Fatal amour. Искупление и покаяние

Глава 33

По случаю замужества единственной сестры Сергей Филиппович не поскупился на расходы и дал званый обед на сто пятьдесят персон, на котором присутствовал даже сам генерал-губернатор Петербурга граф Эссен с супругою. Сидя за столом подле мужа, Марья поймала себя на мысли, что ещё совсем недавно она была бы счастлива оказаться в центре внимания столь изысканного общества, что нынче собралось в доме её брата на Фонтанке, но ныне ею владело только одно желание: чтобы бесконечный день — день её свадьбы с князем Куташевым, закончился, как можно скорее, и можно было бы, наконец, остаться наедине со своими безрадостными мыслями.

Она устала принуждённо улыбаться малознакомым людям в ответ на пожелания счастья и долгих лет, устала быть вежливой и воспитанной, устала изображать счастливую новобрачную. Скулы сводило от неестественной широкой улыбки, коей она одаривала всякого, кто к ней обращался.

Предоставив Сержу решать вопрос с устройством торжества, она и предположить не могла, что брат соберёт по этому поводу добрую половину столичного света. Она не стала сориться с ним. Что толку? Для Сергея её замужество оказалось прекрасным поводом, дабы пригласить нужных ему людей, упрочив своё положение в обществе. Пожалуй, она даже должна испытывать, по меньшей мере, благодарность, ежели не восторг от того, что брат взял на себя все хлопоты.

Чувствуя, что задыхается, Марья тихо шепнула на ухо Николаю, что желала бы выйти на свежий воздух. Занятый разговором с соседом по столу, Куташев рассеянно кивнул, и новоиспечённая княгиня поспешила оставить шумное застолье.

Из-за духоты высокие французские окна, выходящие на террасу во дворе особняка, были приоткрыты. Повинуясь едва заметному знаку барыни, лакей поспешил подать ей тёплую шерстяную шаль, концы которой свисали почти до самого пола. Набросив её на плечи, Марья выскользнула на улицу и уставилась тоскливым взглядом на алые всполохи догорающего в небесах заката.

Деревья простирали к холодным зимним небесам голые чёрные ветки, подтаявший днём на дорожках снег превратился в грязный серый лёд. Холодно и пусто, прямо, как у неё в душе. Её чуткий слух уловил скрип створки французского окна за спиной и чьи-то почти бесшумные шаги. Вздохнув, оттого, что столь желанное ею одиночество, оказалось нарушенным, княгиня Куташева нехотя обернулась.

— Я так и не имел возможности лично поздравить вас, Марья Филипповна, — с мягкой улыбкой на устах обратился к ней князь Урусов.

— Как же давно мы не виделись с вами, Илья Сергеевич, — протянула руку для традиционного приветствия Марья.

Прикоснувшись губами к тыльной стороне её ладони, Урусов остановился подле новобрачной, повернувшись лицом к багровому солнцу, в обрамлении лиловых облаков, медленно опускающемуся за крыши близлежащих домов.

— Вы счастливы, Мари? — тихо спросил он, не глядя на неё.

Марья сначала хотела сказать что-нибудь язвительное и колкое в ответ, но мельком глянув на точёный профиль, передумала и лишь тяжело вздохнула.

— Я так и думал, — тихо заметил Илья Сергеевич. — Отчего вы согласились на его предложение? — позволил он себе совершенно бестактный вопрос.

Марья усмехнулась. Будь на его месте кто-нибудь другой, она не стала бы утруждать себя ответом.

— Я устала ждать, — тихо ответила она.

— Ждать чего? — резко обернулся Илья. — Любви?

— Именно, Илья Сергеевич. Я более не верю в то, что она вообще существует.

— Вам разбили сердце, Mon ange, (ангел мой), но вы совершили ошибку, которая, боюсь, дорого вам обойдётся. Отчего вы отказали мне? Всё могло бы быть иначе, но вам захотелось в Петербург, блистать, пленять. Вы — наивная провинциалка, Мари. Вы думали Ефимовский сделает вам предложение? Он птица больно высокого полёта и вам не пара.

— Не говорите так о нём, — отвела взгляд Марья. — Его вины ни в чём нет. Я сама придумала себе то, чего не было на самом деле.

Урусов покачал головой.

— Я и сейчас вас люблю, несмотря на все ваши глупые выходки, Мари.

— Вы забываетесь, Илья Сергеевич. Мой брат помолвлен с вашей сестрой. Вскоре и вы станете мне братом.

Илья Сергеевич глубоко вдохнул морозный февральский воздух, сложив руки на груди:

— Во истину, неисповедимы пути Господни. Ежели три года назад вы бы ответили мне согласием…

— То, возможно, мой отец был бы всё ещё жив и Мишель тоже, — перебила его Марья.

При упоминании Соколинского Урусов несколько стушевался. Почти три года минуло, а чувство вины и по сей день камнем лежало на сердце. Оба умолкли. Слишком многое ныне разделяло их, и тем более странным для Марьи было осознавать, что Урусов ей куда ближе и роднее, чем человек, нынче ставший её супругом. Может быть, это оттого, что людей сближает не только симпатия, испытываемая друг к другу, но и чувства совершенно противоположные. Хотя, нынче, положа руку на сердце, она могла с уверенностью говорить о том, что не испытывала более ненависти к человеку, которого ранее винила во всех своих злоключениях.

Урусов собирался ещё что-то сказать, но появление на террасе Сержа не позволило ему продолжить задушевную беседу с бывшей соседкой по имению.

— Мари, вам пора ехать, — хмуро бросил Сергей Филиппович, недовольный тем, что сестра позволила себе уединиться с человеком, который не так давно добивался её благосклонности всеми доступными ему средствами.

— Прощайте, Илья Сергеевич, — чуть заметно улыбнулась Марья, протягивая ему правую руку, на безымянном пальце которой тускло поблёскивал тонкий ободок обручального кольца.

— Прощайте, Марья Филипповна, — поднёс к губам тонкие пальцы князь Урусов. — Дай Бог вам счастья, Мари.

Марья промолчала в ответ, лишь коротко кивнула и покинула террасу.

Имение Куташевых Сосновки отстояло от Петербурга в пятидесяти вёрстах и, по словам Николая, к полуночи они должны будут добраться до усадьбы. Все вещи новоиспечённой княгини были уложены в дорожные сундуки ещё с прошлого вечера. Марья Филипповна пожелала забрать с собой личную горничную, а Куташев не стал противиться желанию молодой супруги. Милка рассеянно глазела по сторонам и топталась на одном месте, пытаясь согреться, пока трое лакеев спешно перетаскивали багаж и крепили его к задку поставленного на полозья экипажа.

Наконец, всё уложили, и пришла пора трогаться в путь. Милка тяжело вздохнула и покорно забралась в лёгкие сани вместе с камердинером князя. Она сердито зыркнула чёрными глазищами в ответ на приветливую улыбку княжеского слуги и натянула повыше меховую полость. Мороз к вечеру крепчал, и девушке страсть, как не хотелось ехать в ночь по холоду в чужую незнакомую усадьбу.

Милка оглянулась, когда послышались весёлые голоса господ, вышедших проводить молодую чету. Марья Филипповна рука об руку с князем сошли с крыльца. Куташев сам распахнул дверцу экипажа перед молодой супругой и помог ей забраться внутрь.

— А, хороша у нас барыня! — подмигнул Милке камердинер князя.

— Барыня? — вопросительно выгнула бровь Милка. — Ах, ну, да. Нынче барыня уж, — кивнула девушка. — А далече ехать-то? — решила она поддержать разговор.

— Да, не, — лихо заломил шапку на затылок улыбчивый паренёк. — Небо ясное, луна вона как светит, быстро доедем. А тебя звать-то как? — поинтересовался он.

— Мила, — смущённо опустила ресницы горничная княгини.

— А меня Стёпкою кличут, — представился её попутчик.

— Хорош уже языком трепать, — сердито проворчал возница, устраиваясь на облучке.

Резво взяла с места четвёрка гнедых, впряжённая в княжеский экипаж, а за ней последовала и тройка с прислугой. Гнетущая тишина повисла внутри княжеского возка. Марья отвернулась к оконцу и глядела в него до тех пор, пока не скрылись из виду последние фонари Петербурга. Тьма сгустилась за стеклом, и стало уже невозможно что-либо разглядеть.

— Зачем вам нужен был весь этот фарс? — не глядя на супруга поинтересовалась Марья Филипповна.

Куташев промолчал.

— Что же вы молчите, Nicolas? — нарочито громко продолжила новоиспечённая княгиня. — Вы ведь не любите меня.

— Право слово, Мари. Довольно! — раздражённо отозвался Куташев. — Вы сделали всё, чтобы это брак состоялся, а нынче изображаете недовольство.

— Ежели бы я хоть на мгновение могла представить себе, что вы такой…

— Какой? — насмешливо отозвался Куташев.

— Бесчувственный, — буркнула Марья и отвернулась.

— Бесчувственный? — протянул Куташев. — А вам бы хотелось видеть меня у своих ног?

— Неужели желать того, чтобы человек, с которым отныне связана на всю жизнь любил меня — это так много? — тихо отозвалась Марья Филипповна.

— Любовь надобно заслужить, ma сherie. Вы желаете любви, а сами никогда никого не любили. Впрочем, я неверно выразился. Вы всегда любили только одного человека, и этот человек — вы сами, Мари.

— Вы заблуждаетесь, Nicolas…

— Разве? — перебил её Куташев. — Видимо ваша память чересчур коротка. Ваше стремление сделаться центром мироздания, видеть у своих ног всякого, кто попал вам на глаза, однажды уже стало причиной трагедии.

— Я не понимаю, о чём вы толкуете, Nicolas, — отвернулась Марья.

Ухватив её за руку, Куташев принудил её вновь повернуться к нему лицом.

— Вы всё понимаете, Мари. Вы знаете, о чём я говорю, но, видимо, совести в вас совсем нет, коли вы очевидное признать не желаете.

— Ежели вы о Мишеле, то моей вины в том нет, — отвела глаза Марья Филипповна.

— Вот видите, — усмехнулся Куташев. — А говорили, что не понимаете меня.

Супруги умолкли. Марья принялась теребить в руках муфту. Ох, не с того она начала разговор с мужем. Незачем было упрекать его и ссориться с ним. Чего она добилась тем, что разозлила его? И как быть теперь? Нынешнюю ночь она должна провести с ним, ведь времени упущено, ой как много.

— Nicolas, я прошу вас, не поминайте прошлого. Право слово, мне и по сей день тяжко вспоминать о том, — вздохнула она.

— Хорошо. Мы не станем говорить о прошлом. Поговорим о будущем, — отозвался Куташев. — Отныне вам предстоит вести жизнь скромную и уединённую.

— Вы что же, собрались меня в деревне посадить под замок? — иронично осведомилась Марья.

— Называйте это, как вам заблагорассудится, — скучающим тоном отозвался Николай. — Я не желаю видеть вокруг вас сборище поклонников, а потому, надеюсь, вести себя вы будете осмотрительно.

— Что значит осмотрительно, Nicolas?

— Это значит, ma сherie, что коли вам в голову придёт сделать меня рогоносцем, то я не стану становиться под пулю для того, дабы защитить вашу честь, а прикажу выпороть вас на конюшне, дабы у вас даже мысли подобной более не возникало.

Марья тихо ахнула в ответ на его слова и зажав рот ладошкой отвернулась к оконцу.

Куташев покачал головой. Нет, конечно, он не собирался воплотить в жизнь свою угрозу, но то, что она с такой лёгкостью поверила его словам, заставило горько усмехнуться. Неужели он столь сильно запугал её? Каким же чудовищем он отныне выглядит в её глазах! Жаль, очень жаль. Ежели она станет шарахаться от него, то, пожалуй, скоро ему прискучит.

День выдался длинным и насыщенным событиями. К середине пути Марья задремала. Голова её то и дело клонилась на грудь, и она просыпалась, всякий раз вздрагивая, когда возок трясло на ухабах. Наблюдая за женой, Куташев пересел к ней на сидение и подставил своё плечо, когда в очередной раз голова Марьи стала клониться набок. Устроившись поудобнее, молодая княгиня неосознанно положила руку на грудь супруга, тонкие пальцы погладили мягкий мех шубы, сонная улыбка скользнула по устам. Тёплая мужская ладонь накрыла её руку, Николай переплёл свои пальцы с пальцами жены, рассматривая фамильный перстень на её руке в неярком свете луны, что падал внутрь возка через незанавешенное оконце.

Всю оставшуюся дорогу он старался не шевелиться, опасаясь потревожить сон той, что только нынешним утром стала его супругою. От долгого сидения в неудобной позе затекли мышцы спины и шеи, причиняя ему весьма ощутимое неудобство. Он разбудил её только тогда, когда возок остановился во дворе усадьбы, легонько потрепав по плечу:

— Мы приехали, — прошептал он ей на ухо, когда возок остановился.

— Уже? — Марья сонно моргнула и тихо ахнула, осознав, что находится в объятьях супруга.

Куташев усмехнулся её смущению, выбрался на улицу и протянул руку, помогая ей спуститься с подножки. На крыльце особняка молодую чету встретил дворецкий с фонарём в руках.

— Заждались мы вас, барин, — поспешил он открыть двери перед молодой четой.

Несмотря на поздний час, вся домашняя прислуга выстроилась в просторном вестибюле, встречая молодую хозяйку. Куташев остановился по центру, слегка подтолкнул Марью вперёд и заговорил:

— Марья Филипповна — моя дражайшая супруга и ваша хозяйка. Слушаться и подчиняться ей беспрекословно.

Перед Марьей предстали два десятка мужчин и женщин разного возраста и наружности. Некоторые взирали на неё равнодушно, другие с любопытством, но никто не выказал особой радости по случаю её приезда. Было далеко за полночь, люди, трудившиеся весь день не покладая рук, дабы дом был готов к приезду господ, порядком устали и желали поскорее разойтись спать, ухватив хотя бы остаток ночи.

Куташев взмахом руки отпустил прислугу, и в вестибюле остались только он, Марья, дворецкий и Софья, вышедшая к ним, как только услышала шум, вызванный появлением молодожёнов.

— Добро пожаловать, Мари, — сердечно приветствовала её mademoiselle Куташева. — Мне так жаль, что я не смогла быть на венчании, — улыбнулась Софья. — Nicolas просил меня проследить за тем, чтобы всё было готово к вашему приезду, — слукавила девушка, поскольку сама не захотела присутствовать на свадьбе брата, как только узнала, что торжество приняло столь грандиозный размах. — Я провожу вас, Мари, — обратилась она к своей belle-soeur.

— Я сам, — возразил Николай. — Ступай спать, Софи.

Предложив жене руку, Куташев повёл её вверх по лестнице, туда, где располагались жилые комнаты обитателей усадьбы.

— Надеюсь, вам здесь будет хорошо, — открыл он перед нею двери в жарко натопленные покои.

Ступив на порог, Марья огляделась. Комната, выдержанная в нежно-голубых тонах, даже в полумраке поражала великолепной отделкой и роскошной обстановкой. В углу высилась кровать поистине королевских размеров. Два кресла с овальной спинкой, обитые шёлком оливкового цвета разместились у туалетного столика, над которым висело большое зеркало в золочёной раме. Едва приметная дверь вела в гардеробную, в которой Милка уже разбирала вещи своей хозяйки. Портьеры из тёмно-голубого бархата скрывали оконные проёмы. Большой белый комод занимал свободное пространство у дальней стены, где располагалась ещё одна дверь.

Проследив за взглядом жены, Куташев усмехнулся:

— Это двери в мою спальню, — пояснил он. — Но пусть это вас не тревожит. Нынче я не собираюсь обеспокоить вас своим визитом.

Как была в подвенечном платье, Марья опустилась в удобное кресло, и подпёрла рукой подбородок. В спальню впорхнула Милка, повесила на спинку другого кресла сорочку из тонкого почти прозрачного шёлка и вопросительно уставилась на хозяйку.

Марья тяжело вздохнула и пересела на низкую банкетку, дабы девушке было удобнее разобрать сложную причёску и заплести ей косу на ночь.

— Барышня, мне вас теперь барыней величать, али ваше сиятельство? — хихикнула горничная, расстёгивая крючки на платье.

— Ну, вот ещё выдумала, ваше сиятельство, — фыркнула Марья.

— А муж-то у вас красавец. А как мундир ему к лицу, — продолжала болтать маленькая горничная. — Нет, конечно, он не такой красивый, как Андрей Петрович… — поняв, что сболтнула лишнего, Милка умолкла, досадуя на свой длинный язык.

— Не стоит в этом доме упоминать имя графа Ефимовского, — поджала губы Марья.

Милка опустила голову и молча продолжила заниматься туалетом княгини.

Прошло около получаса, в оглушающей тишине спальни громко потрескивали дрова в печке, где-то в другом помещении часы отзвонили три часа ночи. Глубоко вдохнув, Марья оглядела в зеркале своё отражение. Бледная с распущенными по плечам локонами она более напоминала приведение, нежели живого человека. Взяв в руки подсвечник, Марья перекрестилась и шагнула к дверям, отделяющим её спальню от спальни супруга.

Подняв руку, зажатую в кулак, она замерла в нерешительности. Помедлив, некоторое время, всё же постучала, притом ей показалось, что удары её собственного сердца куда громче, чем тот стук, которым она осмелилась потревожить покой супруга.

— Entrez, — раздалось из-за двери.

Поколебавшись ещё мгновение, Марья толкнула двери и вошла.

Она привыкла видеть Николая в мундире или в сюртуке, а потому его вид в шёлковом халате несколько смутил.

— Чему обязан, madame? — усмехнулся князь, разглядывая жену.

— Nicolas, как я поняла, вы не собирались нынче…

— Вы всё правильно поняли, Мари, — перебил её Куташев, не сдвинувшись с места.

Не дождавшись ответа, Николай отвернулся и наполнил вином бокал из графина, стоявшего у прикроватного столика. Он не собирался облегчать ей задачу. Более того, ему было невероятно любопытно узнать, как далеко зайдёт его жена, дабы оказаться в его постели. Вне всякого сомнения, именно затем она и явилась в его покои.

Поставив подсвечник на комод, Марья рассеянно огляделась. Заметив насмешливый взгляд супруга, Марья расправила плечи и шагнула к нему.

— Можно мне вина? — осведомилась она, кивком указав на графин.

Отпив из бокала, Куташев протянул его ей.

— Вы только затем пожаловали? — взлетела вверх тёмная бровь? — Могли бы и прислугу обеспокоить за такой малостью.

Взяв из его руки фужер, Марья сделала большой глоток и поперхнулась. Николай тихонько похлопал её по спине:

— Дышите, Мари, не то мне обеспечена слава "Синей бороды", — тихо рассмеялся он.

Откашлявшись, Марья подняла голову, токая струйка вина вытекла из уголка губ и побежала по подбородку. Куташев засмотрелся на пухлые чуть приоткрытые губы. Что и говорить, Марья Филипповна вполне способна и святого совратить с пути истинного. Едва ли осознавая собственные действия, Николай большим пальцем вытер капли вина с её лица. Решившись, Марья приподнялась на носочки и прижалась губами к его губам. Куташев не ответил на её поцелуй, оставшись безучастным. Едва не застонав в голос от отчаяния, Марья обвила руками его шею, принявшись покрывать быстрыми короткими поцелуями колючий от отросшей за день щетины подбородок, чуть впалые щёки, нос, лоб, целуя его неистово, словно от этого зависела сама её жизнь.

— Довольно! — оторвал её от себя Николай, уставившись немигающим пристальным взглядом в испуганные серые очи.

Не выпуская её запястий, Куташев медленно покачал головой:

— Не так быстро, madame, — усмехнулся он. — Раздевайтесь, Мари.

— Марья испуганно отпрянула, зажав ворот сорочки у самого горла.

— Зачем это? — ненавидя себя зав дрожь в голосе, спросила она, пропятившись к двери.

— Я так хочу, — пожал он плечами.

Повернувшись к нему спиной, Марья медленно распустила ленту, удерживающую ворот сорочки и спустила её с плеч, позволив невесомому шёлку соскользнуть на пол. Обхватив себя руками, она услышала шумный вздох за спиной. Николай прикрыл глаза. Он был уверен, что она сдастся и уйдёт, и оказался вовсе не готов к тому, что его жена пойдёт до конца. Но ежели рассудить здраво, то и выхода иного у неё не было. Повернувшись к нему, княгиня Куташева с вызовом взглянула ему в глаза.

— Что теперь, Nicolas? Мне холодно, — зябко повела она плечами.

— Иди сюда, — присел на постель Куташев.

"Игра продолжается", — невольно усмехнулся он самому себе.

— Nicolas, прошу, погасите свечи, — натянув одеяло до подбородка, попросила новоиспечённая княгиня.

Куташев усмехнулся, но просьбу жены исполнил. С тихим шорохом упал на пол шёлковый шлафрок, и князь с тихим вздохом лёг в постель. Закрыв глаза, Николай вытянулся во весь рост, закинул руки за голову, даже не сделав попытки обнять жену.

Марья замерла, прислушиваясь к тихому ровному дыханию. "Да он же спит! — едва не соскочила она с кровати. — Мерзавец! — стиснула пальцы в кулаки молодая княгиня. — Ради чего заставил унижаться перед ним?!" — злые горячие слёзы обожгли глаза. Отвернувшись от мужчины, лежащего рядом, Марья Филипповна уткнулась лицом в подушку и тихо всхлипнула. Тотчас крепкая мужская рука обвилась вокруг её талии.

— Отчего вы слёзы льёте, ma сherie? — послышался над ухом тихий шёпот.

— Господи, как же я вас ненавижу! — давясь рыданием, отозвалась Марья.

— Ну, полно, притянул её к себе Куташев.

Николай убрал с её лица влажные спутанные пряди, коснулся невесомыми поцелуями губ, сомкнутых век, погладил напряжённые плечи, провёл кончиками пальцев по тоненькой жилке, бьющейся у самого горла. Изумлённый вздох сорвался с губ княгини. Куташев словно знал, где и как коснуться её, чтобы кровь побежала по жилам раскалённою лавой, зажигая всё тело жаркою истомой. Голова пылала, сознание туманилось, всё её существо подчинялось стремлению к чувственным удовольствиям. Вцепившись в широкие плечи, она стонала, извивалась всем телом на смятых простынях, готова была вслух умолять о том, дабы не мучил более изощрёнными бесстыдными ласками, позволив, наконец, получить освобождение от скручивающего в спираль напряжения.

— Пожалуйста… — выдохнула она.

Марья скорее почувствовала, чем услышала усмешку на его губах. Она едва не задохнулась под тяжестью его тела, но сама притом выгибалась навстречу ему, обнимая крепкую шею обеими руками. Зажмурившись, она гладила короткие кудри на его затылке, тихо вскрикивая всякий раз, когда он с силою вжимал её в пуховую перину. Её словно раскачивало огромным маятником: вверх — вниз, до тех пор, пока на какое-то мгновение она не замерла в самой высокой точке, рухнув затем в бездонную пропасть.

Николай отодвинулся от неё, откинувшись на подушку. На разгорячённую кожу вмиг повеяло холодком. Марья сползла с постели и ощупью нашла свою сорочку. Стыд жёг раскалённым железом. Будто вакханка какая отдалась ему, да ещё и умоляла его о том. Сквозь застившие взгляд слёзы она едва отыскала глазами вход в покои и поспешила покинуть спальню супруга, напоследок хлопнув дверью.

Куташев тяжело вздохнул. Он знал, что она чувствовала нынче. Его самого порою преследовало чувство раскаяния и сожаления после безумных ласк и слепящего экстаза на ложе продажной любви.

Проснувшись довольно рано и наскоро умывшись, Куташев прошёл в кабинет. Завтракать не хотелось, и он решил подождать, когда проснутся дамы Куташевы, дабы разделить с ними трапезу, как и полагается, в столовой.

Велев лакею принести кофе, Николай расположился за письменным столом. Он помнил, что обещал Борису написать Ефимовскому о том, как ныне обстоят дела, но слишком долго откладывал. Часы пробили девять часов утра, кофе давно остыл, а Николай всё также сидел над чистым листом бумаги. То, что поначалу представлялось ему дело совершенно простым, стало вдруг невероятно сложным. Его стали вдруг одолевать сомнения в том, что он верно истолковал поступки Андрея. Закралось подозрение в том, что не всё так однозначно, и, возможно, он ошибся, предполагая, что Ефимовский желал бы порвать с Марьей Филипповной и потому уехал.

Всё утро Николай думал о том, что значило для него расположение Андрея, вспоминал о годах, проведённых вместе в Пажеском корпусе, о первых днях службы в Кавалергардском полку. Вспомнил он и о нашумевших на весь Петербург эскападах молодых гвардейцев, в которых он и Ефимовский принимали весьма деятельное участие, в результате получив дисциплинарное взыскание и оказавшись на гауптвахте, где и провели две седмицы, перестукиваясь через стену, поскольку находились в соседних казематах.

Очнувшись от своих дум, Куташев обмакнул перо в чернильницу и вывел на чистом листе:

"Mon cher ami, Andre, спешу сообщить тебе, что отныне я стал семейным человеком. Моей супругой стала одна небезызвестная тебе особа. Я помню, ты не питал к ней тёплых чувств, но всё же надеюсь, что моя женитьба на Марье Филипповне не станет поводом к охлаждению нашей дружбы. Надеюсь, по возвращению с Кавказа ты почтишь нас своим присутствием. В Сосновке всегда будут рады видеть тебя. Н. Куташев".

Перечитав ещё раз короткое послание, Николай запечатал письмо и, оставив его на столе, с чувством выполненного долга, но вместе с тем с тревогою на душе, спустился в столовую, где нашёл свою жену, сестру и Анну Кирилловну, компаньонку Софи, за утренней трапезой.

— Доброе утро, милые дамы, — преувеличенно жизнерадостно улыбнулся он. Он хотел было поцеловать жену в щёку, но натолкнувшись на хмурый взгляд Марьи Филипповны передумал. Лакей поспешил отодвинуть стул для князя напротив молодой хозяйки.

— Как ваше самочувствие, ma сherie? — принимая из рук супруги чашку с горячим чаем поинтересовался он.

— Благодарю. Превосходно, — отозвалась Марья, отводя глаза.

— Nicolas, я рассказывала Мари про сосновый бор, что за рекой, — обратилась к брату Софья. — Может быть, мы съездим туда нынче. Помнишь, мы там кормили белок в прошлом году?

— Вы в самом деле, хотели бы взглянуть на белок? — приподнял бровь Куташев.

— Я буду рада, коли вы покажете мне место, в честь которого ваша усадьба получила своё название, — холодно отозвалась Марья.

— Наша усадьба, — поправил её Куташев.

— Bien, — согласилась Марья.

— Чудесно, — оживилась Софья. — Когда ты отвезёшь нас?

— После обеда. Мне ещё надобно просмотреть почту и встретиться с управляющим.

Удовлетворившись таким ответом, Софья принялась неумолчно щебетать, рассказывая о том, какое дивное место представляет собой Сосновка летом. Марья слушала золовку с вежливым вниманием, иногда задавая вопросы о том, что её интересовало более всего. Она поинтересовалась, принято ли по осени устраивать охоту, потому, что сама она хоть и не принимала непосредственного участия, но очень любила наблюдать за сим действом со стороны.

— Я не люблю охоту, — нахмурилась Софья. — Nicolas не охотится в здешних угодьях.

— Мне думается, Мари, что вы любите охоту? — поинтересовался Куташев.

— Мне нравится наблюдать, — отозвалась Марья.

— Буду рад доставить вам такое удовольствие, — усмехнулся в ответ Николай.

Анна Кирилловна за завтраком не проронила ни слова, лишь настороженно поглядывала на молодую княгиню, вполне справедливо опасаясь, что отныне её услуги могут более и не понадобиться, а стало быть, её вполне могут попросить покинуть Сосновку и удалиться в собственное крохотное именьице.

Дождавшись окончания завтрака, старушка с неожиданной резвостью для своего почтенного возраста устремилась вслед за Николаем.

— Nicolas, мой мальчик, могу я поговорить с тобой? — нагнала она его у дверей в библиотеку.

Куташев распахнул перед пожилой родственницей двери и, пропустив её вперёд себя, вошёл следом.

— Я слушаю вас, Анна Кирилловна, — устроился он в кресле за столом, жестом предложив старушке присесть в другое кресло.

— Я, наверное, ныне не ко двору? — удручённо спросила пожилая дама. — Ныне Марья Филипповна здесь хозяйка.

— Вам не о чем беспокоиться, Анна Кирилловна, — заверил её Николай. — Вы останетесь в Сосновках, ведь вы заменили Софье мать, а потому имеете полное право и далее находиться здесь.

— Я всегда знала, что ты великодушен, мой мальчик, — с чувством ответила старушка, приложив к глазам обшитый кружевом лоскут батиста. — Я привыкла считать Сосновку своим домом, и мне было бы тягостно расстаться с вами. Надеюсь, Марья Филипповна разделяет твоё мнение?

— Тётушка, покуда я жив, Сосновка — ваш дом. Не думаю, что Марье Филипповне придёт в голову оспаривать моё решение, — поднялся с кресла Куташев.

— Я так благодарна тебе, Nicolas, — последовала его примеру madame Олонская. — Не буду тебе мешать. Прислать тебе Порфия? — обратилась она к князю, имея в виду управляющего.

— Будьте добры, — кивнул Куташев, прекрасно понимая, что Анна Кирилловна желает хоть чем-то быть ему полезной.

Поднявшись в свой кабинет и увидев на столе письмо, адресованное Андрею, он кликнул лакея и велел снести конверт на почтовую станцию.