input

2

Пищуха, кажется, тоже слегка завис, бросив на меня быстрый “какого хрена?” взгляд.

— Если так, то каким контрактом он связан с вами? — спросил он резко.

— Долг крови. Долг боли. Долг силы перед одним из нас. Крысы возносят на трон и крысы снимают с трона. Человечьи короли думают, что они чего-то стоят, но это враньё; в конце они всегда достаются или воронам, или крысам. Крысы пришли за платой, они её соберут.

Ну, замечательный день, что уж.

“..Перед одним из нас”, значит…

Я лично знаю только одного человека, способного оборачиваться крысой. Всегда думал, что он культивировал себе этот облик, но… Что, если я всё понял неверно? Что, если он — крыс, развивший себе человеческое обличье?

Или за всем этим стоит ещё что-то?

— Вы говорите о Лит-Тире? — спросил я. Голос не слушался, но некое подобие звуков издать удалось.

Пищуха вогнал в мой бок коготки, очевидно намекая, что вот прямо сейчас пришло время заткнуться.

— Мы не знаем никого с таким именем. Нам плевать, как люди называют себя и других. Он один из нас, рождённый в грязи за стенами и сумевший из этой грязи выбраться.

Ну, наверное, логично.

Я открыл рот, чтобы задать ещё один вопрос, но оттуда не вылетело ни звука: пищуха явно решил, что сейчас моей непревзойдённости не помешало бы, ну например, заткнуться.

Очевидно, пищуха считал, что ситуация весьма серьёзна.

Крысы между тем заволновались, потянулись ко мне.

— Тебе нравилось причинять боль, человеческий король? Тебе нравилось пользоваться нами? Тебе нравилось подтверждать свою значимость? Ты мог забыть, но мы не забудем; ты мог измениться, но мы не меняемся. Мы всегда приходим за такими, как ты. Рано или поздно…

С каждым мгновением их голоса как будто вытягивали нечто из меня, и я слабел. Хотелось спать.

Я устал.

— ДОВОЛЬНО!

Голос пищухи почти утонул в грохоте грома и рокоте лавины где-то вдали. Я открыл глаза (когда я их закрыл?) и увидел, что над крошечным тельцем пищухи сгущается огромная, выше леса и гор, рогатая тень.

— Здесь нет никого, кого я мог бы вам отдать. Здесь моя земля, где я в своём праве. Убирайтесь!

На пару мгновений стало тихо, только серое море колыхалось под искрящимся молниями небом.

— Значит, не сегодня. Но — скоро.

С этим крысы растаяли, как будто их и не существовало.

..

Пищуха пошатнулся.

Огромная рогатая сущность исчезла, и зверёк тяжело повалился на ельник рядом со мной.

— ..Какой Бездны, — сказал он. — Как тебя угораздило?

Я вздохнул.

— Я сам не уверен.

Да, я в целом знал, кто такой Крысиный Король.

Точнее, слышал о подобном мимоходом, от тётушки. Его Крысиное Величество было одним из Королей Кошмаров, как, собственно, и Паучья Королева. Один мир — один Крысиный Король, может быть меньше, но не больше. И тётушка намекала, что в нашем мире Крысиный Король тоже есть.

Однако, на этом мои знания заканчиваются. Мог ли Лит-Тир быть… Крысиным Королём?

Но это не имеет смысла. Ни малейшего!

Наверное.

Но не мог же я всё это время дружить с одним из Королей Кошмаров — и не заметить этого?! Это же абсурд! Ну не настолько уж я идиот!

— Ты идиот, — сказал пищуха.

Ну ладно, справедливо.

— Вставай, твоя пушистая светлость, — вздохнул пищуха, поднимаясь на трясущиеся лапы, — до первого солнечного луча тебе будет лучше оставаться в лесу. Уж поверь мне.

Я поднялся на ноги, хотя и не с первой попытки: кошачье-крысиные бега измотали меня, как в последний раз. Не помню, откровенно говоря, когда чувствовал себя настолько плохо.

Как только крона леса сомкнулась надо мной, дышать стало намного легче. Но не то чтоб это спасало.

— Расскажи о Крысином Короле, — попросил я. — Какие страхи он олицетворяет?

Пищуха тяжело вздохнул.

— То есть, о том, кто такие Короли Кошмаров, тебе известно.

— Да, конечно…

— Это упрощает. Немного. В остальном… Король Крыс — это, как ты понимаешь, скорее стратус, чем указание на конкретную личность. В разных мирах они могут быть разными, да и в рамках одного мира Корона Крыс может переходить от ученика к учителю очевидным образом.

— Ученик должен убить учителя?

— Именно. Хотя тут более уместно “уничтожить”, потому что одним из этапов становления Крысиного Короля является смерть физического тела… Либо сила может перейти от учителя к ученику после гибели первого; либо вовсе отыскать подходящего кандидата и предложить себя ему, если условия совпадают. Вариантов множество.

— Эти его крысы; что они бы сделали со мной, если бы поймали?

— Разорвали бы твой дух на мелкие куски.

Меня передёрнуло.

— Ну и мерзкие же твари.

— Я бы на твоём месте выбирал выражения, — отметил пищуха. — Как и все Короли Кошмаров, Крысиный Король не может быть измерен мерками хорошего и плохого. Опять же, я был дружен с одним из них. Первым, вполне вероятно, или по крайней мере одним из первых. Это было великое существо, пусть и несколько безумное. Но он был лучше многих, и уж точно умнее. Не могу сказать, что я не одобрял его взглядов и методов.

Я подозрительно на него покосился.

— Ты только что признал, что эти твари жрут чужие души. Тебе правда кажется, что это можно трактовать двойственно?!

— Всё на свете можно трактовать двойственно, — дёрнул усами пищуха. — Что такое душа? И можно ли её сожрать? Это сложные вопросы магической теории, если желаешь знать. Ответ многоступенчатый и зависит от того, что именно в конкретной традиции душой вообще называют. Это разнится. Но да, они порвали бы твою сущность на куски, стёрли бы разум, выпили силы. В итоге ты стал бы одним из них и бежал бы среди них до тех пор, пока твой долг не был бы уплачен. Тогда перед тобой открылись бы другие дороги.

Ну твою ж кошачью бабушку.

— Я ничего им не должен.

— Ты уверен? Потому что, несмотря на окружающие их слухи, Крысиных Королей сложно упрекнуть в нечестности… По крайней мере, в определённых рамках. Всем хочется кричать на каждом углу, что они предатели и подлецы. Но это не так просто.

— Я никогда не заключал с ним никаких сделок…

— А он и не демон, чтобы заключать с ним сделки, — пищуха вздохнул и смешно потёр лапкой нос. — Слушай, пушистая светлость… Каждый из Двенадцати Кошмаров является серьёзным символом. Те, что наверху колеса, властвуют в городах, те, что внизу колеса — за границами человеческих земель. Те, что посредине, соответственно стоят на границе между городом и лесом. Крысиный Король на верхних спицах Колеса, как ты понял. Чем больше людей, тем он сильнее. Страх, которым он заведует, сложно описать одним словом, но если всё же возникает такая необходимость, то я бы сказал: Крысиный Король — страх слабости. Разумеется, это непростительное упрощение, но такова суть.

— Страх перед слабостью…

— Ты знаешь, я думаю, что у каждой Короны Кошмаров есть традиции в выборе преемников. Так, Королева Пауков всегда будет сильной ведьмой-одиночкой, желающей победить судьбу и пойти против общества во имя высокой, как минимум, по её мнению, цели. Все ученики Короля Шутов являются комиками и артистами, убитыми во имя своего искусства. Все Крысиные Короли и их ученики — люди, которые были рождены в грязи и очень многое сделали во имя выживания. Те, кто был множество раз сломан и однажды пообещал себе “я больше никогда не буду слабым, я выгрызу себе путь” — именно такие становятся Крысиными Королями.