Мёртвые девочки никогда не проболтаются

Пролог

Восемь месяцев назад

Джорни

Моя кожа всё ещё хранила тепло дневного солнца, но ночь уже вытягивала его из меня, окутывая влажным воздухом, пропахшим полевыми цветами, сосной и… плохими решениями. Записка хрустела в моей руке, пока я стояла под мерцающими звёздами, ожидая его. Взгляд снова скользнул по небрежным каракулям — я перечитывала их в пятнадцатый раз за последний час.

Встретимся во дворе после отбоя. 9 вечера. Нужно поговорить наедине перед летними каникулами.

В Святой Марии всегда можно было остаться на каникулы, даже на такие долгие, как летние. Многие ученики не имели ничего за её стенами, но некоторые владели роскошными домами по всей стране. Зачем им тут задерживаться — для меня загадка. Будь у меня место, которое можно назвать домом (а не это плохо освещённое укрепление или жалкий приют с вечно крутящейся дверью для усыновлений всех, кроме меня), я бы уехала. Но за душой у меня ничего не было. Ничего, кроме формы, которую великодушно выдал директор, и пледа, связанного сестрой Марией — так мне говорили — когда я была слишком мала, чтобы запомнить этот жест.

И всё же через пару недель я уезжала. Приют никогда не предназначался для таких, как я, — именно поэтому меня отправили в Святую Марию. Сестра Мария была моей единственной семьёй, а теперь, когда я повзрослела, я понимала: ей нужна помощь, чтобы управляться с приютом. Облегчение в её голосе, когда я впервые позвонила из кабинета директора Эллисона и сказала, что хочу приехать на лето, было ошеломляющим.

Но в этом году всё было иначе. Я не ждала с нетерпением возвращения на свою старую скрипучую кровать, с которой каждый раз, когда я ворочалась во сне, осыпалась краска на деревянный пол. Я не ждала момента, когда увижу, как округлые румяные щёки сестры Марии расплывутся в улыбке при моём появлении. Я даже не ждала её недовольного взгляда, когда буду притворяться, что молюсь за ужином — хотя она прекрасно знала, что я не верю в эту богоугодную чушь. Если бы Бог и вправду существовал, и после моей неминуемой смерти вызвал меня к себе в рай, первое, что я спросила бы «почему?». И он бы точно знал, о чём я.

Лёгкий порыв ветра обволакивал меня, пока я стояла во дворе, открытая всем взглядам. Большинство учеников уже разъехалось — учебный год закончился, но Кейд всегда оставался. Он и Бунтари никогда не уходили далеко. Они любили порядок, а у этих парней были секреты глубиной до самого ядра земли. Я была уверена, что у них есть причина оставаться, хотя у Кейда я об этом не спрашивала.

Наши отношения напоминали хождение вокруг да около — скрытые за каменными стенами, покрытыми пылью и паутиной, мимолётные прикосновения и обжигающие поцелуи. Записка снова зашуршала у меня в руке, пока росло беспокойство. Обычно я не поддавалась чувствам надежды или волнения — когда тебя предают и разочаровывают достаточно часто, ты обрастаешь толстой кожей, понимая, что в этом нет смысла. Но с Кейдом всё было иначе.

Возможно, именно поэтому я позволяла ему скрывать наши отношения. Я тоже хранила его в секрете — слишком боялась, что малейший намёк на то, что происходит между нами, разрушит всё, что мы создали.

Так о чём же он хочет поговорить?

Был ли он готов перестать прятать меня? А была ли готова я? Была ли я готова позволить себе чувствовать нечто настолько огромное, что даже не могла представить, как оно сломает меня, если придётся отпустить?

Я переминалась с ноги на ногу в сандалиях, которые одолжила мне Слоан, взглянула на высокую башню пансиона Святой Марии и почувствовала, как изменился воздух, когда часы показали время, уже давно прошедшее назначенный час нашей встречи. Прикусив губу, я оглянулась по сторонам. Неужели его поймал дежурный учитель? Нам запрещалось выходить из комнат после семи, но Бунтари никогда не соблюдали правил.

Только тревога начала сжимать мне живот, как послышался хруст ветки. Надежда вспыхнула в сердце, и у меня не хватило сил подавить её — так было всегда с Кейдом. Одна его едва заметная улыбка в мою сторону переворачивала весь мой мир, и это было самым пугающим чувством из всех, что я знала.

— Ты опоздал, — сказала я, по — прежнему стоя к нему спиной. Улыбка сама расползлась по моим щекам, когда я перекинула длинные волосы через плечо.

Я замерла с сердцем, застрявшим где — то в горле, ожидая, когда его большие ладони обхватят мою талию. Он повернёт меня к себе, прижмёт свои губы к моим, заставив утихнуть все мысли в голове, а я буду купаться в этом чувстве, потому что никто в моей жизни не дарил мне ничего подобного. Никогда. Трудно игнорировать ощущение востребованности, когда ты годами ждала, чтобы кто — то тебя захотел.

Ещё одна ветка хрустнула, затем ещё одна — и с каждым новым звуком моя улыбка становилась всё шире. Я была в шаге от того, чтобы обернуться, потому что не могла ждать ни секунды дольше — мне нужно было увидеть этот тёплый огонёк желания в его глазах. Но едва я начала поворачивать голову, как резкая боль ослепила меня, и я рухнула на булыжники, всё ещё хранящие тепло дневного солнца.

Когда мои глаза снова начали фокусироваться, в них мелькнули мерцающие звёзды. Голова бессильно закатилась в сторону, а волосы закрыли половину лица. Где — то в глубине живота поднялась тошнота, пока я пыталась понять, что произошло. Шарканье шагов донеслось до моего слуха, и я закрыла глаза — небо вращалось слишком быстро.

Что — то тяжёлое навалилось на меня, но в глазах всё плыло. Надо мной маячила чья — то фигура, но зрение отказывалось фокусироваться — я различала только металлический блик чего — то блестящего, прежде чем веки снова предательски сомкнулись.

Когда в отчаянной попытке сохранить сознание моя голова беспомощно закатилась в сторону, я увидела чёрные лакированные туфли. И почувствовала страх — что было странно, потому что я обычно не боялась. Внешне тихая и покорная, внутри я была крепким орешком. Способность бояться я потеряла в восемь лет, когда сестра Мария сказала, что меня вряд ли усыновят — слишком уж я взрослая. Кому нужен ребёнок, у которого случаются приступы ярости?

Я давно разучилась надеяться. И позволяла страху захлёстывать себя. До сих пор мороз пробегает по коже при воспоминании, как потенциальные приёмные родители косятся на меня, пока сестра Мария рассказывает (вернее, пытается рассказать) мою историю — которой, по сути, и нет. Для большинства я была призраком.

Но сейчас мне было страшно. И я не понимала — почему.

Почему так больно?

Ресницы снова дрогнули, и я вскрикнула, инстинктивно отдернув руки.

— Ауч... — прошептала я, но голос звучал слабее обычного. Тощим писком испуганной мыши. Я попыталась медленно подняться, но живот скрутило так, будто я снова кубарем катилась с зелёных холмов за приютом. Голова кружилась, а в боку пылала острая боль.

Пальцы вцепились в землю и наткнулись на что — то мокрое. Когда зрение наконец сфокусировалось, и я увидела кровь, во рту пересохло. Хотела закричать, но я лишь беззвучно открыла рот. Голова тяжело упала назад, я перекатилась на бок, пытаясь встать... но руки стали будто ватными.

Алые потоки стекали по ладоням, обволакивая пальцы липкой, тёплой массой. Слёзы смешивались с кровью на изрезанной коже — и в тот момент я поняла... что обманывала себя с самого начала.

Я позволяла себе надеяться.

Надеялась, что однажды меня полюбят, захотят, что у меня будет жизнь, о которой я грезила холодными ночами в приюте — там, где мне казалось, я всех обманываю, изображая равнодушие.

Но сейчас меня накрыла такая адская волна страха, когда я снова рухнула на землю, что она смыла последние крупицы надежды.

Я умру.

А я так не хотела умирать.