когда мираханец этой ложкой, полной желтого «меда» мешал у нее в чашке. И поглядывал на эту ее мину снисходительно.

— Масльо со специями. Попробуй.

Вот, испортил… масло в цикорру-то зачем? Молоко было бы лучше, или сливки. Черную еще можно, на крайний случай. До Авроры Бореалис все пили так.

И вообще, в ее чашке копаться ложкой… Но Мир так скептично поймал ее недовольный взгляд, что Ис тут же вернулась к тактике «спокойно — вдруг этот тип сошел с ума?» и послушно пригубила.

Удивилась — вкус мало того, что оказался насыщенным, горьким, душистым… глубоким. Пряным… Так еще и мягко стек в алчущий желудок, нежно стирая сосущее чувство под ложечкой.

— Что это?

— Масльо. Кхи. В Мираханье так пьют цикорру. Ньо, кажьется, у вас она тьоже есть?

— Есть… — кивнула Ис, оценивая гренку на тарелке перед собой: под жаренным яйцом скрывалось то, неизвестное, что-то подозрительно зеленое. Ха. Как глаза загадочного Мира. — Только мы пьем с молоком.

Мир проследил за ее взглядом и ухмыльнулся. Взял свою гренку и смачно надкусил, явно издеваясь. Желток лопнул и мгновенно вытек на его пальцы. Ученый крякнул, неожиданно сконфузился, начал облизывать пальцы, а Ис расхохоталась.

— Во дворце Чудесного Источника тебе такое не простили. Ну… зато пальцы у тебя теперь в тон галстуку.

Но смилостивилась и подала ему белую салфетку — даже о таких мелочах мираханец подумал. Мир мрачно промокнул лицо и руки.

— Ешь, — велел.

И заметно развеселился, когда Исмея повторила его конфуз. Только она специально держала под своим куском тарелку, потому поймала сбежавший желток куда следует.

Но все же стоило признать — это зеленое, чем бы оно ни было — ей понравилось. Отерла губы второй салфеткой, предназначенной ей. С досадой посмотрела на растекшийся по тарелке. И начала переговоры, скрытые под флером светской беседы.

— Итак, Мир… почему же мое прибытие должно защитить твой драгоценный Мирахан?

Мир снова удивил. Не стал ходить вокруг да около: отбросил салфетку, вольготно откидываясь на своем кресле, забросил лодыжку одной ноги на колено другой — постеснялся бы перед императрицей, невежа! — и ответил серьезно и обстоятельно:

— Тополь — дрьевний союзньик Мирахана. Которий долгьо нам внушал, будто его гори непроходьимы.

— Чушь, — возмутилась Ис неожиданно живо. Но просто она не ожидала от Тополя такой откровенной лжи. — У них же по всему горному массиву подземные лабиринты, которым не меньше тысячи лет! Одним, до Буканбурга, нам даже милостиво разрешили пользоваться… — но тут она прикусила язык. Ведь, по сути, этот лабиринт давно присвоил себе Буканбург, а свои, внутренние, Тополь хранит в секрете и только теперь позволил «проехаться». И таким странным образом «доехать» не туда…

Ис задумалась. Устроился Тополь между двух государств и обоим дурит головы… И скрывает их друг от друга. Подозрительно… Но все же попыталась оправдать союзника, скорее, даже перед самой собой:

— Но без него не видать бы нам ларипетры, пусть он и сократил импорт в последнее время, но это наверняка из-за фортеля Странника…

— Что такое ларипетра? — резко заинтересовался Мир.

Вопросом на вопрос.

— А что такое морской дракон?

Мир понимающе усмехнулся и не ответил. Задумчиво поправил штанину на щиколотке. Ис вернула ему улыбку, едва их взгляды снова пересеклись. Мир сделал нетерпеливый жест рукой.

— В льюбом сльучае… виходит, Тополь игрьает на двьа лагеря, причем, каждьому пудрьит мазги, будто по тьу стьорону гор ничего нет. Зачьем?

На риторический вопрос ответили одновременно, хлопая себя по лбу:

— Ресурсы.

Это ведь так гениально и просто. Быть посредником, с каждого тянуть втридорога, давить авторитетом… и всегда оставаться в выигрыше.

— Мой… ньаш корьоль верьит Тополю. По традьициям жить удобьно. Но непродуктьивно! — Мир щелкнул пальцами с выражением крайней досады на своем… как снова Ис бросилось в глаза, красивом лице. — Мирахану нужньо развьиваца. Ньовые земли, ньовые союзи, ньовые ресурсьи. Наука. Стоять на мьесте нельзья.

Даже без его загоревшихся мятежным огнем глаз Ис едва не задохнулась. Ее ведь мысль! Тот самый довод, которым она убедила Буканбург и Мерчевиль подписать имперский договор.

Какой правитель не согласится? Умный, склонный к прогрессу правитель. Такими были и Хью Блэквинг, и канцлер Альвар с сенатом, несмотря на всю их вредность.

— Да! Именно! Нельзя! — она даже захлопала в ладоши. Ну, наконец, кто-то сказал это ей, а не наоборот!

Мир, кажется, тоже несказанно обрадовался.

— Ти… согльасна?.. — он, похоже, боялся поверить.

Ис рассмеялась.

— Ну, конечно! Именно поэтому я и создала Империю — вместе мы можем больше, прогресс возможен не благодаря конфликтам, а благодаря единству. Зачем сражаться, когда выгоднее объединиться? Вот например, смотри, — ей показалось, что Мир не вполне понимает всю глубину мысли, — ларипетру добывают у Аяна, высоко в горах. Но ее по-настоящему уникальные свойства раскрывает соленая вода. Как Тополь узнал бы об этом без нас, а мы — без Тополя?.. — она лукаво посмотрела на собеседника, что даже наклонился вперед к самой своей лодыжке, по-прежнему покоящейся на обтянутом багряным шелком колене. Пальцы обоих рук свел под подбородком, изумрудные очи горят, как… особые такие… мигмары. И лучатся всем добрым, теплым и жизненным.

Ис запнулась и проморгалась. Красавчик сиренов! Вот уж секрет ларипетры ему знать точно ни к чему! Едва не раскрыла собственные государственные секреты недругу.

Но Тополю раскрыла. Он же не недруг — это официальное открытие империи. Только… не поэтому ли он и блокировал поставки?.. Чтобы ограничить их… просвещение? Возможную мощь?..

— В общем… в единстве сила любого государства, — величаво закруглила Ис и покрутила в руках опустевшую кружку с остывшей цикоррой.

Грустно заглянула на дно, где осталась только гуща. На которой гадать и осталось. Обо всех поводах обмана Тополя и вообще, о жизни. Выцедила последний глоток и облизала губы, глядя в нещадно блестящий под амальгамой аэростата снег.

Мир, слушая, кивал, ничего не предпринимая. Ни в отношении цикорры, ни в отношении государственных тайн. Кажется, он был поражен своими мыслями. Другими. Кто знает, какими. Но, судя по мине на его лице — не менее судьбоносными.

— Каньешно… были тье, кто питался исследовьат гори, но тщьетно. Поэтому… я рьешил попробовьат с воздьуха.

И Мир ткнул в сторону дирижабля. Гений гением, конечно. А горы, разумеется, Тополь им исследовать не дал. Деревья ведь не пускают так просто в лабиринт… Похоже, разбойников вот в пещеру пускали, но в сам коридор — нет… Ну, Аян Двенадцатый…

Хотя, возможно, это тянется еще от Первого. Возможно, и первый Басс в свое время ушел в долину поэтому? Чтобы не участвовать в подобном надувательстве?..

Вслух же Ис спросила:

— А как ты выучил наш язык?

Мир пожал плечами, будто это было совсем просто.

— Это язьик Тополя, ми с дьетства… — и потом запнулся. Словно там, в его детстве, тоже скрывалась какая-то государственная тайна. И взялся крутить в руках свою кружку, неосознанно повторяя жест Ис. — В общьем, мньогие мираханьцы говорьят на топольском. Правдьа, — он усмехнулся, тоже заигравшись с перетекующей туда и сюда гущей, — похожье, неправильно.

Еще как.

— Но друидский язык другой.

— Но не всье топольцы — друиды, — резонно возразил Мир. — Сварью еще цикорры. Будьешь?

Исмея кивнула, провожая взглядом его ладную крепкую фигуру, с грацией кота выскользнувшую из кресла, уже склонившуюся над горелкой с синим газом.

Встала и она, взяла кастрюльку, снегом вычистила остатки молотых зерен, набрала снега же и протянула удивленному мираханцу. Но не дала удивляться и комментировать. Она императрица, конечно, но это не значит, что ничего не умеет. И продолжила не то переговоры, не то допрос:

— Итак, ты построил дирижабль и полетел в горы искать другие цивилизации. Почему же стал предводителем беглых каторжан? Что-то не сходится, друг мой Мир.

Но мираханец цокнул языком, отмерил из мешочка цикорру прямо в снег в кастрюльке, поставил ее на горелку. Это было невероятно — он поворачивал какой-то вентиль, и огонь… грел. Ис даже протянула ладонь, чтобы удостовериться. Синий огонь. Колдовство…

— Квиксил — капрьизний газ. Дирижабль нье может льетать високо. Я уже три с половьиной года пробьираюсь через пьеревалы, ньесколько раз едьва не…

— Три с половиной года?! — пораженно повторила Ис.

А она думала — сел и полетел… Так и шансы попасть теперь к солнцестоянию… Ладно. Все вопросы — по очереди. Сначала — не превратиться в очередной разменный бубрик.

Мир хмыкнул факту, что она невольно его перебила, но не возмутился. Помешал деревянной ложкой в лениво колышущейся на поверхности подтаявшего снега цикорре. И продолжил, правда, с другой мысли:

— В прошльом году наткнулсья на ребьят, — он говорил с видимым удовольствием, будто долго себе с нем отказывал. Впрочем… если три с половиной года он был один… И только в прошлом — встретил тех вонючих бедняг… Ис даже поежилась. — Помог — они в лавьину попальи, так и стальи називать менья атаманом. От ньих я и узнал, что оказальса прав. Но квиксил… в общьем, не мог я перельететь нужную грьяду, как ни питался. Так что с тобьой, Исмьея… я просто витащил тузьа.

Ис сложила руки на груди и отступила на шаг, чтобы выразить абсолютное свое сомнение в той самоуверенности, с которой он изрек эту последнюю фразу. Ну да, помечтай, парень.

— И как ты докажешь своему королю, что я из Империи? Я даже одета в твой… багрянец.

— Твое письмо. Твой кречьет. Твоя перепьиска с Аяном.

Исмея вспыхнула и хватилась сумки — вот глупая, так повелась на этот багрянец, запах неведомых цветов, цикорру с маслом и аэростатные чудеса, что… где она теперь? Похлопала себя по бокам, будто это могло помочь в поисках. Выщерилась на забавляющегося зрелищем мираханца. Вор есть вор!

— Ты… читал?!

— Конечно. Ти — моя пленньица. Моя заложньица, Исмьея. Всье, что твое — мое.

Ну вот…, а только говорили по-светски, и так мило…

— Кстати, — он вытащил из-за пазухи свисток, некогда предназначавшийся Аяну, — ребьята говорьили о птицах, которие носьят письма…

— Не смей! — воскликнула Исмея, едва не бросаясь на парня.

Но было поздно. Мир подул, раздался оглушительный свист. И… ничего не произошло.

Ис злорадно потерла ладони. Возможно… эти гряды окажутся слишком высокими не только для дирижабля, но и для снежного кречета Шамси. Но Унь… Унь-то долетел.

Вон, сидит, греет перышки где-то на зеркальной амальгаме аэростата.

Унь — дело другое, проверенное.

Но Аян-то! Хорош… Да ни свистка ему, ни шестка! И уж тем более — свадьбы. Надул всех и сам раздулся, как индюк, довольный собой. Разоблачить- и дело с концом.

Пусть Кастеллет, и вправду, открывает газету. Народ должен узнать обо всем, и авторитет Черного Тополя падет. А знати придется признать, что она не глупая «малышка Ис».

И тогда… она выполнит свою миссию. И Тополь больше не будет угрозой. Сколько шерсти и вина они Оаку отвалили за ларипетру в последний раз?

Достаточно пустить слух… О, она бы посмотрела на лица их всех, а особенно — отца!

Мир с упорной верой глазел в небо и ждал. Заслонялся ладонью от солнца и живописно жмурился. Ис подозвала Уня по имени, и тот тут же слетел на плечо. Она почесала кречету шею, и тот блаженно прикрыл веки снизу вверх, как полагается.

— Это так не работает, — заявила она, ибо Мир отвлекся от неба и не то с завистью, не то с восхищением посмотрел на роскошно белую гордую птицу. Ис тоже была гордая. И роскошная. То-то же — знай наших. С достоинством она села обратно в кресло и велела: — Дай-ка мне бумагу. Пусть я твоя пленница, но делами моей Империи ты ведь заниматься мне не помешаешь? Твоим планам это не противоречит? Учьеный?

Мир с готовностью тоже уселся в свое кресло и весело подпер щеку кулаком. Свет играл в его опьяняюще зеленых глазах, как рыбки в пруду.

— Есльи ти надеешься, что твой Бартьи тебья найдьот…

— Да к сиренам Барти. Он и так меня найдет. В Мирахане.

— Он нье добьерёцца.

— Ты забываешь про подземные лабиринты. Друиды по ним ходят только так. А в моей экспедиции их двое. Аян сам пригласил нас в Запретную столицу, понимаешь?

Мир встал — цикорра забулькала. Выключил свой газ. Просто повернул вентилек, и колдовской огонек исчез.

— Тогда я нье панимайу, что ви делальи здесь… Развье ему вигодно позвольить нам столкнуться?

— Нет, но… мой проводник был не вполне здоров…

— Тот, что прьятался от моих ребьят?

«Любой друид достаточно здоров»… Вспомнилась Ниргаве, переключающая что-то на щитке… Но Ниргаве — не проводник… Она сказала «Иди. Я пойду с тобой».

Мир прав — Аян бы не допустил их встречи, а он совершенно точно должен был знать о появлении мираханца в горах. Сюда их отправила Ниргаве. Нарушив план Таурона и Аяна.

Так это… Ниргаве устроила, чтобы Мирахан и Империя встретились?.. Ис задумчиво посмотрела на Мира и поняла, что пропустила его последний вопрос.

И он это понял. Повторил терпеливо:

— Ти правьда думаешь, что Тополь пропьустит твоих льюдей в Мирахан?

Ис совершенно четко поняла: Аян не пропустит. Но Ниргаве это не остановит. Не зря он позвал проводником осужденного и ослабленного Таурона, а не ее… Так вот оно что! Исмея весело щелкнула пальцами, немало пугая Уня, сомлевшего у нее на плече.

— Они доберутся до Мирахана — вот увидишь. А я… мне надо написать моему регенту и моему союзнику.

Фальке тоже стоит знать о положении дел. Но в первую очередь — Чак Кастеллет. Этот задаст жару всем зазнайкам консерваторам!

И в этот момент на плечо Мира бесшумно слетел белый кречет. Мираханец вздрогнул, а Унь щелкнул клювом. Незнакомый птиц нахохлился и выдал неприветливый пронзительный «кьяк» прямо в ухо своего нового хозяина. Мир так и пригнулся, так и мигнул от неожиданности, оглушенный.

Исмея рассмеялась. Вот же Шамси — и сюда его выкормыши долетают, и на край света. Не сокольничий у нее, а клад. Ладно, что уж жадничать… Аяну все равно такая редкость не достанется.

— Послушай, Мир… Хорошо, забирай кречета, если так хочешь…

Единомышленников надо делать союзниками. Мираханец так и вытаращился. Только что с пальцами свисток вырывала и вдруг — «забирай»? Она определенно ненормальная, эта императрица…

— Я даже научу тебя, как с ним обращаться, — в ответ на недоуменный взгляд живо пояснила: — А что, ты думал, это так просто? Я полечу с тобой в Мирахан. Разоблачим Тополь вместе!

Мир, осторожно потянувшийся за кружками разлить цикорру, так и обжегся о кастрюльку.

Ис же продолжала, все больше загораясь энтузиазмом:

— Ты сам сказал: любому государству нужно развиваться. Союз Мирахана и Империи — то, что нужно нам всем! И оставим Тополь с носом!

Войну он развязать не сможет, даже при таком неслыханном оскорблении. Надо все разработать дипломатично, мягко…, но с достаточным нажимом. Чтобы никто не сказал, что Исмея — мелкая «малышка», которую надо выдать замуж, чтоб авторитет обрела.

— Но… с чьего ти взяла, что корьоль Мирахана согласьится? — спросил Мир, потирая обожженное запястье. Безымянный снежный кречет стойко сносил неудобства на плече хозяина.

— Ой, ты меня еще не знаешь, — махнула рукой Ис небрежно, все больше зажигаясь так удачно сформировавшейся идеей. — Думаешь, было просто уломать Мерчевиль? Но я справилась. Это все детали. А ты… мог бы стать моим советником. Или даже послом Мирахана в Империи. Хочешь? Мы такое построим, Мир!..

Ответ прилетел серез пару мгновений, когда он разлил цикорру по чашкам наконец. И сунул ей прямо в ладонь, тоже заставляя обжечься. Голос мираханца звучал беспричинно едко:

— То есть, ти предльагаешь Мирахану стать частью твоей Импьерии?

— А почему нет? — искренне удивилась Ис. — Всем польза…

— Особьенно тибе. Власть по обье старони гор. И кто тут хитрьее — ти или Аян?

— Ты так говоришь, Мир, потому что не знаешь, что такое власть. Это бремя, а не роскошь. Печься об интересах подданных не так-то просто. А им вечно чудится, что ты их ущемляешь, когда ты все на карту…

Ис резко встала и отошла к обрыву. Даже горько сделалось. Дернула плечом, и Унь взлетел обратно к аэростату.

Расклеилась перед этим парнем. Вообще молодец, Исмея.

Мир отозвался уже мягче:

— Но уступьить власть ти не хочьешь.

— А где гарантия, что тот, кто придет, будет заботиться о моем народе?

— А Аян?

— Аян?.. Этот обманщик? Ему доверить людей?!.

Ис даже сжала кулаки, оборачиваясь. Но Мир стоял рядом и просто протягивал ей чашку. На сей раз ручкой вперед.

— А как же горьи? Как ми будьем сообщаться? Дирижабль нье перельетит, человек не перейдьот, а лабиринтьи принадльежат Тополю.

Ис лукаво улыбнулась.

— А на этот случай у меня есть Ниргаве. Полагаю, это она и устроила нам встречу.

И взяла чашку.

Мир покачал головой.

— Ти полна сьюрпризов, императрьица. Прьям интересно увьидеть твою Имперьию… — и мечтательно так посмотрел с обрыва вперед, туда, где небо и облака сливались в странное море голубой слепоты и белого молока.

— Увидишь, — бодро пообещала Ис. — Ты ведь согласен сотрудничать?

Мир расхохотался, запрокидывая голову назад. Его кречет так и не слетел с плеча, но выглядел весьма недовольным. Ис протянула руку и почесала тому шею, как только что — Уню. Мир замер и посмотрел ей в лицо. И сделалось как-то неловко. Ис убрала руку. Пояснила:

— Дай ему имя. Посмотри в глаза и повтори три раза. Тогда он признает тебя хозяином и будет прилетать на твой зов.

Мир, не сводя глаз с совсем засмущавшейся императрицы, протянул руку к кречету, почесал шею так же, как она. Тот издал довольное «кьек» и перескочил на запястье мираханца. Он наконец посмотрел на свою птицу, и Ис смогла вздохнуть. Осторожно отошла от края. Еще замрет под его зеленым взглядом и свалится… в молоко облаков.

Отпила цикорры. Забыл масла положить…

— Исмьея, — тихо позвал вдруг ее Мир.

— Что? — она живо обернулась, замирая с ложкой на полпути.

— Исмьея.

Он… говорил с кречетом!

— Исмьея.

— Кьек!

— Ты назвал птицу Исмеей?!

— Да, — пожал плечами Мир миролюбиво.

— Но… но это меня зовут Исмея!

— Ее тоже. Льети, Исмьея, — подбросил он своего кречета в небо, и Исмьея зачем-то полетела на аэростат, к Уню.

Настоящая Исмея нахохлилась не хуже птицы. Вот… дурак! Тогда она ничего ему дальше не расскажет.

— Польожи и мне масьла, — подсунули ей под руку кружку. — Я забьил.

Забыл он!

— Надо бьудет попробовать с мольком, как ти говорьишь…

Мир плюхнулся в кресло поперек подлокотников и уютно свесил ноги в воздух. Заложил руки за голову.

— Льюбопитно, зачьем ви вообще сдальись Тополью.

Ис даже обиделась. На себя, что обиделась насчет «Исмьеи» и за Империю.

— Ну, вообще-то, Вестланд — выходец из Тополя, если уж на то пошло. И мы давно сотрудничали.

— Да ньу? — Мир лениво повернул голову, недоверчиво щурясь. — Прям «сотрудньичали»?

И вот как этот смешной акцент не мешает ему быть столь надменным? Ис подбоченилась, перебарывая в себе желание облить этого «учьеного» кое-чем из кастрюльки.

— Именно, что сотрудничали. Испокон веков Тополь поставлял нам ларипетру — очень ценный минерал.

— И всьего-то?..

А вот знал бы, что это за минерал, не кочевряжился бы. Но она не скажет!

— А ви чьем платильи?

— Сначала — рабочей силой. Конечно, это позорная часть истории Вестланда, — вспомнила Ис про разбойников и их… в общем-то, справедливые обвинения. Она тут что — оправдывается?!. — Но — с другой стороны, знаешь ли, если заслужил — значит, заслужил! Мы ссылали туда людей на каторгу, да. Но не каждого ведь встречного и поперечного!

— Ну, льадно, льадно… — усмехнулся Мир и потянулся за чашкой. — Не сердьись.

— Да какое «не сердьись»… — зафырчала Ис, — сначала обвиняет, что я «палю дома неугодных», а потом — «не сердьись».

— Зньачит, Тополь поставльял тибе льарипьетру, которую добывальи твои же работньики?

Ис замерла. Ее... настолько жестоко облапошили? Да нет... облапошили Вестланд, много лет назад?.. Или даже сотен лет?.. Но признала честно, усаживаясь в кресло с ногами:

— Я не знаю точно — мы всегда ссылали заключенных на каторгу «на рудники» в топольскую деревню, но, по сути, их ведь просто переправляли подземными лабиринтами… Возможно, тот же самый Таурон… А я и не интересовалась, как и куда. Главное — взамен у нас была ларипетра, — она почесала голову. Как удобно! Вот и все причины, почему Вестланд, а потом и империя были нужны Тополю?.. У нее же просто было слишком много других проблем, чтобы еще совать нос в способы переправы и содержания каторжан. А Странник… сунул. Ис помассировала виски.

И он был прав?..

— А, знаешь, а ведь правда — двадцать лет назад там случилась эпидемия чумы, а кто выжил — воспользовался возможностью и сбежал… — Мир слушал невероятно заинтересованно, подавшись вперед, но Ис в своем неожиданном открытии не замечала. Как она была слепа! — Тогда ларипетра сделалась очень дорогой, и Вестланду пришлось туго. Так вот… рудник возобновил свою работу, только когда мы отправили очередных заключенных… Теперь там снова работать некому — Странник освободил всех до одного, и я пока опасалась отправлять ссыльных… И Аян остановил поставки кристалла.

Она пораженно вытаращилась на собеседника, даже не разбирая выражения его лица.

— Какая же я идиотка… Он просто использовал нас, Мир. Добычу мы делили пополам. А работники были только наши. Почему он не отправлял своих работников?

— Может, условьия добичи и правда нечельовеческие?

Спросил, как в воду глядел.

— Фарр… мой предыдущий дознаватель… тоже сообщал, что сторонники Странника — это было у нас такое движение… м… мятежников — говорили что-то про «бесчеловечное обращение». Но им-то откуда было знать?.. Если даже я не знала?.. Да никто не знал — только спроси!

— А вьот ребьята твьердили, что лучшье смьерть.

Ис оживилась. Конечно! Разбойники! Они ведь — те, сбежавшие? Подобралась:

— Что они тебе еще рассказывали? Там были люди Тополя, на этих рудниках?

Мир покачал головой, усмехаясь.

— Оньи со сльухов говорьят. Оньи из деревньи… Пампа… Как-то так.

— Лейра Пампа. Значит, просто присоединились… Жаль… Даже мой историк и ученая вряд ли знает. И сестра по совместительству, — Ис хмыкнула. — Она была бы в восторге от твоего аэростата, и амальгамы, и вот этого газа… забыла, как называется.

— Квиксил, — усмехнулся и Мир.

— Ага, квиксил…

— Императрьице надо зньать.

— Иногда достаточно знать тех, кто знает. У меня голова такие на такое не варит, — легкомысленно призналась Ис, снова глотая масляную цикорру и жмурясь от удовольствия. — Зато на дипломатию — да. А вот с ней Тиль на совершенное «вы».

И она рассмеялась. Потому что нечего.

— Интерьесная у тибя сьестра.

Ис погрозила пальчиком раскатавшему губу ученому в багрянце:

— Осторожно — она замужем!

— Счастльивчик ее мьуж, — безмятежно сделал глоток из своей чашки и Мир.

Ис подозрительно покосилась на мираханца. Это Тильда счастливица — он такие письма ей сочиняет…

— И пишьет харошьо.

Он что — мысли читает? Ис возмущенно распрямила плечи и чуть не расплескала все еще горячий напиток. Но вместо досады похвалилась, что это ее человек:

— Ну так… он теперь сидит на троне. Как мой регент, — но для справедливости добавила ложку дегтя: — Хотя лапу к освобождению каторжан он еще как приложил. И… стой! Он ведь сбежал с этих рудников… — она облизала губы возбужденно, вспоминая подробности рассказа Ис. — После чумы, когда был ребенком… Потому и пошел в Странники. Вот тебе и свидетель! «Бесчеловечного обращения». Он может свидетельствовать против Тополя!

— Ти посадильа на трьон мьятежника?!

— Ох, Мир, ты не управлял империей… Тут выбираешь из всех зол меньшее… Пора написать моему регенту. Есть у тебя чернила? И пусть попробует, негодник, не ответить до вечера!

Мир хмыкнул в кулак. Кажется, он отчаянно сдерживал смех.

— Что смеешься, оболтус?! — вспылила Исмея.

— Да ньичего…

Тут не только вспылить — подзатыльник отвесить следовало бы: полагающегося монарху уважения в этом ученом ни на бубрик. Но порыв гнева Ис приструнила по привычке и честно призналась сама себе: Мир просто ей понравился. Не только за красивые глаза. Как собеседник. Как единомышленник. Как человек. Как тот, с кем она… живая. Вероятно именно потому, что он дерзок до ужаса по позвоночнику, но где… ей найти второго такого?

— Ну, смотри у меня… — потому лишь беззлобно погрозила пальцем. — Так что, пойдешь ко мне в Империю? Мне нужны ученые! Конечно, насчет оплаты… тут с бюджетом не очень, но это временно. Зато у нас такая прорва всего, что можно исследовать! Тильда тебе расскажет — ты ее и не заткнешь! А ее названый отец, Жиль Риньи — доскажет все, что забудет. А еще он, хоть и буканбуржец, на скрипке играет как Видящий на облаках. А какие оперы пишет пьяница Тенор! Ты видел оперный театр когда-нибудь? Нет? А у нас есть! А еще… — видя, что лицо Мира все еще подрагивает от веселья, вспомнила вдохновенную речь Фальке: — А еще у нас есть море Духов, и рыбалка на нем в звездную ночь — это волшебство. Дымка тумана над водой… светящееся море…, а теперь, с недавних пор, еще и морские девы!

— Морскьие дьевы?.. — почти беззвучно поднял Мир смеющиеся брови.

Но Ис видела — пусть этот темнолицый остолоп и потешается, все равно она его заинтересовала, а это значит, что союз — лишь дело времени. Еще бы. С кем тягаться вздумал? В переговорах ей нет равных.

— Ну да. У вас же есть морские драконы. А у нас — морские девы. Что скажешь, ученый? По рукам? Будешь моим союзником? Хотя сначала мы должны вывести Тополь на чистую воду. Я этого так не оставлю!

— Вот давьай и займемься Топольем… сначьяла.

— Хорошо. Неси уже чернила и перо с бумагой - сколько можно выпендриваться? И зови… Исмьею. Полетит с Унем.

небольшой авторский мультфильм насчет Уня и первых трех глав появился на тг канале автора - милости просим ❤️