Зверь

Глава 37

В конечном счете Мэри выбрала джинсы.

В обычные дни она не была сторонницей «7 for All Mankind»[68], но для прогулки с Битти за мороженым она не хотела надевать рабочую униформу из блузки и брюк. Основная цель — сделать поездку максимально расслабленной, веселой, а одежда, требовавшая тщательного ухода и химчистки, не соответствовала «Баскин Робинсу» с кучей разных вкусов и топпингов.

— Как я выгляжу? — спросил Рейдж из-за ее спины.

Отвернувшись от столика, она дважды окинула его взглядом с ног до головы.

— Ну? — он повернулся по кругу. — Пойдет?

— Эта гавайская рубашка… — выдавила она, смеясь, — куплена ради шутки.

Он потянул воротник безобразной рубашки размером с палатку.

— Это единственная цветная вещь в моем гардеробе.

Что ж, это так… миссия выполнена. Рубашка была настолько далека от мрачности, насколько это возможно: поэтому она и купила ее. Ткань сверкала сотней оттенков голубого, зеленого и ярко-оранжевого на рисунке из пальмовых ветвей, от которого кровоточили глаза.

— Я просто не хочу выглядеть как военный.

— Поэтому я надела джинсы. — Она поморщилась, посмотрев на себя. — Хотя я давно их не жалую.

— Зато они тебя любят… — пробормотал Рейдж, подходя к ней и обнимая. Скользнув руками вниз, на ее задницу, и сжав ладони, он закончил: — Кстати, вчера мы обалденно провели время.

Мэри положила руки ему на грудь и затеребила одну из розовых пуговиц.

— Несмотря на то, что я заснула на тебе?

— Особенно благодаря этому.

Поцелуй затянулся, а потом Мэри отступила назад, окидывая его взглядом.

— Думаю, стоит надеть то, в чем тебе будет комфортно.

— В этом мне не комфортно. С моими размерами в ярких цветах? Я ходячий провокатор мигрени.

Когда он вернулся к гардеробу, Мэри снова посмотрела на свои джинсы… и решила последовать собственному совету.

Десять минут спустя они покинули особняк — он во всем черном, и она — в штанах для йоги и красной флисовой кофте.

Выйдя из вестибюля, Рейдж приобнял ее и поцеловал в макушку.

— Мы замечательно проведем время.

— Спасибо за это. Я знаю, что тебе пришлось передвинуть смену.

— Тор с удовольствием вышел за меня. Прямо сейчас ему как никогда нужно спустить пар.

— Почему?

— По многим причинам. — он провел ее по дорожке мимо закрытого на зиму фонтана и остановился возле пассажирской стороны своего «ГТО», открывая дверь. — Мадам, карета подана.

Усадив Мэри, он сам забрался за руль, и они отъехали, спускаясь по укрытому мисом склону горы, выскакивая на продуваемую ветрами дорогу, которая приведет их к шоссе. Убежище находилось в двадцати минутах езды, но время пронеслось незаметно.

Не успела она сообразить, как уже вышла из машины и попросила хеллрена подождать их.

Мэри подбежала к парадной двери, ввела код и впорхнула в уютный холл. Направляясь к лестнице…

— Я здесь.

Она замерла, услышав голос Битти.

— Привет. Как ты?

Малышка сидела с прямой спиной на диване в гостиной, она была одета в один из своих нарядов, черная парка лежала на ее коленях.

— Он, правда, приехал? — спросила она, поднимаясь. — Мы, действительно, едем?

— Едем.

Битти подошла к задернутым шторам и раздвинула их.

— Ой, он приехал на своей машине.

— Как и обещал. Ты скоро привыкнешь к тому, что мой хеллрен — человек слова.

Мэри уже рассказала Мариссе об их плане и получила от босса полное одобрение, тем не менее, она хотела уехать как положено.

— Я поднимусь в кабинет на пару секунд?

Когда девочка кивнула, Мэри бросилась наверх. Мариссы не было у себя, и Мэри направилась в другой конец коридора, чтобы отправить письмо всем сотрудникам.

Она недалеко ушла.

На ее столе стояла картонная коробка, размером с обувную, но более квадратная, а не прямоугольная. Наверху лежал конверт, но она и так знала, что было внутри.

Записка была краткой, но милой. Мэри прочитала ее дважды, а потом аккуратно подняла крышку. Внутри стояла простая медная урна.

Доверенная медсестра Хэйверса после заката привезла прах Анналай — женщина хотела избавить Битти от необходимости возвращаться в клинику. Это был очень добрый жест; от подобной заботы слезы наворачиваются на глаза и приходится сделать пару глубоких вдохов, чтобы не расплакаться.

Встряхнувшись, Мэри обошла стол и вошла в учетную запись на компьютере, отправила письмо, а потом побежала на первый этаж. Битти снова села на диван, терпеливо ожидая, но уже надела пальто.

— Готова? — спросила Мэри.

Когда девочка во второй раз встала, Мэри решила не торопиться и не рассказывать о прахе. Малышка заслуживала спокойной поездки за мороженым…

— Ты видела, что стояло на твоем столе? — Битти подняла глаза. — Коробка?

— Эм… да. Видела.

— Это прах моей мамы.

— Да. Там была записка.

Битти опустила глаза на пол.

— Его привезла милая женщина. Я уже сидела здесь, ждала тебя, поэтому взяла коробку. Я унесла ее наверх, потому что не знала, что делать с ней.

— Ты хочешь, чтобы урна стояла в твоей комнате?

— Не знаю.

— Хорошо. Не обязательно решать прямо сейчас.

— Я хочу сохранить его. Ну, для…

Для твоего дяди, закончила Мэри про себя.

— Для моего дяди, — договорила Битти. — Но не была уверена, что смогу заснуть, если урна будет в комнате. В смысле… это она. И не она.

— Ничего страшного, что ты думаешь об этом. И ты можешь передумать. В моем кабинете прах будет в сохранности. Оставлю его на столе. С урной ничего не произойдет.

— Хорошо.

Пауза.

— Ты готова ехать?

— Да, пожалуйста.

Мэри шумно выдохнула.

— Хорошо. Я рада. Пошли.

Битти направилась к двери, но потом остановилась на полпути.

— Мисс Льюс?

— Да?

Карий взгляд на мгновение метнулся к ней, но потом она снова посмотрела на пол.

— Спасибо большое.

Мэри могла лишь стоять и моргать, пока Битти шагала к двери.

— Всегда пожалуйста, — ответила Мэри хрипло.

***

Стоя рядом с машиной, Рейдж обнаружил, что неосознанно заправил черную футболку в куртку…. или, точнее, поправил. Потом пропустил волосы сквозь пальцы. Блин, ему нужно подстричься. Шевелюра напоминала лохматый блондинистый парик из семидесятых.

По крайней мере, он еще не оброс после того, как гладко выбрился перед выходом из особняка. И он был чист. Он даже помыл за ушами и между пальцами на ногах.

Когда дверь в Убежище открылась, и женщины появились в проеме, Рейдж помахал им, и две женских руки сразу же поднялись в ответ. Потом Мэри и Битти подошли к нему, и малышка смотрела на него так, словно он стал еще больше с их последней встречи. Или волосы стали еще светлее. А, может, он стал выглядеть еще страннее. Что-то в этом духе.

Черт его знает.

— Привет, — сказал он, открывая для нее дверь машины. — Вы готовы?

— Да. — Битти заскочила внутрь. — Спасибо.

— Уже решила, с каким вкусом хочешь?

— Ванильное?

Нахмурившись, он отступил и помог сесть Мэри.

— Ну, хм. Неплохо.

Устроившись за рулем, он повернулся к ней.

— Знаешь, ванильное — замечательный выбор. Старая-добрая классика. Но они дадут тебе попробовать другие варианты, прежде чем ты определишься с выбором. Можешь попробовать что-то новое… или остановиться на ванильном. Посмотрим.

— А какие там есть вкусы?

— Боже, да целая куча!

Рейдж ухватился за рычаг, включил передачу, но помедлил, прежде чем выжать газ. Они никуда не спешили, поэтому не было смысла устраивать малышке встряску на заднем сидении.

— Хэй, ты пристегнулась? — спросил он, посмотрев в зеркало заднего вида.

— Прости. — Битти закопошилась, перетягивая ремень через себя. — Я не подумала.

Рейдж включил свет в салоне.

— Вот так.

Щелк.

— Спасибо.

Съехав с обочины, он придерживался скоростного ограничения. Соблюдал ПДД. Злобно зыркнул на джип, вклинившийся прямо перед ними.

Кафе «Лучшее мороженое от Бэсси» снаружи было выкрашено в ярко-розовый, а внутри — в черно-белый окрас коровы. С розовыми столами и стульями, музыкой из пятидесятых, женщины здесь носили юбки-солнце, а парни — футболки как у продавцов в киосках газированной воды. Рейдж всегда поражался, насколько точно они воспроизводили атмосферу времен Элвиса.

И поскольку он ел мороженое в пятидесятых, то видел все собственными глазами.

И да, он выбрал правильное место.

Битти была очарована кафе, ее огромные глаза скользили по заведению, словно она в жизни не видела ничего подобного… печально, но так и было на самом деле. к счастью, внутри было всего несколько человеческих посетителей: семейная чета в преклонном возрасте, сидевшая в углу, отец с тремя детишками в центре за большим столом, и пара девочек-подростков, которые делали селфи, выпячивая губы, намазанные блеском, словно машинным маслом, пока их мороженое таяло в маленьких бумажных стаканчиках.

Направившись к месту приема заказов, он улыбнулся двадцатилетней девушке в пышной юбке… и сильно пожалел о содеянном.

— Ох! — казалось, на большее она была не способна, уставившись на него поверх холодильника, под стеклянной крышкой которого лежало мороженое.

— Я бы хотел взять образцы на пробу? — попросил он.

И мысленно добавил: и, пожалуйста, умоляю, перестань так пялиться на меня? Единственные взбитые сливки, которые тебе светят этим вечером, ты положишь на мой банановый сплит.

Черт, не тот банан…

И обойдемся без моих орехов…

Так, хватит, он правда спорил сам с собой относительно двусмысленной игры слов…

— Сколько пожелаете. — Она захлопала ресницами. — Какие вкусы? Можно добавить кондитерскую посыпку? Если желаете?

Слова были сбивчивыми и сопровождались всевозможными наклонами вперед в попытке показать все, что не смогла скрыть заправленная рубашка.

— Я спрошу у своей жены. — Он намеренно использовал человеческое понятие. — Мэри?

Улыбка Мэри была легкой и расслабленной, и это ему нравилось в ней… она была так уверена в себе и его любви, никогда не злилась, независимо от того, сколько женщин пыталось к нему приставать.

— Я выберу шоколадное с крошкой в вафельном рожке.

— Битти? Не хочешь отступиться от ванильного?

Малышка удивила его, подойдя почти вплотную.

— Думаю… да, я бы попробовала несколько.

Когда Битти уставилась на женщину, официантка немного выпрямилась, словно на переключателе ее либидо немного сбавили мощность.

— Хочешь, чтобы я принесла тебе и твоему папе пробные варианты? Ты можешь попробовать их за столом.

Все застыли. Он. Мэри.

Нет, Битти не застыла.

— Он — не мой папа. Но да, пожалуйста.

Казалось, человеческой женщине было все равно. Она просто отвернулась и, взяв небольшой поднос с двенадцатью маленькими бумажными рожками, выстроенными на картонной подставке.

Он — не мой папа.

Фраза была сказана спокойно и без запинки, словно Битти указывала направление на карте или расположение книги на полке. Женщина наполнила рожки и поставила поднос на стойку, и вручила в едва заметно дрожавшую руку Мэри ее рожок, а Рейдж, тем временем, не мог сдвинуться с места.

Когда их взгляды пересеклись, было очевидно, что она беспокоилась за него, он тоже был встревожен. По ощущениям казалось, что ему дали под дых.

— …стол?

Встряхнувшись, он посмотрел на официантку.

— Что, простите?

— Возьмете с собой? Я могу принести за ваш столик, если вам будет угодно.

— Нет, спасибо. Я вернусь, чтобы заказать еще, и тогда рассчитаюсь?

— Хорошо. Конечно.

«Как угодно» осталось невысказанным. Да и ему было плевать.

К столику у пожарного выхода — который он выбрал на случай, если выжившие десять лессеров на весь Колдвелл решат вломиться через розовую дверь в поисках эскимо — там он поставил поднос и протянул розовую ложку Битти.

— Налетай. А потом скажешь, что хочешь видеть в рожке или сандэе, а, может, вообще решишь, что объелась.

Битти просто уставилась на разнообразие цветов и текстур. От ярко-зеленого фисташкового и мятного с шоколадной крошкой до кораллового, как закат на пляже, щербета и вишнево-розового клубничного… выбор был широкий.

— С чего начать? — спросила она.

— С чего хочешь, — ответила Мэри, сев за стол с рожком в руках.

— Хочешь, чтобы я попробовал первый? — спросил Рейдж.

— Да. Пожалуйста.

Да. Вау, впервые с сотворения мира он смотрел на мороженое и не хотел его.

— Что ж, начну с этого, — пробормотал он, проглотив ложку чего-то и даже не почувствовав вкуса на языке.

— Вкусно? — спросила Битти.

— Да. Очень.

Когда она подалась вперед и запустила розовую ложку в половину того, что он оставил, Рейдж перевел взгляд на Мэри. Его шеллан не сводила глаз с Битти, словно по тому, как малышка пробовала десерт, можно было узнать, как она переживает свою потерю. И это было забавно… переводя взгляд с Мэри на Битти, он впервые с удивлением обнаружил, что у обеих были каштановые волосы.

На самом деле, Битти выглядела так, будто могла быть…

Да. Вау.

Ему нужно придержать коней. В конце концов, как много вампиров было на планете? А людей? Неудивительно, что у них обеих были волосы каштанового цвета, а не светлого, рыжего или иссиня-черного.

Не было абсолютно ничего космически-предопределенного в том, что они втроем сидели в кафе мороженого… только то, что этот десерт, подаваемый под розовой крышей, служил доказательством существование великодушного Господа.

— … пожалуйста?

— Что? — сказал он. — Прости. Отвлекся на меню над стойкой.

— Я думаю, что с шоколадной крошкой самое вкусное. — сказала Битти.

Рейдж посмотрел на Мэри снова, но потом пришлось отвести взгляд.

— Будет исполнено. В чашке или рожке.

— Наверное…

Вафельный рожок, закончил он мысленно.

— В вафельном рожке, — сказала Битти.

— Заметано.

Встав на ноги и направившись к человеческой женщине в юбке-солнце, он подумал, что, да. Все дети любят шоколадное. С крошкой. В вафельном рожке.

Нет здесь никакой судьбы.

Правда.

На самом деле.

Нет.