В погоне за убежищем

2

Элли

Я нажала на тормоз, и мой новенький крошечный внедорожник дернулся, остановившись у одного из трех светофоров в Спэрроу-Фоллс. Всего трех. На весь город. Чуть-чуть отличалось от каменных джунглей Манхэттена.

Но стоило мне окинуть взглядом главную улицу, я сразу поняла, почему мой брат влюбился в это место. Горы и леса окружали город, словно кольцо защиты. Воздух был таким чистым и прохладным, что казалось, будто с каждым вдохом он выдувает из тебя тревоги. А магазинчики и рестораны вдоль Каскад-авеню были очаровательными и самобытными.

Сзади раздался мягкий гудок, и я сообразила, что красный уже сменился на зеленый. Даже сигналят здесь мягче. Я переставила ногу с тормоза на газ, и машина дернулась вперед.

Я поморщилась. Права я получила в восемнадцать, но в Нью-Йорке почти не водила. И только две недели назад купила себе этот RAV4.

Брэдли бы ее возненавидел. Он бы настоял на чем-нибудь сдержанном, но неприлично дорогом — на Mercedes последней модели или на Maserati. В черном или сером металлике.

В автосалоне я в последний момент выбрала не белый, а цвет Ruby Flare Pearl. У меня даже ладони вспотели от волнения, когда я произносила это название. Но это было мое первое настоящее бунтарство за долгие годы. И оно было таким… правильным.

Я пошевелила пальцами на руле. До сих пор наслаждалась ощущением легкости на безымянном пальце левой руки, где раньше красовалось кольцо с бриллиантом. Оно больше походило на цепь, чем на обещание «навсегда». От него осталась только слабая полоска загара, которую я была полна решимости стереть вместе с воспоминаниями о человеке, которого мне фактически выбрал отец.

Я ехала по Каскад-авеню, проезжая мимо The Mix Up — моего личного рая для кексозависимости, The Soda Pop — закусочной с лучшими бургерами в округе, и здания шерифа. Я тут же отвернулась, стараясь не думать о темно-зеленых глазах, которые видят слишком многое.

Не сегодня.

Сегодня — день новых начинаний и первый дом, который будет только моим. Я прожила в пентхаусе отца, потом в квартире с Брэдли, и ни разу не могла сказать, что это мое. Все изменилось.

Я включила поворотник и сделала чуть слишком широкий поворот на боковую улицу. Мне еще надо поучиться водить, особенно до начала снегопадов. К счастью, мой новый дом был достаточно близко к центру, чтобы туда можно было дойти пешком — если понадобится. Или захочется.

Чем дальше от центра, тем уютнее становились дома — сказочные ремесленные коттеджи с ухоженными дворами, в которых чувствовалась гордость хозяев.

Я повернула на Лавандовую улицу и улыбнулась. Здесь дома стояли чуть дальше друг от друга, а участки были просторнее. Я пересмотрела уйму вариантов: квартиры над магазинами, гостевые домики на окраине, и вот — наконец, идеальный.

Дом был выкрашен в лавандовый цвет, в тон названию улицы. В нем не было ничего стандартного — от садовых гномов на газоне до витражей в каждом окне. Он был взрывом красок и уюта, и отзывался во мне чем-то давним, давно забытым, зажатым.

Я въехала в подъездную дорожку, дернулась в последний раз и выбралась наружу, глубоко вдохнув воздух Центрального Орегона. Я бывала в горах: в Аспене, Вейле, Тахо и даже в Альпах. Но воздух здесь был особенным, со своим собственным запахом.

Позади меня сигналил знакомый Range Rover. Двигатель еще не успел заглохнуть, а дверца уже распахнулась. Из машины выскочила женщина с темными волосами и завораживающим взглядом, а за ней — огромная собака.

Арден улыбнулась, подходя ближе:

— День переезда. Какие ощущения?

Я улыбнулась в ответ, глядя на невесту брата:

— В восторге. Готова превратить это место в свой дом.

— Не стоит выскакивать из машины, — крикнул Линк, хлопнув дверцей с таким видом, будто хочет пронять Арден взглядом.

Она только закатила глаза:

— Ковбой, врач выписал меня неделю назад. Я могу хоть с Каем в спарринг пойти.

Неправильный аргумент. Лицо Линка стало мрачнее, а глаза — как надвигающаяся буря:

— Тебе все равно нужно беречь себя.

— Правда? — бросила она.

— Злюка, не заставляй меня связать тебя.

Губы Арден дрогнули:

— Обещаешь?

Выражение Линка смягчилось. Он обнял ее, коснувшись губами ее виска:

— Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности.

В груди что-то кольнуло, и я опустилась на корточки, чтобы почесать Брута за ухом. Хоть что-то, что отвлечет от уколов тоски. Мой брат нашел себе идеальную семью. Колсоны были теплыми, принимающими, из тех, кто всегда рядом. И Арден с Линком нуждались в этом, особенно после того, как мой отец пытался их разрушить.

Брут положил тяжелую голову мне на плечо, и я обняла его за шею. Он всегда чувствовал, когда мне нужно немного тепла. И умел его дать.

— Тебе нужна собака, — сказала Арден, нарушая мои мысли.

Я подняла взгляд и улыбнулась:

— Это правда.

— Миссис Хендерсон разрешит тебе завести питомца? У нее были кошки.

Хозяйка дома переехала в дом престарелых после падения, но пока не готова продавать, и мне повезло сдать жилье в аренду.

— Она сказала, что можно, если я внесу залог за животное.

Линк внимательно меня изучал. С тех пор как Арден пошла на поправку после травм, полученных по вине моего отца и его приспешников, Линк переключил свое внимание на меня. Он был слишком проницателен, а я — ужасная лгунья. Еще одна причина, почему мне нужно было немного пространства от них двоих.

— Может, тебе стоит немного подождать, — мягко сказал он. — В твоей жизни было много перемен.

Разорвала помолвку? Есть. Уволилась с высокооплачиваемой работы дизайнера? Есть. Переехала на другой конец страны? Тоже. Увидела, как отец уходит в тюрьму? Еще бы.

— Иногда лучше просто сорвать пластырь, — пробормотала я. По крайней мере, я пока не свернулась калачиком в углу.

Линк нахмурился:

— Может, тебе стоит еще пожить с нами. Я строю гостевой домик, он будет весь в твоем распоряжении.

— Ковбой, — Арден положила ладонь ему на грудь. — Элли взрослая. Она хочет свое пространство. Это хорошо для нее.

Мой брат нахмурился еще сильнее:

— Я просто…

— …любишь ее. Поэтому и волнуешься. Но никто не посмеет с ней связываться в этом доме.

Я удивленно нахмурилась:

— Почему?

— Она просто имеет в виду, что Трейс добавил твой адрес в список патрульных объездов, — быстро вставил Линк.

Трейс.

Брат Арден и самый красивый мужчина, которому довелось видеть меня в самом жалком виде. Перед глазами тут же вспыхнули те самые темно-зеленые глаза — полные беспокойства и хорошей доли раздражения.

— Ему не нужно этого делать, — процедила я, вскакивая на ноги.

Арден перевела взгляд с меня на Линка и обратно, потом покачала головой:

— Я не собираюсь вмешиваться в ваши разборки. Эл, у нас продукты в машине, пора загружать кухню.

Я скривилась. Очередной новый этап в моей жизни — готовка. В Нью-Йорке я могла выбирать любое заведение на каждом углу, наслаждаясь кухней со всего мира. В Спэрроу-Фоллс были вкусные местечки, но точно не столько, чтобы питаться там каждый день.

— Она сожжет дом, — пробормотал Линк, притянув меня к себе.

— Ничего я не сожгу, — фыркнула я.

В его глазах плясало веселье:

— А я в колледже хотя бы научился кипятить воду для лапши.

Потому что это было все, что он мог себе позволить. Мой брат остался верен себе, когда отец его отрезал. Он получил стипендию и взял кредит, чтобы учиться в университете, о котором мечтал. А я… я пошла по натоптанной дорожке, поступила в Колумбию и жила дома, как того хотел отец.

В животе всколыхнулась злость. Но не на отца — на себя. За то, что прогнулась. Я ведь мечтала учиться живописи в колледже искусств и дизайна в Саванне, но для Филипа Пирса это было слишком «богемно». И я сдалась. Не захотела качать лодку. А тогда еще не знала, что уступаю убийце.

— Эй, — Линк мягко сжал мне плечо. — Ты в порядке?

Я подняла взгляд и натянула улыбку:

— Прекрасно. Просто думаю, каким кулинарным шедевром накормить тебя, чтобы ты взял свои слова обратно.

Линк усмехнулся:

— Поверю, когда увижу.

Я поставила последнюю коробку в гостиной и окинула взглядом пространство. Несмотря на яркий и причудливый внешний вид бунгало, интерьер был довольно… скучным. Мебель в нейтральных тонах, редкие акценты цвета — в виде подушек на диване. Все это слишком напоминало мне мою комнату в детстве, квартиру, которую я делила с Брэдли, и стилистику, которую навязывало дизайн-бюро, где я работала.

Покачиваясь с носков на пятки, я начала представлять, каким мог бы стать этот дом. Какие цвета, текстуры я могла бы привнести, чтобы вдохнуть в него жизнь. Единственная проблема — я не была уверена, чего хочу от жизни. Я так долго обходилась без цвета, что уже и не знала, какие оттенки мне действительно нравятся.

Хотя дело было не только в цвете. Я упустила слишком многое. Но изменить я могла лишь одно за раз.

Я вытащила телефон из кармана джинсов и направилась к одной из сумок с нашей гигантской закупки в супермаркете. Достала портативную колонку, подключила ее к телефону и открыла приложение с музыкой. Пара минут прокрутки — и уголки губ поползли вверх.

Boy Band Bangers.

Я нажала «воспроизвести», и комнату наполнил голос *NSYNC с песней Tearin' Up My Heart. Мое двенадцатилетнее сердце запорхало от счастья.

Прощай, тишина.

Я полностью погрузилась в разбор покупок для дома и чемоданов с личными вещами, привезенными из Нью-Йорка. Целый гардероб остался позади, и, скорее всего, Брэдли уже с остервенением его уничтожал.

Но это не имело значения. Эти вещи были такими же унылыми, как и стены моей старой квартиры. Впереди — новая одежда. Та, что будет соответствовать мне настоящей… хотя я пока и не до конца понимала, кто эта «я».

К тому моменту, когда я закончила разбирать большую часть вещей, я была голодной, вспотевшей и абсолютно вымотанной. Но Backstreet Boys с песней Everybody не давали мне сдаться. Я покачивала бедрами в такт, направляясь на кухню.

Осмотрев помещение, я пыталась решить, что бы такого легкого приготовить. Точно не что-то многосложное. Возможно, стоило записаться на кулинарные курсы.

Я подошла к холодильнику, открыла морозилку и расплылась в улыбке. Арден знала меня слишком хорошо. Морозилка была забита до отказа: лазанья, пакеты с овощами для воков, разнообразные блюда. Но после переезда нужен был только один продукт.

Пицца.

Я схватила «вегетарианскую» с верхней полки и прочитала инструкцию. Все казалось довольно просто. Я подошла к духовке — она, похоже, была старше самих Backstreet Boys, — включила режим «выпекание» и установила температуру на 220 градусов. Быстро сняла с пиццы упаковку и задвинула ее в духовку, чья решетка явно повидала многое.

Убедившись, что загорелся индикатор подогрева, я поднялась наверх. Участок, на котором стоял мой дом, был просторным, но сам домик — крохотным. Всего две спальни, одна полноценная ванная и маленький санузел, гостиная и крошечный кабинет внизу. Но мне большего и не нужно — главное, что это место было моим.

Я схватила свежую одежду и направилась в душ. Включив воду, скинула с себя все и оставила в куче на полу. Улыбка расползлась по лицу — наверняка я выглядела слегка безумной.

Я могла оставить эти вещи лежать хоть всю неделю. Больше никто не скривит брови, не смерит презрительным взглядом, как это делал Брэдли. Не раздастся резкий голос отца, что «дочь Пирса не может быть неряхой». Теперь я могла поднимать вещи тогда, когда сочту нужным.

И будто по заказу, едва я встала под струи воды, снизу заиграла песня Bye Bye Bye — *NSYNC продолжали чтить мой ритуал освобождения. Я пела во все горло, пока мыла волосы и умывалась. Когда закрывала воду, чувствовала себя лучше, чем за последние годы. А может, и вообще в жизни.

Быстро вытеревшись и отжав волосы, я потянулась за нижним бельем и усмехнулась. Оно было абсолютно нелепым. Импульсивная покупка в одном из больших супермаркетов перед переездом. Судя по всему, дизайн предназначался для детей, но мне было плевать.

Радужный узор напомнил мне о том, кем я мечтала стать когда-то, когда еще не боялась мечтать. Я натянула трусики, потом — кружевной белый бралетт. Я еще найду более яркие цвета. В городке была маленькая лавка — вдруг, там что-то найдется. А нет — закажу в интернете.

Прежде чем я успела представить, какие оттенки хочу примерить, раздалось резкое злобное пиликанье, напоминающее сирену при торнадо.

А бывают ли торнадо в Орегоне?

Я понятия не имела, но уже неслась вниз по лестнице. И тогда почувствовала запах.

Дым.

— Черт, черт, черт! — завопила я, слетая на кухню. Из духовки валил дым, клубясь плотными волнами. Я пыталась вспомнить: можно ли такой пожар тушить водой? Разворачиваясь на месте, искала глазами хоть что-то — огнетушитель или хотя бы кувшин, а в это время музыка девяностых бодро играла на фоне тревоги.

Мне даже показалось, что я слышу стук. Но я была слишком занята мыслями о возможном взрыве, чтобы искать источник.

Следовало бы.

Потому что еще мгновение назад я шарила по шкафчикам, а через секунду в мою кухню ввалился разъяренный бог.

Я застыла с открытым ртом, пока он рывком открыл духовку и распылил что-то внутрь, чтобы погасить пламя.

Когда он выпрямился, я наконец смогла рассмотреть его. Темные волосы, еще влажные после душа. Зеленые глаза — цвета хвои в лесной чаще. Щетина на безупречно выточенной челюсти. И старая футболка с надписью Шериф округа Мерсер — идеальная для сна.

— Трейс?