Маркатис #2. Курс 1. Октябрь. 18+ (с иллюстрациями)

13 октября. Учебный день

Пары по магическим формулам в этот день стали настоящей пыткой. Преподаватель, сухой как осенний лист маг с вечными чернильными пятнами на мантии, требовал не только точных расчётов, но и каллиграфического их исполнения на специальной пергаментной бумаге. А из меня художник — ну, очень плохой. Что в этой, что в прошлой жизни я терпеть не мог всё, что требовало аккуратности и усидчивости. Черчение было моим личным адом.

Я сидел, сгорбившись над столом, и пытался заставить дрожащую руку вывести ровную, изогнутую линию руны «Игнис». Вместо этого получались какие-то корявые закорючки, больше похожие на следы пьяного паука. Рядом Зигги с лёгкостью виртуоза выводил идеальные символы, его перо скользило по пергаменту с шелковистым шуршанием. Я же чувствовал, как у меня закипает мозг. Каждая ошибка в расчёте приводила к тому, что магические чернила начинали дымиться и испещрять пергамент уродливыми пятнами.

«Чёрт, — думал я, с силой зачёркивая очередной провалившийся символ. — Лучше бы я дрался с тем медведем в Питомнике десять раз подряд, чем это. Здесь от меня требуют невозможного — быть не только магом, но и чертёжником-каллиграфом».

После пар я почти бегом рванул в Питомник. Здесь, среди привычных запахов шерсти, сырой земли и диких зверей, я мог наконец выдохнуть. Работа была физической и понятной: покормить, убрать, проверить вольеры. Мартин, нервный смотритель, на этот раз не пускался в пространные тирады, а лишь бросал на меня короткие, оценивающие взгляды. Даже самые опасные существа, казалось, чувствовали моё состояние и вели себя относительно спокойно, лишь лениво следя за мной глазами-щелками. Эта рутина стала своеобразной медитацией, позволившей немного отключиться от давящих мыслей.

Затем — короткий перерыв на обед в шумной столовой. Я ел почти не глядя, чувствуя, как тяжесть в животе смешивается с тяжестью на душе.

И вот, после обеда… меня ждала практика с Марией.

Ох. Одно это слово вызывало у меня нервную дрожь. Встреча с ней всегда была похожа на хождение по канату над пропастью. С одной стороны — её холодная, безжалостная эффективность и реальная помощь в управлении силой. С другой — её пронзительный взгляд, в котором читалось что-то неуловимое, и постоянное ощущение, что я — подопытный кролик в её личных, никому не ведомых исследованиях. Предстоящие несколько часов обещали быть выматывающими не физически, а ментально. И я был к этому совершенно не готов.

Я зашёл в зал для практики, уже переодевшись в лёгкую спортивную форму. Мария уже ждала меня, прислонившись к стене. Её собственная «форма» представляла собой нечто среднее между спортивной экипировкой и костюмом для соблазнения: короткие, обтягивающие чёрные шортики, подчёркивавшие каждую линию её бёдер, и узкий топик, оставлявший открытым плоский, мускулистый живот. Мой взгляд против воли задержался на этой полоске обнажённой кожи, на идеальном прессе, и мне на мгновение показалось, что я вижу там… нет, показалось.

Мария тяжело выдохнула, скрестив руки на груди. Её взгляд был холодным и усталым.

— Наконец-то. Сколько тебя можно ждать, Дарквуд? У некоторых из нас есть и другие обязанности.

Я театрально склонил голову, изображая придворного.

— Ваше величество, прошу меня простить. Неучтивый вассал осмелился задержаться.

Это вызвало у неё лишь ещё большее раздражение. Глаза сузились.

— Прибереги свою дешёвую учтивость для кого-то другого. Я подготовила мишени. — Она мотнула головой в сторону манекенов на другом конце зала. — Надеюсь, сегодня ты покажешь хотя бы средненький результат. Начинай.

Я вздохнул и сосредоточился. Подняв руку, я попытался сконцентрироваться на магии льда. Из ладони с хрустальным хрустом вырвалась неровная, кособокая сосулька и, описав дугу, вонзилась в плечо манекена, а не в нарисованное на груди яблочко.

— Безобразно, — тут же прозвучал сзади голос Марии. Она стояла, наблюдая, с лицом, выражавшим профессиональное отвращение. — Сила есть, контроля — ноль. Выходит криво и неэффективно. Ты тратишь на это в три раза больше маны, чем требуется.

Я попробовал снова, создав на полу ледяную полосу, чтобы сковать движение воображаемого противника. Лёд лёг неровным, рваным пятном, больше похожим на лужу после оттепели.

— Криво, — снова буркнула она, не двигаясь с места. — Это не искусство, Дарквуд, это вандализм. Ты не владеешь формой, ты её ломаешь. Смотри.

Она плавно провела рукой по воздуху, и тонкий, изящный клинок чистого золота вырос у неё в пальцах, сверкая в свете магических шаров. Он был идеальным.

— Вот так. Чистота линий. Экономия силы. А у тебя… — она снова взглянула на моё творение, — … выглядит так, будто над этим потрудился пьяный тролль с ледорубом. Продолжай. И попробуй думать головой, а не мускулами.

Спустя два изматывающих часа я плюхнулся на прохладный каменный пол, тяжело дыша. Руки дрожали от перенапряжения, а голова гудела. Впрочем, к самому концу у меня стало получаться чуть лучше — ледяные шипы хоть и не были идеальными, но уже летели точно в цель и напоминали хоть какую-то форму, а не бесформенные глыбы.

Мария медленно подошла и положила руки на свой изящный стан, её взгляд был критическим.

— Эх… — начала она, и я по одному лишь этому звуку понял, что сейчас последует очередная порция деструктивной критики.

Я, не открывая глаз, перебил её, голос срывался на хрип от усталости:

— Если это не похвала, то лучше просто помолчи. Я, честно говоря, устал больше от твоей болтовни, чем от самой магии…

Я не успел договорить. Её взгляд стал суровым, как сталь.

— Ты… — она резко шагнула вперёд, и её ладонь взметнулась, чтобы со всей силы шлёпнуть меня по плечу — не больно, но унизительно.

Я был к этому готов. Наработанные на тренировках рефлексы сработали быстрее мысли. Моя рука метнулась вперёд, я перехватил её запястье, рывком потянул на себя, и, используя её же импульс, мягко повалил её на пол вместе с собой. Она ахнула от неожиданности, и через секунду она уже лежала на мне, её стройное тело оказалось в моих объятиях, а мои руки плотно обхватили её.

— Успокойся, — прошептал я, глядя в её широко распахнутые от шока глаза. — Что ты какая взвинченная сегодня?

Она напряглась, пытаясь вырваться, но мои объятия были крепки. И вдруг… что-то в ней сломалось. Её тело, всегда собранное и напряжённое, внезапно обмякло. Она не расслабилась полностью, но сопротивление ушло. Она замолчала, прислушиваясь к чему-то внутри себя, и в её позе читалось странное, почти неуловимое чувство… безопасности.

— Мне тоже приходится нелегко, — тихо, так, что я едва расслышал, выдохнула она, уткнувшись лицом в мою шею.

Я, не ожидая такой уязвимости, машинально провёл рукой по её волосам, а затем нежно чмокнул в макушку.

— Тогда не урчи. Будь хорошей девочкой.

Она фыркнула, и в её голосе снова появились нотки её обычного «я».

— Я — будущее империи, — провозгласила она, но уже без прежней надменности, скорее по привычке.

— Да, да, да, — нежно, словно успокаивая капризного ребёнка, протянул я.

— Дарквуд! — обиженно воскликнула она, пытаясь отстраниться, но я её не отпустил.

И тут… она замолкла. Её взгляд стал пристальным, изучающим. Она нахмурилась, как будто решая сложнейшую задачу. А затем, без всякого предупреждения, она резко обхватила моё лицо руками, не оставляя мне шанса отстраниться, и поцеловала. Глубоко, властно и отчаянно, словно пытаясь найти в этом поцелуе ответ на все свои вопросы и унять бурю внутри. Мир сузился до точки, до вкуса её губ и оглушительной тишины, царившей в пустом тренировочном зале.

Я улыбнулся в наш поцелуй, чувствуя, как её властность постепенно тает, сменяясь чем-то более уязвимым. Когда наши губы наконец разомкнулись, я посмотрел ей в глаза, собираясь сказать что-то саркастичное, но по-доброму.

Однако Мария опередила меня. Её щёки порозовели, но взгляд пытался сохранить ледяную твердыню.

— Я имею на это право! — выпалила она, снова обретая свой надменный тон, но в нём слышалась неуверенность. — Всё! И не смотри на меня так!

Я лишь вздохнул, и моя рука, всё ещё обнимавшая её за талию, нежно, но вполне отчётливо сжала её упругую попку через тонкую ткань шорт.

— Ты обалдел⁈ — она попыталась вырваться, но я её не отпускал. В её глазах вспыхнул настоящий гнев.

— Имею право! — передразнил я её, широко ухмыляясь.

Её гнев внезапно сменился хитрой, торжествующей улыбкой. Она приподнялась на локте, глядя на меня сверху вниз.

— Ага… Так значит, ты всё-таки решил жениться на мне? Раз уж позволяешь себе такие вольности…

Это было как удар ведром ледяной воды. Я мгновенно выпустил её, перекатился в сторону и вскочил на ноги, отряхиваясь.

— Ох, — произнёс я, делая вид, что смотрю на несуществующие часы. — Время-то как летит. Пора бы и в душ, а там уже и на тренировку к Аларику.

— Дарквуд! А ну стоять! — её голос прозвучал грозно, но я уже шёл к выходу, насвистывая.

Затем я громко и фальшиво запел, подходя к двери:

— Лали-лала, купил маг у огра кота! Лали-лала… пожмакал я булки у ~

— Я отцу всё расскажу, и он тебя казнит! Дарквуд, ты меня слышишь⁈

Я распахнул дверь, на прощание повернулся к ней и очень выразительно провёл ребром ладони по собственному горлу, изображая обезглавливание, а затем скрылся в коридоре.

Дверь захлопнулась, оставив Марию одну в опустевшем зале. Она тяжело дышала, её кулаки были сжаты.

— Придурок, — прошипела она сквозь зубы.

Но затем её взгляд упал на развороченные ледяными шипами манекены, на иней, прихвативший пол, и на её губы невольно наползла улыбка, которую она тут же попыталась подавить.

— Сильный… придурок, — негромко добавила она уже для самой себя, прежде чем развернуться и направиться к выходу, чтобы привести в порядок свои мысли и свой безупречный образ.