Испорченный мед

ГЛАВА 2 Эстелла

Дом был переполнен, а тот, кто выбирал плейлист на вечер, явно застрял в девяностых. Из колонок гремела No Scrubs, пока я держалась за Зои, пробираясь вместе с ней сквозь танцпол полный потных тел и пьяных парней из братства. Я почти не заметила, как она остановилась, толпа слегка расступилась, открывая переполненную кухню. У половины шкафчиков не было дверок, а столешницы выглядели так, будто их собрали из случайных деревянных досок.

Единственным знакомым лицом был Ван, парень Зои, который возвышался над парнями, толпившимися у импровизированного острова в центре этой эклектичной кухни. Увидев нас, он тут же пересёк комнату, подхватил миниатюрную Зои на руки и возбужденно покрыл поцелуями все ее лицо.

— Привет, Элла, — он повернулся ко мне с улыбкой, его карие глаза были чуть затуманены выпивкой, но улыбка сияла ослепительно белыми зубами. — Вы обе выглядите мило.

Поставив Зои обратно на пол, он не разжал рук, продолжая держать её за ладони. Потом развернул её, внимательно разглядывая наряд. Мы обе были в джинсовых шортах и футболках, ничего особенного, но это был талант Вана. Он всегда умел заставить Зои почувствовать себя единственной девушкой в комнате.

Казалось, они были вместе дольше, чем мы с Зои дружили. Влюбленные со старшей школы, любовники на расстоянии, университетский роман. Почти тринадцать лет я наблюдала, как они любят друг друга, и иногда это причиняло боль больше, чем мне хотелось бы признавать. Я знала, что была первой лучшей подругой Зои, но не могла подавить уколы ревности, впивавшиеся в мою кожу, напоминающие насколько я сейчас одинока.

— Как бы мне ни нравилось наблюдать за вашими нежностями, я бы не отказалась от выпивки, — рассмеялась я, пытаясь перекричать музыку.

Ван кивнул, его тёмно-каштановая лохматая шевелюра взметнулась при движении. Когда я встретила его впервые, он был худым и нескладным, без единого мускула на его двухметровом теле. Но годы в бейсбольном лагере пошли ему на пользу. Теперь он был в хорошей форме. Сухие мышцы обтягивали его длинные конечности, он был сильным и выглядел гармонично. Ван больше не был маленьким ребёнком. Никто из нас не был.

— Прости, Эл, — он обнял нас обеих. — Ты была на игре?

Вопрос был риторическим.

— Нет, она дулась в нашей комнате, пока я не вытащила ее оттуда, брыкающуюся и кричащую, — перебила меня Зои, оттолкнула Вана и принялась поправлять свои две косички, разочарованно покачав головой.

— Просто не думаю, что это хорошая идея, — я пожала плечами. — Я не готова к таким толпам и к домашним вечеринкам... — на которых всегда были наркотики. Мне не нужно было говорить это вслух, поскольку взгляд, которым мы обменялись, говорил больше, чем тысяча слов. Я не хотела рецидива. Алкоголь никогда не был моей проблемой, я могла легко отказаться от бутылки. А вот препараты испытывали мою выдержку по-настоящему.

— Зои права, — Ван наклонился ко мне, положил руки на мои плечи и заглянул в глаза. Ему не пришлось наклоняться так низко, как для Зои, но взгляд в глаза был для него способом показать, что каждое его слово важно. — Тебе нужно общаться не только со мной и Зои. Запираться в себе, не выход.

Он нахмурился, когда я закатила глаза.

— Если ты не собираешься искать нового психотерапевта, то хотя бы начни общаться с людьми, чтобы мы знали, что ты не сваливаешься обратно в тёмную яму, — он легонько постучал пальцем по моему виску и отступил.

— Это как раз лучшее место для чтения, — попыталась я пошутить, но не смогла стряхнуть с себя глубокое чувство вины, которое начало оседать у меня в груди.

Они сделали для меня так много. Вытащили меня из стольких тёмных уголков за этот год, что я уже сбилась со счёта.

— Никакого чтения сегодня вечером, — застонала Зои, — только выпивка!

Она решительно двинулась вглубь кухни, а Ван, посмеиваясь, подтолкнул меня следом. Зои уже заняла место у стойки между двумя парнями, которых я знала только по фотографиям.

Один был среднего роста, со светлыми волосами и потрясающими голубыми глазами, которые сверкали даже под ужасным флуоресцентным освещением. Он подмигнул мне и что-то прошептал Зои, отчего та расхохоталась так наигранно, что я едва не фыркнула. Я подошла ближе, взяла из рук Вана протянутую мне бутылку пива и прижала её к губам.

— Элла, — позвал он, махнув рукой в мою сторону. — Познакомься, это Дин, первый бейсмен (прим: это бейсбольная позиция оборонительной команды. Первый бейсмен занимает место около первой базы, а также участвует в роли отбивающего, когда команда находится в атаке).

Нахальный блондин протянул мне руку.

— А это Дженсен, кэтчер (прим: так называют игрока обороняющейся команды, который находится за спиной бэттера, но перед судьёй, и принимает мяч, поданный питчером).

У Дженсена были тёмные глаза, каштановые волосы и хитрая улыбка.

— Приятно познакомиться, — сказал он. — Зои столько о тебе рассказывала. Мы уже начали думать, что ты живёшь в Канаде.

— Сюрприз, — пожала я плечами. — Я существую!

— Непредсказуемая! Где ты её прятала?

Из-за спины Вана появился кто-то, обошёл его и поцеловал Зои в щёку. Несмотря на её недовольную гримасу, она не отстранилась.

Он был почти такого же роста, как Ван, со стрижеными обесцвеченными волосами и дьявольской улыбкой. Я изучала его взглядом: от укороченной серой футболки, которая демонстрировала лишь кусочек его загорелого пресса, до свободных пляжных шорт и идеально чистых белых кроссовок.

— Калифорния, — ответила я. — И я начинаю жалеть, что показалась здесь.

— Но у тебя такое милое личико, — он хлопнул длинными ресницами.

— Обычно с девушками это срабатывает? — я сузила карие глаза.

— Нет, но почти всегда срабатывает с парнями, — серьезно ответил он. Я знала его всего пару секунд, но уже чувствовала себя рядом с ним удивительно комфортно. Он был честным. И... дерзким. — Кайл Коди, — представился он, протягивая руку. Его запястье было усеяно серебряными браслетами, среди которых выделялся один потрепанный и неаккуратно сшитый, который казался явно не к месту.

— Интересно, — я не подала ему руку, но в его голубых глазах вспыхнул азарт. Он убрал руку, скрестил её на груди, но отступать не спешил.

— Ты шорт-стоп (прим: так называют игрока обороняющейся команды, находящегося между второй и третьей базами. Считается одной из наиболее важных оборонительных позиций на поле, а также одной из самых сложных, шорт-стоп страхует сразу две базы), — сказала я, заслужив удивленную улыбку. — Зои много про вас рассказывает, ребята.

Речь шла не только об этом, но Зои смерила меня раздраженным взглядом, и мне едва удалось сдержать смех. Сколько себя помню, бейсбол был моей жизнью: фаст-питч (прим: спортивная командная игра с мячом, разновидность бейсбола), женские команды, школьные и клубные игры. А потом я окончила школу, и даже не успела отыграть полноценный год в колледже, как вывихнула колено. Тогда у меня не осталось выбора, пришлось занимать своё время университетскими делами и фоном слушать трансляции матчей в библиотеке во время учёбы.

— Мне кажется, уместнее будет сказать «Зои слишком много говорит», — пошутил Ван, целуя её в щёку, пока она безуспешно пыталась его оттолкнуть. — Где Кинг?

— Дуется, — засмеялся Дин и кивнул на угол гостиной.

Я проследила за их взглядами. Растянувшись в огромном кожаном кресле, сидел парень с нахмуренными бровями и красивым лицом. Он отличался от остальных: даже при тусклом свете его кожа казалась сияющей. Густые тёмные брови нависали над миндалевидными шоколадно-карими, почти черными, глазами. Волоски на затылке встали дыбом, когда он провёл языком по нижней губе и медленно повернулся, посмотрев прямо на меня. Челюсти стиснуты, а пальцы сжимают бутылку пива.

В представлении Арло Кинг не нуждался. Эти глаза я узнала бы из тысячи. Он был на каждом рекламном баннере Харборских Шершней, не сходил с первых полос университетской газеты. Он даже был Мистер Январь в рекламном календаре команды. Но ни одно фото не передавало реальности. Он был больше, чем казался на снимках. Его длинные ноги вытягивались, словно опасные препятствия для любого, кто танцевал вокруг него. В нём была какая-то мрачная глубина, необъяснимое напряжение, от которого мои руки покрывались мурашками.

— Почему именно сейчас? — спросил Ван, глядя на Кайла, который явно что-то сказал ему, не открывая рта. Секреты, плавающие между игроками, в которые ни Зои, ни я не были посвящены. — Понял.

— Ты в моём классе по биологии, — внезапно щёлкнул пальцами Дин, моментально меняя тему. — Я так и знал, что тебя где-то видел.

— Ты тот парень, в которого профессор Фишер постоянно швыряет ручки за то, что он спит на лекциях, — рассмеялась я. Теперь я узнала его, хотя я всегда старалась держаться в тени, на задних партах.

— Ты та девушка, которую называют Лицо со шрамом (прим. перевод с англ. Scarface, отсылка к одноименному фильму 1983 года), — выпалил Дженсен и тут же получил кулаком по щеке.

— Пошёл вон! — рявкнул Ван, схватил его за воротник и выкинул из кухни.

— Ван... — я открыла рот, чтобы остановить его, но тут же замолчала, поймав своё отражение в окне. Спорить было бессмысленно. Дженсен был прав. Шрам был ужасным, что было ещё одной причиной избегать зеркал и дружеским напоминанием о том, что чувство вины будет преследовать меня всю оставшуюся жизнь.

Он пересекал переносицу, извивался бледно-розовой молнией по коже, опускаясь вниз, к правой мочке уха. У меня были шрамы по всему телу, но этот — самый страшный.

— Дженсен придурок, — равнодушно пожал плечами Ван.

Зои сочувственно сжала мою руку. Никто здесь не знал, что случилось. И я хотела, чтобы так оставалось как можно дольше.

— Эй, Персик, — Кайл навалился локтями на столешницу. — Хочешь потанцевать?

Я видела, что он делает. Это читалось в каждой веснушке на его лице. Отвлекает.

— Нет, спасибо, — мягко отказалась я, покачав головой. Несколько светлых локонов выбились из моего хвоста, и я позволила им упасть на щеку, прикрывая шрам.

— Тогда могу я принести тебе выпивку? — спросил он, нажимая невидимые рычаги.

Я помахала у него перед лицом своей бутылкой пива. Он состроил обиженную гримасу.

— Ладно, тогда может, поцелуемся в шкафу?

— Кайл, — Зои издала рвотный звук, заставивший меня рассмеяться.

— БИР-ПОНГ! — предложил Дин, хлопнув в ладоши и спрыгнув с барной стойки.

— Нет! — закричала Зои, пока парни ликовали. — Ни в коем случае. Ты что не помнишь, что случилось в прошлый раз?

— Ага, ты тогда проиграла и ныла целую неделю! — Дин закинул руку ей на плечо и захлопал длинными ресницами. — Можешь выбрать себе напарника в этот раз, хотя... сомневаюсь, что кто-то здесь сможет меня обыграть.

— Я больше на это не куплюсь, — Зои ловко вывернулась из-под его руки и, мотнув головой, сделала шаг назад. — Без меня.

— Трусиха, — сказала я, получив в ответ целую гамму удивлённых взглядов от парней. — Я в деле.

— Мы играем в парах. Тебе нужен напарник, который готов проиграть вместе с тобой, — раздался голос из дверного проёма. — Николас Кинг, — представился он с кривоватой ухмылкой.

Старший брат Арло. Его волосы были длиннее, но того же цвета черного кофе, как и у его братьев. Они блестели и казались мягкими на ощупь. Он прищурил светло-карие глаза, ожидая, что я представлюсь, но я была очарована тем, насколько он был притягателен.

— Элла, — наконец произнес я, и клянусь, я услышал вокруг себя хор стонов.

— Я буду твоим напарником, Элла.

Он произнёс моё имя так, будто оно было создано для его губ. И протянул ладонь вверх, приглашая меня рискнуть. Сердце забилось слишком быстро, а по животу разлетелись бабочки. Я шагнула вперёд, запрокинув в себя остатки пива.

— Если ты не боишься проиграть, — поддела я его.

— Я уже выиграл, — он взял меня за руку и вывел в задний двор, где народу было не меньше, чем в доме, если не больше. Над головами висели гирлянды, рассыпая вокруг тёплый мягкий свет, а лазурная гладь бассейна отливала на стены синими бликами.

Зои, вцепившись в мою руку, рывком притормозила меня.

— Ты уверена, что это хорошая идея? — шепнула она.

— Ты хотела, чтобы я выбралась из общежития, — я склонила голову набок. — Ну, вот я и здесь.

— Я не имела в виду бир-понг с этими идиотами, — раздражённо пробормотала она.

— Просто представь, как приятно будет наблюдать за их поражением.

Они не знали, что Зои и я никогда не проигрывали в бир-понг. Ну, если только не хотели этого сами. Наши братья обучили нас этому с самого детства, когда мы, тайком от родителей, прокрадывались на вечеринки. У Зои было аж четыре старших брата. Думаю, именно поэтому она так тянулась к бейсбольной команде. Она напоминала ей о родном доме в Калифорнии и немного уменьшала тоску по нему здесь, в Род-Айленде. А у меня был только Итан. И у Итана была только я. Пока все не изменилось.

— Всё нормально? — она встряхнула меня за плечо, выдернув из мыслей, которые я не хотела показывать.

Я провела пальцем по стеклу бутылки, стараясь перенести тревогу на что-то осязаемое.

— Да, где твоя вера в меня? Я могу победить этих придурков с закрытыми глазами. — Я подтолкнула ее, возвращая настроение радости и легкости.

Из-за моей спины раздался смешок, когда Арло вышел на лужайку. Его тёмная футболка облегала каждую рельефную мышцу, от округлых бицепсов до очерченной груди и пресса. Он подошел к тому месту, где стоял Кайл, разговаривая со всеми остальными, и что-то прошептал ему, прежде чем Кайл начал скручиваться от смеха.

— Персик, готовься сражаться, — он хлопнул в ладони. — Арло Кинг вернулся с отставки.