Наследница иллюзии

Глава 25.

Стража гонится за мной по коридорам.

Мои босые ступни гулко ударяются о холодный мраморный пол, оставляя за мной цепочку грязных следов. Когда-то белое платье теперь запачкано и разорвано, его подол путается в ногах, пока я бегу. Обычно я обгоняю Бэла в любой гонке, но эти стражники нагоняют меня. Они уже так близко, что чья-то рука задевает моё плечо, когда один из них тянется ко мне.

Знакомый голос разносится из обеденного зала. Я собираю остатки сил и бросаюсь к нему, моля Судьбу, чтобы успеть раньше, чем меня схватят. Мои маленькие ладони упираются в массивные дубовые двери, распахивая их настежь и открывая вид на небольшую группу людей за большим столом. Все взгляды в комнате сразу обращаются ко мне.

Мой отец сидит на своём обычном месте во главе стола. Удивление на его лице быстро сменяется яростью. Незнакомый мужчина сидит напротив него, на другом конце стола, с любопытством наблюдая за мной. В одном из средних кресел красивая женщина прижимает руку к груди, её встревоженные глаза скользят по моему испачканному виду. Облегчение едва не сбивает меня с ног, когда я замечаю того, кто сидит рядом с ней.

Беллами.

Мой брат застыл, глядя на меня со смесью радости и ужаса. Я опускаю взгляд, рассматривая своё платье, пропитанное грязью. Несомненно, моё лицо выглядит не лучше. Я открываю рот, чтобы что-то сказать, как вдруг чья-то крепкая рука хватает меня сзади и поднимает в воздух.

— Отпустите её! — кричит Бэл, поднимаясь со своего места. — Отпустите мою сестру!

Свободной рукой стражник тянется к своему оружию.

— Дорал, — произносит другой мужчина за столом, тот, которого я не узнаю.

Его тёмно-синие глаза пристально следят за мной, пока стражник, Дорал, ставит меня на пол. У меня нет ни мгновения, чтобы спросить, что происходит, прежде чем я оказываюсь в объятиях Беллами.

— Айви! — восклицает он, прижимая меня к груди.

Я прижимаюсь к теплу его тела, внезапно осознавая, как мне холодно. Дрожь сотрясает моё маленькое тело, пока он проводит руками по моим рукам.

— Как? — спрашивает он, его голос полон изумления. — Как ты…

Звук потасовки обрывает его. Мгновение спустя Клара врывается в комнату, её светлые локоны растрёпаны. Она полностью игнорирует моего отца и его гостей — впервые на моей памяти моя юная гувернантка нарушает приличия. Слёзы струятся по её красивому лицу, когда её взгляд падает на меня. Я бросаюсь к ней, и она заключает меня в тёплые объятия.

— Девочка моя, — шепчет она, её руки скользят по моему телу, проверяя, нет ли ран. — Моя милая девочка.

В этот момент мне больше всего хочется, чтобы она отнесла меня наверх и уложила в мою кровать. Я даже не стану жаловаться, когда она начнёт свою мрачную сказку на ночь. Она всегда повторяет одну и ту же историю, настаивая, что самые яркие звёзды на самом деле умерли давным-давно. Она говорит, их свет — лишь последние остатки их душ, отчаянно цепляющихся за жизнь, мчащихся сквозь галактику в попытке убежать от Смерти. И когда этот свет гаснет, их память стирается с ночного неба, и их забывают. Как будто их никогда не существовало вовсе. Но не если мы помним их во сне и носим их свет в своих сердцах в часы бодрствования. Тогда это словно они никогда нас не покидали. И это и есть истинное бессмертие, всегда шепчет она, заканчивая свою странную историю.

Бэл опускается рядом с нами на колени, и они с Кларой обмениваются многозначительным взглядом — так они делают часто. Они всегда думают, что я этого не замечаю.

Стул с визгом скребёт по деревянному полу, когда кто-то поднимается из-за стола.

Мужчина. Тот самый, которому подчинился Дорал.

— Что у нас здесь? — спрашивает он, подходя ближе и продолжая изучать меня. Его бледно-светлые волосы касаются плеч, обрамляя красивое лицо.

— Ваше Величество, — перебивает мой отец, впервые заговорив с того момента, как я ворвалась в зал. — Это всего лишь какая-то деревенская девчонка. Самозванка.

Я сильнее прижимаюсь к Кларе, когда его слова у озера отзываются в моей голове. «Ты — уродство, — сказал он. — Мне следовало сделать это в ту ночь, когда твоя шлюха-мать привела тебя в этот мир. Умри, мерзкое чудовище!»

Моя губа дрожит. Я не помню, что произошло после того, как опустилась на дно озера. Мне показалось, что я увидела, как брат плывёт ко мне, когда я закрыла глаза, но когда я проснулась, я была одна. Я оказалась заперта в каком-то новом месте. Вокруг была земля, она заполняла мой рот и душила меня.

Из меня вырывается ужасный звук, когда слёзы скользят по щекам, и Беллами наклоняется ближе. Он обнимает меня и Клару, словно может защитить нас от того, что грядёт.

— Молчать, — приказывает мужчина моему отцу, прежде чем опускается передо мной на колени, оказываясь со мной на одном уровне. Он игнорирует Клару и Бэла, сосредотачиваясь только на мне.

— Ты знаешь, кто я? — спрашивает он.

Я качаю головой.

— Меня зовут Бэйлор. — Он улыбается, когда мои глаза расширяются. — Вижу, ты обо мне слышала? Твой отец любезно позволил мне и моей жене остановиться здесь по пути домой с севера.

Мой взгляд быстро скользит к красивой тёмноволосой женщине за столом. В её глазах печаль, когда она смотрит на нас, и я хочу спросить её, почему, но король продолжает говорить.

— Нам было жаль слышать о твоём несчастном случае у озера, леди Айверсон.

— Это не был несчастный случай. — Я закрываю рот руками, когда слова вырываются сами собой. Мой взгляд метается к отцу, и я вижу, как он смотрит на меня, покраснев от гнева.

— О чём она говорит? — требует Беллами, отступая от нас, чтобы обратиться к отцу.

— Она, как обычно, даёт волю своему воображению, — лорд Померой одаривает сына испепеляющим взглядом.

— Довольно. — Строгий голос короля наполняет комнату тишиной.

Он переводит холодный взгляд на Клару, пока та наконец не отпускает меня и не отступает на несколько шагов. Без её рук вокруг меня в комнате становится гораздо холоднее.

— Что с тобой случилось, Айверсон? — спрашивает он.

Я дрожу под его взглядом.

— Я заснула в пруду, а когда проснулась, оказалась в деревянном ящике под землёй, — шепчу я, слишком напуганная, чтобы рассказать, как отец держал меня под водой. Я опускаю глаза, глядя на грязь под ногтями. — Мне пришлось выкапываться.

— Милостивые Судьбы, — шепчет королева, бледнея.

Король что-то говорит моему отцу, но я слишком отвлечена королевой, чтобы расслышать. Когда он снова поворачивается ко мне, на его лице странное выражение. Все остальные в комнате либо потрясены, либо в ужасе, но не он. Он выглядит почти… довольным. Словно я — ответ на проблему, о существовании которой я даже не знала. Что-то в блеске его глаз заставляет меня сделать шаг назад.

— Клара. — Я тянусь к ней, и она тут же оказывается рядом, снова крепко обнимая меня, пока Бэл встаёт рядом с нами.

— Моей сестре нужен отдых, — объявляет он. — Прошу нас извинить.

Мы направляемся к двери, но, словно по безмолвному сигналу, стражники одновременно выступают вперёд, преграждая нам путь.

— Уберитесь с дороги, — требует Беллами, и его голос холоднее, чем я когда-либо слышала.

Что-то заставляет меня снова взглянуть на короля, и я вижу, как он обращается к моему отцу.

— Девочка поедет со мной, Найджел, — говорит он, и моё сердце падает куда-то в живот. — И, думаю, будет лучше, если не останется свидетелей. Разумеется, тебя и твоего мальчика это не касается. При условии, что вы будете сотрудничать.

Я смотрю на отца, не понимая, что имеет в виду король. Свидетели чего? Беллами встаёт передо мной, закрывая обзор.

— Бэйлор, пожалуйста… — доносится до меня голос королевы.

— Это тебя не касается, женщина, — отвечает её муж. — Стража.

Солдаты движутся к нам, вырывая Бэла и Клару от меня. Я вжимаюсь спиной в стену, стараясь стать как можно меньше.

— Отпустите её! — кричит Бэл, пока Клара пытается вырваться из рук стражников.

— Замолчи, мальчишка! — рявкает мой отец. — Ты только усложнишь себе жизнь.

Пока борьба продолжается, мой взгляд снова встречается с глазами королевы. Она застыла в своём кресле, широко раскрытыми глазами наблюдая за происходящим ужасом. Рядом с ней стоит солдат, его рука лежит на её плече, словно удерживая её на месте. Слеза скатывается по её бледной щеке.

— Нет! — крик Клары отрывает меня от королевы, когда один из солдат бьёт Бэла рукоятью меча по голове. Глаза моего брата закатываются, и он падает на пол, не двигаясь.

Испуганный взгляд Клары находит мой, когда стражники тащат её из комнаты.

— Беги! Айви, беги!

Я бросаюсь к двери, но король снова оказывается передо мной.

— Тсс. — Он тянется ко мне, стирая слёзы с моего лица. — Не бойся, дитя.

Я киваю, желая ему угодить, но мне страшно. В горле поднимается всхлип, и я случайно исчезаю. Лицо сводит от боли, когда иллюзия ложится на кожу, словно тысячи крошечных игл одновременно впиваются в меня. Я обрела свои способности всего несколько месяцев назад, и Бэл всегда дразнит меня за то, что я не умею их контролировать.

— Рейф, — шепчет король, его глаза расширяются, и на лице вспыхивает настоящая улыбка. — Ещё более уникально, чем я думал.

Я пытаюсь удержать иллюзию, но она ускользает, оставляя меня беззащитной. Я поворачиваюсь к отцу, мой отчаянный взгляд умоляет его вмешаться, но он ничего не делает. Крик вырывается из моего горла, когда король тянется ко мне и с лёгкостью поднимает меня на руки.

— Всё хорошо, дитя. — Он проводит рукой по моей спине, пытаясь меня успокоить. — Я не причиню тебе вреда.

Я крепко зажмуриваюсь, прижимаясь к изгибу его шеи, слёзы текут по щекам. Стулья скребут по полу, когда люди поднимаются из-за стола, но я не поднимаю головы, пока мы выходим из комнаты и идём по коридорам.

— Ты поедешь жить со мной на некоторое время, — шепчет король мне на ухо, его мягкий голос завораживает. — Разве это не прекрасно? Жить во дворце, как принцесса?

— Я не хочу уезжать, — возражаю я, мой голос дрожит. — Я хочу остаться с Бэлом и Кларой.

Он игнорирует мою просьбу, продолжая шептать успокаивающие слова. Несмотря на страх, мои глаза начинают закрываться. Я не хочу уезжать, но я так устала. Словно я снова в озере и снова сдаюсь. Трудно продолжать бороться, когда все сильнее меня.

Мы проходим через входные двери, когда начинаются крики.

Я поднимаю голову, пытаясь найти источник отчаянных воплей, но король продолжает идти, а стража вокруг нас никак не реагирует. Я снова ловлю взгляд королевы и вижу, как в нём борются гнев и разбитое сердце.

Что бы там ни происходило, это звучит ужасно, и всё же никто ничего не делает. Я ничего не понимаю, пока мы выходим вперёд, где нас уже ждёт карета. Король усаживает нас внутрь, устраивая меня у себя на коленях, а королева садится напротив. Как только двери закрываются, карета трогается. Меня покачивает от движения. Повернув шею, я выглядываю в окно и в последний раз вижу единственный дом, который я когда-либо знала.

Крики сопровождают нас всю дорогу по аллее, такие громкие, что я уверена — я никогда перестану их слышать.

Мои глаза резко распахиваются, когда сон исчезает.

Я лежу в своей кровати во дворце, на боку, лицом к окну. Утренний свет просачивается сквозь щели в шторах, едва не достигая меня. Давно мне не снилась та ночь. С годами правда о ней закапывалась в моей памяти, пока я не убедила себя, что это был скорее кошмар, чем воспоминание. Ничто иное, как драматические фантазии одинокого ребёнка.

Тогда я не понимала большей части произошедшего. Я была слабой и измотанной, едва держалась на ногах. И всё же Бэйлор был добр ко мне. Он говорил мягко, обращаясь со мной как с чем-то ценным. Где-то в глубине подсознания я, кажется, знала, что не могу позволить себе ненавидеть его. Поэтому я спрятала правду, солгав самой себе так же, как лгу всем остальным.

Лишь недавно я поняла, что Клара и другие слуги бежали, спасая свои жизни, как те отчаянные звёзды, о которых она рассказывала. Но смерть преследовала их в облике солдат, подбираясь всё ближе, пока их свет не был погашен. Забыты.

Их жизни были стерты так же легко, как и события той ночи.

Но слухи остались. Я не знаю, где они зародились, но кто-то начал рассказывать истории о маленьком рейфе, который выбрался из собственной могилы. Когда об этом спрашивают, большинство отмахивается, утверждая, что не верит в эту историю. Но их ложь так же очевидна, как страх на их лицах, когда я бросаю взгляд в их сторону.

Я закрываю глаза, желая снова пережить этот сон и ещё немного наказать себя болезненными воспоминаниями. Как звёзды были обречены умирать, так и я обречена быть единственной, кто помнит, как они когда-то сияли.

Я уже начинаю погружаться обратно, когда кровать позади меня прогибается. Моя рука скользит по шёлковым простыням, ныряя под подушку, где спрятан мой кинжал.

— Осторожнее, питомец, — раздаётся знакомый голос.

Мои глаза распахиваются, когда его рука ложится мне на живот, притягивая к его твёрдой груди. Его лицо утыкается мне в шею, он прикусывает моё ухо острыми зубами.

— Доброе утро, невеста.