Fatal amour. Искупление и покаяние

Глава 45

После злополучного вечера у Анненковых супруги Куташевы избегали общества друг друга, что вовсе не составляло труда в таком огромном доме, как столичный особняк князя. Для Николая осознание того факта, что в припадке гнева он не смог сдержать свой бешеный нрав, стало неприятным открытием. Ему и раньше случалось впадать в состояние безудержной ярости, но никогда прежде он не терял самообладания настолько, дабы себя не помнить. Видимо, не настолько безразличны ему были сердечные тайны супруги, как он некогда о том думал.　

После того, как Николаю довелось воочию убедиться в том, какие отношения связывают графа Ефимовского и княгиню Куташеву, он, наплевав на приличия, оставил супругу в доме друзей, а сам поспешил уехать, ибо даже один её вид вызывал в нём желание придушить изменницу не сходя с места. Попрощавшись с Ириной и Борисом, Софья нагнала брата в вестибюле и попеняла ему, что негоже уезжать без супруги. Но, наткнувшись на горящий лютой злобой взгляд, смешалась, сочтя за лучшее не вмешиваться, хотя и мучилась от того, что Марья осталась там, где был Андрей, а сама она вынуждена уехать, подчинившись воле старшего брата. По дороге к дому княжна молча наблюдала за ним, и ей даже показалось, что он успокоился. Во всяком случае, по прибытию Николай подал ей руку, сопроводил до её комнат и, пожелав доброй ночи, коснулся поцелуем гладкой щеки, как делал то обыкновенно.

Много позже, когда Марья вернулась домой, Софья услышала шум из её покоев: что-то с грохотом падало, скрежетало, будто кто-то, не заботясь о сохранности паркета, двигал мебель по комнате, звон разбитого стекла. Но ни криков, ни брани слышно не было. Когда всё стихло, она осмелилась приоткрыть двери и выглянуть в коридор, и тотчас ей на глаза попалась княгиня — бледная и растрёпанная, она удалялась прочь в сторону лестницы вместе со своей горничной. Потом посреди ночи приехал Хоффманн, что и вовсе напугало княжну. Тенью проскользнув в южное крыло дома, где находилась молельня, она заперлась там до утра и, дрожа, словно осиновый лист на ветру, горячо молилась за брата и его непутёвую жену, потому, как безошибочным чутьём угадала, что ссора между супругами на сей раз вышла за пределы разумного и, видимо, не обошлось без рукоприкладства. Иначе к чему было тревожить почтенного доктора в столь неурочное время?　

На другой день приехал Ракитин, будто знал о том, что случилось накануне. Николай сам вышел к шурину, несмотря на то, что Генрих Карлович велел ему оставаться в постели, по меньшей мере, дня два. Сергей Филиппович желал видеть сестру, но Марья не спустилась к нему, прислав записку, что ей нездоровиться, и она сама навестит брата, как только почувствует себя лучше.　

Полагая, что знает свою супругу довольно хорошо, Куташев был немало удивлён тем, что она не воспользовалась случаем пожаловаться брату на причинённые ей обиды, а пожелала сохранить произошедшее между ними в тайне, насколько это было возможно. А ведь Сергей Филиппович мог бы при желании весьма сильно осложнить жизнь зятю, ведь за два года своего пребывания в столице молодой Ракитин, начавший своё восхождение с должности адъютанта при Чернышёве, сделал, можно сказать, головокружительную карьеру в военном министерстве, и ныне с ним приходилось считаться.　

Куташева мучило чувство вины и раскаяние, но он попросту не знал, как подступиться к Марье. При редких встречах супруга одаривала его полным презрения взглядом и спешила избавиться от его общества под любым предлогом.　

Ежели рассуждать, то они оба были неправы. Николай прекрасно знал о сердечной привязанности Марьи к Ефимовскому, ведь она сама говорила ему о том, да только он не пожелал слушать, полагая, что произнесённое ею признание очередная ложь. Разве она мало лгала ему? Но самой большой ложью было происхождение маленького князя Куташева. И здесь лгали оба: и он, и она. Она делала вид, что он отец её ребёнка, а Николай, прекрасно зная, что этого просто не может быть, с тем соглашался. Они оба жили во лжи, а разве там, где ложь правит бал, можно вести речь о любви или доверии?　

Спустя седмицу Анна Кирилловна, сидя за столом в малой столовой за завтраком, сообщила Николаю, что собирается уехать в Сосновки, да и Софья поддерживает её в желании удалиться на время сезона из шумной столицы.　

— Считаю, что Соне, напротив, на время сезона надобно остаться в столице, — сухо обронил Николай. — Довольно ей в девках ходить, пора бы о замужестве подумать.　

— Позволь, я сама буду решать, что для меня лучше, — взвилась Софья, швырнула накрахмаленную салфетку на стол, поднялась со стула и направилась в сторону выхода.　

— Пока я ещё твой брат, и мне небезразлично, как твоя жизнь устроится, — ответил Николай, не повышая голоса, хотя Софья заметила, как дёрнулся мускул на его гладкой смуглой щеке.　

— По мне так лучше век в девках, чем жить, как ты с Марьей Филипповной, — прошипела княжна, задетая отказом брата отпустить её в деревню. — В доме невозможно находиться! Живём, аки на пороховой бочке сидим, — продолжила она, сверкая тёмными очами, выкрикнув: — не могу я более находиться здесь! Я задыхаюсь тут! Того не скажи, этого не сделай! Устала я, Ники, от такой жизни! С меня довольно! Мы никого не принимаем, никуда не выезжаем! На цыпочках ходим, дабы Марью Филипповну не тревожить, — с этими словами она обернулась на пороге и захлопнула дверь.　

Анна Кирилловна неодобрительно покачала головой, вздохнув:　

— Ники, Сонечка права. Ну, повздорили вы с Марьей, так, сколько можно оскорблённую невинность изображать, будто все кругом перед ней виноваты.　

— Я виноват, — Куташев пристально глянул на свою родственницу. — Я виноват, тётушка.　

— Полно казнить себя. Ежели желаешь знать моё мнение, Марья получила то, что заслуживала. Ей давно надобно было урок преподать, — ворчливо добавила Анна Кирилловна. — Поговори с ней. Жена должна знать своё место, — старушка поднялась из-за стола.　

Оставшись один, Куташев отодвинул от себя тарелку. Аппетит пропал. Конечно, давно пора было поговорить с женой, но не так, как тётка советовала. Надобно было найти в себе силы принести извинения, пусть даже она их не примет, но ему самому легче станет, коли признает свою вину перед ней.　

Раньше он мало задумывался над желаниями и чаяниями других. Всегда поступал так, как считал нужным, не имея привычки оглядываться на тех, кто его окружает. Куташев обратил внимание на Марью ещё в Зимнем, во время императорского бала, но лишь потому, что Андрей попросил его ввести девушку в их круг. Самому Николаю было интересно взглянуть на ту, что сумела пленить Ефимовского. Как же порой прихотливы и переменчивы капризы судьбы! Казалось, что между этими двумя лежит пропасть, которую никому из них не под силу преодолеть, но страсть или любовь, а Куташев всё же предпочитал думать, что именно страсть, толкнула Андрея, обыкновенно рассудительного и щепетильного в вопросах чести, в объятья столь неподходящей для него девицы, оказавшись сильнее ненависти и обид. Он ещё помнил, сколько яда и горечи было в словах Ефимовского, когда он говорил о Марье, но время переменило многое. Вот и сейчас Николай надеялся, что время станет и его союзником и всё вернётся на круги своя.　

Когда-то Марья попыталась втянуть его в авантюру, использовать в собственных целях, и пока он не понял того, охотно шёл у неё на поводу. Пора было признаться самому себе, что ей удалось задуманное, он увлёкся, заинтересовался, ведь она так не походила на других барышень, коих он повидал немало до знакомства с ней! Когда же коварный замысел Марьи Филипповны раскрылся, то поначалу он принял единственно верное решение — разорвать, связывающие их отношения. Но в какой- то момент ему в голову пришла мысль о наследнике, и он, вопреки доводам разума, попытался удержать при себе своенравную красавицу, против воли сделал её своей женой. Так есть ли у него ныне право требовать от неё супружеской верности, коли по его прихоти, она разлучена с тем, кого действительно любит? А то что любит — в этом уже не приходилось сомневаться.　

Так что, как ни крути, выходило, что Николай виноват. Не часто ему приходилось задумываться над тем, как сказываются его деяния и поступки на судьбах других людей. Что его обыкновенно заботило? Сестра, собственное благополучие, а главное, чтобы никто не вмешивался в его жизнь, не стоял на пути, дабы всё вокруг совершалось по его воле и желанию.　

Именно с такими мыслями он ждал возвращения жены, после того, как она отправилась к брату нанести обещанный визит. Марья вернулась от Ракитина под вечер, странно возбуждённая и взволнованная. Она старалась держаться ровно, спокойно, но он видел, как сверкают её глаза, как ей не терпится остаться одной, дабы подумать о том, что, очевидно, стало причиной её беспокойства. Но сам Николай уже настроился на серьёзный разговор и не пожелал его откладывать.　

Для начала он попросил прощения. Ему трудно было произносить слова покаяния, не так уж часто приходилось это делать, но понимая, что иначе не получится вызвать супругу на откровенность, он сумел переступить через свою гордость и задетое самолюбие.　

— Мне стыдно от того, что я поднял на вас руку, Мари, — стараясь не отвести взгляда, заговорил он. — Для мужчины ударить женщину — значит проявить слабость, и я оказался слаб перед своей злобой и оскорблённым самолюбием, — он всё же отвернулся, будучи не в силах смотреть ей в глаза. — Я прошу вас о прощении и надеюсь, что наш брак ещё можно спасти, коли мы попытаемся понять друг друга.　

— Я принимаю ваши извинения, — тихо молвила Марья после довольно продолжительного молчания. — Но что касаемо нашего брака… увы, Nicolas, я не смогу стать вам достойной женой, а вы мне хорошим супругом. Нам лучше разъехаться, — она опустила ресницы.　

— Разъехаться?! — Куташев не поверил тому, что услышал.　

Николай отошёл от неё, отвернулся. Марья тяжело вздохнула, глядя на поникшие широкие плечи, на сжатые в кулаки пальцы.　

— Я настолько противен вам? — Наконец, тихо поинтересовался он.　

— Нет, Nicolas, вы вовсе не противны мне. Вы не любите меня, я не люблю вас, зачем же нам мучить друг друга узами ненавистного брака? Сделанного нельзя переменить, но мы можем каждый жить своей жизнью, не мешая друг другу, — глядя на его затылок, ответила княгиня.

— Когда-то я говорил, что не люблю вас, — Куташев обернулся. — И я верил в то, что говорил, но с тех пор многое переменилось, Мари. Переменились мои чувства, ибо… нет, я не ищу себе оправданий, — выдохнул он, — я был ослеплён ревностью и едва ли отдавал себе отчёт в том, что делаю.　

— Нет, нет, — Марья затрясла головой, не желая слышать подобных слов, ей не нужны были его признания, не сейчас, когда появилась надежда на воссоединение с тем, кому она принадлежала и душой и телом.　

— Маша, — он порывисто опустился на колени перед креслом, где она сидела, попытался завладеть её рукой, но она прижала ладони к груди, не желая, чтобы он прикасался к ней, — Маша, всё переменится, вот увидишь, я переменюсь, у нас всё будет по-другому отныне.　

— Нет! Nicolas, ничего уже не будет. Не скрою, иногда и мне казалось, что я смогу полюбить вас, — она откинулась на спинку кресла, опустила ресницы, не в силах вынести его горящего взгляда, — но нынче я боюсь вас. Я не могу любить человека, которого боюсь, — она закуталась в шаль, будто ей вдруг стало холодно. — Поэтому я прошу вас отпустить меня в Ракитино, где я буду жить тихо и уединённо вместе с Мишелем, — ложь легко слетела с её уст.　

— Нет, — Куташев поднялся с колен. — Я не могу отпустить вас.　

— Я устала, Nicolas, — Марья бросила быстрый взгляд на дверь. — Не вижу смысла продолжать сей разговор сейчас.　

— Ступайте, — отпустил её князь.　

Марья прошла мимо него, оставив за собой аромат резеды и мяты, лакей придержал дверь перед ней и закрыл её аккуратно, без стука, но она всё же вздрогнула, обернулась, нахмурила брови. Вовсе не так она представляла себе разговор с супругом. Она надеялась, что он согласится с её доводами, и тогда у неё не возникнет трудностей с отъездом. Она даже могла бы в самом деле поехать в Ракитино, дабы не вызвать подозрений и там дождаться Андрея, но ныне о том не могло быть и речи. Стало быть, это всё же будет самый настоящий побег. Однажды она уже попыталась сбежать от Куташева, ещё не будучи его женой, что же будет, коли она вновь осмелится на такое? И что тогда станется с Андреем? Марья медленно поднялась по лестнице и вошла в детскую.　

К своему удивлению она застала Софью у детской кроватки, рассматривающей спящего малыша.　

— Какой же он красивый, — шёпотом отозвалась княжна, когда молодая мать приблизилась к колыбели. — У него такие длинные ресницы и глаза… удивительно синие. Я только у одного человека видела такие же, — испытывающе глядя на Марью, продолжила она.　

— Я знаю, по меньшей мере, двух людей… — тихо заметила Марья, любуясь сынишкой.　

— Правда? — Совершенно неискренне изумилась княжна и язвительно добавила: — надо полагать в честь одного из них и назвали сына?　

— Имя выбирал ваш брат, — усмехнулась Марья.　

— Ему ведь уже два месяца, — Софья отошла от колыбели. — Нынче середина октября, а вы с Ники обвенчались в феврале…　

— Мишель родился прежде срока, — отрезала Марья, невольно повысив голос.　

Малыш проснулся и захныкал. Не глядя более на золовку, княгиня устремилась к колыбели, взяла на руки дитя и стала укачивать, что-то тихонько напевая. Софья не сводила с неё глаз.　

— Я знаю, кто его отец, — поджав губы, произнесла княжна.　

— Я его отец! — Услышала Софья позади себя.　

Испуганно ахнув, mademoiselle Куташева обернулась на голос брата. Николай вошёл в детскую, взглядом указав сестре на дверь, и Софья, повинуясь, поспешно удалилась.　

— Я думал над тем, что вы мне сказали, Мари, — наблюдая за женой, медленно произнёс князь. — Я отпущу вас в Ракитино, но Мишель останется со мной, — добавил он тоном, не терпящим возражения.　

— Я не оставлю сына, — вздохнула княгиня и понуро добавила: — ваша взяла, Nicolas. Я ваша жена и ею останусь.　

Марье только и осталось сделать вид, что она смирилась с решением супруга. Казалось, что жизнь в доме Куташевых вошла в прежнее русло. С началом сезона посыпались приглашения на обеды, вечера и рауты. Два, а то и три раза в седмицу чета Куташевых выезжала в свет. Толки, что пошли было после вечера у Анненковых, постепенно утихли, потому как любой, кто взглянул бы на князя Николая и его обворожительную жену, уже не сомневался, что видит перед собой счастливую супружескую пару. Марью Филипповну всегда окружало множество молодых людей, стремившихся угодить красавице-княгине, она была мила и приветлива со всеми, никого притом не выделяя из своего окружения. Николай Васильевич лишь усмехался в ответ на язвительные замечания некоторых дам о том, что его жена, похоже, очаровала всю мужскую половину столицы.　

Наиболее настойчивым поклонником княгини оказался некто Владимир Волховский, новый адъютант военного министра. Волховский даже осмелился несколько раз прислать цветы в дом на Мойке, но букеты вернули дарителю без всяких объяснений.　

Марья вроде бы и жила прежней жизнью, но всё, что происходило отныне вокруг неё, виделось ей спектаклем, а сама себе она казалась бездарной актрисой, вынужденной играть отведённую ей роль до того часа, когда вся её жизнь должна будет перемениться в одночасье.　

Через Сержа она узнала об отставке Андрея. Ракитин похлопотал, дабы рассмотрение прошения не затягивали и удовлетворили. Он же сообщил ей, что Ефимовский отбыл в Москву, чтобы уладить кое-какие дела. Оставалось только ждать, и это ожидание сводило её с ума.　

Минула осень, близилось Рождество. За седмицу до окончания поста к Марье в покои явилась Анна Кирилловна. Старушка на сей раз была настроена довольно благожелательно и за разговорами обмолвилась, что в доме Куташевых, ещё при жизни родителей Николая сразу после Рождества обыкновенно давали пышный бал, и ныне было бы совершенно не лишним возродить былую традицию. Да и Софье пошло бы на пользу, коли в дом съехались бы молодые неженатые люди.　

— Право слово, Анна Кирилловна, я бы на вашем месте сначала с Николаем обсудила бы столь важное решение, — растерялась княгиня.　

— Вот вы бы, Машенька, и поговорили с ним. Он же так стремится угодить вам, сердцем чую, не откажет. Сонечке надобно бывать на виду, и дома она более уверенно себя почувствует, а то куда не приедем, забьётся в уголок, как мышь, не слышно, не видно.　

— Я подумаю, — пообещала Марья.　

Заниматься устройством грандиозного бала ей вовсе не хотелось, но поразмыслив о том, что подобное занятие отвлечёт её от беспокойных тревожных мыслей об Андрее, она вечером обратилась к супругу с предложением Анны Кирилловны.　

— Отчего бы и нет? — Куташев улыбнулся, погладив тонкие пальцы жены. — Любой твой каприз, душа моя.　

Князь проводил её задумчивым взглядом. В спальню супруги он более не наведывался, совесть не позволяла воспользоваться правами мужа, а Марья будто не замечала его жадных горячих взоров, не заговаривала с ним об этой стороне супружеских отношений. "После бала, — решил Куташев. — Пускай хозяйкой себя почувствует".

На другой день она до обеда составляла список тех, кого бы хотела пригласить. Само собой, что первыми в нём числились князь и княгиня Анненковы, не обделила она вниманием и своих родственников Сержа и Наталью. Фамилию князя Урусова она сначала написала, а потом зачеркнула, но поразмыслив о том, что Илья Сергеевич по-прежнему холост и являет собой весьма выгодную партию для Софьи, вновь вписала его. По этой же причине в списке оказался Волховский и ещё ряд молодых людей, с которыми у княгини Куташевой сложились приятельские отношения.　

Дождавшись возвращения Николая со службы, она попросила его посмотреть список гостей, возможно, он пожелает добавить кого-нибудь, или напротив, вычеркнуть.　

— Я бы Волховского вычеркнул, — улыбнулся Куташев.　

— Отчего? — Марья пожала плечами. — У него весьма приличное состояние, прекрасные перспективы по службе. Чем не жених для Софьи?　

— Такты для Софьи старалась?! — Николай рассмеялся. — То-то я смотрю, что здесь почти все холостяки Петербурга. Что же Ефимовского не вписала? Сказали, он в отставку вышел, — он настороженно глянул на жену.　

— Андрей Петрович в Москве, — равнодушно отозвалась Марья.　

— Откуда знаешь? — Не сдержался Николай.　

— Ирэн обмолвилась, — забирая из рук мужа список, ответила княгиня.　

Она собиралась уйти, но Куташев удержал её, обнял за талию и усадил к себе на колени. Марья напряглась, но не стала вырываться, глубоко вздохнула, стараясь подавить панику, которая охватила её от близости супруга.　

— Коли задумала весь этот балаган, не скупись, — прошептал ей на ухо князь, провёл губами по гладкой щеке, — чтобы никто в Петербурге не смел сказать, что у Куташевых скверно принимают.　

Дел и в самом деле оказалось много. Вся челядь в доме была загружена работой: мыли, чистили, натирали, стирали и меняли портьеры в бальном зале, куда больше года вообще никто не заходил. С поваром Марья обсудила меню, распорядилась о покупке продуктов, из Сосновской оранжереи должны были перед самым балом привезти цветы и фрукты. Невзирая на протесты Софьи, княгиня Куташева вызвала модистку, с которой долго и придирчиво обсуждала бальный туалет для княжны. Поскольку Софья давно вышла из того возраста, когда девиц впервые представляют свету, Марья решила отказаться от традиционного белого платья и уговорила золовку заказать бальный туалет из тёмно-красного шёлка. Этот цвет необычайно шёл смуглой и темноволосой княжне, тогда, как белый делал её блёклой и невыразительной. Для себя Марья Филипповна выбрала жемчужно-серый муслин, рассудив, что неброское платье поможет ей не привлекать к себе излишнего внимания.

Почти все, кто получил приглашение, отписались и подтвердили своё присутствие, потому в назначенный день, сразу после Рождества, Марья Филипповна от испытываемого волнения с самого утра не находила себе места. Это был первый, а может быть и последний бал, который она устраивала сама, ибо, коли удастся всё, что задумали Серж с Андреем, то жить за границей с Ефимовским ей придётся скромно, не привлекая внимания.　

Но сейчас, стоя в вестибюле подле супруга, Марья беспокоилась именно об это вечере. Как всё пройдёт? Понравится ли ужин? Достаточно ли шампанского, крюшона и лимонада? Что станут говорить о ней после бала, как о хозяйке? Распорядителем бала удалось заполучить самого Глушковского, а потому за танцевальную часть вечера она могла быть спокойна.　

"Боже! Сколько людей", — вежливо улыбаясь прибывающим гостям, молодая княгиня обмирала от страха. Украдкой она бросила взгляд на супруга. "Безупречен, как всегда", — Марья тихонько вздохнула. Алый виц-мундир, широкий разворот плеч, ордена на груди, улыбка приветливая или ироничная, смотря, кто подошёл засвидетельствовать почтение хозяевам вечера. При приближении Волховского, Куташев усмехнулся. Взгляд штабного адъютанта едва задержался на князе, одарив того лишь вежливым кивком, а вот перед хозяйкой дома Владимир Андреевич рассыпался в цветистых комплиментах.　

Марья выслушала его с улыбкой и, сославшись на обязанности хозяйки дома, жестом предложила ему пройти в зал. Вскоре поток подъезжавших гостей иссяк, и чета Куташевых поспешила присоединиться к тем, кто уже был в бальной зале. Княгиня бросила быстрый взгляд на большие напольные часы, проходя через гостиную, где был сервирован стол со сладостями и прохладительными напитками. Десять часов вечера, через четверть часа должны начаться танцы и тогда она сможет немного передохнуть.　

Остановившись подле Анненковых, дабы перемолвиться с давней подругой парой фраз, Марья спиной ощутила пристальный взгляд. "Видимо, мысль пригласить Волховского была всё же не самой удачной", — княгиня раздражённо раскрыла веер, как бы отмахнувшись от назойливого поклонника.　

— Маша, я так счастлива, что ты примирилась с Николя, — тихо заметила Ирина Александровна, склонившись к подруге. — Вы — чудесная пара.

Марья опустила ресницы, да и что говорить в ответ? Что внешняя идиллия в отношениях с Николаем всего лишь видимость? Нет, она не станет огорчать Ирину, её подруге не ведомо, каким чудовищем может быть князь Куташев, потому она и симпатизирует ему. Расспросив Ирэн о маленьком Александре и поделившись наблюдениями за собственным сыном, Марья прошла дальше. Всем нужно было уделить внимание, с каждым перемолвиться пусть и парой ничего не значащих фраз. Заметив Софью, скрывшуюся за колонной, княгиня решительно направилась к золовке. Не для того она потратила столько времени на княжну, чтобы та ныне пряталась от людей. Пока она пробиралась между гостями к колоннаде, к ней присоединился Владимир Андреевич. Она уж было собралась отделаться от него под каким-нибудь благовидным предлогом, но мысль, пришедшая ей на ум, заставила передумать.　

— Вы знакомы с княжной? — Приветливо обратилась она к Волховскому.　

— Увы, не имел счастья быть представленным, — весело отозвался он.　

— Позвольте мне вас представить, — Марья лукаво улыбнулась, сама увлекая его к девушке, притаившейся в тени колоннады.　

— Софи, позволь представить тебе моего доброго знакомого: Владимир Андреевич Волховский.　

— Весьма польщён знакомством с вами, княжна, — поручик склонился над девичьей　

рукой.　

— Вы служите? — Обратила внимание на его мундир и выправку Софья.　

— Так точно, сударыня. Прибыл в Петербург прямо из Тифлиса, где до того был адъютантом барона Розена, — хвастливо добавил поручик, желая произвести впечатление на девицу тем, что побывал в непосредственно близости от военных действий.　

— Барона Розена? — Княжна задумчиво нахмурила брови. — Тогда вы должно быть знакомы с его сиятельством графом Ефимовским, — улыбнулась девушка.　

— О, да имел счастье, — усмехнулся Волховский, вспомнив, с каким высокомерием и презрением Ефимовский отозвался о службе штабных офицеров, когда принимал у него дела. — Но ведь нынче Андрей Петрович в отставку вышел, а ведь ему командование целым полком прочили. Видимо, когда дело доходит до того, чтобы оставить мирную жизнь и послужить отечеству на полях сражений, некоторые предпочитают отсиживаться у себя в усадьбе, — пренебрежительно заметил он.　

Марья смолчала, ибо выступи она слишком рьяно в защиту Андрея, и это могло бы показаться подозрительным, а вот Софья не преминула ответить. Личико княжны покраснело от гнева, чёрные очи засверкали. "А ведь она почти хорошенькая, когда злится или взволнована", — отметила про себя княгиня, с удивлением выслушивая гневную отповедь mademoiselle Куташевой, адресованную хвастливому поручику.　

— Вы, видимо, совсем ничего не знаете о его сиятельстве! — Княжна рассерженно топнула ножкой. — Андрей Петрович принимал участие в польской кампании и на Кавказе не единожды был! У него два ранения! И Святого Георгия просто так никому не дают!　

Волховский выглядел несколько смущённым, но в то же время заинтересованным.　

— Прошу прощения, коли задел ваши чувства, mademoiselle, — он склонился перед Софьей в лёгком поклоне. — Чем могу исправить свою оплошность?　

— Пригласите княжну, — шепнула Марья, слегка подтолкнув его в бок и одарив многозначительным взглядом.　

— Дамы и Господа! Вальс! — Послышался вдалеке голос распорядителя бала.　

Пары стали выходить в центр залы.　

— Софья Васильевна, окажите мне честь и позвольте пригласить вас, — с поклоном обратился к княжне Волховский.　

Софья растерялась, отказать было неприлично, да и подобающего предлога у неё не было. Вложив ладошку в чёрной атласной перчатке в руку Волховского, она последовала за ним. Марья проводила пару довольным взглядом. Она избавилась от назойливого поклонника и, похоже, Софья заинтересовала его.　

— Мари, — услышала она за спиной чуть приглушённый и оттого мягкий голос супруга, — потанцуйте со мной.　

— Первый вальс? — Марья вздёрнула бровь. — Это же неприлично, Nicolas, — тихонько ответила она и не смогла сдержать улыбки, когда князь шёпотом сказал всё, что думает обо всех этих приличиях.