Наследница иллюзии

Глава 9.

Мои одинокие шаги эхом разносятся по пустым коридорам восточного крыла.

Опустив взгляд на себя, я пытаюсь оценить свой внешний вид. Я собиралась провести весь день в библиотеке, поэтому так и не переоделась после тренировки. На мне всё ещё приталенная туника без рукавов, теперь запятнанная каплями крови. Ткань в нескольких местах порвалась, открывая кожу. Половина волос из когда-то аккуратной косы выбилась и теперь вьётся вокруг лица.

Мне бы очень хотелось принять ванну и переодеться, но Бэйлор не любит ждать. Я развязываю ленту, удерживавшую остатки причёски, и провожу пальцами по густым спутанным прядям. Оставляю волосы распущенными, перекинув их вперёд, надеясь, что они хоть немного отвлекут от моего вида. Увы, это лучшее, что я могу сделать.

Я подхожу к кабинету короля, и стража впускает меня внутрь, даже не объявляя о моём прибытии. Это нарушение протокола заставляет тревогу холодной волной пробежать по спине.

Бэйлор мечется за своим столом, тихо бормоча что-то себе под нос. Он не поднимает глаз, не замечая моего появления. Но больше всего меня тревожит его внешний вид. Камзол отброшен в сторону, на нём только мятая, не заправленная туника. Его обычно безупречно уложенные светлые волосы растрёпаны и падают на лицо.

Во мне вспыхивают тревожные сигналы. С ним что-то не так. Он выглядит ужасно… как человек, способный убить бога.

Я качаю головой, отгоняя мрачную мысль.

— Бэйлор? — осторожно зову я.

Услышав мой голос, он резко поднимает голову, и его дикий взгляд впивается в меня. Впервые за всё время, что я его знаю, кажется, будто дар вечной молодости покинул его. Кожа, обычно сияющая, стала серой и измождённой. Лоб покрыт испариной, как у смертного в лихорадке.

— Что случилось? — спрашиваю я, заставляя себя подойти ближе, но всё же оставляя стол между нами как преграду.

Он морщится, вокруг рта залегают жёсткие складки.

— Кто-то предал меня, питомец.

У Бэйлора любое предательство заканчивается одинаково. Я сжимаю кулаки, готовясь услышать имя. Во рту пересыхает, пока я перебираю в голове придворных. Я подозревала нескольких лордов в недовольстве королём, хотя никогда бы не призналась ему в этом. Кто бы это ни был, его измена задела Бэйлора куда глубже, чем обычно.

Ты справишься, говорю я себе, заставляя выпрямить спину. Ты будешь сильной. Ты выдержишь.

— Тебе больше не позволено покидать дворец, — объявляет он.

Эти слова эхом отдаются в моей голове, будто ударяясь о череп. Почему мне нельзя уходить? Я думала, мы говорим о предательстве…

Желудок сжимается, проваливаясь куда-то вниз, когда в сознание закрадывается ужасная догадка.

— И я хочу, чтобы у твоей двери постоянно стояла стража, — продолжает он.

Страх разливается по венам, отравляя кровь. Лишь по милости Судеб мне удаётся устоять на ногах, когда осознание обрушивается на меня, как удар молнии.

Жнец.

Я надеялась, что это был блеф, но он действительно выполнил угрозу и рассказал королю, что я — Ангел Милосердия. Под слоем шока кипит ярость. Я злюсь на себя за то, что просчиталась. Такие ошибки я не имею права допускать. Почему я решила, что он не станет этого делать? Мне казалось, что ему нужно от меня что-то большее, не просто помощь с поиском Шепчущего. Но, видимо, я ошиблась.

— Бэйлор, я могу объ… — я резко обрываю себя, вспоминая обучение. Лжецы спешат заполнить тишину, честные люди умеют ждать. Я молчу, прокручивая в голове заготовленную легенду, которую, как мне казалось, не придётся использовать.

Убийство Линала Скиннера было способом выманить настоящего Ангела Милосердия. Я знаю, вы говорили, что это дело ниже меня, но я не могла смотреть, как вы расстроены, мой король. Я лишь стремлюсь угодить вам.

Крик стражника из коридора вырывает меня из мыслей. Я оборачиваюсь к двойным дверям. Снаружи слышны приглушённые голоса, наполненные гневом, и я выхватываю один из своих клинков, в тот самый момент, когда знакомый холодок поднимает волосы на затылке.

— Что это значит? — требует Бэйлор за моей спиной.

Двери распахиваются, и на пороге появляется тот, кого я меньше всего хочу видеть.

Жнец входит так, будто имеет на это полное право. Его тёмные волосы зачёсаны назад, но несколько прядей падают на лоб. В своём привычном чёрном он выглядит слишком притягательно для сборщика душ. Но больше всего меня цепляет то, что его крыльев снова нет.

— Ваше Величество! — Хаксли врывается следом, выглядя потрёпанным.

— Вон! — приказывает Бэйлор, голос его опасен. — С тобой я разберусь позже.

— О, прошу прощения, — говорит Жнец, ни капли не раскаиваясь. — Мне следовало подождать снаружи?

Гнев Бэйлора становится почти ощутимым, наполняя комнату тяжёлой энергией. Если Жнец не будет осторожен, он доведёт его до предела. Я видела, что происходит потом. Ничего хорошего.

Если он уже выдал меня, зачем он здесь? Пришёл посмотреть на моё наказание? Меня раздражает, что этот ублюдок даже не удосуживается взглянуть на меня, полностью сосредоточившись на короле.

— Что ты здесь делаешь? — шипит Бэйлор.

Глаза Жнеца невинно расширяются.

— Вы звучите так, будто не рады меня видеть. Странно, учитывая наш новый союз.

Сердце тяжело ударяется о рёбра. Союз? В голове роятся вопросы, пока они продолжают говорить.

— Вы ошибаетесь, — холодно отвечает Бэйлор. — Я в восторге от вашего неожиданного визита, лорд Торн.

Торн.

Имя замирает на кончике моего языка, но я подавляю желание повторить его вслух. Если честно, я и забыла, что не знаю, как его зовут. Жнец подходило ему куда больше.

— О, прекрасно, — говорит он. — Было бы неловко оказаться нежеланным гостем.

Мои брови взлетают вверх, когда Торн без приглашения устраивается в мягком кресле у стола Бэйлора. Садиться в присутствии короля без разрешения считается грубостью. Судя по холодному блеску в глазах Бэйлора, он это заметил. Король занимает своё место, его напряжённая поза резко контрастирует с расслабленной уверенностью Торна.

— Раз уж я здесь, — продолжает Жнец, и в его голосе слышится подозрительная лёгкость, — может, ты хочешь мне что-нибудь сказать?

Бэйлор пожимает плечами, но движение выходит скованным.

— Ничего не приходит на ум.

Торн наклоняет голову, его ледяные глаза сужаются.

— Подумай хорошенько. Что у тебя было вчера, а сегодня внезапно исчезло?

У Бэйлора дёргается мышца на челюсти, когда он заправляет за ухо выбившуюся светлую прядь.

— Что бы ни сказали тебе твои шпионы⁠…

— Не лги мне, — перебивает Торн, мгновенно теряя всякую видимость дружелюбия. — Мне не нужно напоминать, кому я служу.

По коже пробегают мурашки, предупреждая, что сейчас всё станет опасно. Я медленно начинаю отступать к двери. Оставаться здесь и попасть под перекрёстный огонь их конфликта — последнее, чего мне хочется. К тому же, похоже, Жнец каким-то образом заключил сделку с Бэйлором в обмен на нужный ему предмет. Шепчущий. Я не имею ни малейшего понятия, что он отдал взамен, но, судя по всему, это не связано со мной. Какая-то часть меня хочет остаться и разобраться, но инстинкт самосохранения сильнее.

К несчастью, когда я почти достигаю спасения, под моей ногой скрипит половица. Голова короля резко поворачивается в мою сторону, и по его выражению ясно, что он успел забыть о моём присутствии.

— Оставь нас, — рычит он.

Я киваю, уже тянусь к ручке двери.

— Она остаётся.

Повелительный голос Торна останавливает меня.

Я резко поворачиваю голову к нему. По коже пробегает холодок, когда он впервые с момента появления полностью сосредотачивается на мне.

— Ты переходишь границы, Торн. Мой питомец не подчиняется твоим приказам.

Где-то на краю сознания я понимаю, что это говорит Бэйлор, но не могу оторвать взгляд от Торна, когда он поднимается и медленно направляется ко мне.

В его глазах вспыхивает насмешка, скользя по мне изучающим взглядом.

— Так это и есть тот самый печально известный призрак?

Я прикусываю губу, чтобы не оскалиться, пока он обходит меня кругом, словно хищник, выискивающий слабости.

— Она к этому не причастна, — настаивает Бэйлор, поднимаясь на ноги.

— Ещё одно твоё упущение, — тихо замечает Жнец, останавливаясь прямо передо мной, оставляя между нами лишь дюйм.

— Помни своё место, посол, — слова Бэйлора звучат как ледяные осколки.

— Помни своё, король, — насмешливо отвечает Торн. — Не забывай, я говорю от имени Бога.

Мои глаза расширяются, и я резко перевожу взгляд на Бэйлора. Жар поднимается по его шее, окрашивая кожу гневом. Осознаёт Торн это или нет, но он только что надавил на самое болезненное место короля. Бэйлор крайне чувствителен к напоминаниям о том, что из всех правителей Веранских островов он единственный, кто не является Богом.

Я отступаю на несколько шагов, увеличивая расстояние между собой и послом. Бэйлор сжимает край стола так сильно, что я удивляюсь, как дерево ещё не треснуло. Его гнев вот-вот вырвется наружу.

— Тебе этот союз нужен больше, чем нам, — продолжает Торн, полностью игнорируя опасность, отворачиваясь от меня. — Не забывай об этом. Или тебе больше не нужно наше зерно?

Так вот ради чего эта сделка? Зерно в обмен на Шепчущий?

Бэйлор молчит, а у меня в голове начинают складываться тревожные догадки. Некоторые правители готовы терпеть унижения, чтобы прокормить свой народ. Но Бэйлор не стал бы заключать подобную сделку, если бы речь не шла о его собственной власти. Значит, либо нехватка продовольствия куда серьёзнее, чем он показывает, либо он рассчитывает получить от этого союза нечто большее.

Нечто, что стоит потери такого оружия.

— Киллиан — милосердный Бог, — говорит Торн, снова приближаясь к королю. — Он понимает, что всё это недоразумение произошло не по твоей вине. Он согласился обеспечить доставку первой партии зерна уже к концу недели.

— Великодушно с его стороны, — сквозь зубы отвечает Бэйлор.

— Помни, великодушие имеет предел. Если клинок не будет найден, поставки прекратятся. — Торн опирается руками о стол, нависая над ним. — И союз тоже.

Клинок.

Мысли вихрем проносятся в голове. Оружие, которое ищет Торн — Шепчущий — это клинок. Точно так же, как и тот меч, о котором говорилось в книге, способный убить Клавдия. Неужели это подтверждает мои опасения? Неужели это одно и то же? Неужели всё это время Бэйлор владел оружием, способным убить Бога?

Бэйлор напрягается под взглядом Жнеца.

— Уверяю тебя, мы делаем всё возможное, чтобы его найти. Мои люди сейчас прочёсывают туннели, где меч видели в последний раз. Если вор оставил след, его обнаружат.

Туннели? Разве Дарроу не говорил, что Шепчущий хранится где-то в глубине под дворцом? Я была уверена, что изучила здесь каждый уголок, но, очевидно, ошибалась. Если там ведутся поиски, Реми наверняка с ними. Значит, именно из-за этого его сегодня срочно вызвали.

— Прости, если я не испытываю особого доверия, — отвечает Торн, снова отворачиваясь и возвращаясь в кресло. — Разве не один из твоих стражников украл оружие?

Вот это уже неприятно. И объясняет, что Бэйлор имел в виду, говоря о предательстве.

Взгляд короля становится острым.

— Откуда ты это знаешь?

Торн небрежно машет рукой, устраиваясь в кресле.

— У меня просто нет времени объяснять всё, что я знаю, а ты — нет.

Бэйлор сжимает зубы так сильно, что, кажется, они вот-вот треснут, но, к счастью, не поддаётся на провокацию Жнеца.

— И чтобы ты понимал, — продолжает Торн, — я намерен участвовать в каждом этапе этого расследования. Начиная прямо сейчас.

Бэйлор кивает.

— Разумеется.

— И твой призрак будет моим личным связным, помогая мне в поисках так, как я сочту нужным.

Мои брови взлетают вверх. Взгляд Торна на мгновение скользит ко мне, и на его губах появляется лёгкая усмешка. Во что он играет? Он наслаждается тем, что выводит короля из себя и ничего не даёт взамен. Понимает ли он, насколько это опасно? Для нас обоих?

В комнате повисает тишина, пока Бэйлор смотрит на Жнеца с сдерживаемой ненавистью. Он терпеть не может чувствовать себя униженным, а именно это сейчас и происходит.

— Моему питомцу и мне нужно обсудить твоё предложение наедине, — холодно говорит он.

— Разумеется. — Торн поднимается, даже не пытаясь скрыть улыбку, и поворачивается ко мне. — Уверен, такая, как твой призрак, способна на что угодно, если её правильно мотивировать. Тебе повезло иметь рядом такого ангела.

У меня перехватывает дыхание. Он имеет в виду то, о чём я думаю? Это угроза? Либо я убеждаю Бэйлора позволить мне помочь, либо Торн раскрывает мою тайну. Он не может быть серьёзен…

В его бледных глазах мелькает торжество, и я понимаю, что может.

— Я подожду в коридоре, — говорит он Бэйлору, — с нетерпением ожидая твоего решения.

Меня накрывает волна беспомощности, когда я смотрю, как он выходит. Понимает ли он, в какое положение меня поставил? Гнев Бэйлора должен найти выход, и теперь единственная цель — я. И он хочет, чтобы я каким-то образом убедила короля позволить мне участвовать в поисках?

Страх скручивает внутренности, когда дверь захлопывается. Я поворачиваюсь к своему… любовнику, сердце бешено колотится в груди. Бэйлор обходит стол и останавливается передо мной.

— Я разочарован, Айверсон.

Мои пальцы дёргаются от холода в его голосе — той самой ледяной пустоты, которая уже не раз делала его непредсказуемым. Пустота в его глазах заставляет кожу покрываться мурашками. Даже когда я верила, что он любит меня, в такие моменты я его боялась. Он опасен всегда, но эта ярость почти неизбежно заканчивается насилием.

— Я сказал тебе уйти, — тихо произносит он. — Ты знаешь, что не должна осоушиваться меня, питомец.

Без предупреждения ошейник активируется, сжимая горло с такой силой, что моя голова резко ударяется о стену.