input

17

Я почувствовал лёгкую головную боль.

— При всём уважении, это же формальность! Ему просто нужно было подтвердить, что он готов считаться подданным этого Ими. Я же правильно понимаю, что дело было на драконьих территориях?

— Правильно.

— И этот Владыка Степей или как его там демонстративно, в лицо отказался признавать Ими своим императором?

— ..У фоморов такого уровня не может быть владыки. Они представляют силы, которыми никто не может владеть; не на самом деле.

Я закатил глаза.

— Да всем понятно, что на самом деле! Никто ничем не владеет на самом деле, пока существуют судьба и смерть; а там, где их нет, владеть некому и нечем. Но это всякая ерунда из цитат о высших путях; для этого Ими Какого-то-там формальная власть была принципиальным моментом. Как он мог отреагировать, когда на его же новых землях ему бросили вызов в лицо?.. Хотя, конечно, ему тоже следовало подумать головой, а не капустой, и постараться договориться с местными магическими тварями без ультиматумов. и для начала разузнать, как у них работает иерархия, например, и в какую именно форму стоит обернуть подданнические договора… Впрочем, нет смысла сейчас разбираться, кто там был кретин. Сам факт, что итог очевиден. Этого тоже сожгли, да? Никакого грёбаного разнообразия в жизни.

— Нет, ради разнообразия, он самоуничтожился, когда драконы начали травить ртутью его поля.

— Ура! Вариативность! Но с другой стороны как бы — что бля?

— Владыка Степей решил, что, раз он стал причиной всего этого (ему так казалось на тот момент, по крайней мере), то, если он развоплотится на глазах Императора, тот удовлетворится этим и пожалеет всех степных духов и привязанных к ним магов. Он верил, что так будет лучше…

— Дай угадаю: лучше не стало.

— Конечно же нет. Владыка Моррид, лучший друг Владыки Степей, пришёл в ярость, и леса стали гиблым местом для всех драконьих подданных. Доходило до довольно… ужасающих штук, и нескольких драконов буквально разобрали по кусочкам. Лихо Одноглазое, Королева Болота, объявила род Ледяных своими кровными врагами и заявила “ваша кровь истончится и утечёт мутной водой”. Учитывая текущее количество и качество Ледяных, проклятие всё ещё там. С другой стороны, над этой семейкой столько проклятий, что одним больше одним меньше, один компот… Хозяйка Рек сказала, что ни одно речное богатство не достанется драконам. И даже сейчас, когда она давно растерзана главой Радужных, реки отторгают драконов и их магию. Это причина, по которой в первую очередь пришлось изобретать воздушные корабли. Может, с подписанием Договора всё изменится, но…

— То бишь, ситуация поспиралила окончательно.

— Да. Все фоморы, духи и примитивные маги были объявлены существами, подлежащими уничтожению. Владыка Воздуха заявил, что он не собирается в этом участвовать, и оставил континент. Ими Ледяной поклялся уничтожить Владыку Моррида и каждую последнюю “проклятую тварь” из его леса. Так началось противостояние, которое затянулось на много лет и стоило Ими нескольких драконьих и бесчётного количества человеческих жизней. В конечном итоге только с помощью местных человеческих аристократов, в верности которых Моррид был уверен, драконам удалось победить: когда Ими вызвал Моррида на бой, люди сумели поджечь священное дерево, которое было частью сознания Владыки и сердцем леса…

— То самое дерево, на корнях которого стоит эта Академия.

— ..Верно. Не ожидал, что Владыка тебе расскажет. Обычно об этом… мало кто знает. Так или иначе, общими усилиями Ими Ледяного, его Опоры и нескольких десятков огненных драконов Владыка Моррид, ослабленный болью и шоком от потери своего дерева, был убит. Основной Храм Превращения, который тоже располагался недалеко от дерева, был сожжён с разумными зверями вместе. Забавный факт: там сгорел весь мой клан. Я — последний в своём роде.

Вон оно что… Я посмотрел на кошака со всё возрастающим уважением.

Что же, понимаю, почему леди Шийни он нравится.

— Звучит не очень забавно.

— Да? Ну, может быть. Я построил эту Академию на их пепле, так что не знаю точно, кем именно меня это делает.

— Достойным наследником своей семьи, который сделал, что должен был, — признал я. — Никем больше… но ещё очевидно: для любого представителя императорского дома, у которого есть в голове хоть капля мозгового вещества, это делает тебя врагом.

Бонифаций улыбнулся и уставился на меня огромными кошачьими глазами.

— Что ты, что ты… Я всего лишь котик, у меня лапки! Я помогаю драконам найти их истинную любовь! А они так тупят, так тупят. Ни дня без работы!

Я поневоле усмехнулся:

— И что, на это покупаются?

Леди Шийни тихо рассмеялась.

— Ты не поверишь, почти все. Кошачье очарование — это сила! К тому же, велико могущество того, кого все недооценивают.

О да.

— ..Но не Рил. Увы. Вот уж кто ненавидел меня всегда, с самого вступления в должность.

Я прищёлкнул языком.

— Это всего лишь доказывает, что у него есть, например, мозг. В конечном итоге, ваши интересы слишком сильно расходятся, чтобы решить всё абсолютно мирно. Он всего лишь понимал, что столкновение интересов неизбежно…

— Оно стало неизбежно, потому что Рил в это верил. Если бы он не начал бороться с гипотетическими врагами, не появилось бы реальных.

— Может да, может — нет. Он не одинок в своих взглядах, верно? Ты упоминал, что многие разделяют его отношение к духам. А это, в свою очередь, делает столкновение вопросом времени. Что и доказала история с тем оленем… Ладно, не суть. Теперь я более-менее всё понимаю. Одного в толк не возьму: почему я здесь?

Бонифаций выгнул бровь.

— Что, правда не понимаешь? Открою тебе секрет, парень: я тоже. Но именно ты, исходя из узора судьбы и по мнению моего божества, станешь ключиком к нашей победе… Или одним из, по крайней мере.

— Очаровательно. Тогда просвети, будь добр: почему ты поставил такое дурацкое условия для новогоднего конкурса?! Какая на буй любовь, когда у тебя тут хрен знает что творится, и в любой момент всё может рухнуть?!

— Любовь спасёт мир! — заявил Бонифаций. — Если устроить её в правильное время и в правильном месте, конечно.

Я закатил глаза.

— И ты считаешь, что вот эти обстоятельства — правильное время и место?

Гаремный кошак на пару мгновений склонил голову набок, потом тонко улыбнулся.

— То, что я сейчас скажу, является тайной, неизвестной никому по эту сторону грани духов. Если ты хочешь получить свой ответ, поклянись, что эта информация не уйдёт дальше тебя.

Я поморщился, но поклялся.

— Ладно, — кивнул гаремный кошак, — что же, вот тебе мой секрет: когда меня отправили спасать мир любовью, я получил в дар некоторые способности. В частности, мне достаточно взглянуть на любого, чтобы узнать, к кому ведут его красные нити, кто ему предназначен, сколько у него пар и каких… И так далее. Частично я могу даже манипулировать этими нитями. До определённых пределов, но всё же.

Я мрачно посмотрел на него.

— Ну да. Очень типично для… любви.

Бонифаций фыркнул:

— Если всё случится правильно, любовь спасёт — если не мир, то эту Академию точно. И участники тоже внакладе не останутся, если что. Ты не поверишь, но я забочусь о счастье подопечных, даже когда они активно сопротивляются… Так что не криви такую морду, пожалуйста.

— Ну-ну. Леди Персик тоже спасёт любовь? — уточнил я.