Испорченный мед

ГЛАВА 25 Эстелла

Ребята выстроились на траве под крыльцом, пока мы с Зои устроились на ступеньках с чашками кофе, в пушистых носках и огромных свитерах. Утренний воздух был прохладным и кусал кожу, пока я наблюдала за тем, как игроки шепчутся между собой. Арло сменил плавки на низко сидящие чёрные спортивные шорты и рваную безрукавку, которая свисала с его плеч и открывала рельефные линии его грудной клетки. Его кепка была надета задом наперёд поверх растрёпанных волос. Он подмигнул мне, а затем прошептал что-то Кайлу, стоявшему рядом в розово-фиолетовой укороченной майке тай-дай, обрамлявшей его подтянутый живот, и серых спортивных штанов. Кайл кивнул, прежде чем направиться ко мне.

— Ты взяла с собой кроссовки? — Он облокотился на перила, поправляя узел на черной бандане, которую скатал и использовал как повязку на голову.

— Да, они в доме, — пожала я плечами.

— Иди обувайся. Нам не хватает игрока.

— Для чего?

— Просто надень обувь, пожалуйста, — надув губы, он умоляюще посмотрел на меня, и вся моя решимость растаяла.

Когда я вернулась в шортах, футболке и кроссовках, все остальные исчезли. Кайл ждал у тропинки, ведущей прочь от дома и озера.

— Куда мы идём? — спросила я, когда он перекинул руку через мои плечи и повёл сквозь деревья.

— Ты ужасна в сюрпризах. «А куда это? А зачем то?» — передразнил он меня. — Расслабься.

— Я доверяю тебе настолько, насколько могу, Кайл Коди, а это не так уж и просто.

— Эй, — он наклонился ко мне, пока мы шли, — ты поцеловала Арло. Это было хорошо? Он не позволяет мне поцеловать себя. А я пытался... и не раз. Думаю, согласие все-таки важно. В конце концов я заставлю его сдаться. Или это уже принуждение? Сомнительное согласие?

— Где ты вообще узнал этот термин? — рассмеялась я.

— Однажды я поцелую твоего парня, Элла. Прости, но я просто должен знать, насколько он хорош! — продолжал он.

— О боже, прекрати. — Я дико рассмеялась и прижалась к его боку своими покрасневшими щеками. — Да, это было действительно приятно.

— Я, черт возьми, так и знал! — ликовал он. — Он хорош, да?

— Очень.

— Отбросив скрытые мотивы, — он вдруг остановился, когда деревья расступились и солнце вылилось на нас. — Это действительно то, чего ты хочешь?

— Думаю, это то, что мне было нужно, — я ткнул его в грудь, — и это меня бесит, потому что я ненавижу ошибаться.

— Думаю, мне нужно услышать это полностью, Элла. «Кайл, ты был прав, а я ошибалась.»

— Ни за что, — покачала я головой.

— Ну же, Персик, — заскулил он. — Я это тоже получу! Поцелуй Арло Кинга и признание от тебя. Всё, список желаний заполнен!

— Только через мой труп, — я толкнула его, а он пожал плечами, уже теряя интерес.

Он что-то пробурчал про то, что его опять выберут последним, пока мы выходили на огромное расчищенное поле.

— Боже мой, — выругалась я, оглядываясь по сторонам. На территории было огромное, ухоженное бейсбольное поле, окруженное деревьями, огражденное от шоссе трибунами и дагаутами. — У Шор слишком много денег.

Кайл подтащил меня к месту, где стояли все игроки:

— Элла в составе, так как у нас не хватает игрока.

— Нет, — я покачала головой. Я не играла ни одного иннинга с того самого матча, что разрушил мою карьеру. — Я ценю энтузиазм, но нет.

Я ожидала протестов, но все молчали. Никто не знал, уместно ли настаивать.

— Просто скажи, что ты трусиха, — пожал плечами Арло. Его плечи уже блестели от пота под солнцем. — Зои сидит на скамейке с вином. Можешь присоединиться к девочкам и родителям.

Я наклонила голову, собираясь ответить, но он снова открыл рот:

— Не все могут быть победителями.

Я шагнула ближе, почти прижавшись к нему. Я почувствовала, как он резко вдохнул от близости.

— Если я правильно помню, это ты проиграл в нашу первую встречу.

— Так дай мне реванш, Блондиночка. Это меньшее, что ты можешь сделать, — слова слетели с его губ, и мое тело воспламенилось, вспомнив все места, куда он обещал их приложить прошлой ночью.

— Попроси меня вежливо, — прошептала я.

Челюсти Арло сжались, мышцы шеи напряглись, и он склонил голову набок, мягко кивнув:

— Пожалуйста.

Рядом с нами Дин сдавленно рассмеялся.

— Ладно, — согласилась я, хоть и была до ужаса напугана тем, как всё может пойти, но отказаться от вызова не могла. Вокруг раздались ликующие крики, все собрались в круг.

— Кто капитаны? Ты и...

— Нет, — перебил Арло. — На этом поле я просто игрок. Зои? — крикнул ей Арло, и она спрыгнула с места, где сидела рядом с Сайласом, болтая с ним.

Арло снял кепку, волосы развевались на ветру, и протянул Зои. Она вытащила из своих джинсовых шорт скомканный бумажный пакетик и высыпала бумажки с именами внутрь.

— Капитанов тянем жребием.

Он протянул мне кепку, держа ее вне досягаемости и заставляя меня встать на цыпочки, чтобы залезть внутрь. Я пошатнулась, уцепившись за его грудь одной рукой, пока вторая вытащила два листочка.

— Дин, — прочитала я, а потом развернула второй. — Тренер? — я явно была сбита с толку, и судя реакции остальных они это заметили, кто-то захихикал.

— Блять, — закатил глаза Кайл. — Прощай, ставка.

— Тренер играет? — у меня отвисла челюсть.

— Тренер играет, — появился он из-за Вана с ящиком мячей. На нём была тёмно-зелёная безрукавка, шорты с логотипом Шершней и кепка задом наперёд. Мистер Март не разочаровал, обе руки впечатляющая демонстрация мускулов и ода тому, как хорошо он выглядел, несмотря на возраст.

— Ты пускаешь слюни, — прошептал Арло мне на ухо. Я толкнула его локтем в живот.

— Так, — хлопнул в ладони Тренер с самодовольной ухмылкой. — Дин, выбирай первым.

— Митчелл, — указал он на Вана.

— Дженсен, — тут же выбрал Тренер.

— Элла, — сказал Дин, и игроки дружно заорали. — Я видел твои нарезки. Давай. — Он поманил меня рукой, и Ван обнял за плечи.

— Кайл, — неожиданно выбрал Тренер.

Арло стоял, скрестив руки на груди, с мрачным выражением лица, пока команды постепенно пополнялись. В итоге он остался в паре с Тоддом, последние двое.

— Это нормально? — прошептала я Вану.

Он просто кивнул:

— Каждый год парни его «опускают на землю». Он делает вид, что обижается, но мне кажется, ему всё равно. Внутри у него где-то мягкое сердечко, под всей этой мрачной бронёй.

— Тодд, — выбрал Дин, оставляя Арло в тренерском штабе, а нас в противоположенной команде.

— Давай, Капитан, — подозвал его тренер и похлопал по спине.

Ван разминал пальцами мои плечи, наклонившись к уху:

— Готова?

Я уже давно не держала биту. Бегать, не проблема. Это всего лишь игра для удовольствия, не настоящие соревнования... но...

— По иннингу за раз, — напомнил он.

Это была любимая фраза Итана. Она никогда не помогала, ни с тревогой, ни со стрессом. И сейчас тоже не помогла. Я тяжело вздохнула и пошла на скамейку, где Дин и Зои уже составляли список, формируя состав на игру.

— Это ежегодное мероприятие? — спросила я, пока Ван раскладывал биты.

— Ага, — улыбнулся он, приседая и проверяя деревянные и металлические концы. — Тренер начал пару лет назад, как только пришёл. И с тех пор это наша традиция. Просто для развлечения, но как будто даёт всем заряд на вторую половину сезона.

— Персик! — позвал Кайл, подбегая с противоположной скамейки с перчаткой под мышкой. — На, держи.

Глаза у меня защипало, когда я протянула руку за потрёпанной чёрной кожаной перчаткой. Белые стежки расходились по большому пальцу, а ладонь была потёрта и выцвела.

— Где ты... — я едва успела выдохнуть.

— Она была в одной из коробок на твоем складе. Мы с Ваном нашли ее, когда перевозили вещи в Гнездо. Подумал, она тебе сегодня пригодится.

Перчатка, которая выиграла столько игр и вызвала у меня столько потрясений. Она вызывала одновременно и ностальгию, и боль.

— Я даже не была уверена, что приеду в эти выходные, Кайл, — сглотнула я, утопив в себе нахлынувшие воспоминания, снова заперев их где-то глубоко внутри.

— Я был уверен, — улыбнулся он, отступая, — не поддавайся нам только потому, что Принцесса в нашей команде. Ты сможешь загладить свою вину позже.

Арло разминал плечо, вращая биту широкими кругами, глядя в небо.

— Проваливай, — я закатила глаза, смахивая предательскую слезу со щеки.

— Элла, ты подающая, — заявил Дин, когда я вошла в скамейку.

— Нет, не я.

— Ты единственная, кто был достаточно хорош в прошлом году. Ван пропустил шесть ранов!

— Это не так уж и плохо, — пожала я плечами. Я этого не делала.

— В первом иннинге! — добавил Дин, подняв руки в воздух и шагнув ко мне. — Сделай это ради детей! — Он наклонился, чтобы оказаться на одном уровне со мной, и выпятил нижнюю губу. — Мы годами не выигрывали. Тренер всегда забирает себе Кайла и Кинга! Это наши лучшие отбивающие!

— Так почему ты сам их не выбрал?!

— Потому что Арло всегда оставляют напоследок! А я не могу не выбрать лучшего друга! — возразил Дин, глядя на Вана, который улыбался как маленький ребенок.

— В следующий раз купи ему браслет дружбы, идиот! То, что ты оставил Кайла другим, твои проблемы, не мои! Ничего не выйдет.

Сердце грохотало в груди.

— Я выбрал тебя, потому что ты лучше него, — Дин кивнул в сторону Арло, тот в этот момент наблюдал за нами с другого конца поля с самодовольной ухмылкой.

— Представь, как приятно будет их выносить, — Ван облокотился на плечо Дина и игриво поднял брови.

Я вздохнула, обхватив пальцами кольцо, и мысленно сосчитала до десяти. Я оглянулась на парней, чувствуя себя безумной, когда сказала:

— Помните, что сами этого хотели — вздохнула я, позволяя азарту игры и адреналину наполнить меня.

Ничего не может быть лучше. Я засунула руку в перчатку, растопыривая пальцы в узком пространстве старой кожи, и с улыбкой шлёпнула ею Дина по груди.

— Держи поле плотно. Про Арло не думай. Смотри за Кайлом и Тренером. Они что-то будут мутить на инфилде для граундеров (прим. когда мяч после удара направляется во внутреннее поле, и игроки защиты работают с ним — ловят, бросают, делают ауты). И Ван, — я повернулся к нему, понизив голос. — Я хочу, чтобы ты был на шорт-стопе.

— Я играю...

— Я знаю, где ты обычно играешь. Ты такой же плотный, как и высокий. Я хочу, чтобы ты был на шорт-стопе.

— Ладно, ладно, — он поднял руки. — Какая ты командирша.

— Ты сам это чудовище выпустил, — ткнула я в него пальцем. — Арло будет скидывать всё в пояс, пусть Даги ловит там, а ты, Дин, оставайся на первой, держи линию и следи за Дженсеном и Бертоном.

Наша команда сгруппировалась вокруг, внимательно слушая мои инструкции. Я знала этих парней как облупленных, месяцами наблюдала за Шершнями со стороны. Теперь, когда огонь вспыхнул, проигрывать я не собиралась.

Когда все расселись, а Ван вышел отбивать, я подошла к Зои, которая стояла, держась пальцами за ограждение.

— Что? — спросила я, заметив ее широкую улыбку.

— Давненько ты так не светилась, — Зои посмотрела на меня. — Я правда горжусь тобой.

— Дай мне свою резинку для волос, — сказала я, игнорируя ее, потому что я бы заплакала, если бы остановилась, чтобы переварить ее слова. Женский фастбол сильно отличается от мужского. Я знала большинство подач, но бросать самой... совсем другое.

— Спасибо, — пробормотала я, завязывая волосы в растрёпанный хвост. — Я не играла три года.

— Ты была лучшим питчером, которого я когда-либо видела. Может быть, это как езда на велосипеде. — Она пожала плечами.

— Нет, но если я хотя бы не попытаюсь, я никогда с этим не справлюсь.

Ван врезал мяч так, что тот улетел далеко в аутфилд, отскочил от земли и укатился в сторону деревьев, пока Тодд безуспешно за ним гнался. Длинные ноги Вана почти мгновенно обогнули три базы, все радостно заорали, и следующие парни вышли отбивать.

Арло быстро оформил два аута, прежде чем я вышла на поле. Кайл засунул пальцы между губами и свистнул мне со своей позиции позади Арло, пока я расправляла плечи и поправляла хват на бите.

— Готова, Блондиночка? — усмехнулся Арло, подбрасывая мяч и снова ловя его. Я прищурилась, глядя на аутфилд, когда все они сделали четыре шага, оставив бэкфилд совершенно без защиты.

— Бросай мяч, кэп, — съязвила я в ответ, упираясь ногами в землю и делая глубокий вдох, когда мяч полетел ко мне. Я подняла колено, вложила весь вес в удар и бита с чистым, приятным звуком встретилась с мячом.

Каждая капля мастерства, которая была отброшена в сторону, казалось, хлынула обратно по венам в мое сердце, и, будто мир на миг замер, я сорвалась с места.

Чёрт, как же это было круто.

Я не заметила, как оказалась на первой базе, ноги сами знали путь, а сердце и голова возбужденно колотились.

— Чёрт, — выругался Арло, когда мяч упал далеко в аутфилде, туда, где никого не оказалось.

— Засранец, — выкрикнула я, запыхавшись, оглядываясь на него, пока обегала вторую, — нехрен было сдвигать защиту вперёд!

Я отпихнула Кайла, который попытался схитрить и схватить меня своими длинными рукам. Я прыгнула на двух ногах, твердо приземлившись на третьей базе, едва коснувшись мяча, когда тренер поймал его позади меня.

— Это всего лишь игра, дорогая, — ответил он, пожав плечами.

— Хороший удар, — сказал Кайл, покачав головой и вернувшись в исходное положение. — Ты его напугала, — он отшвырнул носком кусок спёкшейся глины.

Арло оглянулся на меня через плечо, но я не встретила его ужасающего, ворчливого взгляда, который он обычно демонстрировал. Нет, его карие глаза были наполнены солнечным светом, а на лице была глупая, широкая ухмылка.

— Думаю, ты сломала моего питчера, — пробурчал тренер с третьей базы.

Дин довольно быстро довёл меня до дома, но нас остановили прежде, чем мы успели набрать больше двух очков.

Я сжала мяч в руке, поворачивая его пальцами, вспоминая подачи, стараясь не опозориться перед выходом на горку. Ван стоял сзади справа, в своей непривычной позиции шорт-стопа. Но без Кайла, никого другого туда ставить было нельзя.

Конечно, Арло первым вышел на поле, вышагивая в штрафную с битой, качающейся рядом с ним.

— Ты вообще помнишь, как этим пользоваться? — кивнул он на мяч в моей руке.

Я покачала головой и оглянулась назад на команду, поманив их на пару шагов вперёд, просто чтобы подшутить над ним.

— Хочешь подсказок? — спросил он, когда я обернулась. — Потому что притягивать их сюда, играя в игры разума, — он постучал пальцем по виску, — не сработает.

Женская фастпитч-подача была совсем другой. Не было стилей или разных бросков — только «ветряная мельница».

Я внимательно наблюдала за Арло, зная, что он ожидал, что я попробую быстрый бросок, совсем забыв, как легко я провела его в нашу первую встречу. Я отвела руку назад, не дав ему сделать второй вдох. Размахивая рукой по кругу, я наблюдала, как сжимается его челюсть, когда мяч летел к нему под углом, которого он никогда не отобьет.

Мяч резко отскочил от защитной стойки, не попав в зону отбивающего.

— Ладно, — Арло усмехнулся, показывая свое разочарование. — Ты не можешь бросать «ветряные мельницы»!

— Нет правил насчёт подачи, Кинг. Ты же знаешь! — выкрикнул Тренер с их скамейки с довольной улыбкой. — Кроме того, это было забавно.

Он поднял руку, чтобы остановить меня от броска еще раз, прежде чем он был готов.

— Черт, это было быстро. Давай еще раз, — простонал он.

— Следи за мячом, Капитан, — я прикусила губу, услышав его презрительную усмешку, когда возвращалась на холм.

Мне потребовалась еще секунда, чтобы выровнять дыхание и визуализировать бросок.

— Это сложнее, чем кажется, — Арло кивнул, слегка улыбнувшись. — Не торопись.

Я прищурилась от его игривой насмешки и покачала головой. Мяч пролетел по дуге прямо мимо его биты и попал в перчатку позади него, прежде чем он успел замахнуться.

— Смести хват ближе к центру биты, дорогой, — я поймала мяч в перчатку, — и упрись ногами в землю.

За моей спиной Ван заржал, его смех подхватила вся команда.

— Элла! — выкрикнул Сайлас с трибуны, — не давай ему ни единого гребаного дюйма!

Все зааплодировали в знак согласия, и я видела, как Арло успокаивается, чтобы сосредоточиться, вся игривость покидает его тело.

— Что? — спросила я его. — Не нравится, когда тебя дразнят?

— Ты играешь нечестно, — насмехался он надо мной.

Я наклонила голову набок:

— А я когда-нибудь играла по правилам?

— Бросай мяч, Блондиночка, — прощебетал он, пока я медлила с подачей.

Я бросила, и он снова промахнулся, на полсекунды.

Он раздражённо выдохнул, повернул кепку задом наперёд, натянув её пониже на глаза, потянулся, разминая плечи, и вновь крепко сжал биту.

Я дала ему время подготовиться перед тем, как сделать последний бросок. Моя рука полностью разогрелась. Я бросила мяч, и перчатка за его спиной громко щелкнула, прежде чем он успел моргнуть. Зои закричала с трибуны, давая пять Сайласу, пока все хлопали и подбадривали меня. Тренер скрестил руки на груди, сдерживая смех, прислонившись к перилам. Кайл согнулся от смеха, катаясь по песку и беззаботно покрывая свою рубашку пылью.

— Я заставлю тебя за это заплатить, — с улыбкой поддразнил Арло, пнул носком пыль и с силой швырнул биту в забор, уходя с поля.

Ко мне подошёл Ван:

— Ты первая, кто выбил его так за последние два года. Он теперь точно не будет тебе поддаваться.

— А он и не поддавался, — усмехнулась я.

Если я что-то и знала об Арло, так это когда он сбавляет обороты, играет в полсилы или даёт кому-то шанс. А сейчас он не отступал. И следующие пять иннингов лишь подтвердили это. Каждый его бросок был точным, каждое движение выверенным. Игра была напряженной, все получали огромное удовольствие. Я даже заметила, что смеюсь и улыбаюсь больше, чем за долгое время.

Пот капал с его виска и сбегал по шее под футболку, пока он крутил мяч в руке, сосредоточившись только на мне.

Когда мяч вылетел из его руки, я взмахнула битой и выбила мяч за пределы инфилда мимо Кайла, который подпрыгнул в воздух в жалкой попытке поймать его, когда тот уже отскочил за линию в аутфилд.

Я на бегу перевела дыхание.

— Остался только этот пробег, Дин, — крикнул Ван с третьей базы. У нас было два аута и мы проигрывали всего одно очко.

— Ты наша последняя надежда, Оби-Ван (прим. мастер-джедай, персонаж вселенной «Звездных войн»), — поддразнил Кайл, схватившись за грудь и театрально повалившись на землю.

Я рассмеялась, легко пнув его носком кроссовка в бок. Иногда трезвый Кайл мало чем отличался от пьяного. Дин осмелился подмигнуть в сторону Кайла, и мяч соприкоснулся с битой, прежде чем прорезать воздух к задней линии. Настоящий хоумран. Кайл согнулся пополам от смеха, бросил перчатку на землю и повернулся ко мне спиной:

— Карета подана, миледи!

Я подпрыгнула, обхватив его ногами за талию, пока он спокойно бежал мимо третьей базы, а Ван уже ждал нас с распростёртыми объятиями. Эти двое подняли меня за бедра каждый, положив на свои плечи. Все вокруг кричали, хлопали, смеялись, но я видела только Арло. Он смотрел на меня с улыбкой, скрестив руки на груди, и в его тёмно-карих глазах, залитых солнцем, читалась гордость.

— Ну что, мальчики, — перекричала всех Зои, — как насчет мороженого перед ужином?

Я дождалась, пока все уснут, чтобы выскользнуть из своей кровати той ночью. На секунду остановилась, чтобы полюбоваться: Дин прижался к спине Кайла, слегка похрапывая. Оба слишком крупные для двухъярусной кровати, но они выглядели такими спокойными, словно мир за пределами этой комнаты их не касался. Я поняла, почему Арло так нравился этот дом. Это был рай. Я снова взглянула на фотографию, где он с мамой, прикусив губу, чтобы подавить боль, поднимавшуюся где-то глубоко внутри. Он был окружен всеми. Шершни, его семья, и всё равно, даже в самые светлые моменты, он был один.

Я отбросила эти мысли и поднялась туда, где Арло лежал с открытыми глазами, уставившись в стропила.

— Подвинься, — прошептала я. Он приподнял одеяло, и я забралась под него, плотно прижавшись к его груди и закрыв глаза.

— Ты была сегодня великолепна, — он прижался носом к моему виску, его голос был хриплым и сонным.

— Играть в бейсбол в лесу, это очень в стиле «Сумерек», — поддела я.

— Заткнись, — он попытался не рассмеяться слишком громко.

Я обняла его за талию, уткнувшись носом в спину, вдыхая запах солнца, песка и пота.

— Поспи немного, — он обнял меня крепче, — завтра нас ждет долгая поездка.

— Если ты снова разбудишь меня в четыре утра...

— Не в этот раз, Блондиночка. Закрывай глаза.