Наследница иллюзии

Глава 2.

Незнакомец выходит из теней, скрывавших его лицо. Впервые с момента его появления я могу ясно его разглядеть.

Он красив.

Настолько болезненно красив, что на мгновение мне хочется закрыть глаза, отвернуться, прежде чем я успею запомнить его черты. Все фейри привлекательны, но я никогда не видела никого, кто выглядел бы так тщательно выверенным, так цельно созданным. Каждая черта идеально вписывается в общий образ, словно он был вылеплен вручную, а не создан природой.

Его кожа отливает лёгким золотистым оттенком, намекая на то, что он проводит время на солнце. Тёмные непокорные волосы зачёсаны назад, но несколько выбившихся прядей падают ему на лоб. Острые заострённые уши ясно дают понять, что он высший фейри, но я сомневаюсь, что он с Седьмого острова. Почти все представители высшего сословия здесь гладко выбриты, а у него как минимум недельная щетина, обрамляющая чёткую линию челюсти и придающая ему опасный вид.

Во всём его облике есть нечто, что непреодолимо притягивает меня.

Его бледно-голубые глаза пронзительны, когда он смотрит в мою сторону. Мой взгляд цепляется за его полные губы, замечая появляющуюся на них усмешку. На мгновение я думаю, не нарушила ли я случайно иллюзию, скрывающую меня от его взгляда, но слабый шёпот силы, щекочущий кожу, подсказывает, что она всё ещё действует.

— Ну же, — тянет он. — Ещё мгновение назад ты была такой смелой. Такой точный бросок.

Его взгляд не отрывается от моего угла. Несмотря на то, что я невидима, он, кажется, точно знает, где я нахожусь. Я вспоминаю странное ощущение, которое испытала, когда он приближался к лавке. Я сразу почувствовала его присутствие, как холод у затылка. Может ли он ощущать меня так же, как я ощущаю его? И если он знает, где я прячусь, почему его теневые змеи ещё не скользнули сюда и не вынудили меня выйти?

Моё внимание переключается на чёрные кожаные перчатки на его руках, когда он хватает горсть длинных волос Дэрроу.

— Если ты не собираешься присоединиться к нам, мне придётся развлечься с твоим другом.

Последние несколько минут чародей полностью молчит, всё ещё стоя на коленях с тенью, обвитой вокруг его шеи. Вероятно, он надеялся, что незнакомец забудет о нём и позволит ему ускользнуть.

Собрав всю свою смелость, я решаю, что молчать больше нет смысла.

— Если хочешь поиграть, — отзываюсь я, и мой голос легко разносится по тихой комнате, — я могу предложить куда более занимательную игру.

В его глазах появляется самодовольный блеск.

— Миледи, вы наконец заговорили. Какую игру вы предлагаете?

Вместо ответа я посылаю ещё один клинок прямо к его горлу. Как и прежде, одна из теней перехватывает его в воздухе, прежде чем он успевает достичь цели.

— Мы можем выяснить, сколько клинков твои тени способны выдержать одновременно? — говорю я, медленно смещаясь в сторону двери, прижимаясь спиной к стене.

Его усмешка становится хищной, а взгляд следует за моими невидимыми движениями.

— Знаешь, я обычно не люблю играть в игры.

— Потому что не умеешь проигрывать? — спрашиваю я, отправляя в него ещё один клинок.

На этот раз его сбивает не тень. Даже не глядя вниз, он ловит оружие рукой менее чем в дюйме от своей груди. Мои глаза расширяются от его скорости. Это будет проблемой.

— Потому что у меня никогда не было достойного противника, — уточняет он, отбрасывая нож с излишней силой. Тот врезается в одну из витрин, и я невольно морщусь, когда стекло разлетается. Мы действительно устраиваем настоящий разгром в лавке бедного Дэрроу этой ночью.

Несколько алых капель окрашивают разбитое стекло, и я понимаю, что клинок порезал ему руку, когда он его поймал. Тревога разрастается в глубине моего живота, когда тьма вокруг нас начинает колыхаться. По всей комнате теневые змеи извиваются по полу, шипя в безумии. Словно учуяв кровь, они бросаются на капли и начинают жадно их слизывать.

Если бы моё лицо было видно, оно было бы бледным, как луна. К горлу подступает тошнота, но я подавляю её. Я видела жестокость смертных и фейри, но это нечто иное. Каждый волосок на моём теле встаёт дыбом при виде этого кошмара наяву, настолько отличного от привычных ужасов, с которыми я училась сражаться всю жизнь. Безумный смех почти срывается с моих губ, когда мысли принимают мрачный оборот. Как сражаться с клубком дыма? Как ударить тень, которая насытилась кровью?

Город Солмар боится невидимого рейфа, иронично, что теперь рейф боится тени.

Мой взгляд метается между Дэрроу и дверью. Возможно, я смогла бы ускользнуть, пока тени меня не остановили, но это означало бы оставить его. Глубоко дыша, я пытаюсь унять бешено колотящееся сердце и обдумать свои варианты. Я провожу пальцами по всем четырём ножнам, ненавидя, что трое из них уже пусты. Единственное утешение в том, что хотя бы один из моих клинков пустил кровь.

— Знаешь, это даже мило, что ты кормишь свои тени, — говорю я, притворяясь лёгкой, хотя внутри всё сжимается, и обхожу витрину, преграждающую мне путь. — Прямо как кошка-мать, кормящая своих котят. Очаровательно.

Он издаёт короткий смех, хриплый, словно давно не смеялся.

— Да, будет особенно очаровательно, когда они будут срывать плоть с костей твоего друга.

Я морщу нос.

— Кто сказал, что он мой друг?

Он склоняет голову набок.

— То, что ты его не бросила, говорит о том, что тебе всё же не всё равно.

— Может, он нужен мне для информации, и я всего лишь пытаюсь избавить себя от лишних неудобств, — возражаю я.

— Что ж, не хотелось бы доставлять вам неудобства. — Его холодный взгляд пронзает меня, заставляя кровь стынуть в жилах. — Дай мне слово, что если я отпущу его, ты покажешься.

— Клянусь, — отвечаю я, лишь наполовину обманывая.

Как только незнакомец ослабляет хватку, Дэрроу вскакивает на ноги и бросается к чёрному выходу. Он даже не смотрит в мою сторону, хотя всё равно не смог бы меня увидеть. Я закатываю глаза, отмечая его полное отсутствие солидарности.

— Вот уж друг, — усмехается владеющий тенями, сужая взгляд на удаляющейся фигуре Дэрроу.

— Ну… — я пожимаю плечами. — Мы не так уж близки.

Я замечаю тень веселья в его глазах, но она исчезает так же быстро, как появилась. Все его прежние попытки очарования испаряются.

— Теперь твоя очередь, — произносит он, вновь поворачиваясь ко мне.

Я тяжело сглатываю. Ни один иллюзионист не похож на другого, у каждого из нас свои особенности. Кто-то способен менять облик, другие могут искажать то, что видят люди. Но не зря нас часто называют обманщиками. Наши способности созданы, чтобы вводить в заблуждение и лгать.

Существует малоизвестный вид иллюзии, называемый эйдолон: живой двойник, которого иногда называют теневым «я». Это разновидность явления, обычно создаваемого по образу самого иллюзиониста. Насколько мне известно, сейчас я единственная, кто обладает этой способностью.

По сути, я могу создать полностью материальную копию себя. Она движется и говорит точно как я, полагаясь на смесь приказов и инстинктов. Создание такой копии требует огромных физических и ментальных усилий, но она существует, пока я подпитываю её энергией.

Тревога пульсирует в моих венах при мысли о том, насколько хрупким будет этот баланс. Я никогда не пыталась создать эйдолона, одновременно сохраняя невидимость, но сейчас не вижу другого выхода. Мне нужно лишь отвлечь его достаточно долго, чтобы проскользнуть мимо его теней… Стиснув зубы, я заставляю себя молчать, пока знакомая боль разрывает меня изнутри.

Моё тело горит, мышцы скручиваются и растягиваются, словно я разрываю себя надвое. Словно мою душу раздирают на части. Тёплая кровь щекочет верхнюю губу, и я быстро вытираю её рукавом, стараясь не дать ни одной капле упасть на пол, где могут таиться голодные тени. К сожалению, носовые кровотечения всегда сопровождают этот процесс.

Давление в голове достигает предела, когда эйдолон начинает обретать форму прямо передо мной, и я смотрю ему в затылок. Наконец боль начинает отступать. Я разжимаю челюсть и осторожно растираю ноющий сустав. Чёрт, это было жестоко. Но мне удалось сохранить невидимость, и это уже можно считать победой.

Я смотрю глазами своей эйдолон, когда она делает несколько шагов к незнакомцу, давая мне возможность лучше его разглядеть. При виде неё его брови на мгновение приподнимаются, губы слегка приоткрываются, прежде чем маска холодного безразличия возвращается на место.

— Подойди ближе, — требует он.

Она подчиняется. Я знаю, что должна воспользоваться его отвлечением и продолжить побег, но странным образом замираю. Пальцы зудят по бокам, отчаянно желая провести по россыпи веснушек на его прямом носу и острых скулах. А его глаза… Они завораживают. Его радужки такого бледного голубого оттенка, что кажутся почти прозрачными. Но если прищуриться, можно различить разбросанные внутри серебристые вкрапления. Пока он изучает моё создание, мне почти кажется, что он смотрит сквозь неё.

— Признаюсь, я разочарован, — говорит он, и я вздрагиваю.

Я моргаю. Осознав смысл его слов, я неожиданно чувствую укол обиды.

— Я отпустил твоего друга, поверив тебе на слово, потому что ты пообещала показаться, — продолжает он, протягивая руку и проводя пальцем в перчатке по её лицу. — Но ты схитрила. Так не играют, миледи.

Что-то в его тоне заставляет тревогу вспыхнуть в моём сознании, подталкивая меня к действию. Я снова отступаю, не в силах отвести взгляд, на ощупь ища витрины позади себя. Эйдолон смотрит на него снизу вверх с выражением замешательства.

— Какой бы прекрасной ты ни была, — шепчет он, наклоняясь ближе к ней, — ты ненастоящая.

Прежде чем я успеваю осмыслить его слова, в его другой руке материализуется коса, и он вонзает её ей в живот. Отголоски её боли прожигают меня насквозь. Мой рот открывается, но ни звука не выходит, когда я сдерживаю крик. Я провожу руками по своему животу, пытаясь убедить себя, что там нет раны. Обычно ощущения, которые испытывает эйдолон, приглушены, это лишь отголосок, который никогда полностью не проявляется во мне. Но с такой болью ничего не поделаешь. Она жжёт так, будто лезвие только что вонзилось в мой собственный живот.

Святые боги… Только одно существо способно призывать косу, и они должны были исчезнуть.

— Жнец, — шепчу я, и весь ужас моего положения обрушивается на меня.

Безразличие на его лице пугает, когда он вытаскивает оружие из неё. Он даже не смотрит, как она падает на пол. Вместо этого он поднимает голову в мою сторону.

Я бегу.

Любая иллюзия контроля, которую я имела над ситуацией, разрушена. Я сильна, но даже я не могу сражаться с Жнецом. Чёртов собиратель душ с острова Смерти. Их больше не должно быть.

В десяти футах от двери что-то холодное обвивается вокруг моей лодыжки, и я с силой падаю на пол. К счастью, тренировка не подводит меня. Я успеваю приземлиться на бок и перекатиться на спину.

Ища своего противника, я вижу, что одна из теневых змей обвилась вокруг моей ноги. Я даже не пытаюсь сдержать крик, рвущийся из горла, пока борюсь с её хваткой. Это уже не имеет значения, потому что Жнец знал, где я нахожусь, с той самой секунды, как появился здесь.

Свободной ногой я пытаюсь оттолкнуть змею, но её беспощадная хватка лишь сильнее сжимается. Я вонзаю ногти в пол, подтягиваясь к двери. Мне удаётся продвинуться всего на несколько дюймов, прежде чем змея дёргает меня назад, шипя на мою попытку побега.

Лёд стекает по моей шее, когда тяжёлые шаги приближаются ко мне. Я цепляюсь за свою бесполезную иллюзию, единственный щит, что у меня остался.

— Покажись, — требует он у меня за спиной.

— Отвали, — огрызаюсь я, мои сломанные ногти всё ещё пытаются зацепиться за щели в паркете.

— Игры закончились.

Змея болезненно выворачивает мою ногу, заставляя меня перевернуться на спину. Жнец нависает надо мной, держа косу перед моей невидимой фигурой, её лезвие всего в нескольких дюймах от моего носа. Мой взгляд скользит к его лицу, не находя там ничего, кроме холодной решимости.

— И моё терпение на исходе, — предупреждает он.

Я в неверии наблюдаю, как что-то движется под его тяжёлым плащом. Его плечи перекатываются, когда он сбрасывает его, и за его спиной раскрываются два чёрных пернатых крыла. Огромные, не меньше шести футов с каждой стороны.

Без плаща я впервые вижу его полностью. Он может быть демоном, но по красоте способен соперничать с любым ангелом. Чёткие линии его тела скрыты одеждой, похожей на мою. За исключением лица и шеи, всё в нём закрыто тёмными прочными тканями, облегающими его широкую фигуру, словно вторая кожа. Его телосложение напоминает пантеру, сильное и гибкое, но при этом поразительно грациозное.

На мгновение у меня возникает глупое желание протянуть руку и коснуться его перьев, проверить, такие ли они мягкие, какими кажутся. Я сжимаю кулаки, быстро отгоняя эту безумную мысль.

— Покажись. Сейчас же, — его губы оттягиваются, обнажая зубы, и каждое слово звучит как проклятие.

На этом этапе у меня, похоже, не остаётся выбора, кроме как подчиниться. И поскольку удержание иллюзии только истощает меня, я отпускаю её. Шёпот магии соскальзывает с моей кожи, и моё тело становится видимым.

Когда он рассматривает меня, его полные губы приоткрываются в беззвучном вдохе. Его глаза расширяются, скользя по моим чертам. Я не могу понять, он потрясён или ужаснулся тому, что видит. Он даже не замечает, что опустил косу к боку.

Румянец роз заливает мои щёки, они вспыхивают под тяжестью его взгляда. В моём воображении лепестки падают с моего лица один за другим, отмечая каждое мгновение этой тишины.

Его крылья на мгновение подаются вперёд, затем он резко возвращает их назад, складывая плотно за спиной. Этого движения достаточно, чтобы вывести меня из оцепенения. Пользуясь его отвлечением, я выхватываю последний клинок из ножен на бедре и замахиваюсь, чтобы перерезать тень, удерживающую меня. Он кричит, тянется к моей руке, но на этот раз я быстрее.

Мой клинок проходит сквозь тень, словно её вовсе нет, и вонзается в мою икру.

Адреналин бурлит во мне, и боли нет, только холодный укол стали, контрастирующий с горячей густой кровью, стекающей по ноге. Отстранённость накрывает меня, пока я смотрю на рану. Меня уже не впервые ранят ножом. К сожалению, даже не впервые это происходит по моей собственной вине.

На мгновение всё замирает, прежде чем тьма снова приходит в движение. Тени подбираются ближе, хищники, почуявшие добычу. Подспудное шипение и рычание наполняют комнату, напоминая мне о джунглях, о которых мы с братом читали в детстве.

Змея, всё ещё обвивающая мою ногу, замирает.

Мой взгляд метается к Жнецу, и в его зимних глазах я замечаю проблеск страха. Его челюсть сжимается, лицо бледнеет. Он замирает, не двигаясь.

— Не надо, — коротко говорит он, когда моя рука тянется к клинку.

Я знаю, что оружие мне не поможет, но держать его в руках значило бы чувствовать себя менее беспомощной. И всё же я слушаю его. По выражению его лица я понимаю, что даже он не полностью контролирует эти тени.

Змея медленно распускает кольца вокруг моей ноги, пока её тёмная голова не оказывается направленной прямо на рану. Остальные извиваются по полу, отчаянно желая добраться до моей крови. Лишь узкая лужица лунного света падает через окна, освещая меня, словно какое-то нечестивое подношение. Жнец стоит надо мной, его поза защитная, он пытается удержать их. Он пристально смотрит на тень, заставляя её остановиться, но даже его власть не может превзойти зов крови.

С моих губ срывается тихий всхлип, когда змея подбирается ближе к ране. Я ожидаю острой боли от её укуса, но вместо этого с застывшим ужасом наблюдаю, как её дымчатый язык касается моей кожи.

Безумный смешок поднимается в горле от этого странного ощущения, но Жнец гасит его резким взглядом.

— Щекотно, — объясняю я.

Тень отстраняется, несколько секунд наблюдая за мной своими красными глазами, затем снова возвращается к ране. Я крепко зажмуриваюсь, задерживая дыхание, готовясь к боли, которая неизбежно должна последовать. Я уже встречалась со смертью, но эта её форма особенно ужасна. Мне не хочется быть разорванной в безумной жажде крови.

Я жду, когда начнётся агония, но она не приходит.

Открыв глаза, я вижу, как тень обвивается вокруг клинка и давит на рану. Я втягиваю воздух, морщась от неприятного ощущения. Тень не питается, наоборот, кажется, будто она… пытается остановить кровь?

Она опускает голову на моё бедро и прижимается ко мне.

Она пытается меня утешить?

Я поворачиваюсь к Жнецу в поисках ответа, но он выглядит не менее ошеломлённым, чем я. Его глаза комично широко раскрыты, рот приоткрыт в растерянности. Оглянувшись, я замечаю, что остальные тени тоже начали успокаиваться, словно их жажда крови уже утолена.

— Кто ты? — шепчет он, и в его голосе смешиваются благоговение и ужас.

Этот вопрос поднимает во мне что-то неприятное, тёмное. Стиснув губы от жгучей боли, я вытаскиваю клинок из икры и бросаю его в его сторону. Змея поднимает голову, шипя от помехи, но затем возвращается к своему занятию. Жнец даже не вздрагивает, когда оружие пролетает мимо него всего в дюйме от головы.

— Промахнулась.

Я едва не смеюсь от разочарования в его голосе, когда клинок с грохотом падает где-то позади него. Закрыв глаза, я собираю остатки сил, растирая виски. Кровь капает из носа и ушей. Сегодня я потратила слишком много магии, и это меня ослабило, но я заставляю себя идти дальше, сквозь боль и головокружение. Через несколько секунд я поднимаю взгляд и встречаюсь с глазами Жнеца.

Моя улыбка больше похожа на гримасу, когда мой взгляд смещается ему за спину.

— Нет, не промахнулась.

Он оборачивается и видит мою эйдолон, присевшую на кончиках пальцев, с оскаленными зубами. Её окровавленные пальцы сжимают мой любимый кинжал, и она бросается вперёд. Он резко уходит в сторону, пока его тени приходят в движение, пытаясь её удержать. Их отвлечение даёт мне шанс вскочить на ноги и рвануть к двери.

Жгучая боль пронзает мою икру каждый раз, когда я наступаю на правую ногу. Несмотря на изнеможение, мне удаётся призвать иллюзию и снова стать невидимой. Я слегка спотыкаюсь, когда желудок сжимается от знакомого ощущения, расползающегося по коже. Перешагивая через всё это, я убеждаю себя, что боль ненастоящая. Это всего лишь ещё одна иллюзия, и я её хозяйка.

Скрытая от глаз, я вырываюсь в прохладный ночной воздух, быстро увеличивая расстояние между собой и лавкой Дэрроу. Улицы Хайгроува в этот час пусты, но я всё равно сворачиваю в переулки, держась подальше от света фонарей.

Я несколько раз оглядываюсь через плечо, опасаясь следа крови, который оставляю за собой. Каждая тень, скользящая в ночи, заставляет меня почти споткнуться от паники. Моя ноющая икра норовит подогнуться, но я продолжаю двигаться вперёд. К счастью, Хайгроув — ближайший район к дворцу.

Наконец в поле зрения появляются каменные ворота. Как и всегда, у бокового входа стоят двое стражников. Их знакомые лица кажутся чужими после всего, что произошло этой ночью. Проскальзывая мимо них, я улавливаю обрывок грязной шутки, за которым следует приглушённый смех.

Тревога скользит по моей коже, когда я спешу через дворцовые сады, прихрамывая на каждом шаге. Мой взгляд обшаривает пышные клумбы в поисках Жнеца. Я убеждаю себя, что это всё у меня в голове, лишь остатки адреналина после схватки. Но покалывание на затылке заставляет меня пожалеть, что у меня нет ни одного клинка.

Движение привлекает моё внимание, заставляя посмотреть на покатые крыши дворца.

Гаргульи выстроились вдоль карнизов, стражи, взирающие на нас в немом осуждении. Скользя взглядом по их застывшим лицам, я замечаю нечто, от чего кровь стынет в жилах. Крылатые статуи стоят в ряд, но одна из них отличается.

Его огромные крылья сделаны не из камня. Они из перьев.