Наследница иллюзии

Глава 28.

Делла вздрагивает, когда я врываюсь в её кабинет. Она вскакивает с дивана, издавая высокий писк, её рука взлетает к горлу. Тяжело дыша, она хмурится на меня, и её шок быстро сменяется гневом.

— Что ты творишь, Айверсон? — требует она.

Мои руки дрожат, когда я закрываю за собой дверь.

— Ты слышала?

Она склоняет голову набок, разглядывая мой растрёпанный вид.

— Как ты сюда попала? Задняя дверь заперта.

— Через вход, — объясняю я, раздражённая тем, что она тратит время на глупые вопросы. — Это не важно. Ты…

— Через вход? — восклицает она, её карие глаза расширяются. — Тебя могли увидеть!

— Но не увидели! — резко отвечаю я. — Я не идиотка. Конечно, я использовала иллюзию. — Я заставляю себя глубоко вдохнуть, убирая прядь волос с лица. — Ты слышала, что произошло?

— О твоей помолвке? Уверена, уже все об этом знают. — Она закатывает глаза, берёт со столика стакан с тёмной жидкостью и поднимает его в мою сторону, прежде чем опрокинуть в себя. — Поздравляю. Ты наконец получила всё, о чём мечтала.

От упоминания помолвки меня мутит, но я не могу сейчас об этом думать. Это слишком. Слишком тяжело.

Я качаю головой.

— Нет. О убийстве моего отца.

Такая фраза должна быть наполнена эмоциями. Скорбью, горем или хотя бы гневом. Но я произношу её ровно. Его смерть ничего для меня не значит. Меня беспокоит только способ, которым действовал убийца. Я не знаю, что это говорит обо мне, но сейчас мне, кажется, всё равно.

— Что? — ахает она, её глаза расширяются. — Когда?

— Прошлой ночью. Кто-то перерезал ему горло после бала.

Она снова садится, разглядывая меня так, что мне это не нравится.

— Они знают, кто это сделал?

— Убийца написал «милосердие» на стене его кровью.

— Айверсон… — она тянет моё имя, и в её голосе звучит обвинение.

Я коротко, безрадостно смеюсь.

— Это была не я.

— Уверена?

— Если бы я его убила, это не была бы быстрая смерть. Он бы мучился часами.

Её брови взлетают вверх, и я понимаю, что, возможно, это была одна из тех мыслей, которые не стоит произносить вслух. Чувствуя неловкость, я опускаю взгляд в пол и скрещиваю руки на груди.

— В любом случае, это была не я.

Несколько секунд повисает тишина, прежде чем она прочищает горло.

— Тогда кто?

— Не знаю. — Я обмякаю, опускаясь в кресло напротив неё. — У каждого лорда есть враги, но я не могу вспомнить никого, кто сделал бы это так.

— Возможно, это совпадение? — предлагает Делла. — Может, убийца запаниковал и попытался замести следы, свалив всё на Ангела Милосердия?

— Возможно, — говорю я, хотя мы обе понимаем, что это не так. Это было личное. Кто-то посылает мне сообщение. Значит, кто-то знает наш секрет.

Делла снова внимательно смотрит на меня, и от неё веет подозрением. У неё есть все основания мне не доверять, но всё равно… это задевает.

— Как ты сегодня выбралась из дворца? — спрашивает она. — После такого нападения Бэйлор наверняка выставил стражу повсюду. И те, кто стоял у твоей комнаты, точно следили бы за тем, чтобы двери сами по себе не открывались.

Я молчу.

Её оленьи глаза сужаются, когда она наклоняется вперёд.

— Как ты вышла, Айви?

Я вздрагиваю от звука своего имени. Она не называла меня так уже много лет. С тех пор как я сама выстроила между нами дистанцию.

— Отве…

— Я спустилась, — резко перебиваю я.

Она замирает.

— С третьего этажа?

Я пожимаю плечами.

— Не то чтобы падение меня убило бы.

— Но было бы больно, — настаивает она, и гнев искажает её кукольные черты. — Очень.

— Значит, ничего нового, — бормочу я, отмахиваясь от её тревоги.

В её глазах появляется жалость, и я жалею, что именно сегодня решила перестать лгать. Надо было что-нибудь придумать.

— Ты ведёшь себя безрассудно, — говорит она. — Неосторожно.

Напряжение сковывает мои мышцы, тело становится жёстким. Я перекатываю плечами, пытаясь сбросить злость, пульсирующую в венах.

— Ты раздуваешь проблему, Делла. Никто меня не видел.

— Но могли, — возражает она, перебирая свои тёмные кудри, разделяя густые пряди пальцами.

Леона обожала эти кудри. Годами она уговаривала Деллу написать автопортрет, утверждая, что такую красоту нужно сохранить для потомков. Делла всегда отмахивалась, но я ловила, как она улыбается своему отражению, тратя больше времени на укладку волос.

Это воспоминание только разжигает мою злость.

— Почему мы вообще об этом говорим? — Я резко вскакиваю на ноги. — Это не важно! Тот, кто убил моего отца, сделал это, чтобы послать мне сообщение. Он знает, кто я!

— Ты не можешь быть в этом уверена, — возражает она, хотя я вижу, что сама в это не верит.

Я начинаю ходить туда-сюда по ковру, глубоко дыша, пытаясь унять вихрь мыслей. Я пришла сюда не для бессмысленных споров.

— Нам нужна зацепка, — говорю я уже спокойнее, сцепляя руки. — Свяжись со своими людьми в городе, узнай, не слышали ли они чего. И поговори с девушками, которые работают в зале. Пьяные мужчины всегда болтливы, когда хотят произвести впечатление. Кто-то из них мог сказать что-то полезное.

— Я не буду этого делать.

Я останавливаюсь и медленно поворачиваю голову к ней.

— Какого чёрта?

— Потому что это не важно, — ровно отвечает она. Я открываю рот, чтобы возразить, но она перебивает. — Бэйлор, скорее всего, назначит большую награду за Ангела Милосердия. Это привлечёт внимание каждого отчаявшегося в этом городе. Сейчас нам нужно залечь на дно. Расспросы и просьбы об услугах — не тот способ, чтобы этого добиться. И если бы ты мыслила ясно, ты бы это поняла.

— Как долго?

Её лоб морщится.

— Что?

— Как долго, по-твоему, мы должны прятаться? — требую я, чувствуя, как меня трясёт.

Она склоняет голову набок, разглядывая меня с каким-то чувством, на которое у меня нет сил.

— Пока не станет безопасно.

Я резко смеюсь.

— Значит, тем временем мы просто спрячем головы в песок и будем игнорировать всех, кому нужна помощь?

— Мы не можем помогать другим, если не можем помочь себе, — говорит она терпеливо, и это только сильнее выводит меня из себя.

— Трусиха.

Делла замирает.

— Что ты сказала?

— Ты сдаёшься! — Где-то в глубине я понимаю, что это несправедливо, но та разумная часть меня сейчас заперта, скована каким-то безрассудным чудовищем с моим лицом.

Она поднимается с дивана и подходит ко мне. По её сдержанным движениям видно, что она с трудом держит себя в руках, но меня это не останавливает.

— Всего лишь пока не станет безопасно, — повторяет она.

— Никогда не было безопасно! — кричу я, ударяя кулаком себя в грудь. — И никогда не будет! Не для меня!

— Тогда, может, нам стоит остановиться навсегда!

Земля подо мной качается. По крайней мере, мне так кажется.

— Нет. — Я качаю головой, пытаясь сдержать жар за глазами. — Я не буду.

— Будешь. — По её сжатой челюсти я понимаю, что проиграла.

— Ты не управляешь мной. Никто не управляет мной. — Слова застревают в горле, звучат глухо и надломленно.

Её лицо наполняется жалостью.

— Мы обе знаем, что это неправда, Айверсон.

Моя голова дёргается назад, будто она меня ударила.

— Если ты продолжишь, тебя поймают, — продолжает она, её голос смягчается. — И меня поймают вместе с тобой. Всё хорошее, что мы делаем, закончится.

Моя нижняя губа дрожит.

— Разве ты не пытаешься закончить это прямо сейчас?

— Есть разница между тем, чтобы остановиться навсегда, и тем, чтобы затаиться на несколько месяцев, — объясняет она. — И с твоей помолвкой тебе нужно быть осторожной. За тобой будут следить как никогда раньше. Тебе вообще не стоило сюда приходить.

Разумная часть меня шепчет, что она права, но я отказываюсь это принимать. Я не могу потерять единственное, в чём я хороша. Единственное, для чего я нужна. Без этого кто я? Просто рейф? Питомец Бэйлора? Его невеста? Ангел Милосердия — это роль, которую я выбрала. Без неё остаются лишь подделки меня. Я — ничто.

Никчёмная.

— Делла, пожалуйста. — Мой голос срывается.

Она опускает взгляд, переминаясь с ноги на ногу.

— Я должна их защищать, — шепчу я, не в силах скрыть слёзы, катящиеся по щекам.

— Почему? — спрашивает она, и странное выражение омрачает её красивое лицо. — Почему это для тебя так важно?

— Потому что я не защитила её! — кричу я, когда что-то внутри меня ломается.

Я тут же закрываю рот руками, но уже поздно. Стыд обжигает меня изнутри, взгляд мечется между женщиной передо мной и портретом на стене.

— Айви…

— Не надо, — обрываю я, пятясь назад, не в силах слышать ничего сквозь гул в ушах. — Прости. Прости меня.

Я не знаю, к кому обращаюсь — к Леоне или к Делле.

Не сказав больше ни слова, я убегаю. Голова кружится, пока я мчусь по коридорам и влетаю в одну из передних зал. Клуб разделён на зоны, каждая из которых рассчитана на свою публику. Эта — по сути казино.

По залу расставлены столы, каждый предназначен для своей игры на удачу. Сегодня большинство зрителей собрались вокруг одного из столов для игры в кости, где какой-то богач развлекает публику. Ему следовало бы знать лучше, чем искушать Судьбу, рискуя состоянием на броске костей. Это не в их природе — проявлять сдержанность.

Дым стелется в воздухе, забивая горло. Тяжёлая музыка бьёт в стены, доносясь из соседнего зала, где пьяные посетители трутся друг о друга вспотевшими телами. Они будут танцевать до самого рассвета. Многие из них, скорее всего, потом окажутся в комнатах наверху — вместе с некоторыми игроками отсюда.

Вместо того чтобы идти к выходу, как следовало бы, я оказываюсь у бара. Не спрашивая, бармен ставит передо мной стакан с щедрой порцией. Я осушаю его одним глотком, морщась от неприятного вкуса. Он усмехается моей реакции, снова наполняет стакан и оставляет меня, чтобы заняться другими клиентами. Сидеть здесь, на виду, — глупо, но мне уже всё равно. Возможно, мне хочется опасности…

Я закатываю глаза, когда кто-то опускается на соседний стул.

— Теперь мне обращаться к тебе «Ваше Высочество»? — с насмешкой спрашивает Дэрроу, разворачиваясь на стуле и опираясь локтями о стойку.

— Уйди, — говорю я, делая глоток и позволяя алкоголю обжечь горло.

— Это так ты разговариваешь со своим будущим подданным? — надменно тянет он.

— У тебя вообще не будет будущего, если продолжишь со мной говорить, — предупреждаю я. — Иди играй в свои глупые игры с остальными дегенератами.

— Предположения — не моё, — он подаёт знак бармену. — Слишком много переменных.

— Разве ты недавно не говорил мне, что иногда риск оправдывает награду? — мой голос холодеет.

Он опускает взгляд, неловко ерзая.

— Я слышал, что произошло, — осторожно говорит он. — Мне жаль.

Я тихо фыркаю.

— Почему?

Мы замолкаем, пока бармен возвращается с его напитком. Дэрроу быстро выпивает и вытирает рот тыльной стороной ладони.

— Я знаю, каково это — ненавидеть своего отца, — шепчет он.

Общая судьба всех бастардов. Я смотрю на свой стакан, думая, станет ли мне лучше или хуже, если я допью его. Честно говоря, не знаю, что из этого я бы предпочла.

— Полагаю, знаешь, — говорю я, спрыгивая со стула и собираясь уйти.

Я скольжу взглядом по Дэрроу. Впервые с того момента, как он сел рядом, я по-настоящему его разглядываю. В бордовых бархатных штанах и пышной белой рубашке, расстёгнутой до самого пупка, он выглядит совершенно нелепо. На шее у него золотой медальон, а в ухе — серьга-кольцо.

— Ты выглядишь, как пират.

Он игриво шевелит бровями, и уголок его губ изгибается в кривой улыбке.

— Очень богатый пират, милая, — поправляет он.

Закатив глаза, я направляюсь к двери, но вдруг знакомое лицо преграждает мне путь.

Элис Дарби выглядит ещё хуже, чем раньше. Её налитые кровью глаза кажутся слишком большими на измождённом лице. На ней, похоже, та же одежда, что и прежде, только теперь на ней стало ещё больше пятен. Судя по запаху, исходящему от неё, она, возможно, так и не переодевалась. Её взгляд нервно мечется между мной и Дэрроу, пока она сжимает в руках лист бумаги.

— Вижу, ты воспользовалась моим советом.

Похоже, Делла наняла эту молодую смертную. Я собиралась предупредить её, что Элис может прийти, но со всем происходящим это вылетело у меня из головы.

— Да. — Миссис Дарби улыбается, но её улыбка не касается глаз. — Спасибо, миледи. Здесь ко мне хорошо относятся.

— Рада это слышать, — искренне говорю я, на мгновение переводя взгляд к двери. — Ты что-то хотела?

Она протягивает мне бумагу, жестом предлагая взять её.

— Мисс Делла сказала передать вам это.

Я осматриваю сложенный кремовый пергамент, не находя ни печати, ни адреса. Разрываю его и быстро пробегаю глазами по содержимому.

Я передумала.

Сегодня. 20:00. Нижний город.

Смертный мужчина, около тридцати пяти. Красный плащ. Светлые волосы.

— Д

Игнорируя мысли, вихрем проносящиеся в голове, я засовываю бумагу в карман и снова обращаю внимание на женщину передо мной. Элис смотрит на меня с ожиданием, её взгляд метается между моим ошейником и лицом.

— Спасибо. — Я киваю. — Передай Делле, что я займусь этим.

— Конечно. — Она приседает в реверансе и уходит.

Я провожаю её взглядом, пока она пробирается сквозь толпу, опустив голову, и исчезает в тёмном коридоре.

— Что это было? — спрашивает Дэрроу, подходя ко мне.

— Новое развитие событий. — Я достаю кошель и бросаю на стойку несколько медных монет, но, когда поворачиваюсь, чтобы уйти, Дэрроу хватает меня за запястье.

— Тебе стоит знать, что ты была права. — В уголках его рта появляются складки, будто ему физически трудно произнести эти слова. — Я солгал тебе, когда сказал, что у меня нет способа снять ошейник.

Кровь стынет в жилах, и я вырываю руку из его хватки.

— Почему ты говоришь мне это сейчас?

— Потому что я слышал объявление короля прошлой ночью. — Дэрроу опускает подбородок, и в его взгляде мелькает тень стыда. — И я сожалею о своей роли во всём, что с тобой случилось. — Он делает глубокий вдох, его глаза бегают по залу, прежде чем снова остановиться на мне, когда он понижает голос. — Альманова может снять твой ошейник.

Я хватаюсь за барную стойку, чтобы не упасть — ноги подкашиваются. Дэрроу продолжает говорить, но я почти не слышу его. Всё моё существо сжимается до одной единственной фразы.

Альманова может снять твой ошейник.

Слова гулко отдаются в голове, ударяются о череп, пока я пытаюсь их осмыслить. Неделями я подозревала, что меч связан с моим ошейником, но не позволяла себе по-настоящему в это поверить. Я не могла вынести тяжесть разочарования, если бы оказалась неправа.

— Но ты должна меня выслушать, Айверсон. — Дэрроу хватает меня за плечи, встряхивая, пока мой взгляд снова не фокусируется на нём. — Это не так просто. Я знаю, как много для тебя значит свобода, но за неё придётся заплатить.

— Я заплачу, — бормочу я, отталкивая его и заставляя себя идти к двери.

Он следует за мной, его голос становится тихим и настойчивым.

— Если ты коснёшься этого меча, ты просто сменишь одного хозяина на другого.

Я продолжаю идти, игнорируя его предупреждение. Так или иначе, я избавлюсь от этого ошейника.

Сегодня.