Испорченный мед

ГЛАВА 23 Эстелла

Солнце приятно грело кожу. Прошло немало времени с тех пор, как я чувствовал себя достаточно комфортно, чтобы лежать таким образом. И даже несмотря на то, что мои шрамы были на виду, я не чувствовала необходимости прикрываться руками или полотенцем. Я смотрела на них в зеркало в ванной, снимая с себя одежду, которая промокла и пахла озером.

Ни один из них не уставился. Никому не было дела.

Тренер дал нам отдохнуть гораздо дольше, чем следовало. Он и Сайлас приготовили обед и принесли его к причалу. Я не могла понять, умирала ли я от голода или это были лучшие сэндвичи, которые я когда-либо ела.

— Это невероятно! — Я запила бутерброд водой. — Я и не знала, что ты умеешь готовить.

— Не уверен, что бутерброды — это «готовить», — рассмеялся Сайлас, снимая футболку и разваливаясь на шезлонге у воды.

— Не слушай его, — отозвался Дин, лениво повернув голову в мою сторону. Он и Кайл лежали так близко, что выглядели как единое загорелое существо. — Нас всех научила готовить мама Кайла. Иначе бы мы вообще не ели.

Арло щёлкнул пальцами, не дав Сайласу снова вступить в спор, и, указав на Дина, сказал:

— Он нечасто бывает прав. Так что, может, пусть уж этот раз будет за ним.

Спустя пару часов парни занялись ужином — шумно, с перепалками на кухне, пока в дом подтягивались родители, братья, сёстры и старые друзья. Солнце клонилось к закату, и Зои помогала Вану и Кайлу развешивать гирлянды над задним крыльцом. Её «помощь» заключалась в том, чтобы вручать им по бутылке пива ещё до того, как предыдущая опустеет. Я с удовольствием наблюдала за этой суматохой: как они всё делают сообща, с улыбками и лёгким смехом. Здесь не было ни стресса, ни забот. Всё, что волновало осталось в кампусе. Никто не думал о матчах, о победной серии. Учёба стала чем-то, что можно отложить до понедельника. Единственная забота, какие коктейли приготовить для своих мам.

Время от времени Арло оглядывался, чтобы найти меня глазами. Примерно через три часа подготовки он нашёл меня, устроившуюся на диване рядом с Дином, я аккуратно заворачивала приборы в салфетки.

— Вам ещё нужно? — спросил он, неловко засунув руки в карманы свободных шорт. Он был без рубашки, волосы спрятал под надетую задом наперёд кепку.

Каждый раз, когда я видела его таким, подтянутым, загорелым, с рельефным телом, я теряла нить здравых мыслей. Он чуть повернулся, и его мышцы напряжённо задвигались под кожей, а мой взгляд зацепился за ту точку, где тазовые кости исчезали под поясом.

— Я схожу, — прокашлялся Дин, вскочил с дивана и исчез, не дав мне ничего сказать. И я сразу почувствовала, как не хватает его в качестве преграды между мной и Арло.

Арло огляделся, проверяя, не следят ли за нами чьи-то внимательные глаза, прежде чем решить, где сесть. Он взглянул на пустое место рядом со мной, задумался и выбрал усесться напротив, на журнальный столик, отодвинув в сторону столовые приборы.

— Мне жаль, что Ник здесь, — извинился он.

— Он из персонала, он должен был быть здесь, — пожала я плечами.

Это почему-то не волновало меня так сильно, как должно бы. Я даже была благодарна за ту вспышку Ника. Раньше я хотела спрятаться навсегда, скрыть свою тёмную сторону. Но если бы я так и осталась там, одна и испуганная, я бы сейчас не сидела перед Арло, впервые за много месяцев спокойная и счастливая.

— Ты весь день активно пытался нянчиться с моими эмоциями с другого конца комнаты, но, если честно, это лучший день за долгое время, Арло. — Я постучала тыльной стороной ладони по его колену и выдавила из себя шаткую улыбку. — Ты...

— Я в порядке, — его слова оборвали меня, прежде чем я успела договорить.

— Ты ужасный лжец, — пробормотала я, заворачивая очередной комплект приборов.

— Может быть, позже, — Арло с трудом сглотнул, — ты захочешь...

Его вопрос был заглушен звуком распахнувшейся входной двери.

— Пошло-поехало, — простонал тренер, проходя мимо спинки дивана.

Арло застыл, словно его мысли оборвались где-то на изломе напряжённой шеи и плеч. Я обернулась, чтобы понять, что его так сковало, и столкнулась лицом к лицу с Артуром Кингом. Легендарным питчером и, что еще важнее, легендарным пьяницей. Я знала много слухов о нем. Как и все остальные. Он ушел из высшей лиги не из-за травмы. Да, у него был надрыв в руке, но он был незначительным, достаточно провести операцию в межсезонье, и он бы вернулся к весенним сборам. Нет, это было прикрытие. Команда устала от него. Он превратился из незаменимого в обузу в течение своего третьего сезона в Питтсбург Пайрэтс.

— Папа, — Арло обошёл меня, заслонив собой.

Он сделал шаг назад, прижав плечо к моей груди. От него исходило напряжение, электрическим током проходившее сквозь всё тело до самых пальцев, я почувствовала, как они коснулись меня, слегка дрогнув.

— Что ты здесь делаешь?

Он заслонял меня. И даже в этот момент, я впервые видела, как Арло словно уменьшился. Это было не в его стиле. Столкнувшись с опасностью или стрессом, он обычно становился больше, выпрямлял спину, надувал грудь и поднимал подбородок. Но сейчас он как будто сжался, стал меньше, чем Артур. И во мне закипела слепая ярость. Что сделал с ним Артур?

Я без раздумий вложила ладонь в его руку, крепко сжав ее. Он напрягся от этого прикосновения, но не посмотрел на меня, не дрогнул, однако он выдал мне все, что чувствовал ответным сжатием. Словно защищал того маленького мальчика внутри себя одним только касанием.

— Это семейные выходные, — сузил глаза Артур, уставившись на меня.

— Ты никогда раньше не приезжал.

Краем глаза я наблюдала, как из кухни приближается Сайлас, уставший от сложившейся ситуации. Он был насторожен, готов вмешаться, близко, но не настолько, чтобы Арло почувствовал себя загнанным.

— Артур, — тренер протянул ему руку в неприкрытой демонстрации рассеянности. — Рад тебя видеть.

— Взаимно, Райан, — сказал Артур и снова перевёл мутный, пьяный взгляд на меня. — Мы с вами ещё не знакомы.

Он протянул руку, ожидая, что я испугаюсь, но я шагнула вперёд, несмотря на то, что Арло попытался остановить меня напряжением в пальцах. Я протянула свободную руку.

— Элла Майл. Команда врачей.

— Ты красивая, Элла, — процедил Артур, чуть склонив голову. В его налитыми кровью глазами крутились шестеренки. — Ты разве не девушка Николаса?

Он перевёл взгляд на наши сцепленные руки.

— Нет, — ответила я без колебаний. — Мы расстались. У Ника есть некоторые проблемы, которые ему нужно решить.

— И теперь? — его губы сжались, глаза всё ещё цеплялись за наши пальцы. Он даже не удостоил меня взглядом, полностью проигнорировав уважение.

— Я наслаждаюсь выходными.

— Похоже, ты умная девочка, — сказал он, наконец подняв глаза, но его взгляд обратился к Арло. — Может быть, ты сможешь научить Арло чему-нибудь, прежде чем перейдешь к новому игроку.

— Может быть, — сказал я с фальшивой улыбкой. — Начну с того, что напомню Арло, что он совсем не такой, как его отец.

Отвергнутый, пьяный и жестокий.

— Пожалуйста, — нахмурился Артур. Все мужчины в комнате чуть подались вперёд. — Расскажи, в чём же именно.

— Может, в другой раз, — вмешался тренер, прочищая горло.

— Нет, пусть девушка говорит. Ей есть что сказать.

У меня и правда было, что сказать. Потому что если Арло, даже боясь отца, мог найти в себе силы защитить меня, то я, как минимум, могла попытаться отплатить тем же. В конце концов, именно так и поступают друзья.

— Ваше неуважение бросается в глаза не только по отношению ко мне, но и ко всем остальным, кто пытается насладиться этими выходными, — сказала я как можно вежливее.

Артур рассмеялся: громко, насмешливо. Смех повис в воздухе тяжёлым, невыносимым напряжением.

— А у тебя острый язык.

— Папа, пожалуйста, — Арло сглотнул.

Напряжение нарастало, пока Артур не понял, что я не отступлю перед ним. И вот, наконец, оно лопнуло.

— Ох, да брось, Арло. Мы же просто шутим, — натянуто улыбнулся он мне.

Никто не произнёс ни слова, но я видела, как у Сайласа сжалась челюсть. Он явно присутствовал не при одной ссоре между отцом и сыном. Тревога глубоко засела в моем сознании, когда я понял, что Арло всю свою жизнь искал способ сбежать от отца. Но будучи наследным питчером, делая то, что он любил и в чем преуспевал, он навсегда застрял в тени Артура Кинга.

— Кажется, сезон идет хорошо. — Он снова сменил тему на бейсбол, успешно оскорбив мой моральный кодекс. Взгляд на Арло был полон презрения. Я уже видел этот взгляд раньше, когда Арло смотрел на Ника. Это была чистая, необузданная ненависть.

— Арло поддерживал команду на протяжении всего пути, — сказал тренер, — он стал для нас ключевым игроком.

— Я уверен, что так оно и есть, — равнодушно оборвал его Артур.

— Вам удалось посмотреть много матчей? — Сайлас беззвучно подошел ближе и оперся на спинку дивана. Еще одна стена, на этот раз та, что защищала Арло.

— Несколько. Арло надо поработать над сплиттером.

— Это твоя подача, Отец, — спокойно ответил Арло. — У меня она никогда не получалась.

— Ты не можешь быть однобоким, — шагнул вперед его отец, и Сайлас инстинктивно скользнул на спинку дивана. — Фастболы, — Артур посмотрел на Сайласа, — слишком легко читаются. Ты играешь в полсилы.

— Ладно, Артур, — тренер хлопнул его по плечу, — давай накормим тебя и познакомим с мамой Тодда. Она уже пьяна и, между прочим, свободна.

Он бросил короткий, но полный заботы взгляд через плечо Артура, проверяя, как держится Арло, пока отвлекал его отца.

— Дыши, Арло, — прошептала я и сжала его ладонь. И вот тогда, наконец, с его губ сорвался неровный, сдерживаемый вздох. Он вырвал руку из моей, не сказав ни слова, и ушёл к задней двери, оставив меня стоять с открытой ладонью и лёгкой болью внутри.

— Я не... — начала я, обернувшись к Сайласу.

— Дай ему минуту, — сказал он, но что-то внутри меня сопротивлялось. Арло не нуждался в пространстве, которое они все давали ему в такие моменты. Ему нужно было, чтобы кто-то стал его опорой. Они просто привыкли оставлять его наедине с болью, он ведь столько раз отталкивал всех.

— Элла, — тихо предостерёг Сайлас.

— Он бы мне не дал минуту, — покачала я головой и пошла за Арло.

Проходя мимо Кайла на веранде, я увидела, как он удивлённо поднял брови:

— Он внизу, — указал он без лишних слов.

— Его отец здесь, — сказала я с верхней ступеньки.

Кайл заглянул в дом, мимо компании женщин, туда, где стоял Артур, слушая разговор, который его не интересовал.

— Будь с ним нежна, Персик. — Кайл открыл холодильник, протягивая мне два пива. — Он, возможно, не захочет их, но ты, точно.

Я попыталась рассмеяться ради него, но получилось только жалкое подобие смеха. Я спустилась вниз, по тропинке, подсвеченной слабыми огнями, прихватив по пути одно из одеял с кресел, и устроилась рядом с Арло у причала.

— Не сейчас, Блондиночка, — проворчал он и отвернулся от меня.

— Возьми пиво, Капитан, — сказала я, возвращаясь к прозвищам. В эту игру могут играть двое. — Не будь придурком.

Я легонько постучала бутылкой по его груди, и после некоторого сопротивления он всё же взял её. Небо стало густо-фиолетовым, солнце утонуло за линией деревьев, обрамляющих озеро.

— Он намекнул, но ты не подстилка для игроков, — тихо сказал он после долгого молчания— Мне жаль, что я не... — он облизнул нижнюю губу. — Тебе не следовало этого делать.

Он имел в виду противостояние отцу.

Я закуталась в одеяло, повернулась к нему лицом, скрестила ноги так, что они соприкоснулись с его бедром и спиной. Его плечо едва-едва склонилось ко мне, словно кто-то невидимый потянул за невидимую нить.

— Мне жаль, — сказала я, заставив его посмотреть на меня.

— Не надо, — он покачал головой, снова уставившись на воду. — Не смотри на меня так.

— Как?

— Тебе меня жаль, не следует этого делать. — Его слова вырвались наружу сдавленным, искаженным звуком.

— Мне не жаль тебя, — усмехнулся я.

Это была правда.

— Мне жаль его, — сказала я, — он видит в тебе машину, которую он может ударить гаечным ключом, если она не работает так, как он ожидает. Но ты не машина, Арло.

Он слушал, и я видела, как у него внутри скрипят и вращаются упрямые шестерёнки.

— Артур Кинг может навешивать ярлыки на кого захочет. Я могу быть подстилкой, если ему так хочется. Кайл может быть наркоманом, а Сайлас — мажором с красивым лицом. Я видела, как он на них смотрит. Он осуждает не потому, что уверен, что мы тебе вредим. Он боится. Он завидует, что у тебя есть поддержка.

— Элла... — прошептал он, склонив голову, и я почувствовала, как из него уходит злость.

— Он предпочитает игнорировать то, каким ты стал. — Я подождала, пока он снова посмотрит на меня, прежде чем приложить два пальца к его груди, туда, где билось сердце. — Ты, тот, кто заботится о Кайле, даже когда он этого не заслуживает. Ты — капитан, лучше которого я не встречала. Арло, ты считаешь себя подлым и безжалостным, но ты не можешь смотреть на меня с ненавистью, даже когда пытаешься.

Он судорожно сглотнул, кадык вздрогнул, и он потянулся ко мне, чтобы поправить одеяло, сползшее с моего плеча. Он плотно прижал его к моей груди, потирая шершавую ткань между большим и указательным пальцами.

— Чёрт, ты даже заставил меня сесть в машину, — усмехнулась я. — Даже Зои не смогла.

— Это я мог, — наконец пробормотал он, явно борясь с незнакомыми эмоциями. — Я должен был заступиться за тебя там.

— Ты заступаешься за нас всех. Постоянно. — Я положила руку на свое колено, пальцы всё ещё касались его сердца, когда он наклонился ближе. — Кроме того, я могу постоять за себя, — поддразнила я, — мы это уже обсуждали.

Он коснулся кулона на моей шее, вытянув его на цепочке под лунным светом. Золотое кольцо засверкало в тусклом освещении от лампы у сарая на озере.

— Оно было мамино, — сказал он, и я перевела взгляд на кольцо.

Почему он дал мне что-то столь особенное для него и доверил мне не потерять это, даже когда мы были не в самых лучших отношениях друг с другом? Я не могла сформулировать слова, чтобы спросить. Когда я снова подняла взгляд, он смотрел на меня, оценивая мою реакцию на информацию, которую я искала неоднократно, только чтобы получить молчание от всех, кого я спрашивала.

— Она бы возненавидела, то, каким стал папа, — он провел языком по зубам. — Она бы возненавидела то, кем все мы стали.

— Я знаю, что это не сравнится с воспоминаниями о твоей маме, — сказала я, глядя на кольцо. — Но я не ненавижу, кем ты стал.

Я чувствовала, как он смотрит на меня, обдумывая мои слова.

— У меня есть кое-что для тебя, — неожиданно сказал он, вставая на ноги и протягивая мне руки.

— Кайл прав, — я позволила ему поднять меня с причала, сбросив одеяло мне на ноги. — Ты мастер отвлечь внимание, — я закатила глаза и легонько подтолкнула его в грудь.

— Мне было грустно, — поддразнил он, следуя за мной к концу причала. — Я проявил некоторые эмоции.

— На полсекунды, — я покачала головой, собираясь упрекнуть его всерьёз, когда он пощекотал мою ладонь пальцами, скользя ими вниз, пока они не переплелись. Прикосновение было легким, как перышко, заставив мое сердце трепетать, как никогда раньше.

— Отдай мне должное, — прошептал он, обходя меня. — Сюда.

Он осторожно потянул меня за руку и повел по тропинке, которую я раньше не замечала и которая вела прочь от хижины и всего ее шума.

Вдоль тихой стороны участка, где деревья расходились на берегу, висел гамак, аккуратно натянутый между двумя массивными стволами, гамак с заднего двора Гнезда.

— Ты притащил его сюда? — удивилась я.

— Это единственное место, где ты чувствуешь себя комфортно, как дома, — сказал он, не оборачиваясь и притягивая меня ближе.

Дом.

— Мы здесь всего на два дня, Арло, — нахмурилась я и посмотрела на дом, где все еще гремела вечеринка, а затем снова на него.

Тоска в его глазах говорила сама за себя, а улыбка расползлась по лицу.

В ответ он пожал плечами и наклонил голову в сторону гамака.

— Это был долгий день.

Это мягко сказано. День был тяжёлым, изматывающим. Но когда я забралась внутрь, сначала ногами, потом всем телом, впервые за сутки я почувствовала, как расслабляюсь. Мысль о том, что Арло, несмотря на всё происходящее, нашёл время, чтобы повесить этот чёртов гамак, щемила внутри.

— Спасибо, — прошептала я, уютно устроившись.

— Все для тебя, Блондиночка, — он постучал двумя пальцами по груди, и хотя он не назвал меня по имени, нас охватило нечто новое. Чувство, которое, несомненно, лучше было бы оставить нераскрытым. Он стоял рядом, наблюдая, как я устраиваюсь поудобнее, и, удовлетворившись, отступил от меня с гордой улыбкой. Такой, какой я никогда раньше не видела.

— Не уходи, — прошептала я едва слышно, когда страх охватил меня. Я сказала ему, что мы можем быть друзьями, и все же я сидела, свернувшись в гамаке, желая и надеясь, что, на этот раз, он нарушит правила, которым он так усердно следовал. — У меня нет книги, — сказала я, чтобы замести следы.

Нарушь правила, Арло. Ради меня.

— У тебя есть звезды, — он указал на небо, — с тобой все будет в порядке.

— Пожалуйста, — сказал я. — Останься.

— Это не очень хорошая идея, — он потер затылок и снова посмотрел на хижину.

— Это не обязательно должна быть хорошая идея, — улыбнулся я, — это может быть просто идея.

— Он не выдержит нас двоих, Элла, — рассмеялся он, отступая еще дальше.

— Выдержит, — я протянула ему руку.

Арло посмотрел на мою ладонь, а потом шагнул вперёд и сплёл свои пальцы с моими.

— Подвинься, — пробормотал он, осторожно опускаясь в гамак.

— Чёрт, — выругался он, когда гамак начал покачиваться и скрипеть под нашим весом.

Смех вспыхнул между нами, когда мы пытались найти хоть какое-то удобное положение в таком маленьком пространстве. Я неуклюже переместилась и перекатилась ближе к нему, держась за его бока, пока он не пришел в себя и не расслабился, стараясь удержать равновесие. Я нависла над ним, и его темные глаза наблюдали за мной, пока все остальные звуки вокруг не исчезли. Никаких звуков смеха или музыки, только тёплое и неглубокое дыхание, когда наши губы тянулись друг к другу.

— Элла, — прошептал он.

Я не стала ждать его оправданий или списка причин, по которым это плохая идея. Я просто наклонилась и поцеловала его, захватив его нижнюю губу и погрузившись в это ощущение. Он ответил. Его язык нашел мой, углубляя поцелуй с гортанным стоном, который дрожью прошел по моему телу, умоляя о большем. Но в тот же миг его тело напряглось. На мгновение смутившись, он отстранился, вырвав из моего рта тихий, жалобный вздох.

Мое сердце забилось в груди быстрее, чем когда-либо, когда он смотрел на меня, затаив дыхание, с пухлыми, искусанными поцелуем губами. Я открыла рот, чтобы что-то сказать или поцеловать его снова. Я хотела доказать ему, как это хорошо, убедить его, как сильно мы оба этого хотим и нуждаемся в этом, но его нос коснулся моего и удержал меня от поцелуя.

— Если мы сделаем это, — его голос упал на октаву, когда его рука скользила по моей челюсти и запуталась в волосах. Он вдохнул так глубоко, что его грудь коснулась моей, — обещай мне, что не отступишь, потому что я не думаю, что переживу последствия.

Я была так уверена, что он будет протестовать против этого, оттолкнет меня, что когда он потребовал от меня обещания, я чуть не заплакала. Кольцо качалось между нами, касаясь его голой груди, пока он ждал, что я скажу что-нибудь, что могло бы утешить его беспокойство. Я переместилась, оседлав его, прижав бедра по обе стороны его живота, и любовалась им в лунном свете, отражавшемся от озера.

Я провела руками по его груди, запоминая каждый изгиб его тела, прежде чем упереться и поднять мизинец к нему. Он долго смотрел на меня, темные глаза скользили по моему лицу, затем, к мизинцу, протянутому к нему в буквальном обещании, оставшемся в ожидании, висящем между нами в воздухе. Он усмехнулся, улыбка щекотала уголки его рта, когда он медленно провел рукой по моему бедру, прежде чем сцепить свой мизинец с моим и потянуть наши руки к его груди, к его сердцу.

— Как долго ты ждал, чтобы сделать это? — спросила я, прислонившись к нему.

Вместо того, чтобы ответить словами, он просунул палец в цепочку на моей шее и притянул меня к своим губам. Тепло его поцелуя пронеслось сквозь меня, как приливная волна. Его руки обхватили мою спину и крепко прижали меня к своей груди, удерживая жар между нашими телами, пока его язык скользил обратно в мой рот.

Не было никаких беспокойств, что я остановлюсь. Я могла бы провести вечность, целуя Арло Кинга.