Наследница иллюзии

Глава 14.

— Открой глаза, Ангел! — хриплый голос кричит. — Давай. Открой глаза, Айви!

Что-то тяжёлое бьёт меня в грудь, и мои глаза распахиваются. Влажный кашель сотрясает меня, когда вода вырывается изо рта. Перекатившись на бок, я выталкиваю из желудка речную воду, пока там не остаётся ничего. Рёбра протестуют при каждом резком спазме. Тошнота всё ещё бурлит внутри, когда я вытираю рот и наконец осознаю, где нахожусь.

Я лежу на дне каноэ, а Торн сидит в нескольких дюймах от меня. Он наблюдает за мной, и его выражение невозможно прочитать. Вода капает с его насквозь промокшей одежды, и я вспоминаю ужас на его лице, когда моя эйдолон была уничтожена. В суматохе боя он принял её за меня? Воспоминание о его поведении совершенно не сочетается с безразличием, которое он демонстрирует сейчас.

Дрожь пробегает по коже, словно невидимые пауки, пока разум лихорадочно пытается наверстать упущенное. Я рывком поднимаюсь на колени, игнорируя боль, и перегибаюсь через борт. Я должна бы радоваться отсутствию бледных щупалец и огромных зубов, но вместо этого смотрю на спокойную воду с тревожной подозрительностью. Есть особый вид паранойи, который накатывает после насилия. Переход от хаоса к тишине слишком резок, чтобы ему доверять, оставляя тягучее ощущение, что что-то не так. Всё не может закончиться вот так.

— Они ушли, — говорит Торн, когда что-то тёмное проплывает под лодкой. Не проходит и секунды, как я уже выхватываю клинок, рука занесена для броска.

— Мои тени. — Он выдёргивает нож из моей руки. — Они нас охраняют.

Мои брови сходятся, когда я ещё больше перегибаюсь через край, чтобы рассмотреть. Несколько змей кружат в воде под нами, без сомнения надеясь на добычу. Я киваю и сажусь обратно. Заставляя себя встретиться с его взглядом, произношу слово, которое сдерживала.

— Спасибо.

Он пожимает плечами, возвращая мне оружие.

— Было бы жаль, если бы ты лишилась ещё нескольких своих красивых ножей.

— Нет. — Я качаю головой, убирая клинок в ножны. — За то, что вытащил меня из воды.

— А. — Он усмехается, но усмешка сидит на его лице как-то не так. В том, как он небрежно опирается о борт, есть что-то нарочитое, напоминающее мои собственные представления. — Полагаю, твоя смерть испортила бы этот союз.

Пожалуй, так и было бы. Дрожь пробегает по моей озябшей коже, когда я представляю, что произошло бы, если бы он меня не спас. Несмотря на слухи, которые обо мне распространяют, я не думаю, что пережила бы, если бы меня съели заживо. А вот утонуть — совсем другое дело.

Задыхаться и умирать от удушья — почти одно и то же, и там и там требуется отсутствие воздуха. Но по какой-то странной прихоти судьбы эти знакомые ужасы должны были оборвать мою жизнь много лет назад. Вместо этого они преследуют меня от могилы к могиле, не в силах закрыть крышку гроба. Сколько бы раз я ни выживала, каждое столкновение с этим врагом наполняет меня ужасом. Мои пальцы тянутся к ошейнику, обвивают его, когда я вспоминаю, как горели мои лёгкие.

— Я однажды утонула, — шепчу я. — В детстве.

Тот день стал первым, когда я вырвалась из когтей смерти, но не последним. Я не уверена, почему вообще это сказала, но вернуть слова уже нельзя. Возможно, мне хотелось сказать что-то настоящее. Что-то честное. Может быть, я подумала, что он сможет понять желание произнести уродливую правду вместо красивой лжи.

Голова Торна склоняется набок, и прядь мокрых волос падает ему на лоб. Он не делает попытки её убрать. Вместо этого всё его внимание сосредоточено на мне, будто я — какая-то странная задача, которую он не может решить. На мгновение мне кажется, что он не ответит, но затем он кивает в сторону моего ожерелья.

— Ты часто к нему прикасаешься.

— Правда? — Я опускаю руки на колени, сжимая их в кулаки, чтобы унять дрожь.

— Я думал, знатные дамы не носят одни и те же украшения каждый день.

Незаданные вопросы в его глазах требуют ответов, заставляя меня отвести взгляд, прежде чем я сделаю что-нибудь безумное, вроде того, чтобы их ему дать.

— Это подарок, — бормочу я, снова глядя на тени.

— От твоего любовника?

— От короля, — поправляю я, будто это различие имеет значение.

— А есть разница?

Да. Мне хочется закричать это слово. Я представляю, как мой голос отражается от стен этой пещеры, возвращаясь эхом прямо к Бэйлору. Но я прикусываю язык и поворачиваюсь к Торну с выученной улыбкой.

— Нет. — Я качаю головой. — Не особо.

Мы сидим в тишине несколько мгновений, покачиваясь на мягких волнах реки. Он отворачивается, глядя на путь перед нами. К одной из его тёмных прядей прилипло что-то зелёное, наверняка кусочек водоросли.

Не задумываясь, я подаюсь вперёд, чтобы убрать это, но рука в перчатке резко выбрасывается вперёд, перехватывая моё запястье в болезненно жёсткой хватке. Он сразу же отпускает, словно я его обожгла. Он буквально отшатывается от меня, перебираясь на другую сторону каноэ.

— Не. Прикасайся. Ко. Мне. — Его глаза лихорадочно блестят, когда он смотрит на меня с отвращением. — Никогда.

Мои глаза расширяются, и жар вспыхивает на лице.

— Прости…

— Не извиняйся, — перебивает он меня, его тон резкий. — Просто скажи, что понимаешь.

Опуская взгляд, я киваю, пока в животе всё скручивается от стыда.

Это граница, которую я могу уважать — должна была уважать с самого начала. Я не знаю, почему потянулась к нему. Мы не друзья. Мы едва ли союзники. Конечно, он не хочет, чтобы королевская шлюха находилась рядом с ним. Никто не хочет, чтобы грязная игрушка подходила слишком близко, даже если это было невинно.

Я отодвигаюсь назад, неловко устраиваясь на своём месте на противоположном конце лодки. Поднимая весло, я избегаю смотреть на Торна.

— Нам нужно продолжать, — говорю я, и мой голос остаётся ровным.

— Айви, я⁠…

Я качаю головой, обрывая его.

— Эти твари пока исчезли, но могут вернуться.

Я больше не смотрю в его сторону, пока он не устраивается на своём месте, повернувшись ко мне спиной. Мы оба молчим, когда снова начинаем грести. Тяжёлая атмосфера давит на меня, но я её игнорирую.

Перебирая в памяти прошедший день, я понимаю, что он был устроен как испытание. Все мои тщательно скрываемые кошмары каким-то образом проследовали за мной в явь, сопровождаемые новыми ужасающими чудовищами, которые, без сомнения, будут преследовать меня вечно. Представляя острые зубы кальмара, я думаю, столкнулся ли с ними и Дарби. Выбрался ли он вообще из этой пещеры или нашёл свой конец под волнами? И если всё это было испытанием, к чему именно Судьбы пытаются меня подготовить?

После ещё часа гребли мы наконец выходим к берегу всего в нескольких ярдах от устья пещеры. Долгожданный ветерок скользит над водой, принося запах густого леса по ту сторону. Лунный свет пробивается через отверстие, заливая одинокое каноэ, уткнувшееся в грязь, призрачным сиянием.

— Похоже, это подтверждает, что Дарби пережил встречу с кальмаром, — бормочу я, когда мы бредём по вязкой жиже, вытаскивая лодку на берег.

— Но не отделался без последствий. — Голос Торна холоден, когда он указывает на кровавый отпечаток ладони на борту.

Мои пальцы тянутся к клинкам, когда я подхожу ближе. Заглядывая внутрь, я вижу тёмно-красные пятна на дне каноэ.

— Куда бы он пошёл за помощью, если был ранен? — спрашивает Торн.

— Уверена, у его дома с самого утра дежурит стража, и, вероятно, вокруг города выставлено оцепление. Но возможно, он успел попасть туда до того, как кто-либо узнал, что клинок пропал.

Он качает головой.

— Сомневаюсь, что он настолько глуп, чтобы оставаться в собственном доме, но нам всё равно стоит допросить его жену.

— Согласна, — говорю я ему. — Но этот разговор может подождать до утра.

Он бросает на меня недоверчивый взгляд.

— У нас нет времени на промедление.

Я тяжело вздыхаю, заправляя прядь мокрых волос за ухо.

— Она, вероятно, измотана стрессом из-за преступления своего мужа. Сомневаюсь, что она будет расположена к разговору, если мы ворвёмся в её дом и разбудим детей посреди ночи.

Он раздумывает над этим несколько мгновений, прежде чем уступить.

— Полагаю, в том, что касается женщин, твои инстинкты могут быть лучше.

Я закатываю глаза.

— К тому же, ты вообще знаешь, где она живёт?

Он замолкает.

— Справедливо. Полагаю, ты добудешь эти сведения?

Я киваю, когда мы выходим из пещеры. Высокие сосны окружают нас, когда мы вступаем в лес. Полагаю, это часть леса, что граничит с Нижними кварталами. Я едва не стону, когда мои уставшие ноги протестуют при мысли о долгой дороге обратно во дворец. Возможно, мне удастся заплатить кому-нибудь за поездку, чтобы не подниматься по холмистым улицам в течение следующего часа.

Я широко раскрываю рот в зевке, потягиваясь и поднимая руки над головой.

— Встретимся у паба на рассвете, и вместе поговорим с ней.

Я направляюсь через лес, слыша его шаги позади, когда перепрыгиваю через поваленное бревно. Мы идём к просвету между деревьями, когда он внезапно напрягается.

— Кавалерия приближается. — Он указывает куда-то вдаль.

Я следую за его взглядом и вижу дюжину солдат на лошадях, пересекающих холм примерно в миле отсюда. Скорее всего, они прочёсывают весь город и окрестности в поисках Дарби. Моё сердце сжимается, и я молюсь Судьбам, чтобы Реми был среди них и не пострадал, когда туннель обрушился.

Я отмечаю направление, в котором они движутся, прежде чем они скрываются за рощей деревьев. Я смогу пересечься с ними и добраться домой. Странный рвущийся звук раздаётся позади меня, и я оборачиваюсь, обнаруживая Торна в нескольких футах от себя с полностью расправленными крыльями. Они раскидываются не меньше чем на шесть футов по обе стороны, и я вновь задаюсь вопросом, как ему удаётся их скрывать.

Моё дыхание сбивается при виде их красоты. Чёрные перья такие же густые и притягательные, как и в первый раз, когда я их увидела. Мои пальцы чешутся от желания ощутить их мягкость, но я подавляю этот порыв, вспоминая выражение гнева на его лице раньше.

Он ухмыляется.

— Ты сказала, что хочешь увидеть их снова.

— Я не это имела в⁠…

— До завтра, Ангел, — обрывает он меня.

Мощным взмахом крыльев Торн поднимается в воздух и исчезает в ночном небе. Через несколько секунд он становится всего лишь точкой среди звёзд.

— Чёртов Жнец, — бормочу я себе под нос, начиная свой одинокий путь в поисках солдат. Я буду рада, когда мы найдём Дарби и мне больше никогда не придётся видеть лорда Торна.

Его рука сжимает мои волосы в жёсткой хватке, и он вдавливает мою голову под воду.

Мои ноги бешено бьют по воде, пока я пытаюсь вырваться на поверхность, но она зависает надо мной — другой мир, совсем рядом, но недосягаемый. Мои пальцы царапают и рвут его руку, вонзаясь в плоть изо всех сил.

Он дёргает меня вверх за волосы, и я хватаю воздух, широко раскрывая рот, пытаясь вдохнуть как можно больше.

Грудь болезненно раздувается, слёзы текут из глаз, смешиваясь с грязной водой озера, прилипшей к коже. Инстинктивно я хватаюсь за его запястье, пытаясь хоть немного ослабить давление на пылающую болью кожу головы.

Я хочу позвать Бела, умолять его найти меня, но не могу перевести дыхание.

— Ты — мерзость, — хриплый голос шепчет мне в ухо. — Я должен был сделать это в ту ночь, когда твоя шлюха-мать притащила тебя в этот мир. Сдохни, жалкое чудовище!

Вода поглощает меня целиком, когда он снова швыряет меня под поверхность.

Нет. Нет. Нет!

Вода заливает мой рот, когда я выпускаю крик ярости. В каком-то далёком уголке сознания я узнаю этот голос. Я понимаю смысл его слов.

Я точно знаю, чья рука держит меня под водой.

Мои ноги всё ещё бьются, но уже не так сильно. Усталость заполняет ноющие мышцы. Я всегда думала, что вода может потушить любой огонь, но жар в моих лёгких сжигает меня изнутри. Моя хватка на человеке надо мной слабеет как раз перед тем, как моя рука с плеском падает обратно в воду. Я хочу снова дотянуться до него, но не могу думать ни о чём, кроме давления в голове.

Искушение наполнить лёгкие слишком велико, чтобы ему сопротивляться.

Устав бороться, я поддаюсь этому глубокому, грызущему желанию.

Я вдыхаю воду, затем выдыхаю.

Это почти как дышать воздухом, только тяжелее. Мои губы едва заметно дрожат в призраке улыбки, когда огонь внутри меня наконец гаснет.

Рука, которая держала меня, разжимается, но вместо того чтобы всплыть на поверхность, я погружаюсь в глубину. Вода принимает меня в свои холодные объятия, будто мне здесь место. Может, так и есть? Теперь, когда я перестала метаться, я вижу вдалеке несколько рыб. Их переливающаяся чешуя вспыхивает красивыми цветами под лучами солнца.

Мои тяжёлые веки пытаются не закрыться, но сон зовёт меня. Если Клара узнает, что я дремлю, она рассердится. Она говорит, что в десять лет уже слишком взрослая, чтобы спать днём каждый день. Но Клара никогда не догадается искать меня здесь, внизу. Это идеальное укрытие.

Что-то большое всплёскивает на поверхности, и тёмный силуэт движется ко мне. Когда он приближается, я узнаю лицо моего брата. Последнее, что я вижу перед тем, как мои глаза закрываются, — это рука Бела, тянущаяся ко мне, но тёмный голос шепчет, что он опоздал.

Я уже ушла.

Я резко сажусь в постели, отчаянно хватая воздух, которого была лишена во сне.

Мой первородный страх.

Моё первое преследование.

Я ловлю своё тусклое отражение в зеркале напротив. Грудь тяжело вздымается под белой ночной рубашкой, а спутанные, распущенные волосы падают на лицо. Вглядываясь в свои янтарные глаза, я повторяю знакомую ложь.

— Это был всего лишь кошмар.

Это не так.

— Прошлое не может коснуться меня здесь, в настоящем.

Может.

— Это в последний раз.

Этого никогда не бывает.