Испорченный мед

ГЛАВА 15 Эстелла

Зои нашла меня в тот день, уткнувшейся в четыре разных учебника, пытавшейся закончить работу для профессора Такера. Мысли были где угодно, только в на учебе. Обычно я не оставляла дела на последний момент, но с работой и хроническим недосыпом... это быстро стало нормой.

— Ты серьёзно сейчас делаешь домашку? — усмехнулась она и закрыла книгу прямо на моих пальцах. — У меня есть два часа, чтобы привести тебя в презентабельный вид к благотворительному вечеру.

— Один час, — поправил Ван. Он тащил дорожную сумку, явно набитую косметикой и средствами для волос, стул из столовой и поднос с напитками. — Вот, — протянул он мне кофе и поставил стул, — тебе тоже нужно быть готовой. В этом году всё по расписанию. Я в стартовом составе, не могу опаздывать.

Сегодня вечером состоится ежегодный сбор средств для Харборских Шершней.

Мне было тошно от одной мысли об этом.

— Давайте просто покончим с этим, пока меня не стошнило, — рассмеялась я, но лицо Зои тут же скривилось от неодобрения.

— В кресло, — щелкнула она пальцами. Зои завивала мне кончики волос, пока я наносила немного румян. Мне удалось довольно хорошо замаскировать шрам под макияжем, и это дало ту самую ложную уверенность, которой не хватало, чтобы появиться рядом с Ником и его друзьями.

— Этот вечер всегда такой пафосный? — спросила я.

Зои уже два года сопровождала Вана. Когда она закончила с моими волосами, я поднялась и достала из пакета длинное тёмно-зелёное платье.

— Он прислал это, — я покрутила в воздухе тонкими бретельками атласного платья и подняла брови.

— Я определённо встречаюсь не с тем Шершнем, — пожаловалась Зои.

— Я буквально здесь, — простонал Ван с кровати, листая комикс.

— Заткнись, — рассмеялась Зои. — Относись ко мне сегодня как к принцессе, и это тебе окупится.

— В чём именно окупится? — Ван уронил комикс себе на грудь и повернул голову к нам.

— Фу, остановитесь, — я махнула белым флагом капитуляции, прежде чем Зои успела что-либо описать. — Не хватало только стирать этот образ из своей памяти.

— Ван закрыл глаза, — предупредила Зои, помогая мне надеть платье с открытой спиной, положив тонкие бретельки мне на плечи. От такого наряда меня охватила тревога, он подчёркивал шрамы, извивающиеся по плечу и груди.

— Не думаю, что смогу пойти в этом, — слова вырвались из груди сдавленным всхлипом.

— Ты выглядишь потрясающе, — прошептала Зои, почти со слезами, прижавшись щекой к моему плечу в отражении зеркала и любуясь мной большими оленьими глазами.

— Ну, не знаю... — я потянула воротник платья, пытаясь прикрыть изуродованную кожу.

— Стой, — она прижала руку к моей груди. — Никто не смотрит на твою грудь.

— А если попробуют, я могу убить их для тебя, — бессмысленно простонал Ван.

— Возможно, тебе придется позволить ему сегодня задрать тебе юбку. Это... — Зои провела рукой по моему наряду с игривой ухмылкой. — Очень дорогое платье.

— Ей не нужно делать ничего такого, — Ван встал, улыбнувшись мне с сочувствием.

Он подошёл в своём синем вязаном свитере и джинсах, волосы растрепались после того, как он валялся в постели.

— Если он скажет или сделает что-то, что заставит тебя чувствовать себя плохо, найди меня.

— Спасибо, Ван, — я сморщила нос, борясь с нервами, которые нарастали в моей груди. Я надела простые туфли на каблуке, которые прятались под подолом платья, и пригладила ткань.

— Мои любимые девчонки. — Он поцеловал нас обеих в макушки, пока мы стояли перед зеркалом, прижавшись друг к другу. — Ты потрясающе выглядишь, Эл, — подмигнул он. — Наслаждайся вечером.

Внутри проснулась какая-то странная уверенность, когда Ван и Зои так искренне подбадривали меня.

— Мне надо переодеться. Вернусь через полчаса, Зои. Будь готова, пожалуйста — игрокам нельзя опаздывать.

Он схватил её лицо обеими руками и крепко поцеловал. Маленькие ручки Зои легли на его запястья, и она встала на цыпочки, чтобы ответить на поцелуй. Ей понадобилось совсем немного времени, чтобы собраться, и пока я осознала, что происходит, я уже стояла одна в комнате, глядя на своё отражение.

Я бросила себе последний ободряющий взгляд, глядя на кольцо, висевшее над моим зеркалом. Я начинала привыкать к этому крошечному кусочку металла и ненавидела это. Обнаружив кольцо в своей комнате, я поняла, что Арло готов прекратить борьбу. Меня это раздражало, и, возможно, для него это была такая же игра, как бейсбол, но маленькая частичка меня жаждала этой настойчивости. Мне нужно было заменить кольцо на что-то, что не было бы связано с мыслями и чувствами, которые давал мне Арло. Я решила не надевать его. Собрала в кулак нервы, расправила плечи и вышла из комнаты.

Меня ждала машина, чтобы отвезти на место встречи.

Я не продумала это как следует. Мои пальцы дрожали, я не могла скрыть своего беспокойства. Я оглянулась на дом, спрашивая себя: может, вернуться? Взять кольцо? Или вообще никуда не ехать? Но водитель уже держал дверь открытой, и всё, на что я была способна — это сесть в машину и закрыть глаза. Это был уже второй толчок за день, сначала платье, теперь поездка. Хотелось расплакаться, но я знала, что это уничтожит всю работу, которую Зои вложила в мой внешний вид. С дрожащим вдохом я сильнее вжалась в кресло.

Поездка прошла быстрее, чем я ожидала. С каждой секундой я всё больше жалела, что не взяла с собой это чёртово кольцо, хоть что-то, на чём можно было бы сосредоточиться. Я была потрясена, узнав, что мероприятие проходит на стадионе. Охранник, которого я прежде не видела, провёл меня через дверь, которой я никогда не пользовалась. Я вышла на первый уровень трибун и замерла на вершине лестницы. Вход был оформлен тёмно-синим ковром и золотыми огнями, отбрасывавшими мягкое, туманное сияние на всё поле. Круглые столы стояли по внешнему периметру, а посередине возвышалась сцена, установленная прямо на земле. Я не ожидала, что всё будет так красиво.

Ник ждал внизу, смотря на меня, будто я сошла с картины.

— Безупречно, — он протянул мне руку. — У меня кое-что есть для тебя.

Пока его глаза блуждали по моему телу, невольно задержавшись на шраме, я заставила себя стоять прямо. Мир, в котором царит безупречность, начинал царапать меня изнутри. Я смотрела, как он вытаскивает из кармана серого костюма-тройки тонкую чёрную коробочку. Я развязала атласный бант, уронив его в ладонь Ника, и открыла коробку. Внутри лежала изящная серебряная цепочка с круглым кулоном.

— Это Святой Николай, — сказал он с улыбкой и застегнул цепочку у меня на шее. — Серебро тебе идёт больше, чем та уродливая золотая штука, которую ты носишь.

Я прикусила язык — привычка, которая появилась у меня рядом с Ником. Его губы мягко прижались к ложбинке между шеей и плечом, а гладко выбритая кожа ласкала мою.

Кулон казался тяжелее кольца, хотя по весу был легче. Но это был вес вины. Я на секунду задумалась — знал ли Ник, что я всё это время носила кольцо? И знал ли он, откуда оно?

Ник обнял меня за талию, прижимая к себе.

— Спасибо, что пришла, — прошептал он, отодвигая мои волосы и целуя за ухом.

Я пыталась сосредоточиться на его руках и поцелуях, но мой взгляд упал на Арло, стоящего у бара. Издалека было невозможно понять, заметил ли он меня, но я видела, как он спокойно потягивал виски, его глаза скользили по толпе.

Неудивительно что он выглядел даже красивее обычного, с волосами, зачесанными назад темными волнами, в обтягивающем черном костюме и брюках. Под пиджаком выделялся блестящий, рыжевато-коричневый цвет его кожи. На его голой груди висели золотые ожерелья, которые сочетались с кольцами на его руке. Он сиял, как маяк. Он выглядел, как бог.

— Я хочу представить тебя с некоторым людям, — прервал мои мысли Ник и взял за руку.

Я позволила ему играть роль хозяина вечера, показывая меня всем, как будто я принадлежу ему. Некоторые из тех, с кем я познакомилась, оказались милыми и интересными, именно такими, какими я их себе представляла. Другие, откровенно грубыми и неприятными.

Каждый из игроков выглядел великолепно в своих парадных костюмах и держался с достоинством, любезно беседуя со спонсорами. Кайл, в лавандовом костюме и белоснежной рубашке, попал в ловушку, его окружила стайка пожилых дам, буквально рвущих его на части. Было забавно наблюдать, как он молча умолял о помощи любого, кто устанавливал с ним зрительный контакт.

Сайлас застал меня в момент тишины, прислонившись к сетке за сценой, с бокалом виски и усталой усмешкой. Я всегда ненавидела благотворительные вечера, и сегодняшний напомнил мне почему. Фальшивые люди с фальшивыми улыбками, обещающие вечную преданность. В тот момент, когда ты подведешь их в глазах общественности, они набросятся на тебя, как стая бешеных животных.

— Ты выглядишь прекрасно, — сказал Сайлас, предлагая мне новый стакан. Я поставила пустой на сцену рядом с собой и взяла у него.

— Тебе весело?

Он неловко переминался в своем синем костюме и галстуке, его волосы были жестко зачесаны назад гелем, а лицо было чисто выбрито впервые с тех пор, как мы встретились.

— Примерно так же, как и тебе, — фыркнула я, моментально почувствовав его скованность.

— Это всегда было сценой моего отца, — пробормотал он.

— Я с ним познакомилась, — приподняла я бровь. — Интересный человек.

— Это ещё мягко сказано, — прошептал Сайлас, склоняясь чуть ближе.

— О, он законченный придурок, — рассмеялась я вместе с Сайласом, отпустив часть напряжения, которое я держала в себе. — По-моему, он раза четыре упоминал, насколько пустая трата времени карьера в спортивной медицине, и что у меня лицо скорее для рекламных роликов. — Я ткнула пальцем в свой шрам. — Думаю, он имел в виду мою грудь...

— Чёрт, мне жаль, — хмыкнул Сайлас, с трудом сдерживая смех и допивая остатки напитка. — Ну... — он покрутил лёд в стакане, будто это могло смягчить то, что он собирался спросить. — Так... как..., — он огляделся, кивнув в сторону Ника, который, по-видимому, жонглировал группой чирлидеров, превратившихся на ночь в высококлассных эскортниц.

— Ты спрашиваешь меня о моей личной жизни, Сайлас? — улыбнулась я, наслаждаясь тем, как он начал ёрзать. — Всё нормально, — пожала плечами я. — Ник — джентльмен.

Сайлас перестал играть со льдом и посмотрел на меня с новой тревогой в его голубых глазах, которую я никогда раньше не видел.

— И у тебя все в порядке? — спросил он затем, как будто сказать, что Ник — хороший парень, было не в его характере.

— Я в порядке, — ответил я, потягивая янтарную жидкость.

— Ты часто говоришь «все в порядке», «я в порядке». Но насколько это честно? Я твой босс, Элла, но я хочу быть тебе другом. На прошлой неделе на играх и встречах ты казалась... немного не в себе.

— Просто адаптируюсь. Новое расписание, занятия, переезд.... — я солгала. В следующую субботу был наш день рождения. Вот только я буду праздновать год без Итана. С начала месяца я словно жила затаив дыхание, и с каждым днём чувство, будто я взорвусь от крика и слёз, становилось всё сильнее. Я сжала стакан.

— Кайл рассказал мне про панические атаки, — тихо сказал Сайлас.

— Этот парень слишком много болтает, — я осушил второй стакан виски, — тот инцидент...

— Это был не первый раз? — мягко уточнил он.

— Это был последний. — Я выпрямилась, постаравшись звучать убедительно. — Всю неделю я хорошо держалась.

Рука автоматически потянулась к кулону на шее, в надежде почувствовать знакомый вес кольца. Но вместо него — холодный, безжизненный металл. Это было не то же самое ощущение, и оно не подавляло нарастающую тревогу.

Я изо всех сил старалась держать себя в руках на этом стадионе. Были моменты, когда я едва не срывалась, но я находила укромный угол, считала до пяти и возвращалась. Находиться среди толпы, под прожекторами, оказалось куда тяжелее, чем я себе представляла.

— Ты хорошо скрывала это всю неделю. — Сайлас смотрел на меня так, будто видел насквозь. — Это было что угодно, только не хорошая неделя.

Голубые глаза Сайласа, казалось, видели меня насквозь:

— О горе и вине часто говорят как о разных чувствах... — он провёл языком по нижней губе, — но всё меняется, когда они переплетаются из-за того, что мы когда-то сделали. Мне знакомо это чувство, когда ты бы отдал всё, чтобы можно было повернуть время вспять. Изменить хоть что-то.

Я наблюдала, как он что-то вытащил из заднего кармана, а мой разум был занят его словами о горе и вине, переплетенных друг с другом. Никто никогда не объяснял мне это так. Я просто считала, что не имею права скорбеть, потому что чувствовала себя виноватой.

— Я хочу, чтобы ты пошла к Рионе, — сказал он, протягивая визитку.

Она была гладкая, белоснежная, легкая на ощупь. На обороте золотая надпись: Риона Коди — Психотерапевт, и номер.

— Еще один Коди? — прищурилась я.

— По-моему, лучшая из них. Тетя Кайла.

— А это вообще нормально — ходить к кому-то, кто так близок ко всему, что происходит? Разве это все не... усложняет?

— Только если ты сама сделаешь это, — вздохнул Сайлас. — Ты собираешься всё усложнить, Элла?

— Зачем ты это делаешь? — Я нервничала, разговаривая с кем-то, кто мог быть связан с происходящим в Харборе, но мне также отчаянно был нужен якорь. Я не смогла найти специалиста, который бы понимал мою ситуацию.

— Я забочусь обо всех, но о тебе — особенно. Риона сможет помочь. Просто доверься ей, а если не сможешь, доверься мне, — сказал он, подмигнув, и скрылся в толпе.

— Это не ответ на мой вопрос, — крикнула я ему вслед.

Он обернулся, с ухмылкой на губах:

— Я забочусь о тебе. А ты, позаботься о них. Это сотрудничество, — его взгляд скользнул в сторону Арло, тот стоял с руками в карманах, сжав челюсть, пока говорил с группой пожилых мужчин.

Них. Я стиснула зубы и сунула карточку в чехол телефона для сохранности. Я оглянулась туда, где стоял Ник, но его уже не было. Желая вернуться домой, я пошла его искать. Я заметила тренера Коди за столом, он выглядел угрюмо, и я встала рядом.

— Ты не видел Ника? — спросила я, слегка похлопав его по плечу, привлекая внимание.

— Думаю, он пошёл в дагаут, — он кивнул в сторону укрытия Шершней и вернулся к своей тарелке.

Я прошла по танцполу, выложенному неровными плитками, к крытому входу в дагаут. Шёл дождь, и чёрный брезент защищал оборудование и дерево внутри. Эти укрытия быстро снимались, когда начиналась игра, но сегодня всё было закрыто.

Я слышала шарканье и приглушённый смех Ника. Потянулась за брезентом, чтобы войти. Я должна была догадаться ещё тогда, когда он флиртовал с официанткой на нашем последнем свидании, но часть меня хотела закрывать на все глаза. Он был добрым и достаточно красивым, но скучным, что сводило меня с ума. Но он был удобным, легким и рассеянным, чтобы никогда не копаться глубже в том, кем я была.

Большая рука схватила меня за плечо и потянула прочь от лестницы и доносящегося изнутри звука смеха.

— Блондиночка, не ходи туда, — проворчал Арло, потянув меня к дверям, ведущим в раздевалку. Только когда двери за нами закрылись, он отпустил меня. — Не впадай в безумие.

— Есть, Капитан, — выплюнула я, отдавая фальшивое военное приветствие.

Я развернулась, собираясь вернуться обратно, но он схватил меня за талию и буквально потащил по коридору. Я брыкалась, кричала, пока мы не оказались в раздевалке.

— Почему ты покрываешь своего отвратительного брата! — Я оттолкнул его, как только оказался на двух ногах.

— Я не покрываю, — резко бросил он, — тебе не нужно было видеть его по самый член в какой-то подстилке. Я просто не хочу, чтобы ты устроила истерику при всех этих важных людях. Если ты поведешь себя как сумасшедшая, это подставит всю команду.

— Назови меня сумасшедшей ещё раз, Арло Кинг. Осмелься. — Я вонзила ногти в его пиджак, с силой оттолкнув.

— Тогда не веди себя как сумасшедшая.

Я зарычала и резко развернулась, собираясь уйти. Идти домой в этом полуплатье и на каблуках было наименьшей из моих забот.

— Стой, — покачал он головой. — Если ты сейчас пойдёшь и устроишь сцену, как ты думаешь, кто будет на твоей стороне? Ты для них никто. Просто какая-то девица, которую трахает Николас Кинг. Им плевать, что он прямо сейчас трахается с чирлидершей на благотворительном вечере. Они похлопают его по спине и забудут. А тебя... тебя вычеркнут. Внесут в чёрный список, и ты больше не сможешь получить здесь работу. Сумасшедшая девка, угрожавшая репутации золотого мальчика.

— Опять это слово, — закатила я глаза.

Он замер, его взгляд опустился к моей шее, к серебряной цепочке. На его лице промелькнули боль и замешательство. Он протянул руку, и я поймала себя на том, что затаила дыхание. Сердце забилось быстрее. Его палец коснулся кулона, медленно положил его на свою ладонь. Он молча изучал его. Челюсть ходила от напряжения, когда он обхватил его рукой и сорвал с моей шеи. Застежка обожгла мне кожу.

— Ай, — прошипел я.

Я была слишком зла, чтобы заметить среди его ожерелий золотую цепочку и кольцо на ней. Моё кольцо. Он снял украшение, обвёл им мою шею и застегнул. Его большой палец мягко коснулся того места, которое он только что обжёг. Он сглотнул, провёл пальцами по цепочке, избегая шрама, но не сводя с него глаз.

Он перевернул кольцо, поправляя, и заправил под вырез платья.

— Его место здесь, — хрипло сказал он, медленно поднимая взгляд.

— Ты был в моей комнате, — выдохнула я, почувствовав, как его костяшки касаются ключицы.

— Ты даже не представляешь, что ты со мной делаешь, — закрыв глаза, Арло наклонился, его нос скользнул по моей скуле, когда он глубоко вдохнул. Я прижала руку к его груди, мои пальцы впились в его голую кожу, пока мы молча стояли в течение долгого, напряженного момента. Жар, который поднимался во мне, был подавляющим и затягивающим.

— Это заражение, — нахмурилась я и провела большим пальцем по порезу на его щеке, но он проигнорировал замечание.

— Элла... — выдохнул он, моё имя сорвалось с его губ дрожащим шёпотом.

Он убрал волосы с моего плеча, и я почувствовала, как его палец медленно скользит вдоль шрама от ремня безопасности, пока он наконец не оказался со мной нос к носу, дыша одним воздухом. Зрачки его темных глаз расширились, а челюсть дернулась, он изо всех сил пытался держать себя в руках.

Дверь в раздевалку резко распахнулась, отбросив нас друг от друга. Внезапно я ощутила холод и далёкой от него на тысячу миль.

— Элла, ты мне нужна, — Сайлас стоял, затаив дыхание, его костюм был расстегнут, а волосы растрепались.

— Что случилось?

— Кайл.