Наследница иллюзии

Глава 18.

Моя голова резко поворачивается к двери, и я вижу Торна, стоящего на пороге и сверлящего меня взглядом. Он прислоняется к стене с красными обоями с показной лёгкостью, но я вижу напряжение, исходящее от его подтянутого тела. Он выглядит так, будто в любую секунду готов броситься в атаку. Судя по тому, как его глаза холодеют, когда он замечает мою близость к Дэрроу, полагаю, этой целью вполне могу быть я.

— Какое совпадение — застать вас обоих здесь, — протягивает Торн. — Забавно, это совсем не похоже на аптеку в Нижних кварталах.

— Ну что ж, — тянет Дэрроу, хлопая в ладони. — Похоже, вам двоим есть что обсудить. Не хотите ли зайти и присоединиться к нам?

— Спасибо за приглашение, — саркастично отвечает Жнец.

Чародей наблюдает с лихорадочным блеском в глазах, как Торн поднимает ногу, всего в секундах от того, чтобы переступить порог, когда вдруг останавливается.

В его глазах вспыхивает жестокий огонёк.

— Ты ведь не думал, что это сработает?

— Стоило попытаться? — голос Дэрроу взлетает вверх, когда он дарит Жнецу напряжённую улыбку.

Взгляд Торна переключается на меня — совершенно без впечатления.

— Я буду ждать тебя в переулке. — Его повелительный тон раздражает. — И если мне придётся вернуться сюда, я не остановлюсь у порога.

Что-то подсказывает мне, что лёгкого удара током будет недостаточно, чтобы его остановить. Бросив на нас последний мрачный взгляд, он уходит по коридору, и его плащ взмывает за спиной.

— Чего ты ждёшь? — восклицает Дэрроу, начиная выталкивать меня из комнаты. — Ты слышала его!

Схватив меня за плечи, он проталкивает меня по ковру и в коридор.

— Дэрроу! — выплёвываю я его имя. Вытащив один из клинков, я делаю шаг к нему.

— Ай-ай-ай. — Он качает пальцем, затем указывает на зачарованный проём между нами. — У тебя явно есть намерение причинить мне вред. Но позволь напомнить, дорогая Айверсон, это плохо скажется на твоём здоровье.

— Ублюдок, — бормочу я себе под нос.

— Кто бы говорил, питомец. — Он ухмыляется, отбрасывая светлый локон за плечо. — А теперь, пожалуйста, попроси своего нового знакомого не убивать меня. Я слишком красив, чтобы умирать.

— Трус.

— И горжусь этим! — Он захлопывает дверь.

Я закатываю глаза, бредя через пустой клуб. Когда я прихожу сюда днём, я обычно не захожу дальше кабинета Деллы. Есть что-то жуткое в том, чтобы видеть передние залы пустыми. В этом есть неправильность, будто все внезапно исчезли посреди своего веселья.

Но, конечно, MASQ не совсем пуст. Делла стоит на кухне, уперев руки в бёдра. Мягкое розовое платье прекрасно подчёркивает её тёмную кожу, но, судя по выражению лица, этот яркий цвет совершенно не соответствует её настроению.

— Мне не нравится, когда незваные мужчины колотят в мою заднюю дверь и разгуливают по моим коридорам в такую рань, Айверсон, — говорит она строго.

— Этого больше не повторится, — обещаю я, поднимая руки в примирительном жесте.

В её карих глазах сверкает сталь.

— Проследи за этим.

Я опускаю голову, глядя на плитку под ногами, направляясь к двери. Когда Делла меня отчитывает, я невольно возвращаюсь в детство. Я постоянно попадала в неприятности с ней и Леоной, всё время трогала то, что не следовало. Хотя сейчас она действительно сердится, мне приходится прикусить губу, чтобы не улыбнуться с ностальгией. На мгновение всё становится таким, каким было раньше.

Стоит мне выйти наружу, как дверь с грохотом захлопывается за моей спиной. С той стороны раздаются щелчки и глухие удары — она запирает все замки. Её паранойя была бы забавной, если бы не была такой печальной.

Торн стоит в нескольких футах от меня, и от него буквально исходит злость, хотя он держится слишком неподвижно. Если бы мне нужно было описать его одним словом, это было бы «сдержанный». Дождь пропитал его одежду, плотно облепляя тело.

— Чародей не захотел присоединиться к нам? — спрашивает он, и его голос слишком мягкий.

Я скрещиваю руки на груди.

— У него уже были планы.

— И снова он бросает тебя, чтобы спасти себя. — Торн делает несколько шагов ближе. — Отличный друг.

Я отступаю назад, упираясь в кирпичную стену.

— Как я уже сказала, мы не так близки.

Он приближается, сокращая расстояние между нами.

— Ты солгала мне.

— Ты много раз лгал мне. — Я поднимаю подбородок, встречаясь с его взглядом, между нами остаётся не больше дюйма.

Мышца дёргается у него на челюсти.

— Вы двое выглядели там довольно… близкими.

Моё лицо вспыхивает от этого намёка.

— Ревнуешь?

Он коротко смеётся, и его дыхание скользит по моей щеке.

— Скорее чувствую себя обманутым. Мне не нравится, когда меня водят за нос.

— А мне не нравится, что ты ожидаешь от меня полной откровенности, при этом сам ничего не рассказываешь, — говорю я, поражаясь тому, насколько это правда. Мне надоело оставаться в неведении рядом с теми, кто требует от меня безусловной преданности.

— Жаль, миледи. — Один уголок его губ приподнимается в полуулыбке. — Так всё и работает. Если тебя это не устраивает, обсуди это со своим любовником.

Моя рука взмывает в воздух без моего разрешения и замирает в сантиметре от его щеки, когда он перехватывает моё запястье. Кожа его перчаток мягкая там, где пальцы сжимаются вокруг моей кожи, что совершенно не вяжется с гневом, тлеющим в его голубых глазах. Он нависает надо мной, прижимая мою руку к стене над головой.

— Что я тебе говорил, Ангел? — требует Торн, и его голос становится ниже. — Никогда не прикасайся ко мне.

— Поверь, — говорю я, — прикасаться к тебе — последнее, чего мне хочется.

Его челюсть напрягается, когда его взгляд скользит к моим губам. Моё тело тяжелеет, и нежелательное тепло оседает внизу живота. Ощущение только усиливается, когда его большой палец медленно проводит по моему запястью.

Моё внимание цепляется за каплю дождя, скользящую по его лицу, проходящую мимо веснушек на щеках и срывающуюся с подбородка. Дрожь пробегает по мне, когда я снова встречаюсь с его взглядом. Серебристые вкрапления в его бледно-голубых радужках сводят с ума. Неправильно, что кто-то может быть настолько красивым. Не отдавая себе отчёта, я приподнимаюсь на носки, сокращая расстояние между нами ещё сильнее. Мы оба дышим чаще, наши груди почти касаются друг друга при каждом вдохе. Было бы так просто наклониться вперёд и⁠…

— Айви? — мужской голос раздаётся, разрушая странное оцепенение между нами.

Торн исчезает в тот же миг.

Словно я держалась только за счёт его присутствия, я едва не сползаю на землю. К счастью, никто не замечает, как я в последний момент удерживаюсь. Я нахожу Жнеца — он стоит ко мне спиной и смотрит на незваного гостя, как хищник, оценивающий добычу. В нескольких футах от него стоит Нолан, жених Морвен. Его светло-каштановые волосы прилипли ко лбу под проливным дождём. Вместо того чтобы укрыться внутри, он замер у задней двери своей пекарни. Его кадык дёргается, когда он замечает напряжённую позу Торна. Я не упускаю, как Нолан выпрямляется и расправляет плечи в ответ.

— Всё в порядке, леди Айверсон? — спрашивает Нолан, и его голос звучит ниже обычного.

— Я в порядке, — уверяю я, не сводя взгляда с Торна и осторожно делая шаг в его сторону. — Возвращайся внутрь.

Судя по тяжёлому хлопку двери, он послушался.

Будем надеяться, Жнец не станет слишком задумываться о том, почему какой-то случайный мужчина обратился ко мне так неформально. Последнее, что мне нужно, — чтобы он начал копать и выяснил связь Нолана с моей тайной деятельностью. Этот добродушный пекарь — идеальный посредник для передачи сообщений от Деллы к Морвен, которая затем передаёт их мне. Торн может знать, что я — Ангел Милосердия, но он не имеет ни малейшего представления, кто ещё в этом замешан, и так должно оставаться.

Торн ещё несколько мгновений смотрит на дверь, прежде чем снова повернуться ко мне. Всё, что было между нами секунду назад, исчезло. Ни следа тепла в его выражении — только холодное подозрение.

— Должно быть, ты часто сюда ходишь, раз так хорошо знаешь соседей, — говорит он, умудряясь превратить это в обвинение.

Проглотив разочарование от его резкой перемены, я заставляю себя выглядеть безразличной. Я скольжу в одну из привычных ролей и небрежно пожимаю плечами.

— Мне нравится атмосфера.

Его глаза сужаются.

— Только это?

— О, Жнец. — Я одариваю его кокетливой улыбкой. — Мне нравится многое.

Тени клубятся у краёв его глаз.

— Что тебе сказал Дэрроу?

— Спроси у него сам, если думаешь, что он тебе что-то расскажет.

Он склоняет голову, изучая меня, явно пытаясь найти новый способ добиться желаемого.

— Это не обязательно должно быть так, Ангел. — Его голос становится мягче, интимнее. — Мы можем делиться информацией.

— Хорошо, — соглашаюсь я. — Ты первый.

Он тяжело вздыхает, будто это я создаю трудности. Истерический смех поднимается у меня в груди, когда внутри что-то ломается.

— Как ты нашёл меня сегодня? — требую я, делая шаг вперёд. — Как ты всегда знаешь, где я, даже когда я невидима? И почему я чувствую, когда ты рядом? Здесь. — Я убираю волосы, обнажая затылок. — Я тебя чувствую. Почему?

Я жду ответа, но его нет. Он остаётся непроницаемым, не давая никаких объяснений.

— Почему ты сохранил мои секреты? — продолжаю я, уже не в силах остановиться. — Почему не сказал Бэйлору правду? Это было бы проще, чем манипулировать мной, чтобы я сама убедила его позволить мне помочь тебе.

Его лицо ничего не выдаёт. Что бы он ни думал, всё скрыто за маской холодного безразличия. Или, возможно, никакой маски нет. Может, ему действительно всё равно. Эта мысль окончательно рвёт остатки моего самообладания.

— Чего ты от меня хочешь? — кричу я.

Дождь с силой бьёт по земле вокруг нас, размывая мир, словно создавая иллюзию, что мы здесь совсем одни.

— Зачем Смерти нужен меч? — продолжаю я. — Против кого он собирается его использовать? Помогая тебе его найти, становлюсь ли я соучастницей чьего-то убийства? Может, ещё одного бога?

— С каких это пор у тебя проблемы с убийствами? — Торн делает шаг вперёд, бросая слова, как оружие. — Разве это не то, чем ты больше всего известна?

Я отступаю, плечи невольно сжимаются, будто от удара.

Его слова проникают сквозь одежду, обжигая кожу своей правдой. Я убийца. На самом деле, это всё, чем я являюсь. Всё, что я делаю. Я убиваю и лгу. Вина вскипает внутри, когда та клетка в моём сознании снова трескается, выпуская наружу все мои преследующие воспоминания.

Ты сделаешь для меня всё?

Напоминание о словах Бэйлора только сильнее разжигает мой гнев. Та проклятая ночь стала моментом, когда мой мир во второй раз перевернулся.

— Ты хранишь свои секреты, но требуешь знать все мои, — говорю я, ненавидя эмоции, прорывающиеся в голосе. — Это не партнёрство. Я тебе ничего не должна. Возвращайся туда, где ты остановился, и, уверена, тебя найдут, если ты понадобишься.

Он смотрит на меня этим всевидящим взглядом, но я не понимаю, о чём он думает. В его глазах мелькает что-то живое, когда он открывает рот, чтобы заговорить. Я затаиваю дыхание, отчаянно желая услышать, что он скажет. Но звук за моей спиной отвлекает его, и маска снова возвращается на место. На мгновение мне кажется, что в его взгляде мелькнуло сожаление, но это исчезает слишком быстро, чтобы быть уверенной.

Треск ткани раздаётся за секунду до того, как его крылья вырываются наружу. У меня вырывается вздох при виде великолепных чёрных перьев. Не сказав больше ни слова, Торн взмывает в воздух. Дождь бьёт мне в глаза, пока я смотрю, как он исчезает в небе, задаваясь вопросом, что он хотел сказать, если бы нас не прервали. Почему эти несказанные слова так важны для меня? Заставляя себя отпустить эту мысль, я поворачиваюсь и вижу Дэрроу, выглядывающего из приоткрытой двери.

Поняв, что его заметили, он вскрикивает и поспешно захлопывает её.

Я шагаю по мокрой земле, про себя ругаясь на то, как мокрая одежда неприятно липнет к телу. Мне хватает одного удара кулаком по тяжёлой двери, чтобы ручка повернулась, и Дэрроу приоткрыл её, заглядывая в щель одним глазом.

— Понравилось представление? — спрашиваю я.

Он хмурится, ещё и имея наглость выглядеть виноватым.

— Задай мне вопрос, — бормочет он.

— Что? — Я наклоняюсь вперёд, уверенная, что ослышалась.

— Задай один вопрос, — уточняет он. — И, возможно, я отвечу. Если смогу.

Мой рот приоткрывается. Это его способ извиниться?

— Быстро, Айверсон. У меня нет на это всего дня, — раздражённо добавляет он.

Судьбы, даже его извинения звучат как каприз. Я качаю головой, пытаясь сосредоточиться на том, что хочу спросить. Половина моих самых важных вопросов — из тех, на которые он точно не ответит. Но есть одна мелочь, которая не даёт мне покоя.

Встретившись с его взглядом через щель двери, я делаю глубокий вдох.

— Почему ты запаниковал, когда я упомянула падающие звёзды?

Он напрягается.

— Я не паниковал.

— Дэрроу, — ровно говорю я.

— Ладно. — Его взгляд становится печальным, и на мгновение мне кажется, что он ничего не скажет.

Раздражение вспыхивает, когда я отворачиваюсь, позволяя иллюзии окутать мою кожу. Я уже ухожу, когда он наконец говорит.

— Ты знаешь, что означает «альманова» на древнем языке?

Я оборачиваюсь, качая головой, хотя он этого не видит.

— Душа звезды, — тихо говорит он. — Это значит «душа звезды».

Прижавшись спиной к холодному мрамору ванны на лапах, я держу голову повернутой к двери, а клинок — на её краю. Когда я вернулась после своей вылазки, Алва решила, что ванна поможет мне расслабиться после тяжёлой недели. Она всегда добавляет в воду ароматные масла и целебные соли, уверяя, что они прекрасно успокаивают. Сегодня она выбрала жасмин, надеясь, что это поможет мне обрести покой.

К сожалению, каждый раз, когда я пытаюсь закрыть глаза, они тут же распахиваются, будто призрачные шаги крадутся по каменным плитам. Я изо всех сил стараюсь игнорировать воображаемые руки, скользящие по моей голове, будто собирающиеся утопить меня под водой. По какой-то причине я чувствую себя даже более напряжённой, чем до того, как вошла сюда.

Прошло три изнурительных дня с тех пор, как я была в MASQ.

Каждый из них я провела, помогая Реми прочёсывать город. Ни Дарби, ни меча мы так и не нашли, но я уже ощущаю первые признаки хаоса, о котором предупреждал Дэрроу. В воздухе повисла враждебность, подталкивая всех к грани. Я видела, как покупатели срываются на торговцах из-за самых мелких неудобств.

Ранее сегодня я стала свидетелем того, как мужчина разгромил прилавок на рыбном рынке только потому, что у торговца закончились устрицы. Солдаты Реми арестовали его, но он был далеко не единственным, кто вёл себя агрессивно. И если Дэрроу прав, всё станет только хуже.

Мы проверили все привычные места Дарби и опросили его знакомых, но никто его не видел. И ни один целитель не признался, что лечил его раны. Начиная с завтрашнего дня, Бэйлор приказал обыскивать каждый дом и каждое заведение в городе, даже в Хайгроуве и Мидгардене. Похоже, король действительно паникует, если готов рискнуть гневом аристократии.

Слова Дэрроу с того утра не выходят у меня из головы. Душа звезды. Странное имя для меча. Может ли быть совпадением, что та старуха пела о падающих звёздах?

Стук в дверь вырывает меня из мыслей, и волна тревоги прокатывается по венам. Есть только одна причина, по которой кто-то может стучать так поздно.

Вода стекает по моей разгорячённой коже, когда я встаю из ванны и оборачиваюсь в шёлковый халат. Мокрые волосы оставляют за собой дорожку капель на полу, пока я подхожу к двери. Открыв её, я вижу Хаксли, одного из стражников короля. Его щёки мгновенно заливаются румянцем, когда он замечает мой вид. Прочистив горло, он несколько раз кашляет, прежде чем заговорить.

— Король желает видеть вас этим вечером, леди Айверсон, — говорит он, и его слова вонзаются мне в живот, как нож.

Стражники всегда говорят одно и то же. Всегда преподносят это как просьбу, но сама мысль о том, что я могу отказаться, — иллюзия. Никто не отказывает королю. Бесполезный крик поднимается в горле, но я сдерживаюсь. Дав выход своему гневу, я ничего не добьюсь. Вместо этого я вежливо киваю и поднимаю палец, показывая, что мне нужна всего минута.

Дверь щёлкает, закрываясь между нами. Как стены окопа, это хрупкое препятствие даёт мне лишь краткую передышку. Я напоминаю себе, что должна быть сильной и бесчувственной. Идеальной лгуньей. Но больше всего мне хочется убить его. Убить их всех. Хочется сжечь этот город дотла и позволить пламени поглотить и меня.

Но вместо этого я сажусь за туалетный столик и привожу своё лицо в порядок, как хорошая актриса.

Мягким полотенцем я промокаю волосы, затем расчёсываю огненные волны. После этого втираю в кожу успокаивающий лосьон, делая её гладкой и мягкой. Чтобы вернуть лицу живость, я слегка касаюсь губ и щёк ягодным тинтом, придавая им румянец. Моё лицо безупречно — за исключением пустоты в янтарных глазах, но он никогда этого не замечал.

Почти смешно, что вся эта мягкая красота требуется для столь уродливой участи.

Горячие слёзы подступают, но я их сдерживаю. Если я позволю им пролиться сегодня, они уже не остановятся. Я надеялась, что с появлением Бриджид в роли его новой любовницы у меня появится передышка от ночных вызовов. Но, похоже, её отвлечение для него ограничено. Я встречаюсь взглядом с собой в зеркале, и мои пальцы впиваются в деревянную поверхность. Хватит ли тяжести моего гнева, чтобы расколоть её?

— Ты — нечто большее, чем это, — шепчу я своему отражению.

Когда Леона впервые сказала эти слова, в её голосе было куда больше уверенности. Заслуженно или нет, она действительно в это верила. Стальная решимость оседает во мне при воспоминании о покойной королеве. Крепко зажмурившись, я тянусь к скрытому месту глубоко внутри — туда, где живёт моя сила. Призывая её, я позволяю боли разорвать меня. Мой рот раскрывается в беззвучном крике, когда знакомая агония будто разрывает меня пополам. Нервы натянуты до предела, клетки разрываются на части.

Это кажется бесконечным, но на самом деле длится всего несколько секунд.

Я жадно хватаю воздух, опираясь на столик. Кровь щекочет верхнюю губу, стекая из носа. Я вытираю её тыльной стороной ладони, глядя в пустые глаза эйдолон. Она — точная копия меня, вплоть до ягодного оттенка на губах.

— Ты знаешь, что делать, — шепчу я, морщась от пульсирующей боли в голове.

Её шёлковый халат тянется за ней, когда она грациозно идёт к двери и исчезает в коридоре, занимая моё место, как делает каждый раз, когда Бэйлор зовёт меня к себе. Я слушаю, как Хаксли приветствует её, совершенно не подозревая, что говорит с подделкой. Когда звук их шагов затихает в коридоре, я забираюсь в кровать и натягиваю одеяло на голову. Первая часть этого процесса трудна, но то, что будет дальше, гораздо хуже.

Первый раз, когда я создала эйдолон, был всего через месяц после смерти Леоны.

В первые недели после её смерти Бэйлор оставил меня в покое. Думаю, он не ожидал, что я буду настолько разбита, что мне потребуется так много времени, чтобы скорбеть. Но когда раздался первый ночной стук, я запаниковала. Я сказала стражнику, что сейчас выйду, но вместо этого свернулась клубком на полу и начала раскачиваться, сжимая в руке кинжал.

Я понятия не имела, что собираюсь делать; я лишь знала, что не позволю им отвести меня к нему. Я не могла позволить ему снова прикоснуться ко мне так после того, что он сделал. Даже одна мысль об этом вызывала тошноту.

В ту ночь казалось, будто мир разрывается на части. Что-то внутри меня ломалось, рассыпаясь на мелкие осколки, которые уже невозможно было собрать. Ошейник давил на шею, словно врезаясь в кожу. Я была уверена, что его тяжесть вот-вот раздавит мои кости. До сих пор не знаю, как мне удалось не закричать, но в какой-то момент во мне что-то оборвалось.

С течением минут всё успокоилось. Пот остыл на коже, оставляя меня дрожащей. И когда я открыла глаза, передо мной стояла точная копия меня самой.

Я никому не рассказала о случившемся. Если бы король узнал, у меня нет сомнений — он бы нашёл способ обратить это себе на пользу. Но глубоко внутри тихий голос шептал, что это не единственная причина.

Стыд скручивает мне живот каждый раз, когда я думаю о том, для чего использую свою эйдолон.

У моей копии нет собственного сознания. Она больше машина, чем человек. Она зависит от приказов, а также от моих инстинктов и мышечной памяти, которые в неё скопированы. Она может в какой-то мере ощущать физические прикосновения, но у неё нет ни мыслей, ни внутренних чувств.

И всё же я ненавижу себя за то, что отправляю её вместо себя.

И в то же время я бесконечно благодарна.

Поддерживать иллюзию всю ночь невероятно изнурительно, но я с готовностью терплю головные боли и кровотечения из носа, лишь бы не прикасаться к нему. Я могу заглушить связь между нами, чтобы не чувствовать того, что происходит в его комнате.

Без эйдолон я не думаю, что пережила бы этот год.

И, пожалуй, я бы этого и не захотела.