Маркатис #2. Курс 1. Октябрь. 18+ (с иллюстрациями)

3 октября. 19:00 🌕

Я стоял в своей комнате, приводя в порядок форму. Предстоящее чаепитие с клубом вызывало смешанные чувства — от любопытства до лёгкой тревоги. Громир, всё ещё загадочно молчавший о своих ночных подвигах, буркнул что-то про «дела» и стремительно ретировался, оставив за собой шлейф из запаха дешёвого парфюма и неразгаданной тайны. Зигги, сияя как ёлочная игрушка, уже отправился к Тане, на ходу поправляя очки.

Перед выходом я проверил коммуникатор. Там ждала пара «добрых» сообщений от Ланы, полных сарказма, ревности и напоминаний о том, что её кровь во мне «бдит». Я усмехнулся, отправил в ответ воздушный поцелуй и с — почти — чистым сердцем направился к месту встречи.

Мысли же крутились вокруг серьёзного. После всех недавних странностей печатка клуба, та самая, что была символом их тайного общества, разломалась. Мне следовало сообщить об этом Кейси, но та была слишком поглощена учебой, что у меня не было времени ее поймать. Чаепитие казалось идеальным местом, чтобы поднять этот вопрос в более спокойной обстановке.

Алена ждала меня у входа в библиотечный корпус, как и договаривались. Увидев меня, она вся как-то съежилась, но на её лице расцвела робкая, искренняя улыбка. Она помахала мне крошечным взмахом руки.

— Пр-привет, — прошептала она, опуская глаза, а затем снова поднимая их на меня.

— Привет, Алена, — улыбнулся я в ответ, стараясь звучать максимально непринуждённо.

— Пойдём? — спросила она, указывая взглядом на один из боковых коридоров.

— Да, — кивнул я. — Пошли.

И мы зашагали по пустынному коридору, оставив за спиной шум академической жизни. Она шла чуть впереди, изредка оглядываясь, чтобы убедиться, что я следую за ней. В её робкой улыбке читалось что-то важное, что-то, ради чего определённо стоило отложить все дела и последовать за этой тихой девушкой в её «тайное место».

Мы шли по тихим, почти безлюдным коридорам библиотечного крыла. Алена, немного расслабившись, болтала, а я слушал, с интересом поглядывая по сторонам.

— На встречу придут не все члены студсовета, — поясняла она, перебирая пальцами складки своей юбки. — И ещё парочка участников нашего… сообщества. Мы просто чай попьём и поприветствуем тебя, как подобает новому… ну, знаешь. Ничего такого.

Я поднял бровь, в голосе зазвучала лёгкая насмешка.

— А что, собственно, мне нужно будет делать? Принести в жертву какую-нибудь лягушку? Или пустить себе кровь на вашем древнем артефакте? А может, мне надо будет, как полный идиот, скакать на одной ноге и выкрикивать гимн клуба?

Алена фыркнула, и её смех прозвучал неожиданно звонко и свободно.

— Нет! Что ты! У нас не тайное кровожадное сообщество, а обычный клуб. Честно-честно! Никаких жертвоприношений. Только чай, печенье и разговоры.

Я улыбнулся её реакции и последовал за ней, пока она вела меня какими-то обходными путями. Мой взгляд невольно скользнул вниз, оценив её стройные ноги в чулках и то, как её юбка колышется в такт шагам. Внезапно по телу разлилась волна жара, и в голове тут же всплыл образ.

Лана… — с внутренним стоном подумал я. — Вот же чёрт… Ладно, соберись.

Мы завернули за угол, и перед нами открылся длинный, слабо освещённый коридор. И там, в его центре, словно появляясь из самой тени, стояла та, встречи с кем мне сегодня хотелось бы избежать больше всего. Мария.

Она заметила нас мгновенно. Её изумрудные глаза блеснули, а на губах расплылась та самая, вежливо-хитрая улыбка, которую я уже научился узнавать. Она плавно направилась к нам, её каблуки отчётливо стучали по каменному полу.

— А такого поворота я точно не ожидала, — пропела она, останавливаясь в двух шагах. Её взгляд скользнул по смущённо застывшей Алене, а затем прилип ко мне. — Добрый вечер. Как тебя там? И… будущий муж.

Алена, заслышав обращение принцессы, вся съежилась и сделала робкий реверанс, её голос дрожал:

— Алена, Ваше Высочество. Я… мы…

— Тц, — раздраженно цыкнула Мария, даже не взглянув на неё, её взгляд был прикован ко мне. — Роберт, куда это вы собрались вдвоём? И почему я не получила от тебя ни единого сообщения ни вчера, ни сегодня?

— Что это за допрос? — искренне удивился я, чувствуя, как нарастает раздражение.

Мария замерла, и по её щекам пополз яркий румянец. Она явно поймала себя на том, что перешла грань.

— Я… я просто должна знать, где проводит время мой…

— Принцесса Мария, — холодно и сухо перебил я её. — Я, конечно, прекрасно понимаю, что Вы относитесь к императорской семье и нас связывают обязательства, заключённые нашими домами. Но я не обязан отчитываться перед Вами по мелочам. И тем более до того, как эти обязательства официально вступят в силу.

— Роберт… — прошептала она, и в её голосе впервые прозвучала неуверенность и боль.

Я развернулся к Алене, которая смотрела на нас с ужасом.

— Алена, — сказал я твёрдо и, желая подчеркнуть свою точку зрения, положил руку ей на талию. — Нам пора.

Мария покраснела так, что её лицо почти сравнялось по цвету с алыми волосами. Когда мы проходили мимо, она бросила вдогонку:

— Я… я всё расскажу отцу!

Я остановился на секунду, не оборачиваясь.

— Расскажи. Только свои фантазии вплетать не стоит.

Мы пошли дальше по коридору. Внутри всё кипело.

Возможно, я был слишком груб, — пронеслось в голове. — Но её поведение… такого раньше не было. Что за внезапная ревность? И наш последний разговор, когда она раскрыла все карты, прошёл… Я не понимаю, что ей от меня нужно.

— Роберт, — тихонечко пропищала Алена, всё ещё зажатая в моей руке. — Не стоило так с принцессой… Она ведь…

— Всё в порядке. Это мои проблемы, — отрезал я.

— Тогда… может, отпустите? — она робко попыталась высвободиться.

Я посмотрел на свою руку, всё ещё лежащую на её талии.

— Нет, — сказал я, находя на ходу отчаянное оправдание. — Тут полно призраков. Я должен… защитить тебя.

И в тот же миг я почувствовал, как кровь в жилах снова начала закипать. Знакомый жар, сладковатый привкус винограда на языке… Эффект крови Ланы сработал, реагируя на мою близость к другой девушке.

Лана… — с внутренним стоном подумал я. — Вот чёрт.

Я резко убрал руку, словно обжёгшись.

— Да. Прости. Я был… слишком груб. И с тобой тоже.

Алена, наконец свободная, смущённо улыбнулась, пряча покрасневшее лицо.

— Ничего… Всё в порядке. Мы почти пришли.

Алена привела меня в самый конец коридора, который упирался в глухую каменную стену с потрескавшейся штукатуркой. Я окинул её скептическим взглядом. Я был на сто процентов уверен, что ни разу не бывал в этом тупике, да и вряд ли бы запомнил такое невзрачное место.

— Мы пришли? — уточнил я.

В ответ Алена лишь загадочно улыбнулась. Она подошла к стене и, казалось, просто провела ладонью по холодному камню. Но её пальцы двигались в сложном, заученном порядке, касаясь едва заметных неровностей и швов.

И тогда стена ответила.

Там, где секунду назад была грубая кладка, замерцали тонкие серебристые линии. Они сплетались в сложный узор, похожий на цветок или невиданное созвездие. Камень в центре узора потерял твёрдость, став похожим на плотную, дрожащую воду. Он начал расходиться в стороны, образуя арочный проём, за которым виднелся тёплый свет. Процесс был бесшумным и по-настоящему волшебным.

— Магия, — с гордостью прошептала Алена, наблюдая за моей реакцией.

Я не удержался от улыбки.

— Магия… в Академии магии. Круто.

И тут же я понял, что только что не пошутил, а по-настоящему её подъебал. Это прозвучало как самое плоское и снобское замечание, которое только можно было сделать.

Алена запнулась на секунду, её улыбка слегка померкла. Она поспешно толкнула магическую створку, и та бесшумно отъехала в сторону.

— Проходи.

Я переступил порог, чувствуя себя идиотом, и замер, осматриваясь. Вместо ожидаемого мрачного подвала или каморки передо мной оказалась уютная, даже роскошная гостиная. В центре комнаты потрескивал камин, отбрасывая тёплые блики на два массивных дивана, обитых тёмно-красной кожей. Стоял низкий столик из тёмного дерева, несколько глубоких кресел и даже небольшой мини-бар в углу. Воздух пах старыми книгами, дымом и дорогим кофе.

Мои глаза скользнули по обитателям. На одном из диванов сидели двое парней, оживлённо о чём-то споря, жестикулируя кружками. В креслах у камина две девушки неспешно пили чай из изящных фарфоровых чашек. И одна из них…

СУКА!

Моё сердце провалилось куда-то в ботинки. Это была она. Та самая розововолосая графиня, которая вчера назвала меня «кобелем». Она сидела, вся такая невинная, с кружевным платочком в руках, и её взгляд, полный то ли надежды, то ли новой ярости, уже был прикован ко мне.

Алена, слегка покашливая, привлекла внимание комнаты.

— Прошу прощения, друзья… Э-э-э… У нас новый… гость. Вернее, новый потенциальный член нашего круга.

Все взгляды устремились на меня. Парни перестали спорить, девушки отставили чашки. В воздухе повисла тишина, полная любопытства.

— Это Роберт фон Дарквуд, — объявила Алена, и её голос чуть дрогнул от волнения. — Вы все о нём слышали. И… я думаю, он может быть нам полезен.

В комнате раздались вежливые, но сдержанные аплодисменты. Затем начались представления.

Первый парень, коренастый брюнет, представился как Маркус, специалист по древним рунам. Второй, тощий и веснушчатый, — Лео, знаток магической фауны. Девушка с каре — Эвелин, изучающая политические интриги Империи.

И вот очередь дошла до неё. Розововолосая графиня медленно подняла на меня глаза. Её щёки залились румянцем.

— Графиня Изабелла фон Шарлоттен, — прошептала она так тихо, что слова едва долетели до меня.

И затем, явно от смущения, она схватила свой собственный локон и… засунула его кончик в рот, начав нервно его покусывать. Её взгляд был полон такой смеси обожания, стыда и, возможно, осознания своего прошлого прокола, что зрелище вышло одновременно жалким и забавным.

Боги, сегодня моя кровь точно выкипит из жил, — с отчаянием подумал я, чувствуя, как по венам пробегает знакомый жар. — Лана уж точно позаботится об этом, стоило ей только прочувствовать этот адский микс из эмоций в этой комнате.

Мы расселись вокруг низкого столика. Алена, как радушная хозяйка, тут же вскинулась:

— Я сейчас, Роберт, приготовлю тебе чай, у нас есть прекрасный…

Но её опередила розовая молния. Изабелла метнулась к мини-бару с такой скоростью, что её локоны взметнулись веером. Ловко орудуя заварочным чайником, она за считанные секунды приготовила ароматный напиток и поставила его передо мной с таким торжествующим и одновременно робким видом, будто подносила мне корону Империи. Затем она без лишних слов устроилась справа от меня на диване. Алена, слегка опешив, скромно пристроилась слева.

На противоположном диване разгорелась оживлённая дискуссия. Маркус, жестикулируя, доказывал свою точку:

— Я тебе говорю, классическая пятеричная вязь устарела! Если сместить акцент на третичный резонанс, как в доимперских манускриптах, эффективность возрастёт на…

— А стабильность? — парировал Лео, скептически хмурясь. — Третичный резонанс нестабилен без усилителя. Ты хочешь, чтобы у каждого мага в руках руна взрывалась, как перезрелый арбуз? Нужно модифицировать не структуру, а проводящую среду!

— Именно! — Маркус ударил кулаком по ладони. — В академии берут лишь верхушки, мы же копаем глубже! Мы совершим прорыв в магических дисциплинах, ты только вдумайся!

Параллельно им Эвелин, отхлебывая чай, вела свой диалог с Аленой, полностью игнорируя мужскую часть собрания.

— … и представляешь, Виктория из дома Соней, та, что с носом крючком, была замечена в саду с младшим фон Хельсингом! Говорят, её мать чуть в обморок не грохнулась, когда узнала. А Лора из моего потока…

Я старался делать вид, что внимательно слушаю спор о рунах, кивая в такт речи Маркуса. Но всё моё внимание было приковано к правой ноге. Я чувствовал, как нога Изабеллы, застенчивая и в то же время невероятно настойчивая, начала своё путешествие. Сначала лишь легкое прикосновение ботинка к моему. Затем, миллиметр за миллиметром, она начала оказывать мягкое, но недвусмысленное давление. Она не отодвигалась, а, наоборот, всё сильнее прижималась своей лодыжкой к моей, словно пытаясь установить тайный физический контакт, пока все были заняты разговорами.

В голове у меня стучало: Вот чёрт. Лана, я ничего не делаю. Она сама ко мне ползет. Твоя кровь сейчас взбесится, и я взорвусь, как тот самый перезрелый арбуз Лео. А на лице я старался сохранять выражение вежливого интереса к магическим теориям, будто единственное, что меня волнует в этой жизни, — это третичный резонанс рунических вязей.

Вечер тянулся медленно и, если быть честным, довольно уныло. Все были погружены в свои узкоспециализированные диалоги. Я сидел, изображая интерес к спорам о рунах и светским сплетням, в то время как всё моё существо было сосредоточено на правой ноге, которая продолжала принимать ласки ноги Изабеллы. Это было странное, неловкое и откровенно скучное испытание.

Наконец, чаепитие подошло к концу без каких-либо ритуалов, посвящений или таинственных обрядов. Всё оказалось до банальности просто — собрались, поговорили, выпили чаю. Мы начали подниматься, чтобы покинуть уютную гостиную.

И тут, неожиданно даже для себя, я вспомнил о своей первоначальной цели.

— Кстати, — произнёс я, обращаясь в пространство. — Кейси подарила мне чёрный перстень. Я его надел, а недавно он просто… разрушился. Есть ли у него замена?

Маркус, один из парней-рунологов, фыркнул.

— Пфф. Слышали? Надел перстень от Кейси. Так ещё и умудрился разрушить его. Смешной, — он покачал головой, и по комнате снова пробежал сдержанный смех. Все быстро вернулись к своим разговорам, не придав моим словам никакого значения.

А что я сказал смешного? — промелькнуло у меня в голове с лёгким раздражением. Казалось, для них это было такой же нелепостью, как если бы я заявил, что сломал скалу голыми руками. — А Алена… почему она молчит? Она же знает, что на мне был перстень.

Но тут тихий, дрожащий голос раздался прямо у моего плеча. Это была Изабелла.

— Это… это правда? — спросила она, и в её голосе не было и тени насмешки, только тревога.

— Эмм. Да, — подтвердил я, глядя на её внезапно посерьёзневшее лицо.

Изабелла нахмурилась, её розовые брови сдвинулись. Она смотрела на меня так, будто видела впервые.

— В таком случае… Вы должны были умереть, — прошептала она. — Иначе… иначе как перстень мог разрушиться? Я… я мало что знаю о них, но это… это ненормально. Вам лучше спросить у самой Кейси… — она потупилась, снова играя своим локоном, но теперь от смущения. — Я… я сама могу у неё спросить, если хотите.

— Благодарю, Изабелла, — искренне сказал я, кивая. Её слова, в отличие от смешка других, засели в сознании колючкой. Должен был умереть. Вечер, начавшийся так скучно, внезапно приобрёл новое, тревожное послевкусие.

В принципе, это логично, — пролетела мысль, пока я шел по пустынному коридору. — Лана же меня тогда реально убила. Этот перстень, видимо, был каким-то индикатором… или чем-то вроде якоря. Но меня смущало другое. Для чего вообще он был нужен? И… почему Алена, когда я об этом заговорил, так странно потупилась и не смотрела на меня? Словно знала что-то, но не хотела говорить.

Мы попрощались с клубом довольно быстро и без особых церемоний. Я вышел из потаённой комнаты, и как только дверь закрылась за моей спиной, на меня обрушилась настоящая волна жара. Он был уже не просто «приятным теплом» от крови Ланы, а чем-то тяжёлым, давящим, выжимающим все силы. Я шагал, держась за стены, и мой мозг лихорадочно пытался сообразить.

Я не понимаю, какого чёрта происходит. Если бы это была просто ревность Ланы, то её кровь бы уже успокоилась. Но жар не проходит… Неужели?.. Я и вправду заболел?

Голова кружилась, в висках стучало. Я был абсолютно уверен, что у меня 37.1 — не больше. Просто лёгкая простуда после разговора и занятия под дождем. Иначе откуда бы такая слабость и это ощущение, будто тебя переехал гружёный магический фургон?

Я почти доплёлся до своего общежития, уже видя вдали спасительную дверь, как вдруг заметил, что ко мне навстречу бежит Лана. Её лицо было не злым, а испуганным.

Увидев моё состояние, она не стала ничего выяснять. Она тут же подхватила меня под руку, взяв почти весь мой вес на себя.

— Я и забыла, что парни такие чувствительные к температуре, — с упрёком себе сказала она, помогая мне идти. — Иначе прибежала бы раньше. Я уже приготовила лекарство. Идём скорее.

— Я… да чуть-чуть хреново… — попытался я бодриться. — Просто полежу…

— Полежишь, полижешь, что угодно, но только после того, как выздоровишь, — отрезала она, и в её голосе сквозила неподдельная забота.

Я слабо улыбнулся, глядя на её хмурое личико.

— Всё нормально, Ланочка. Я уже один раз умер. Так что…

Я не успел договорить. Сознание поплыло, края зрения начали смыкаться в чёрный туннель. Последней более-менее ясной мыслью было: Походу, далеко уже не 37.1…. А потом всё поплыло, и я полностью отключился, доверившись её крепким матриархальным рукам.

извините… аххаха… сука… концовка убила… простите… — _-